Первый мужчина, которого полюбила Моника, видел в ней лишь сестру... Второй по возрасту годился в отцы. Он и ушел слишком рано, как всегда уходят родители. И в двадцать семь лет Моника поставила крест на личной жизни. В память о немолодом возлюбленном, с которым она была так счастлива, ей досталась уютная вилла. Но Моника не успела стать ее хозяйкой. Откуда ни возьмись, появился другой претендент: богатый, красивый, уверенный в своих правах и чем-то неуловимо знакомый...
Дебора Тернер
Звезда любви
1
Из раскрытых окон роскошного особняка Вудхаузов доносились голоса и смех, на подстриженную траву газона падали яркие отблески света. Значит, вечеринка была в самом разгаре. Ох, нет, не вечеринка - званый ужин. Ведь те, кто сейчас там веселились - искренне или для вида, - принадлежали к высшему обществу.
Прежде чем выйти из машины, Моника включила свет и достала из сумочки зеркальце. Вглядываясь в свое отражение, она насмешливо улыбнулась ему и подмигнула, словно стараясь приободрить. Выход в свет уже давно не приносил ей радости, это была всего лишь надоевшая обязанность, освободиться от которой она не могла.
- Что ж, надо идти, - сказала она самой себе. - Дайана и так будет недовольна моим опозданием.
Захлопнув дверцу, Моника решительно направилась по освещенной фонарями дорожке к особняку, на ходу заготавливая слова извинения и дружелюбную улыбку. Привычная маска уверенной в себе женщины... Если бы только все эти люди знали, как она устала, как хочется иногда покоя и тишины, чтобы не видеть вокруг лиц, не слышать голосов, не думать о том, что завтра все повторится. Если раньше жизнь казалась ломаной линией, то теперь она превратилась в замкнутый круг. И Монике иногда представлялось, что она - пони в цирке, вынужденный брести вечер за вечером по арене под ярким светом прожекторов, и нет спасения от любопытных взглядов...
- Дорогая, наконец-то, я уже начала волноваться! - Дайана, высокая худощавая блондинка, успешно скрывающая свои неполные сорок лет, взяла Монику за руку и буквально потащила за собой в центр зала.
Сопротивляться было бесполезно - все равно что пытаться остановить мчащийся на полной скорости локомотив.
- Задержалась в ателье, ты же понимаешь...
- Нет, моя милая, не понимаю. - Громкий голос хозяйки обращал на себя внимание гостей. - Совершенно не понимаю, как молодая и красивая женщина может до позднего вечера сидеть на работе, когда вокруг столько удовольствий. Тебе давно пора найти мужчину, который...
- Прошу тебя! - Моника умоляюще сложила руки. - Лучше предложи мне бокал вина.
На ее счастье, в дверях показалась пожилая пара, и Дайана бросилась к новоприбывшим. Стараясь не оглядываться, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь из знакомых, Моника направилась к барной стойке и попросила смешать коктейль покрепче. Она редко прибегала к подобному способу расслабиться, но сегодня был настолько трудный день, что без допинга не обойтись.
Во-первых, Джастин снова перепутала адреса клиентов и отослала вечернее платье с глубоким декольте мистеру Проттеру, а белоснежный смокинг - мисс Холли. Над этим можно бы и посмеяться, не повторяйся такие ошибки примерно раз в месяц. Ох уж эта Джастин, о чем она только думает! Конечно же, о своем смуглом принце, который ждет ее в открытом кафе, теребя от нетерпения бахрому на скатерти. Влюбленные теряют голову...
Ну да, это Моника уже проходила однажды: вырастают крылья и небо манит, и ты поднимаешься все выше и выше, головокружительно высоко, а потом - бах! - и камнем падаешь на землю. Хороший урок преподали ей однажды, надолго запомнился. Это как прививка - сначала очень больно, зато потом ничего не страшно.
О чем она думает? Эти воспоминания приходят в самый неподходящий момент, чтобы расстроить окончательно. И так судьба в последнее время преподносит ей только неприятные сюрпризы...
- Моника, что это ты пьешь?
- Цикуту, - раздраженно ответила она, не оборачиваясь, и тут же пожалела о своей резкости. - Извини, Майкл.
- Ничего, со мной можно не церемониться.
Он уселся рядом, и Моника искоса взглянула на своего сводного брата. До чего же хорош! К мужчинам с подобной внешностью невозможно испытывать родственные чувства, особенно если родство заключается лишь в том, что его отец был женат на ее матери.
- Как дела, сестренка? - Удивительно нежный голос, белоснежная улыбка и тоненькое обручальное кольцо на загорелой руке. - Ты в последнее время выглядишь усталой.
А как еще можно выглядеть после восьми часов в душном помещении? Кондиционер сломался, а милая Джастин забыла вызвать мастера. Восемь часов и пятнадцать клиентов, и каждому нужно уделить достаточно внимания: выслушать от миссис Хоуп очередную любовную историю, а от мистера Флэшью - жалобы в адрес жены... Не модное ателье, а кабинет скорой психологической помощи.
Моника усмехнулась, представив, как вписывает в счет оплату услуг психоаналитика. А что, неплохой приработок. В конце концов, она теряет уйму времени на все эти душевные излияния, остановить которые практически невозможно. Конечно, с ней можно поделиться проблемами и огорчениями, она всегда так внимательна и добра, и дает неплохие советы во всем - от игры на бирже до способов удержать молодого любовника. Кто бы выслушал ее саму...
- Да что с тобой? - Майкл осторожно коснулся ее руки. - Проводить тебя домой?
- Не стоит, все в порядке. - Моника допила коктейль и попросила повторить.
- У тебя заболит голова.
- Это не самое страшное, что может случиться.
Так, только не начинать жаловаться. Майклу вполне хватает собственных забот - например, как выгодней вложить деньги или что подарить на годовщину свадьбы красавице жене. Вот и она, кстати. Чудесная пара, как из модного журнала: молодые, стройные, светловолосые. Счастливые. Селена отлично выглядит, и вообще она умница, Майклу просто повезло, что он встретил эту синеглазую девушку. Иначе кто знает, как сложилась бы его жизнь, ведь Моника когда-то тоже претендовала на него.
Нет, хватит на сегодня горьких, как лимонная корочка в коктейле, воспоминаний. Все хорошо, хорошо, хорошо...
- Что ты шепчешь? - с удивлением спросил Майкл и повернулся к жене. - Моника сегодня какая-то странная.
- Оставь ее в покое, милый. Иди лучше пообщайся со своим новым приятелем. - Селена кивнула куда-то в сторону. - Этот мистер Стоун произвел на наших дам неизгладимое впечатление.
- Еще бы! Богатый, красивый и холостой - выгодная партия для кого-то, - сказал Майкл. - Ну ладно, девочки, не скучайте.
Моника устало помахала рукой и обернулась к Селене. Рядом с ней она всегда чувствовала себя немного скованной: то ли из-за прошлой ревности, которая иногда снова давала о себе знать, то ли из-за этого чистого и открытого взгляда, лучившегося добротой. Никак не разобраться: она и в самом деле ангел или играет на публику.
- Ты только посмотри на Дайану, - прошептала Селена. - Она, кажется, готова съесть этого новичка!
- Да уж, на отсутствие аппетита она никогда не жаловалась. Особенно если это касается молодых людей. - Моника не узнавала себя - откуда столько сарказма? - но остановиться не могла. - Ее последнему приобретению было, кажется, двадцать. Бедный мальчик попал в сети и запутался. Удивительно, что ему удалось выбраться, Дайана так просто свою жертву не отпускает.
Моника встретила удивленный взгляд Селены и замолчала. Ну вот, пожалуйста, теперь она встала на один уровень со сплетницами, которых всегда презирала за неистребимое желание перемывать друг другу косточки. И что плохого сделала ей Дайана? Что с того, что обеспеченная двумя бывшими мужьями женщина точно так же боится одиночества, как и все вокруг, и старается скрасить свои дни в обществе симпатичных и нетребовательных мужчин. У каждого свои способы бороться с тоской и страхом перед старостью.
Селена легким движением погладила Монику по плечу, словно успокаивая.
- Ничего, все нормально.
- Может, приедешь погостить к нам на выходные? Отдохнешь, выспишься.
- Нет, спасибо, у меня много дел в городе.
Моника на мгновение представила, как милы и нежны будут с ней Майкл и Селена, как окружат ее заботой... Это все, конечно, прекрасно - вилла на берегу океана, песчаный пляж, ласкающие кожу солнечные лучи и, главное, безделье. Но когда ты сама несчастлива, смотреть на радость других - не самое большое удовольствие.
- Дамы, позвольте представить вам Энтони Стоуна. - Майкл шутливо раскланялся и отступил назад.
- Добрый вечер.
У Моники вдруг перехватило дыхание, а сердце превратилось в скачущий мячик. Что это с ней? Что за подростковые глупости? Уже много лет она не краснела при знакомстве с мужчинами, а тут румянец залил бледные щеки.
- Очень приятно. - Два слова дались ей с огромным трудом. - Как вам нравится наш городок? - Привычная вежливость, улыбка появляется на пересохших губах автоматически.
- Теперь очень нравится.
Откровенно оценивающий взгляд, усмешка, от которой вокруг ярко-зеленых колдовских глаз появились мелкие, едва заметные морщинки... Не высокий, но прекрасно сложен - широкие плечи, узкие бедра. Волосы какого-то медового оттенка, даже на вид мягкие и пушистые, так и хочется коснуться их ладонью. И россыпь крохотных веснушек на скулах, и ямочка на подбородке. И что-то неуловимо знакомое во всем облике... Все это Моника разглядела за одно мгновение, и эта картина отпечаталась в памяти ярчайшим снимком.
Она хотела что-то сказать, но мистера Стоуна уже увлекала за собой раскрасневшаяся хохочущая Дайана. Она сегодня явно в ударе, что ж, ее можно понять, весьма ценное приобретение для коллекции возлюбленных-на-время.
- Как он тебе? - с невинным видом спросила Селена.
- Очередной красавчик, - пожав плечами, ответила Моника. - Ничего особенного.
- Ну не знаю... Мне он показался потрясающим. Сейчас все местные дамы начнут за ним настоящую охоту, я уж не говорю о семействах, где есть незамужние девушки. Такой жених - просто клад.
- Возможно, - с деланным равнодушием протянула Моника. - Извини, я, пожалуй, все-таки поеду домой. Попрощайся за меня с Майклом.
Подставив щеку под легкий, почти не ощутимый поцелуй, она, обходя группки гостей, направилась к выходу. Только бы никто не окликнул и не втянул в ненужный разговор. Зачем вообще было приезжать сюда, если это не доставляет никакой радости? Выполнение светских обязанностей - тяжкий труд для того, кто испытывает постоянную усталость и мечтает лишь о мягкой подушке и долгом сне.
Моника лукавила: ее мечты не ограничивались тихим отдыхом. Но мечты - опасная вещь, в них погружаешься, как в водоворот, и они постепенно затягивают. А реальность ничуть не похожа на фантазии, и пора бы с этим примириться. Ведь тот возраст, когда мечты приравниваются к действительности, давно прошел. Увы, в двадцать семь лет жизнь не похожа на калейдоскоп, где дни, как цветные стеклышки, смешиваются самым причудливым образом, ошеломляя и удивляя своим многообразием.
Уже возле двери кто-то попытался задержать ее: на плечо опустилась горячая ладонь, и это прикосновение было как удар током.
- Вы уже уходите? - Негромкий, с легкой хрипотцой голос, казалось, заглушил все остальные звуки. - Но ведь еще рано.
- Кому как, - ответила Моника, подавляя дрожь.
- Мы увидимся.
Это был не вопрос, а утверждение, и уверенность, прозвучавшая в нем, покоробила Монику. Что этот тип себе позволяет?
- Возможно. А теперь извините, мне пора.
Энтони придерживал ее за плечо, словно в шутку, но в пальцах его ощущалась сила, еще чуть-чуть - и прикосновение стало бы болезненным.
- Разве вас кто-нибудь ждет? - спросил он, усмехаясь.
Моника вырвалась резким движением, не обращая внимания на реакцию окружающих. И еле сдержалась, чтобы не дать пощечину этому самовлюбленному нахалу.
- Если вас так интересует моя личная жизнь, - холодно сказала она, - спросите у любого из присутствующих. Вам с радостью выложат всю подноготную.
Не оглядываясь, она решительно шагнула в темноту теплой июньской ночи, каждой клеточкой кожи ощущая его насмешливый взгляд. Внутри все кипело от возмущения. Хам, мужлан, да что он возомнил о себе? Или кто-то успел насплетничать, выложив, с подмигиваниями и ухмылками, ее историю, которая до сих пор волновала умы местных жителей. Историю, в которой наверняка половина была выдумана, ведь всей правды не знал никто. А ей гордость не позволяла опускаться до того, чтобы опровергать многочисленные слухи, касавшиеся ее бизнеса.
Пусть болтают, если им нечем больше заняться. Она привыкла. Это сначала было трудно - до спазмов, до глухих всхлипываний ночами в подушку. А теперь все намного проще, рана не зажила, но затянулась, и если не прикасаться к ней, то боль почти не ощутима.
Когда Моника заводила машину, в моторе что-то глухо застучало. Только этого не хватало! Она вдруг разрыдалась, прижимая ладони к лицу, захлебываясь жгучими слезами. Вот так всегда: человек готов вынести многое, но иногда какая-нибудь мелочь выводит из себя, и кажется, что мир рушится. А миру нет до тебя никакого дела.
Главное - не превышать скорости и внимательно следить за дорогой. Пятнадцать минут по пустому, ярко освещенному шоссе, и Моника уже поднималась по лестнице в свою квартиру. Из-за соседних дверей доносились голоса, кто-то ссорился, кто-то смеялся, где-то работал телевизор. Жизнь текла мимо, как полноводная река, и Моника стояла на берегу, не решаясь ступить в воду. А ведь еще недавно...
Она переоделась, сменив костюм на легкий халатик, и заварила мятный чай. Спать не хотелось - бессонница превратилась в навязчивую соседку по комнате и являлась каждую ночь. Долго так, конечно, продолжаться не может, в конце концов сдадут нервы, и тогда не помогут никакие успокоительные таблетки, прописанные недавно врачом.
Моника вспомнила, как тот по-отечески похлопывал ее по плечу, пространно рассуждая о необходимости завести семью, отдохнуть, поменьше думать о работе и побольше о себе. Ему легко советовать, но кто тогда будет зарабатывать деньги, возвращать и так уже просроченный кредит?
Зазвонил телефон. Кому, интересно, понадобилось отрывать ее от одиноких размышлений, да еще после полуночи?
- Дорогая! - Ну конечно, Дайане не терпелось поделиться своими впечатлениями. - Ты не поверишь!
- Что случилось? - устало спросила Моника, борясь с желанием бросить трубку на рычаг.
- Нет, ты только подумай! У меня просто голова идет кругом!
- У меня тоже, - саркастически вставила Моника, но Дайана никого, кроме себя, не слышала.
- Ты же видела моего гостя, Энтони Стоуна? Удивительно красивый мальчик, правда? Такие глаза, просто русалочьи, если так можно сказать про мужчину. И главное, такой хрупкий, ранимый, ты не представляешь...
Ранимый? Моника усмехнулась. Дайана была совершенно не способна разбираться в людях. Однажды она едва не поплатилась за это, приняв банального проходимца за принца голубых кровей, путешествующего инкогнито.
- И такой обаятельный! - Восторженное описание продолжалось уже десять минут. - У него была очень трудная жизнь. Он вообще-то англичанин. Сразу и не скажешь, правда? Недавно перебрался в Америку, и знаешь почему? Он собирается выкупить тот участок земли, где вилла Грегори Хоупа. - Дайана осеклась и замолчала. - Извини, детка. Я совсем забыла, что эта тема у тебя под запретом.
- Ничего, продолжай.
- Это, собственно, все. Я просто хотела предупредить тебя, чтобы ты не наделала глупостей. Самое верное - это продать, уверяю тебя. И многие так думают... - Последовала пауза, заполненная сочувственными вздохами. - Ну ладно, ты взрослая девочка и сама решишь. Не буду больше тебе надоедать, спокойной ночи.
Спокойной? Моника вскочила и зашагала по комнате, сжимая руки. Вот, значит, как оборачивается дело? Замечательно! То-то порадуются сплетники и недоброжелатели, то-то будет разговоров и пересудов - хватит на полгода, не меньше. Но каков этот Стоун! И надо же было ему появиться именно сейчас, когда хватает других проблем. Недаром ей сразу не понравился его хищный взгляд.
Он собирается отобрать то, что принадлежит - должно принадлежать! - ей по праву. Ну что ж, если это объявление войны, она принимает вызов. И не собирается, несмотря ни на что, расставаться с виллой "Звезда любви", где она так недолго была счастливой.
Моника заставила себя успокоиться: метания по квартире ни к чему хорошему не приведут, только измотают нервы. Надо как следует все обдумать и найти единственно верное решение, а не горячиться и плакать.
Она забралась с ногами в кресло и выключила верхний свет, оставив гореть бледный ночник на журнальном столике. Усталость разливалась по телу, но вместо спасительных сновидений приходили лишь горькие воспоминания о прошлом, словно прокручивался в голове цветной фильм с Моникой в главной роли.
Ей было десять лет, когда отец ушел из дому. Ушел совершенно неожиданно, оставив только записку, в которой просил его не искать. Убитая горем мать не могла понять, почему это случилось: их жизнь была вполне счастливой, без ссор и измен. Денег хватало на безбедное существование. Джулия занималась хозяйством, Билл работал в банке, Моника ходила в школу, уже тогда проявляя большие способности к рисованию. В общем, нормальная полноценная семья. И вдруг такое!
В течение года Джулия еще надеялась, что любимый Билл вернется домой. Она часами стояла у окна, ожидая его появления, и выбегала на улицу, едва завидев почтальона, в надежде на весточку. Но чуда не произошло, и постепенно рана стала затягиваться. Недаром же говорят, что время - лучший доктор. К тому же надо было заботиться о Монике, которую предательство отца потрясло не меньше. Но она умело скрывала свои чувства, чтобы не расстраивать мать. И лишь по ночам, плотно прикрыв дверь, тихонько плакала в подушку. Это был первый жестокий удар, нанесенный судьбой, а сколько их еще ожидало впереди...
Через пару лет Джулия решила перебраться из их небольшого городка на побережье и там попытаться найти работу. Продав квартиру, мать и дочь отправились в долгое путешествие - они решили, что сэкономят, если будут добираться до Нового Орлеана на машине. Дорога заняла почти неделю, но для обеих это было веселым приключением.
Им повезло: быстро нашлась недорогая квартира в доме с видом на старую площадь с позеленевшим, поросшим мхом фонтаном. Джулии, благодаря обаянию и общительности, удалось устроиться секретарем в модельное агентство, а Монику отправить в колледж с углубленным изучением живописи. Жизнь понемногу налаживалась, и будущее уже не казалось таким мрачным...
Потянувшись, Моника выбралась из кресла. Ей вдруг захотелось посмотреть старые фотографии, но она не могла вспомнить, куда их спрятала. Порывшись в ящиках стола, она нашла альбом, обтянутый синим бархатом, и развернула его.
Мама не была красавицей, но что-то неуловимое в ее внешности привлекало взгляды мужчин. И уже скоро она обзавелась несколькими поклонниками. Правда, память о предательстве Билла была еще слишком сильна, чтобы думать о новом замужестве.