- Беременна от тебя. - Алекс не собиралась говорить ничего такого. Но желание отомстить Фреду Оскару пересилило. Нет. Он не получит ребенка. Малыш попадет в руки настоящего отца и вырастет хорошим человеком с неискаженными понятиями о долге и чести. Правда, за бортом остался Джо, но Алекс за него не переживала. Да, газеты писали об открытой оппозиции этого человека, но на деле все обстояло иначе. Безвольный, подверженный посторонним влияниям Джо давно отступился бы от своего мнения. Главным действующим лицом здесь являлась Кортни. Это она поддерживала его веру. Не вертись толстушка рядом с ним день и ночь, Джо давно поверил бы отцу. Он являлся бы в тюрьму не с цветами, а с обвинениями и проклятьями. Нет. Алекс не обманывала себя, нечего ждать помощи от подобной посредственности. И Джо ничем ей не помогал. Не мог же он идти против отца. Ему ребенок тоже не достанется. Да, Алекс нарушила условия контракта. Ну и пускай. Денег с Фреда Оскара она все равно уже не получит. А Джо переживет.
Чарлз все еще сидел в оцепенении. Воспользовавшись этим, Алекс начала рассказывать все с самого начала. О своей прежней жизни, проблемах Джо, о заключенном с его отцом контракте, фиктивном браке и миллионах, которые уже не существуют. По мере того как она говорила, Чарлз начал постепенно вникать в суть вопроса.
- Но ведь есть клиники. Искусственное оплодотворение позволяет иметь детей хоть от человека, лежащего в коме. С их деньгами… Неужели…
- Ничего нельзя было сделать. А отцу нужен был наследник. Не знаю, почему выбрали меня, но однажды я получила приглашение на официальный прием, а потом мне на квартиру пришло новое платье, духи, украшения - в общем, все необходимое. Тогда все только начиналось. А дальше… Мне сделка показалась честной. Двое детей и миллионы в кармане. Вероятно, все получилось бы именно так, если бы не это дурацкое разорение. А теперь Оскар сделает все, чтобы меня посадили. В отличие от тебя он искренне верит в мою виновность. Теперь…
Чарлз задумался и уже не слушал ее, соображая, что можно предпринять в этой ситуации. Денег у них с Христианом (в преданности Веснушки не приходилось сомневаться) было довольно много, но хватит ли нанять хорошего адвоката до конца процесса? Какой нормальный юрист теперь, когда дело раскручено и практически проиграно, возьмется за него? Хотя, с другой стороны, это прекрасная реклама. И тут в его голове вдруг всплыло давно забытое имя - Майкл Кид. Кузен жил где-то в Нью-Йорке и тоже занимался если не судебными процессами, то чем-то похожим. Вот только как его разыскать?
- А ты не будешь против, если я подыщу другого адвоката? - сказал Чарлз.
- Какого еще адвоката?
- У меня был здесь в Нью-Йорке один толковый родственник. Но, даже если я не разыщу его, мы с Христианом наймем кого-нибудь, кто действительно будет тебя защищать, а не просто перекладывать бумаги из папки в папку.
- А он тоже здесь? - улыбнулась, вспомнив свою невинную шалость в такси, Алекс.
Чарлз подмигнул ей, угадав мысли.
- Разумеется. Могу позвать.
- В прошлый раз он меня так испугался, что даже предпочел сойти с яхты на берег.
- Теперь ему ничто не грозит. Тут всюду охрана, да и через стекло ты до него не доберешься.
Алекс засмеялась. Засмеялась впервые, может быть, за несколько недель от души. Но Чарлз снова перешел к делу.
- Ну так ты согласна?
Алекс пожала плечами.
- Чего мне будет это стоить?
- Тебе придется стать моей женой. - Сегодня определенно был день сюрпризов. Чарлз и сам не понял, каким образом у него выскочила эта фраза. В стенах тюрьмы она прозвучала ужасно неуместно, словно заключалась новая сделка. Чарлз испугался этой мысли и поспешил добавить: - Если ты сама этого захочешь. Мы с Христианом сделаем все возможное, чтобы тебя вытащить, а потом уж ты сама решишь, гожусь я тебе в мужья или нет. Я ни к чему не тебя не принуждаю, просто вырвалось, извини. Я сказал не так, и нужно было не здесь. Но это не как сделка с Оскарами. Я действительно…
- Может, перестанешь извиняться? - Алекс улыбалась, на ее лице не было ни тени обиды или недоверия. - А то уже начинаешь напоминать мне Джо. Если человек летит из другого полушария к тебе на помощь, это что-нибудь значит. Я тебе верю, Чарли. Я ведь могу тебя так называть? Так вот, я тебе верю. И вообще, это самое неординарное предложение, которое мужчина когда-либо делал женщине. Меня же могут посадить, не забывай об этом.
- Да-да, я помню, - закивал Чарлз. - Но я буду ждать. И еще не все потеряно. Какой же я дурак, что не поехал за тобой сразу.
В этот момент послышался звонок, возвещавший о том, что время свидания закончилось. Алекс поднялась.
- Ладно, до встречи. Буду ждать, женишок.
Только теперь Чарлз заметил, что ее некогда идеальная фигура несколько изменилась. На Алекс был надет голубой комбинезон из какой-то плотной ткани - форма для находящихся под следствием, - но он шел ей. Как из-под земли возник полицейский. Чарлз уже не слышал, что он сказал Алекс, но она, выходя из комнаты, последний раз улыбнулась. Ему, Чарлзу.
- Ну что она? Как? Я думал, умру, пока дождусь тебя, - затараторил Христиан, дожидавшийся на улице.
- Она беременна от меня, - только и выговорил Чарлз. - Столько новой информации, столько новых впечатлений! И еще она сказала, ну почти сказала - "да".
- Кто сказал? - не понял Христиан. - Что за черт, у нее от тебя ребенок, но…
- Я стану отцом. Мы поженимся. У нас будет дом в Англии.
Нью-Йорк шумел тысячами звуков и голосов. Вечерело. Приближался час пик. Пронырливые такси шныряли повсюду, подмигивая друг другу, люди торопились сделать покупки перед ужином, дети с родителями возвращались из школ. Машины гудели, рекламные щиты сверкали тысячами огней. Железный поток летел навстречу живому, рассекая его на две части. Нью-Йорк жил своей жизнью. Жизнью, где скорость и точность играли почти такую же важную роль, как воздух для живых организмов.
Христиан понял, что добиваться более точных ответов бесполезно. Чарлз парил под облаками, выстраивая перед мысленным взором картины счастливого будущего. Это негуманно - отрывать человека от созерцания мечты. Христиан оставил друга в покое. Тем более что вокруг происходило много всего интересного. Даже просто посмотреть на американцев - и то развлечение. Вон идет по улице мужчина, разряженный и напомаженный, как кукла. И ничего, никто не обращает внимания. А вон идет парочка старух в мини-юбках и на высоких шпильках. А вон парень в очках. Ни за что не подумаешь ничего плохого. А ведь в руке настоящий нож. Да-да, таким легко можно убить человека одним точным ударом. Парень смотрит в землю. И медленно пробирается сквозь толпу. Зачем ему оружие? Но вот уже Христиан нашел новый объект для пристального рассматривания, но боковым зрением все еще продолжал следить за очкариком. Странно, но парень шел именно в их направлении. Тяжелой походкой, несколько раскачиваясь из стороны в сторону, как иногда после длительного пребывания на море ходят моряки. Вот парень уже совсем близко.
В следующий момент "моряк" резким движением отпихнул попавшуюся под ноги старуху, рука с ножом словно выстрелила вперед, уверенная в достижении цели, но Христиан успел. Успел дернуть Чарлза за рукав свитера и заслонить его собой. Раздались крики, завизжала какая-то женщина.
- Полицию! Полицию! Человека убили!
Христиан так и не успел понять, кого убили, потому что люди вокруг заметались, забегали, а у него самого вдруг закружилась голова. Все поплыло перед глазами. Чарлз обхватил друга за плечи и прижал к себе, словно пытался не дать ему упасть. Среди голосов и криков, среди машинных гудков Христиан попытался отыскать знакомые звуки.
- Помогите! Врача! Врача!
Зачем Чарлзу врач? И почему так кружится голова? Сквозь толпу к ним пробираются два полицейских. Раздались завывания сирены "скорой помощи", и вскоре сама машина подъехала к краю тротуара. Зачем они здесь? Христиан вдруг почувствовал себя очень плохо: его затошнило, пересохло во рту, а потом заклокотало в горле, стало тяжело дышать. Он закрыл глаза, чувствуя, что теряет сознание. А Чарлз все держал его. Стало темно и тихо.
Как все произошло, никто не знал точно. Нападавший скрылся в толпе молниеносно и потому свидетели путались и давали самые разные показания. Сам Чарлз ничего не видел до того момента, когда убийца уже бросился на него. Он и не увидел бы, если бы Христиан не кинулся наперерез летящему оружию. Он бы больше никогда ничего не увидел вообще, если бы не Веснушка.
Лезвие вошло в спину, Чарлз не мог понять где, но кровь брызнула чуть ли не фонтаном. Христиан не понимал, что его ранили, и все порывался высвободиться, хотя уже едва держался на ногах. Врачи подоспели вовремя, чего нельзя было сказать о полиции. Преступник скрылся. Никто не мог сказать о нем ничего определенного. Чарлз сидел в больничном коридоре и говорил с полицейским:
- Я же объясняю, что ничего не видел. Христиан его заметил, а не я, подождите, пока закончится операция.
Но назойливый коп не отступал:
- Хотя бы одежда?
- Какая к черту одежда! - вспылил Чарлз. - Я смотрел в другую сторону. Вы можете мне сказать, какого цвета пиджак на пациенте вон из той палаты?
Полицейский нахмурился, туго соображая, при чем тут палата и пациент.
- Так вот и я не могу ничего сказать о человеке, которого не видел, - довел свою мысль до конца Чарлз.
До полицейского дошло.
- Ладно, а как вы думаете, нападали на вас или на вашего друга?
Чарлз пожал плечами.
- Понятия не имею, но, вероятно, на меня, поскольку Христиан шел сбоку. По-моему, он меня закрыл собой.
- Хорошо, а кто мог на вас напасть? По каким делам вы прибыли в Соединенные Штаты.
- Я приехал к своей невесте. - Чарлз почувствовал некоторое удовлетворение, выговорив эти слова.
- Кто она?
- Оскар. Алекс Оскар. Она разводится с мужем, а я на ней женюсь.
Лицо полицейского вытянулось, словно он увидел привидение.
- Вы хотите сказать, та самая…
- Да, та самая, - оборвал его на полуслове Чарлз. - Ее кто-то подставил, и я собирался нанять для нее толкового адвоката. Других дел в Америке у меня нет.
Полицейский быстро строчил что-то в своем блокноте.
- Я думаю, нам придется еще не раз с вами встретиться, сэр.
- Я не против, только найдите человека, который чуть не убил Христиана.
- Вы как-то связываете это нападение со своей женитьбой?
Чарлз за прошедшие несколько часов уже кое-что действительно обдумал, но полисмен ему не нравился и делиться с ним своими предположениями не хотелось. Но, с другой стороны, а вдруг будет толк.
- Я считаю, что Алекс Оскар невиновна, но она кому-то очень мешает. Я хочу ей помочь, поэтому теперь я мешаю этим людям.
- Благодарю. Что ж, сейчас мне нужно идти, а чуть позже я вас разыщу. Где вы остановились?
- Отель "Фаворит".
- Будьте готовы, вам предоставят охрану. Нужно сменить место проживания. Нападение может повториться, ведь сегодняшнее не достигло своей цели.
Чарлз кивнул.
- Хорошо. До свидания.
Коп ушел. Думать обо всех этих переездах и вообще контактах с местными властями не хотелось. Сколько всего свалилось сразу: адвокат для Алекс, нападение, ранение Христиана. А теперь еще копы будут следить за каждым его шагом.
В этот момент двери операционной распахнулись, и медсестры выкатили Христиана. Тот был еще под наркозом. Лицо казалось совсем обескровленным, щеки ввалились, и даже задорная рыжина волос как будто потускнела.
- Где он будет, в какой палате? - спросил Чарлз у ближней к нему медсестры, державшей капельницу.
- На третьем этаже, в сто двадцатой. Но вас туда не пустят, пока он не придет в сознание.
Из операционной вышел врач, Чарлз обратился к нему.
- Ну что?
- Все хорошо, не беспокойтесь. Жить будет. И рана оказалась не такой глубокой, как мы думали. В общем, ему повезло.
- А когда я могу…
- Через пару часов, вероятно, он очнется. Подождите здесь. Внизу можно выпить кофе. Мне сказали, что полиция будет охранять вашего друга круглые сутки.
- Спасибо.
- До свидания, сэр, мы с вами теперь будем видеться часто.
- Да. До свидания.
Врач пошел вдоль по коридору, опустив руки в карманы.
Чарлз посмотрел на часы. Было уже почти двенадцать. Неизвестно, удастся ли ему сегодня вздремнуть хотя бы часок. Надо и вправду выпить кофе. И он направился к лестнице, ведущей на первый этаж.
7
- О господи! Кто отвечает за безопасность людей в этой стране? Почему среди бела дня я рискую погибнуть от рук бандита? Вот у нас в Королевстве полиция знает, как ловить преступников!? Христиан в красках описывал претензии к американским стражам порядка, пока медсестра обрабатывала его рану.
Роль безмолвного слушателя прилежно исполнял Чарлз, больше погруженный в собственные мысли. Поначалу, конечно, он не на шутку испугался за друга, но все опасения развеял врач. Удар ножа пришелся по касательной, лишь слегка оцарапав кожу. Очевидно, нападавший не слишком верил в свои силы. Какой-то дилетант. Такого можно купить за пару сотен в любом бедном районе. Ему, наверное, не слишком хотелось лишать жизни человека. Покушение выглядело так, словно было состряпано на скорую руку. Да и как могло быть иначе? Настоящие злодеи просто не ожидали неожиданного появления двух новых действующих лиц, грозящих разрушить запланированный ход событий.
- Этот парень испортил мою лучшую рубашку! - возмущался Христиан. - Ну зачем я надел ее именно сегодня? И с реакцией у него явно проблемы. Ты видел, Чарлз, как медленно он соображал, наносить удар или нет?
- Ты до сих пор жив именно благодаря нерешительности преступника. Лучше порадуйся и скажи ему спасибо.
- Не буду. За что мне благодарить негодяя? Рубашка все равно безнадежно испорчена. В чем я теперь буду очаровывать тех немногих американок, которые не успели превратиться в бегемотах из-за любви к фастфуду?
- Не волнуйся, их осталось немного. Сначала найди одну или парочку, а потом подумаешь, - успокоил Чарлз приятеля. - Лучше сиди смирно, иначе тебе вместо раны по ошибке обработают рот. И правильно сделают.
- Ах ты, неблагодарный! Говоришь мне такое после всех жертв и лишений, которые я вытерпел, оставаясь верным нашей дружбе! После того как я буквально заслонил тебя своим телом от рук жестокого убийцы. Нет, я, похоже, не дождусь от тебя ни слова признательности. А если бы меня убили? Все! Извиняться стало бы не перед кем! Подумай об угрызениях совести. Вдруг тот тип собирается вернуться и завершить свое черное дело? Очнись, пока не поздно!
- Твоя пламенная речь помогла мне прозреть! Спасибо, ты мой ангел-хранитель! - Чарлз схватил друга за руку и энергично затряс. - Я надеюсь, твоя помощь подоспеет и в следующий раз, когда меня захотят убить.
- Сдурел, что ли? Я тебе не ходячий бронежилет! Такими темпами на мне скоро живого места не останется! У-у, до чего же неприятное чувство в боку. Как будто кошки скребут. И дышать больно…
- Не волнуйтесь, - отреагировала на жалобы пациента медсестра, - поболит всего пару дней. Старайтесь не ходить слишком быстро. Врач назначит вам, когда приходить снимать швы.
- А если я буду хорошо себя вести, вы согласитесь поужинать со мной?
- Кто знает. - Девушка лукаво улыбнулась, направляясь к выходу, и напоследок добавила: - Вдруг я превращусь в бегемотиху?
Чарлз согнулся пополам от смеха, разглядывая застывшее в недоумении лицо Христиана. Отсмеявшись, он счел своим долгом заметить:
- Не говори о женщинах плохо, особенно в их присутствии.
- Что я такого сказал? Не моя вина, что американки не расстаются с гамбургерами. Такими их сделал не я. Медсестра, между прочим, как и твоя Алекс, наглядный пример того, что с красотой дела не совсем плохи.
Им не дал закончить разговор коп, присланный из полицейского департамента. Он согласился подождать за дверью, пока шла перевязка, и теперь стремился поскорее завершить все формальности. По изможденному лицу представителя закона Чарлз догадался, что этот допрос у него сегодня где-то пятидесятый по счету.
- У меня к вам несколько вопросов по поводу внешности нападавшего, - объяснил коп, обращаясь к обоим приятелям. - Опишите его по очереди.
Около получаса пострадавший и свидетель препирались по поводу цвета глаз, волос и роста преступника, пока окончательно не утомили полицейского. Своим волевым решением он выбрал несколько характерных особенностей из каждого описания и предложил джентльменам на подпись некий гибрид из двух точек зрения. Приятели только руками развели.
- Вот ловкач, - восхитился Христиан, едва коп удалился, - сразу чувствуется опыт в общении с людьми.
- Ему ничего другого не остается, как мыслить нестандартно.
- Ладно, идем, что ли? Нам здесь больше делать нечего.
- Ты прав, пора двигаться дальше. И так потеряли много времени.
- Я готов. Куда направляемся?
- Э, нет. - Чарлз поспешил внести ясность в ситуацию. - На ближайшие пару дней ты выбываешь из расследования. Я буду действовать один.
- Но почему? Когда нужно вступать в противоборство с убийцей, то я незаменим, а при первом удобном случае спешишь от меня избавиться.
- Не драматизируй. Я с радостью приму тебя обратно, как только придешь в себя. Всего два дня - и мы снова работаем вместе. Договорились?
- Что еще мне остается? - картинно вздохнул Христиан. - В противном случае ты в отместку оставишь меня где-нибудь истекать кровью.
- Ну, на подобную подлость я не способен, уверяю тебя.
Приятели расстались у выхода из больницы. Больной поехал отдыхать, а Чарлз занялся поисками Майкла Кида. Иногда родственные узы, которыми раньше не дорожил, в одночасье могут стать чрезвычайно полезными. Где бы он нашел в незнакомом городе надежного, честного человека, не имея нужных связей? А так есть Майк. Он давно живет в Нью-Йорке, отлично знает американскую систему правосудия, имеет представление о моральных качествах людей, участвующих в расследовании.
Майка удалось найти быстро. Внимательно выслушав Чарлза, Кид в первую очередь высказался о следователе Олбене:
- Он порядочная скотина. Продастся любому, кто хорошо заплатит. Здесь явно что-то не так. Эта женщина, Алекс, вряд ли способна в одиночку взломать компьютерную защиту, которую создавали с десяток умнейших голов Америки.
- Так ты берешься помочь нам вытащить ее из тюрьмы?
- Конечно. Я уже кое-что придумал, свяжусь с несколькими людьми. Попробуем провести свое, неофициальное расследование в обход Олбена.
- Спасибо, Майк. Я готов выполнять любые твои поручения.
- Да, но не сейчас. Сначала мне нужно разобраться в этом деле самому.
- Только будь осторожен, - предупредил его Чарлз. - Кто-то всеми силами старается нам помешать. Мой друг чуть было не поплатился жизнью за участие в расследовании. Не рискуй понапрасну.
- Не волнуйся, я сумею постоять за себя. - Майк многозначительно похлопал себя по внутреннему карману. - Кто заявится к нам с оружием, будет встречен тем же.