- Конечно, - ответила его мать и повела плечами: мол, я тебя предупреждала. - Так что она сделала, чтобы гарантированно заключить сделку? Я говорила, что есть и другие заинтересованные лица. Я удивлена, что жители Марраша так быстро приняли решение.
Рафик медлил, раздумывая, говорить ли обо всем. Хотя условия контракта скоро будут известны повсюду, а его мать будет задаваться вопросом, отчего он напрямую не заявил ей о них. Итак, скрывать ему нечего.
- Сера воспользовалась их разочарованием оттого, что уже поздно использовать ткань, которую они прислали на коронацию. А чтобы нужная мне сделка выглядела привлекательнее, она предложила, чтобы на моей невесте в день свадьбы было платье, изготовленное из их лучшего золотого шитья, чтобы его увидел весь мир.
Серо-голубые глаза его матери широко раскрылись, когда она выпрямилась, и у Рафика не осталось сомнений в том, что Сера предпочла не сообщать Ришане эту специфическую деталь. Хотела ли она защитить его от разыгравшегося материнского воображения? Или защитить себя?
- Но ведь ты никогда не женишься! По меньшей мере, ты мне так заявил. Ты передумал?
Рафик так говорил. Говорил искренне. И он не передумал, хотя прямо сейчас не мог бы подтвердить это с прежней уверенностью.
- Мои юристы ознакомятся с условиями и решат, что именно еще мы сможем предложить им взамен. На коронацию они опоздали, но, вне сомнения, у Карифа скоро появится жена...
Произнеся это, Рафик непроизвольно представил перед собой черноволосую женщину с подведенными сурьмой карими глазами. На ней платье из золотого шитья, расшитое изумрудами. Он удивился, почему появился этот образ, так как ни при каких обстоятельствах эта женщина не могла стать женой Карифа. Тогда почему?..
Он едва слышал, как открылась дверь. Его мать вскрикнула и внезапно вскочила на ноги. Оглянувшись, Рафик увидел Серу. Ее глаза были испуганными и заплаканными, а кожа приобрела неестественно серый оттенок.
Глава 12
Рафик сделал шаг вперед, обнял Серу:
- Что произошло? Расскажи мне. Позволь мне помочь тебе.
- Ты не сможешь, - покачала головой Сера. - Никто не может помочь. Она ненавидит меня. - И потом тихо прибавила: - И всегда будет ненавидеть.
Ришана охнула:
- Черак осмелилась показаться во дворце?
- Она заявила, что ее пригласили. - Щеки Серы потихоньку вновь розовели, хотя она по-прежнему цеплялась за Рафика. - Она должна была появиться на церемонии десятилетия.
- Кто эта женщина и что она тебе сделала? - нетерпеливо перебил ее Рафик. - Что она сказала?
Сера прикрыла глаза:
- Она сказала, что я отравила ее сына. Что он умер только из-за меня, из-за бесплодной женщины с отравленной маткой, яд которой проник в его душу... - И она расплакалась, сначала тихо, затем начав громко всхлипывать.
Обнимая и утешая ее, Рафик чувствовал, как в нем кипит ярость.
Мать Хусейна.
Он повернулся к своей матери, желая отыскать эту женщину и разъяснить ей несколько простых истин о ее драгоценном сыночке.
- Где мне искать эту ведьму?
- Не нужно, Рафик, - сказала его мать. - Я найду Акмаля и сделаю так, чтобы эта женщина немедленно покинула дворец. Ты останешься здесь, с Серой.
Она была почти у двери, когда он окликнул ее:
- Пусть ей скажут, что в истории был лишь один случай непорочного зачатия. И что если она осмелится присмотреться, то обнаружит, что ядовитая отрава была рождена ее собственной зловонной маткой.
Ришана и глазом не моргнула. Она посмотрела на сына и на женщину, которая прижалась к его груди, кивнула и тихо вышла из комнаты.
- Она догадалась, - прошептала Сера, когда Рафик отнес ее в свою комнату и положил на широкую кровать. Он раздел Серу и покрыл ее тело тысячами легких поцелуев, а потом занялся с ней неторопливой любовью. - Попросив передать Черак твои слова, ты выдал нас своей матери.
Он пожал плечами:
- Она вскоре и так узнает. Мама уже удивилась тому, почему ты не вырывалась из моих объятий.
- Да, конечно...
Он наклонился, языком лаская ее сосок:
- Кроме того, она сопоставила бы факты, когда узнала бы, что я планирую остаться еще на несколько дней и провести их в твоем обществе.
- Ты... задержишься?..
Услышав восторженные нотки в ее голосе, Рафик обрадовался.
- Я подумывал об этом. - Он переключился на другой ее сосок, слушая, как она постанывает под его ласками. - Но я передумал.
- Ох!
Он продолжал ласкать ее:
- У меня идея получше.
- Какая же? - спросила Сера, и ему потребовалось сосредоточиться, чтобы вспомнить, о чем он говорил.
- Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Сидней.
Сера широко раскрыла глаза. От наслаждения или от удивления? Однако сейчас было не время выяснять.
Он проникал в Серу, наполняя ее собой, и она отчаялась понять смысл сказанных им слов. И вот Рафик припал к ее губам, и она потеряла голову, погрузившись в блаженное состояние невесомости и слушая ликующие вскрикивания Рафика...
- Поедем со мной, - предложил он прерывистым голосом, когда они лежали рядом, довольные и измученные.
- Я не могу, - ответила Сера, смущенно и неуверенно, не понимая, что именно он ей предлагает. - Твоя мать...
- Ты теперь не можешь здесь остаться. Правда станет известна всем. О том, что ты была со мной... В Австралии до этого никому нет дела, но в Кьюзи...
Рафику не нужно договаривать. Он был прав. В Кьюзи ей придется платить за свою безрассудность, ее будут преследовать косые взгляды и оскорбления, произнесенные шепотом. Мать Хусейна однозначно будет постоянно распускать сплетни о своей бывшей невестке, особенно после того, как ее с позором выгнали из дворца.
Но... Австралия?..
- Кроме того, - опершись на локоть, Рафик приподнялся, - тебя здесь ничто не держит. Ничто, кроме призраков прошлого. А Австралия тебе понравится, Сера. Там пустыни и бесконечное небо, как здесь, но есть и заснеженные вершины, и тропические острова, леса и города вдоль побережья.
Описанное им казалось таким замечательным, и Сере очень хотелось поехать туда, особенно с Рафиком, но она по-прежнему не понимала его и не желала строить невыполнимых планов. Ведь этот человек совсем недавно говорил, что ненавидит ее. Но может быть, он не так сильно ее ненавидит теперь, по меньшей мере, пока они в постели? Или, возможно, он так перенаправляет свою энергию...
- Ты имеешь в виду, как в отпуск?
- Нет! Ты просто будешь жить в Австралии. У меня дом в Сиднее с видом на утесы и море. Ты должна увидеть прибой во время шторма. Сера, это захватывающее зрелище! Это как... как пробуждающаяся в тебе страсть, когда ты теряешь голову в моих объятиях...
- Но я не понимаю тебя. Я думала... Ты говорил, что никогда не женишься на мне. И теперь ты предлагаешь мне жить с тобой?
Рафик запустил пятерню в волосы. Казалось, он сам старается найти смысл в своих словах.
- Как я мог предполагать, что женюсь на тебе после того, что произошло? - Он посмотрел в ее глаза, и в голубых глубинах его глаз отражалась боль предательства. Затем Рафик протянул руку и переплел свои пальцы с ее пальцами. - Но я не понимал... Я думал, ты хотела выйти за него замуж. Я решил, что тебе нужен богатый муж и шикарная жизнь. Но я ошибался. Я был ослеплен своей обидой. Теперь я понимаю твои прежние поступки. Я знаю, у тебя не было выбора. Я хочу тебя, Сера. И если близость с тобой мне что-то доказала, так это то, что мы еще не скоро насытимся друг другом. Еще нескольких ночей в Кьюзи - это очень мало. Я хочу быть с тобой долго-долго. Дома.
Его слова завертелись в ее мозгу клубком неразрешимых противоречий. Сера боялась, что все это ей привиделось. Она даже боялась вздохнуть...
- В любом случае, - продолжал Рафик, пожав плечами и лениво обрисовывая большим пальцем круги на тыльной стороне ее ладони, - если все сводится к тому, жить тебе со мной или выходить за меня замуж, в чем разница? Может быть, нам придется пожениться. Тогда ты сможешь родить тех шестерых детей, которых всегда хотела.
- О чем ты говоришь?! Ты сказал, что никогда на мне не женишься. Никогда!
- Это было прежде. До того как я узнал правду. Мой отец обошелся с тобой бесчестно - все обходились с тобой бесчестно! - и я... я был не прав. Почему бы тебе не выйти за меня замуж и не позволить мне исправить мои прошлые заблуждения?
Для Серы это было слишком. У нее голова шла кругом.
Брак с Рафиком... Рожденные от него дети...
Ее сердце глухо колотилось, и его биение эхом отзывалось в ушах. Сера много лет мечтала услышать эти слова от Рафика. Но понимает ли он, что предлагает? Что за невероятный подарок протягивает ей?
Подарок богов...
Но есть ли вероятность того, что его любовь возродится после стольких лет ненависти? Даже мечтать об этом - безумие. Ведь он даже не признался ей в любви...
- Так не пойдет, Рафик. Ты не можешь жениться на ком-нибудь и заводить детей лишь из сексуального притяжения. А вдруг ты передумаешь через неделю или месяц? Вдруг к тому времени устанешь от меня, а мы уже будем женаты? Нет, это бессмысленно и неправильно.
Рафик и сам себя не понимал. Он лишь знал, что никогда не позволит Сере покинуть его. И если лучший способ удержать ее - женитьба на ней, он с радостью женится.
И вдруг он нашел отличный способ ее убедить.
- Как ты не понимаешь, - прибавил Рафик, и его глаза внезапно загорелись от восторга. Он вольготно разлегся на кровати. - Это имеет огромный смысл. Женщины Марраша хотят, чтобы был заключен королевский брак. Один мы им предоставим. Избавим их от повторного обсуждения юридических тонкостей нашего контракта. Это разумно.
Контракт.
Сера почувствовала, как ее мечты, словно неоперившиеся птенцы, вывалились из гнезда... Рафик - истинный бизнесмен. Конечно, все дело в контракте! Несомненно, он ее не любит.
Женщины Марраша связали ему руки. Он либо женится, либо снова пойдет, на повторные переговоры, и возможно, даже лишится столь выгодной сделки. Женитьба на ней - меньшее из двух зол. Разумное решение.
- Сера, что скажешь? Разве не здорово?
Здорово? Ничуть.
- Не слишком ли много ты получишь даром? - Она решила хоть как-то его остановить. - Похоже, ты решил, что я буду счастлива в этом браке.
Он нахмурился:
- Неужели будет так трудно... - он провел рукой по ее телу - от плеча до колена, и Сера невольно вздрогнула, - терпеть меня каждую ночь?
- Но ведь дело не только в сексе...
Его глаза приобрели ледяной оттенок, словно он разозлился от ее неприятия его разумного плана.
- Кто именно создал такую ситуацию, Сера? Кто заставил женщин Марраша поверить в то, что состоится моя свадьба? Кто убедил тех женщин в том, что невестой на моей свадьбе будешь ты?
Сглотнув, она отвела взгляд:
- Я им этого не говорила...
- Могла бы и сказать, потому что они именно этого и ждали! Ты моя должница, Сера. Выходи за меня. Это меньшее, что ты можешь сделать. Соглашайся, ведь я все равно не отступлюсь и заставлю тебя выйти за меня замуж.
Рафик действительно говорил серьезно. Перспектива совместного проживания забыта. Теперь он требует, чтобы она стала его женой - будто взыскивает кредит.
Сера испытала разочарование.
Но возможно, все не так уж и плохо? Ладно, пусть он ее не любит, - вряд ли она может ожидать любви от человека, который совсем недавно ее ненавидел, - но он хочет ее. В этом Сера не сомневается. Может быть, согласиться на брак с Рафиком? Родить ему детей и любить его, несмотря на то что он ее не любит?
Она встретила выжидающий взгляд его потрясающих голубых глаз на красивом лице. Этот человек навсегда завладел ее сердцем и душой, и пускай он ее не любит сейчас и не полюбит никогда!
- Тебе не нужно меня заставлять. Я сделаю это. Я выйду за тебя замуж.
В день коронации рассвет был ярким и красивым. Рафик знал об этом, потому что наблюдал, как серебристо-серый свет, постепенно розовея, проникает сквозь шторы и придает блеск золотистой коже Серы. Он смотрел, как она спит. Черные блестящие волосы разметались по подушке, длинные ресницы касаются щек, полные соблазнительные губы чуть разомкнуты...
Когда ему надоест смотреть на нее? Когда он устанет заниматься с ней любовью? Никогда, даже сейчас чувствует возбуждение. Никогда, если она всегда будет так отзываться на его ласки...
Брак с ней решит все проблемы. Сера будет в безопасности и вдали от призраков прошлого. Она сможет заново начать жизнь.
Но самое главное, что она будет принадлежать ему.
На этот раз никто и ничто не заберет ее у него.
Не в силах просто смотреть на ее зовущие к поцелуям губы, Рафик поцеловал ее. Она пошевелилась и потянулась, просыпаясь, да так сладко, что он не сдержался и поцеловал ее снова. Наконец, простонав, Рафик усилием воли отодвинулся от нее, зная, что сегодня утром им некогда заниматься любовью.
- Перед коронацией я завтракаю с Карифом, а потом мы с тобой пойдем на церемонию. Я прикажу Акмалю, чтобы ты была рядом со мной, и после торжественного шествия я присоединюсь к тебе.
Сонливость слетела с лица Серы, обнажая эмоции, увидев которые Рафик едва не вздрогнул.
- Но я не собиралась идти на коронацию!
Он, уже поднявшийся на ноги, снова сел на кровать:
- Ты, конечно, пойдешь. Это коронация Карифа. Зачем тебе ее пропускать?
Сера качала головой, вцепившись в простыни перед собой, словно в щит:
- Нет необходимости. Или... хорошо, я встану где-нибудь в заднем ряду. Потому что ты и твоя семья будут впереди. Мне не нужно...
Он взял ее за напряженные руки:
- Сера, что происходит?
- Я просто не вижу смысла... Мне на зачем там быть и занимать чье-то место...
- Сера, Черак там не появится. Она больше тебя не обидит. Ее выслали.
Но Сера по-прежнему паниковала:
- Я поеду с тобой в Австралию. Разве я не согласилась на это? Если нужно, я поеду сегодня же. О, Рафик, - она вцепилась в его плечо, - мы можем поехать сегодня? Почему бы не уехать сразу после церемонии? Просто сбежать, пока никто не заметил. Твой план все еще в силе. Это легко удастся.
Рафик начинал терять терпение. Вчера ночью она сочла брак с ним неким подобием жертвы, а теперь предлагает уехать в Австралию сегодня же.
- Ты говоришь ерунду. У тебя есть что надеть. - Рафик встал и направился в ванную комнату. Он потратил достаточно времени на бессмысленное обсуждение. У двери он обернулся. - Это коронация моего брата. Ты моя будущая жена. И ты не будешь стоять в заднем ряду. Теперь ты член семьи, и я хочу, чтобы ты стояла рядом со мной! Ты поняла?
Рафик обдумывал разговор с Серой даже за завтраком с Карифом, хотя ему следовало внимать словам и нуждам брата. Но Кариф тоже казался погруженным в свои размышления и не интересовался рассказом Рафика о контракте с жителями племени в Марраше.
Вне сомнения, слухи о предстоящем браке Рафика и Серы дошли до Карифа. Однако сегодня его день, и ничто не должно отвлекать его внимания.
А потом они оба вышли из дворца. Одетые в национальные халаты, оба брата, красивые и мужественные, шагали рядом под крики толпы, собравшейся за воротами.
Рафик снова подумал о Сере и нахмурился. Придет ли она на церемонию? То, что она говорила ему утром, не имело смысла. Ведь о Черак уже позаботилась охрана.
Сегодня Сера неохотно надела синее платье, привезенное из Марраша. Она с тоской перебрала свои вдовьи черные платья, сожалея, что не может надеть их сегодня, ведь тогда ее, возможно, не заметят и не узнают... Но она знала, что Рафик расстроится. Сегодня она уже и так рассердила его.
И вот Сера уже находится в пестрой многочисленной толпе нарядно одетых гостей из многих стран, но по-прежнему чувствует себя слишком заметной. Она сидит на месте, подготовленном для нее Акмалем, так близко к передним рядам, что спиной ощущает тысячи глаз. Ей кажется, что все смотрят именно на нее. Сама Сера уставилась куда-то вдаль, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Ей удалось неуверенно улыбнуться лишь тогда, когда Ришана поймала ее взгляд.
Мать ее любовника! Что она о ней думает? Жаль, что Рафика нет рядом, ведь тогда Сера, по меньшей мере, сумела бы спрятаться за его спиной. Он защитил ее от Черак, сделал так, чтобы та женщина снова не причинила ей боли. Присутствие Рафика придало бы Сере уверенности.
Она глубоко вздохнула, стараясь унять трепет и остудить вспотевшие ладони. Скоро ей удастся выбраться отсюда. Подальше от Кьюзи, дворца и шанса встретиться с кем-нибудь из ее прошлой жизни.
Только бы дождаться!
Воздух заполнили звуки труб, толпа засуетилась. Все повернули головы к официальным лицам, собравшимся сзади. Сера почувствовала облегчение. Среди них был Рафик. Скоро он будет рядом с ней. Но сейчас она сдержалась и не повернула голову, ожидая, когда группа подойдет к передним рядам.
А потом она осмелилась оглянуться.
На группу официальных лиц Сера так и не взглянула. На нее пристально смотрел посол из Каракхистара. Лента цвета бургундского вина лежала поперек белой рубашки, которая едва сходилась на его животе. Но Сере стало тошно от его глумливого и презрительного взгляда. Ее охватило безумное волнение. Она вспомнила ту ночь, когда Хусейн приказал ей сидеть рядом с этим послом. Ее груди были видны под практически прозрачным топом, надеть который ей приказал Хусейн. Посол тянулся к ней жадными, пухлыми пальцами, но потом Хусейн бесцеремонно выставил его прочь - только для того, чтобы она видела, как он старался и потерпел неудачу возбудиться так же, как и его гость. Хусейн проклинал ее за то, что она так и не смогла пробудить в нем мужскую силу...
Сера опустила голову и поднесла руку ко рту, на лбу выступили капельки пота. Какое счастье, что она пришла на церемонию на пустой желудок, иначе ее бы вырвало, и она подвергла бы себя еще большему унижению!
Рафик внезапно появился рядом с ней, прикоснувшись к ее спине.
- Что происходит? - прошептал он.
- Увези меня, - выдавила она. - Увези меня из Кьюзи.
- Увезу, - низким голосом ответил он, мучаясь вопросами, на которые она не могла ответить.
В это время толпа ахнула, и все снова повернули головы. Создалось впечатление, что ситуация вышла из-под контроля. Несмотря на силу своих страданий, Сера услышала, как Рафик тихо произнес:
- Что такое?..
Сера подняла глаза и не поверила тому, что видит.
Жасмин? В объятиях Карифа? Они целуются?
- Что происходит? - спросила она.
Но Рафик лишь нахмурился, когда Акмаль громко произнес роковые слова:
- Кариф аль-Рамис отрекается от трона. Да здравствует король Рафик!