Грегори нигде не было, а в гараже не было его красного "феррари". Куда же он мог отправиться? Впервые почти за год совместного существования Моника не застала его дома - и это было странно. Возможно, у него появилось срочное дело в городе?
Моника переоделась в цветастый открытый сарафан, который ему так нравился, и принялась готовить ужин - поджарила рыбу, запекла в духовке картошку под луковым соусом, накрыла в гостиной стол. Закончив, взглянула на часы - почти девять.
Она не знала, чем себя занять, и беспокойно бродила по комнате, то бессмысленно переставляя приборы на столе, то подходя к окну и прижимаясь лбом к прохладному стеклу. Время тянулось медленно, а тревога нарастала. Моника, чтобы хоть как-то отвлечься, прилегла на диван и включила телевизор. Показывали какой-то старый черно-белый фильм, и она незаметно для себя задремала.
Разбудил ее громкий телефонный звонок - он ворвался в навязчивый жаркий кошмар, пробуждая Монику и вселяя в ее сердце панический страх. Она схватила трубку и сначала не могла понять, о чем идет речь. Чей-то громкий раздраженный голос твердил о том, что надо срочно приехать в госпиталь, что мистер Хоуп в очень тяжелом состоянии, что времени почти не остается.
Только услышав короткие гудки, она поняла - с Грегори случилось несчастье. Одевшись, она выбежала из дома, села в машину, выскочила, побежала обратно, чтобы взять ключи. Все это в ужасной спешке, еле переводя дыхание, без единой мысли. Выжимая сцепление, Моника твердила пересохшими губами, как заклинание:
- Пожалуйста, пусть все будет хорошо. Пожалуйста...
Но что-то в душе подсказывало, что счастью пришел конец, что оно выпорхнуло бабочкой из ладоней, что трепетный огонек свечи, когда-то зажженной Грегори, задул ледяной ветер беды.
Проезжая крутой поворот, Моника нажала на тормоза: часть дороги была огорожена красной лентой. Зажимая рот рукой, чтобы не закричать, она увидела искореженную груду металла - все, что осталось от машины Грегори. Рядом стояли полицейские автомобили с включенными мигалками, какие-то люди толпились у обочины...
В это мгновение она по-настоящему осознала весь ужас случившегося, но все-таки нашла в себе силы ехать дальше. Крохотная надежда билась в сердце - может, Грегори не слишком пострадал, может, он выживет. Он ведь всегда был так осторожен за рулем, говорил, что не желает давать смерти лишний шанс забрать его в свое темное царство.
В госпитале Монику встретил врач. На его белом халате было несколько алых пятнышек, пальцы измазаны йодом. Моника автоматически отмечала эти мелочи, пока он что-то объяснял ей, придерживая за локоть. Она вырвалась, она хотела увидеть Грегори.
- Где он?
- Мисс Брэдли, он без сознания. Боюсь, мы ничем не сможем ему помочь.
- Где он? - повторила она, не слушая.
Врач провел ее по длинному узкому коридору и остановился у двери, ведущей в самую последнюю палату.
- Мы сделали все, что было в наших силах, - сказал он. - Вам надо быть мужественной.
Моника отстранила его и вошла. У постели сидела медсестра, она, повинуясь взгляду доктора, тихонько удалилась. Грегори лежал на кровати, прикрытый до плеч простыней, с закрытыми глазами. Его грудь почти не вздымалась, и Моника подумала, что опоздала. Она приблизилась и положила ладонь на его лоб, бледный и холодный, изборожденный морщинами. Сейчас он выглядел гораздо старше своих лет, седые кудри слиплись от пота, на руках видны были многочисленные порезы.
- Ты слышишь меня? - шепотом спросила Моника, склоняясь к нему.
Ни звука, ватная тишина, словно весь мир замер.
- Не оставляй меня, пожалуйста. - Она гладила его по лицу, ощущая колючий ежик щетины на щеках и подбородке. - Я не могу жить без тебя.
Она заплакала, теплые слезинки падали на простыню, на его руки, сложенные на груди так, как будто он уже...
- Грегори, любимый, вернись! - Моника вложила в эти слова всю силу своего чувства к нему.
И, словно повинуясь ее воле, он чуть приоткрыл глаза - дрогнули густые ресницы, на запекшихся губах появилась тень улыбки, той улыбки, которой он встречал каждый новый день, спокойной и благодарной.
- Девочка...
Она разрыдалась, дрожа и всхлипывая, мысленно умоляя об одном - как угодно, но только живи, живи, заклинаю тебя всем, что было у нас счастливого, живи...
Грегори с видимым усилием приподнял руку и коснулся ее волос.
- Не плачь, - еле слышно прошептал он. - Ты обещала мне. - Рука бессильно упала на кровать, глаза закрылись, короткая судорога прошла по телу.
- Нет, нет! - Она не могла справиться со слезами, не могла поднять глаз, потому что это был уже не он, а кто-то чужой, ненастоящий, неживой. - Помогите! - Моника выбежала в коридор. - Ему плохо, помогите!
Врач вбежал в палату, прикоснулся ладонью к шее, проверяя пульс. Потом, обернувшись, тихо сказал:
- Это все.
Моника бросилась вон - скорее отсюда, убежать, скрыться, исчезнуть. Врач попытался остановить ее, что-то кричал вслед, но она ничего не слышала, кроме собственного дыхания и шума крови в ушах. Она не помнила, как доехала до "Звезды любви", как добралась до дома - там все еще горел свет в гостиной, работал телевизор, а на столе стоял букет цветов в хрустальной вазе и блестели пустые тарелки.
В аптечке нашлось какое-то снотворное, и Моника залпом проглотила две таблетки, запив их водой из-под крана. Чтобы не наделать глупостей, ей сейчас надо заснуть, выключиться из этого жестокого, страшного мира, где в одно мгновение разбивается вдребезги счастье, где человек вдруг покидает жизнь, такую уютную, налаженную, теплую, и превращается из родного и близкого в несказанно далекого.
Утром, проснувшись, Моника не сразу вспомнила о случившемся: она потянулась, удивляясь ломоте во всем теле и рези в глазах, и огляделась, ища Грегори - обычно он всегда приносил ей горячий кофе в постель. Они завтракали вместе, а Пинки сидел рядом, выпрашивая вкусный кусочек.
Пинки... И он тоже! Эта мысль вернула Монику во вчерашний вечер, перед глазами возникло запрокинутое бледное лицо Грегори с едва шевелящимися губами, шепчущими в последний раз ее имя. Нет, нет... Но как бы она ни сопротивлялась, реальность давала о себе знать. В гостиной разрывался от громких звонков телефон, и необходимо было вставать, совершать тысячи привычных движений, вдыхать и выдыхать воздух, говорить какие-то слова - в общем, жить. Да, жить, потому что так хотел Грегори.
Те несколько дней после его гибели были наполнены ненужной суетой и скрупулезным выяснением подробностей их совместной жизни. Комиссар полиции, расследовавший аварию, высказал Монике свои соболезнования и тут же приступил к расспросам, совершенно не заботясь о ее душевном состоянии. Она не понимала, почему его интересует, когда они познакомились и при каких обстоятельствах, как долго жили вместе и в каких состояли отношениях, часто ли ссорились, был ли общим их бюджет.
Она покорно отвечала, желая лишь одного - остаться наедине со своим горем, подальше от любопытных, притворно сочувствующих людей. Но ее не оставляли в покое: сначала полиция, потом похоронный агент, потом сами похороны, оставившие ощущение какого-то неудавшегося спектакля и собравшие огромную толпу праздных зевак.
А потом стало еще хуже: к Монике явился адвокат Фрэнк Поллак для, как он выразился, приватной беседы. Это был пожилой мужчина, очень холеный, с загорелым лицом и гладко причесанными темными волосами. Извинившись за вторжение, он присел на край стула, положив на стол перед собой кожаную папку, и вперил взгляд в Монику. Она молчала, погруженная в собственные мысли, и не обращала внимания на затянувшуюся паузу.
Наконец он откашлялся и начал:
- Знаете ли вы, мисс Брэдли, что мистер Хоуп за несколько дней до своей трагической гибели переписал на ваше имя виллу "Звезда любви" и прилегающие к ней земли?
Моника удивленно взглянула на него и покачала головой. Это было так неожиданно, что она просто не находила слов. Зачем он это сделал? Он как будто предчувствовал близость смерти. Нет, нельзя об этом думать, иначе сам факт его гибели превращается из случайности в предопределенность.
- Значит, не знаете. - Фрэнк с видимым недоверием смотрел на нее. - Тогда, может быть, вы знаете, где завещание мистера Хоупа?
Моника пожала плечами.
- Откуда мне знать?
- Ну конечно. - Он потер руки и нахмурился. - Все это очень странно, мисс Брэдли. Позвольте, я объясню вам.
- Это действительно необходимо? - устало спросила Моника.
- Да. Так вот, еще много лет назад мистер Хоуп составил завещание в пользу своего прямого наследника, которому доставалось все движимое и недвижимое имущество. А в день гибели он приехал ко мне в офис, потребовал вернуть ему документ и написал доверенность, передающую его собственность в ваше владение. Вы понимаете, о чем я говорю?
- Не очень. - У нее болела голова, а смысл сказанного размывался, словно слой свежей краски под дождем.
- Возникают определенные подозрения.
- Какие?
- Ну... Подумайте сами: человек все оставляет вам и в тот же день погибает при довольно странных обстоятельствах...
Моника вскочила и едва удержалась от того, чтобы не дать ему пощечину.
- Как вам не стыдно! - воскликнула она. - Господи, да как такое могло прийти в голову?
Адвокат с равнодушным видом выслушал ее гневную тираду, потом встал и, не прощаясь, направился к двери. Уже ступив за порог, он бросил через плечо:
- Хоть я и не имею права разглашать тайны, я разыщу наследника мистера Хоупа и поставлю его в известность о случившемся. Он имеет юридическое право потребовать аннуляции последующего документа.
- Уходите! Оставьте меня в покое!
У Моники больше не было сил переносить окружающую действительность. Она не появлялась в своем ателье, отключила телефон и полностью отгородилась от внешнего мира, запершись на вилле. Несколько дней подряд она часами сидела на пляже или бродила по берегу, подставляя лицо соленому ветру. Или, поддавшись внезапному душевному порыву, бросалась в залив и, заплыв подальше, ложилась на воду и смотрела, смотрела до боли в глазах на недоступно высокое небо, а волны покачивали ее, словно успокаивая.
А по ночам было страшно: Моника не верила в привидений, но ей постоянно казалось, что кто-то ходит по дому, а иногда даже слышался хрипловатый лай Пинки. Она постоянно находила вещи, принадлежавшие Грегори, - очки для чтения, трубку, пакет с табаком, заложенную цветком иммортели книгу, которую он уже никогда не дочитает, его любимую синюю кружку.
Моника забиралась с головой под одеяло, включала телевизор, чтобы нарушить тишину, и лежала до рассвета без сна, прижимая к груди плюшевого медвежонка, подаренного Грегори на Рождество. А на рассвете, когда за окнами раздавалось птичье пение, приходил сон - нервный, рваный, наполненный кошмарами, после которых оставался горький привкус и тоскливое покалывание в висках.
Постепенно Моника привыкала к мысли, что Грегори нет и никогда уже не будет рядом. Это не означало, что она примирилась с его бессмысленной гибелью. Но ведь он взял с нее обязательство: продолжать жить во что бы то ни стало, и она старалась не обмануть его, пусть сейчас и навсегда он был далеко-далеко.
Вспомнив слова адвоката о завещании, Моника перерыла весь дом, заглянула в ящики стола, разобрала несколько коробок с документами, но ничего не обнаружила. Зато нашла несколько старых писем в истертых конвертах, писем почти тридцатилетней давности, бережно хранимых в пластиковом пакете.
Моника развернула их и прочитала несколько фраз, написанных лиловыми выцветшими чернилами: "Ты совсем забыл обо мне, любимый, а осень в Лондоне так печальна без тебя. Наш малыш уже улыбается и тоже скучает, хоть никогда и не видел своего отца. Может быть, ты все-таки приедешь? Люблю тебя".
Она была потрясена - значит, у Грегори была семья и ребенок? Но почему же он ни разу не упомянул об этом? И снова вспомнились слова адвоката о прямом наследнике. Все это казалось очень странным, и Моника не могла понять, почему вдруг Грегори уничтожил завещание, а виллу передал ей. И самым неприятным было то, что ее снова подозревали в каких-то интригах и чуть ли не воровстве. Различие в ситуации с Майклом заключалось в том, что теперь она никак не могла доказать своей невиновности.
А еще через несколько дней к ней явились поверенные из банка и сообщили, что Грегори задолжал достаточно большую сумму и, чтобы покрыть долги, вилла будет выставлена на аукцион. Это новость потрясла Монику до глубины души - она и представить не могла, что покинет этот дом, ставший для нее таким родным. Но придумать, как его сохранить, не получалось.
Если бы не Майкл, вернувшийся к тому времени из Италии с юной невестой, у Моники не было бы ни одного шанса. Но ему удалось добиться сначала отсрочки, а потом переписать долг на Монику: она обязалась в течение тридцати месяцев выплатить все задолженности и проценты по ним, и тогда вилла снова возвращалась к ней. Условия были кабальные, но это был единственный выход.
8
Крупные холодные капли дождя упали на запрокинутое лицо, и Моника очнулась. Сначала не могла понять, где находится и почему вокруг такой мрак. Она настолько погрузилась в прошлое, что настоящее казалось теперь слишком нереальным.
Внезапно ей послышался какой-то странный шум. Насторожившись, Моника привстала, вглядываясь в темноту. На мгновение ей почудилось, что она видит расплывчатую бледную фигуру, приближающуюся к ней. Она закричала и вскочила, опрокинув кресло.
Потом решилась приблизиться - это было забытое на сушилке белое полотенце. Что ж, глупо было бы ожидать, что призрак Грегори явится сюда, чтобы дать дельный совет. К тому же самому главному он и так научил Монику - если тебе очень плохо, представь, что все прекрасно, и жизнь хоть не намного, но станет легче.
Пора было возвращаться в город. Но расставаться со "Звездой любви" не хотелось: вполне могло случиться так, что она никогда больше сюда не попадет. Тщательно заперев дверь и ворота, Моника направилась к машине. И уже мчась по совершенно пустому в этот предрассветный час шоссе, вдруг подумала о том, каким образом Энтони с гостями могли попасть на виллу. Ведь ключи были только у Моники, а второй экземпляр, принадлежавший когда-то Грегори, хранился в банковском сейфе.
Ничего путного в голову не приходило: ну не перебирались же они через высокий забор? Или они вообще не заходили на территорию, а лишь полюбовались садом и домом через решетку ограды? Ладно, это не самое главное. Сейчас важно полностью сосредоточиться на работе - до выплаты последней суммы, далеко не маленькой, оставалось всего два месяца.
Если ей все удастся, она сможет вернуться на виллу. Какое счастье! Одна эта мысль сразу придала ей сил, и Моника прибавила скорости. Продать ателье, оставив за собой лишь возможность и дальше разрабатывать модели одежды, и вернуться сюда, к заливу. Завести веселого щенка, чтобы скрашивал одиночество. И перестать наконец посещать эти многочисленные вечеринки и поздние ужины, где от скуки и необходимости постоянно улыбаться начинает болеть голова.
А еще Моника запретила себе думать об Энтони. После того, что сегодня произошло, никакое сближение между ними было невозможно. Одно оставалось непонятным: зачем ему нужна именно "Звезда любви"? Ведь на побережье было достаточно и более роскошных вилл, да еще с большими земельными участками. Если он так богат, то, конечно, может позволить себе купить хоть целый дворец из мрамора, а не отнимать у Моники ее последнюю надежду.
Приехав домой, она решила не ложиться - за окнами уже светало. Наполнив ванну горячей водой и добавив ароматических солей, она погрузилась в сладко пахнувшую пену и закрыла глаза. Как печальна жизнь! А ведь человеку дается не так уж и много времени от момента рождения до смерти. Так почему же он не может быть счастлив на этом коротком жизненном отрезке, перед и за которым нет ничего, лишь пугающая своей непознаваемостью пустота.
Странные, невеселые мысли. Необходимо было найти что-нибудь позитивное, иначе окружающая действительность окончательно становилась бессмысленной и ненужной. А ведь так просто оборвать эту ниточку жизни, избавиться от забот и страданий и погрузиться в вечную тьму. Но если Моника когда-то и думала о самоубийстве, то после смерти Грегори это прошло. Нельзя самовольно лишать себя того, что было дано кем-то свыше.
Она задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале - кто эта женщина, чего хочет, к чему стремится? Можно было перебирать сотни фантазий и желаний, в чем-то убеждать себя, строить неосуществимые планы. Можно было даже на какое-то время обмануть себя, приняв желаемое за действительное. Но что ожидало бы потом? Еще одно горькое разочарование и снова одиночество...
Когда Моника подъехала к ателье, Джастин ждала ее на пороге с недовольным видом.
- Привет, босс! Опять опаздываете. А там эти две разряженные куклы уже полчаса меня терзают. - Она утомленно потянулась. - Идите к ним, ладно? А я в кафе сбегаю, позавтракаю.
И, не дожидаясь ответа, Джастин скрылась за углом. Моника понимающе улыбнулась: видимо, ее возлюбленный Алекс срочно потребовал очередного свидания. У них странные отношения: постоянно ссорятся, убегают друг от друга, но уже через пятнадцать минут просят друг у друга прощения и клянутся в вечной любви.
В приемной сидели Карен и Кристина, до смешного похожие недовольным выражением лиц. При виде Моники они демонстративно взглянули на часы и отложили журналы на столик.
- Ваша секретарша, или кто она там, совершенно не умеет себя вести, - первым делом заявила Карен. - Я спросила, когда вы придете, а она только плечами пожала и сказала, что это не ее дело - следить за вами.
- Простите ее, - миролюбиво вставила Моника.
- Нет, право же, странное отношение, - продолжала Карен, - в конце концов, мы платим большие деньги...
Моника слушала ее равнодушно, не придавая словам никакого значения. Им хочется показать свою власть - пожалуйста! Хочется указать ее место - тоже пожалуйста. Она не станет портить себе день препирательствами, тем более что разубедить в чем-либо миссис Хорни практически невозможно.
- Если вы закончили, пройдемте в примерочную.
Еще с полчаса продолжалась эта мука, а под конец Кристина не преминула отпустить колкость. Стоя перед зеркалом и оглядывая со всех сторон свою стройную фигуру, она заявила, что платье плохо сидит, а швы слишком грубые и натирают кожу.
- Мы все исправим.
- Да уж, только поторопитесь.
Выразив свое неудовольствие, мать и дочь наконец уехали. После их посещений Моника всегда чувствовала себя разбитой - слишком много усилий приходилось прикладывать, чтобы сдержаться и не высказать им все, что накипело на душе. Но сейчас она не могла себе это позволить и только мечтала о том дне, когда освободится от обязанностей и будет вольна вести себя так, как хочется, а не как того требуют приличия или ее теперешнее зависимое положение.
День прошел нормально, в мелких привычных делах и заботах, и это успокаивало Монику. Она с удовольствием занялась разработкой нескольких детских нарядных платьев для одного из богатейших семейств Нового Орлеана - там подрастали две девочки-близняшки, очень милые, с огненно-рыжими волосами. И в эти эскизы Моника вложила все то, о чем сама мечтала в детстве. Получились настоящие наряды для маленьких принцесс из старой доброй сказки.