- Я вернулся и что увидел? Моя будущая невеста оказалась разодетой для свадебной церемонии! Это была самая красивая невеста, какую я мог вообразить. И на миг - лишь на один короткий, безумный миг! - я было подумал, что ты каким-то образом узнала о моем возвращении. И настал тот день, когда мы навсегда соединимся, как муж и жена. - Он смотрел на нее сверху вниз, разъяряясь все сильнее. Перед его глазами стоял образ Серы, одетой в подчеркивающее ее стройную фигуру платье из золотого шитья. На ее шее было несколько золотых цепочек. Ее подведенные сурьмой глаза в ужасе округлились, когда на пороге появился Рафик. Из ее груди вырвался крик раненого животного. - Но ведь это был не наш день, верно? Ты стояла у алтаря, готовая выйти замуж за другого мужчину!
- Рафик, - тихо произнесла она. - Все должно было произойти иначе. Но... но у меня не было выбора.
- Выбор у тебя был! Ты выбрала Хусейна. Ты предпочла шикарную жизнь жены посла замужеству со мной.
- Перестань, это неправда. Ты знаешь, что мой отец обещал меня ему. Ты знал, что так может случиться.
- В мое отсутствие? Да, мы с тобой условились. Но ты знала, что я на год уезжаю в пустыню. Ты отпустила меня. Ты поцеловала меня на прощание, обещала ждать моего возвращения, и тогда мы преодолеем недовольство членов наших семей. Я думал, что ты достаточно сильна и будешь ждать. Однако ты оказалась слишком труслива. Не успел я пропасть из твоего поля зрения, как ты за моей спиной стала готовиться к свадьбе с Хусейном.
- Все было не так!
- Нет? Тогда как было?
Она подняла лицо к небу:
- Чего ты от меня ждал? Я видела, что произошло с моей лучшей подругой Жасмин, которая едва живая вернулась из пустыни, потому что твой брат и она решили бросить вызов родителям, определившим их будущее.
Сера умолкла, вспоминая отца Рафика и то, как он смеялся, когда она отказывалась выходить замуж за Хусейна и умоляла его, говоря об обещании стать женой Рафика.
"Невест своим сыновьям буду выбирать я, - заявил он. - Посмотри, что сделал со своей жизнью Кариф. Я не позволю, чтобы подобное произошло с Рафиком!"
Она сглотнула воспоминания.
- Как я могла так же поступить со своей семьей - с твоей семьей? Разве я могла подвергнуть их позору, зная, чего это будет стоить каждому из них?
Он отмахнулся от ее слов:
- Ты говорила, что любишь меня!
- Я знаю, но...
- Ты вышла замуж за Хусейна, не прошло и месяца после моего отъезда. А ведь ты любила меня! Ты выставила меня законченным дураком.
- Рафик, пожалуйста, ты должен меня выслушать...
- Знаешь ли ты, что я чувствовал, стоя там? Ты можешь вообразить, каково это, когда все смотрят на тебя, а твой отец и Хусейн откровенно глумятся, празднуя победу? Все полны жалости, сожаления. Бедняжа Рафик, узнал последним о том, что было известно всем. О том, что ты никогда не собиралась выходить за меня замуж.
Она тряхнула головой:
- Я не имела в виду...
- Но тебе даже этого оказалось мало, верно? Ты не удовлетворилась тем, что унизила меня перед всем дворцом. Ты втоптала в грязь мою любовь!
Она снова замотала головой. Ему захотелось зарычать и встряхнуть ее. Если бы за умение произвести впечатление, разыграть мелодраму, притвориться небезразличной давали приз, Сера получила бы его!
- Я не хотела тебя обидеть.
Он фыркнул от неверия:
- Черта с два! Ты восторгалась ситуацией. Потому что, когда я просил тебя, умолял отменить свадьбу и рассказать всем, что ты любишь меня, а не Хусейна, ты заявила, будто все и так знают, что ты никогда меня не любила. - Его грудь вздымалась, дыхание было прерывистым и резким - Еще скажи мне, что не любила Хусейна.
Наступило молчание. Было слышно только их дыхание и приглушенное гудение двигателей стоящих неподалеку автомобилей. В тени пальм, на корточках, сидели водители. Они попивали кофе и не подходили к ним, понимая, что не имеют права вмешиваться и торопить их. Хотя Рафик лично настоял на том, чтобы скорее отправляться в путь.
- О, Рафик, - прошептала она, неуверенно протягивая руку в его сторону. Ее рука дрогнула в воздухе, прежде чем Сера осмелилась коснуться его руки.
Он нахмурился, будто увидел надоедливое насекомое, которое был готов прихлопнуть.
- Рафик, мне жаль...
Ей жаль? Только это она и может ему сказать после того, что натворила? Она унизила его, растоптала его юношеские мечты, превратила его жизнь в хаос!
- Тебе жаль? Чего именно тебе жаль? Того, что ты потеряла богатого мужа? Или того, что ты вышла замуж за посла и упустила золотую рыбку? Ты ведь могла стать женой брата короля, если бы сдержала обещание и дождалась меня. Ты получила бы все привилегии. И упивалась бы великолепной свадебной церемонией. Впрочем, тогда ты не знала, что мой брат станет королем, верно? Поэтому ты выбрала того, кто постарше, того, кто богат. Ты предпочла Хусейна и жизнь в высшем свете. Ну, надеюсь, ты наслаждаешься жизнью, Сера, так как я ею наслаждаюсь. Меньше всего мне нужен кто-то вроде тебя. Ты ничем не лучше охотниц за богачами. И если бы Хусейн был жив, я прямо сейчас пожал бы ему руку. Он избавил меня от участи худшей, чем смерть От брака с тобой.
- Нет! Рафик, не говори так! - Ее лицо исказилось, по щекам потекли слезы. - Все было не так Я... я любила тебя.
Он ударил кулаком по своей раскрытой ладони:
- Все было именно так! Тебе захотелось богача мужа, и ты его получила. Что до твоей так называемой любви, то она ничтожна, как и ты.
Слезы жгли глаза Серы. Она услышала, как ее окликнули, но продолжала ступать по горячему песку. Остаться она не может. Не в такой ситуации. Не с ним. Их душевные раны может излечить только расставание. Только вдали от Рафика она получит возможность забыться.
Сера оказалась за рулем одного из автомобилей до того, как кому-либо удалось ее остановить. Закрыв дверцу, она вцепилась в руль и, чувствуя тошноту, оглядела панель приборов. Побег оказался довольно сложной задачей. Хусейн не позволил ей учиться водить машину. Сере удалось взять всего два урока, как он узнал об этом. Зажмурившись, она в тысячный раз пожалела о том, что муж избил невинного человека, а не ее. Хусейн никогда не поднимал на нее руку.
Рафик что-то кричал. Сквозь пелену слез она увидела, что он приближается, а позади него бегут два водителя в белых халатах, беспомощно размахивая руками. Двух уроков вождения будет достаточно! Она научилась трогаться и тормозить.
Заведя двигатель, она с силой выжала педаль газа. Автомобиль еле-еле сдвинулся с места, и она стукнула кулаком по рулю.
- Давай же, - приказала она и до упора выжала педаль газа, на этот раз вспомнив, что нужно снять ручной тормоз.
Крутанув руль, Сера поехала по изрытой колеями трассе, желая догнать уехавшую вперед семью. Она попросит их довезти ее до Шафара.
Как он мог подумать, что она вышла замуж за Хусейна из-за желания получить богатого мужа? И зачем только он раньше вернулся из пустыни? Пробыл бы там еще одиннадцать месяцев и, вероятно, забыл бы о ней!
При этой мысли слезы новым потоком хлынули из глаз Серы. Ее игра удалась, она отлично убедила его в том, что никогда не любила. Но неужели Рафик не видел, что члены ее семьи окружали Серу так, будто она была не невестой, а заключенной? Разве не видел собственного отца, который ухмылялся, избавившись от очередной женщины, которая, конечно, недостойна стать его невесткой?
Из ее горла вырвался вопль, перешедший во всхлипывания, когда автомобиль подпрыгнул на ухабе.
А ведь Рафик даже не заметил, какой подавленной она была на свадебном приеме, когда Хусейн заставил ее прикоснуться к нему, зная, что за ними наблюдает Рафик. И он поверил ее лжи, и теперь ненавидит. Проклятье!
Автомобиль подпрыгнул и свернул с дороги. Она проехала мимо дорожного знака, не успев прочесть его. Руль время от времени дергался, колеса с трудом передвигались по песчаному холму.
Перед глазами Серы была только бесконечная пустыня. Сморгнув слезы, она подумала, не сбилась ли с пути, и ее охватил страх. Она сильнее надавила на педаль газа, отчаянно желая въехать на вершину дюны и оглядеться. Однако остановиться на вершине дюны не удалось. Автомобиль внезапно сильно накренился, и Сера почувствовала ослепляющую боль от удара головой о борт дверцы. Машина съезжала с дюны, наполовину скользя, наполовину накренившись. Но вот автомобиль выровнялся и замедлил ход, так как Сера убрала ногу с педали газа.
Вздохнув, она выжала педаль газа, и автомобиль поднялся на последнюю невысокую дюну. Сера стала успокаиваться, когда машина покачнулась и затем передние колеса увязли в песках. Она попробовала двигаться вперед, дать задний ход, но колеса буксовали, погружаясь в пески все глубже.
Она открыла дверцу, чтобы выбраться наружу, и автомобиль заскрипел и накренился. Сера увидела, как медленно, почти незаметно автомобиль затягивает в пески.
И ее охватил неведомый, леденящий ужас.
Глава 5
Рафик был зол как черт, и не только на женщину за рулем впереди его автомобиля. Песок засыпал ветровое стекло, затрудняя обзор и возможность выяснить, куда она поехала. Кто, черт побери, научил Серу водить машину? Она совсем не учитывает условия движения. Меньше всего сейчас нужно давить на педаль газа. Можно подумать, что за ней гонятся псы преисподней!
Хотелось бы ему перекинуться парой слов с тем, кто учил ее вождению. Но больше всего Рафику хотелось поговорить с Серой. Какого черта она себе вообразила, прыгнув в автомобиль и поехав в пустыню? Что она намеревается решить таким способом?
Так ничего не решить.
Рафик лишь озвучил несколько прописных истин, а она повела себя, как избалованная принцесса. Возможно, правда ранит. Что ж, он поведает ей еще несколько прописных истин. И, если Сера сочла, что Рафик злится, значит, она ничего не поняла. Как только он ее догонит, она узнает, что это такое - когда он в плохом настроении.
Рафик видел, как она промчалась мимо предупреждающего знака, словно тот ничего не значил. Однако он просмотрел карту и знал, что впереди опасная территория - зыбучие пески. Проведя месяц в пустыне, Рафик был свидетелем того, как зыбучие пески поглотили верблюда.
Автомобиль впереди него взлетел на дюну, опасно накренился, отчего у Рафика екнуло в животе.
Казалось, до вершины дюны он добирался вечность. Увидев, что Сера наконец остановилась, Рафик облегченно вздохнул. Может быть, она образумилась. Или...
Когда Рафик подъехал ближе, кровь застыла в его жилах. Он резко затормозил, подняв позади автомобиля облако из красного песка. Колеса автомобиля Серы глубоко увязли в песках. А затем он увидел, как она открыла дверцу, и автомобиль слегка накренился, еще глубже погрузившись в пески с одной стороны.
- Сера, нет! - завопил он. - Не выходи!
Она повернула голову, и в ее широко раскрытых глазах он прочел удивление, будто она не ожидала его увидеть. Неужели она решила, что он позволит одинокой женщине гонять по пустыне? Если она так решила, то совсем его не знает.
- Оставайся на месте. Закрой дверцу.
Она вне сомнения хотела выбраться из автомобиля, а не оставаться внутри того, что постепенно превращалось в песчаную могилу. В разъяснениях не было смысла, и на них не осталось времени. Меньше всего Рафику хотелось, чтобы автомобиль упал набок и еще больше затруднил ее выход из него.
Кроме того, перед ним был автомобиль, а не извивающийся верблюд, который, паникуя, ускорял свое погружение во влажные пески. Автомобиль будет тонуть в песках медленнее, но только если она закроет дверцу.
Возможно, Сера оказалась слишком напугана. Поэтому спорить не стала, а попыталась закрыть тяжелую дверцу.
- Не получается! - крикнула она, и он выругался, когда понял, в чем дело.
Нижняя часть дверцы уже погрузилась в пески. Вскоре подвижный песок проникнет в открытую дверцу и заполнит салон...
- Оставь ее, - приказал он, - и перебирайся на заднее сиденье.
Автомобиль осел еще больше, когда она перелезла на заднее сиденье. В это время Рафик осторожно приближался к ней, проверяя песок под ногами прежде, чем наступить на него.
- Осторожно! - донесся до него ее крик, будто именно он застрял посреди зыбучих песков.
Наконец Рафику удалось добраться до задней дверцы автомобиля. Удостоверившись, что стоит на твердом основании, он наклонился, чтобы открыть задние дверцы.
- Извини, - крикнула она, съежившись на заднем сиденье. - Но я не могла там оставаться. Я должна была уехать...
Автомобиль погрузился глубже, послышался скрежет металла, и Сера вздрогнула, вцепившись пальцами в заднее сиденье. Рафик сразу же забыл о приготовленном для нее язвительном ответе.
- Забудь об этом, - просто ответил он, вытаскивая вещи из багажника и отбрасывая их в стороны. - Только приготовься прыгать по моей команде.
Он нашел свернутый брезент и одной рукой разложил его на песке. Кусок брезента оказался небольшим, но все равно это лучше, чем ничего.
- Извини меня за машину, - пролепетала она. - Я не знала...
- Я сказал, забудь об этом! - Быстро оценив ситуацию, Рафик решил, что для Серы хватит места, чтобы выбраться. - Теперь давай вынем тебя оттуда. Готова?
Она неуверенно кивнула, подняла платье и стала неуклюже карабкаться с сиденья, представляя взгляду Рафика длинные ноги, отвлекая его в самый неподходящий момент...
Автомобиль наклонился на бок, Рафик, державшийся за него, потерял равновесие, упал на брезент и успел откатиться в сторону.
- Рафик! - завопила Сера, протягивая к нему руку.
- Теперь приготовься, - сказал он ей, с облегчением замечая, что ее предательски красивые ноги снова закрыты платьем и не отвлекают его. - Возьми меня за руку и по моему приказу прыгай. Готова?
Она кивнула и набрала в легкие воздуха, будто набираясь храбрости.
Он наклонился к ней, и Сера, с трудом балансируя в дверном проеме, протянула ему руку. Его пальцы обхватили маленькую руку. Нос автомобиля накренился, на переднее сиденье потек песок. Сера ахнула, приподнялась в салоне, и ее пальцы почти выскользнули из его ладони. Однако Рафик лишь крепче сжал ее пальцы. Он ни за что не отпустит ее!
- Прыгай!
По его команде Сера прыгнула, и в это же мгновение Рафик потянул ее за руку с такой силой, что она обрушилась ему на грудь. Он тут же обнял ее, отпрянув вместе с ней в безопасное место.
- Какого черта ты вообразила?! - завопил он. - Какого черта ты вытворяешь?!
Сера вся дрожала. Он посмотрел на ее взволнованное лицо, черные как ночь глаза, разомкнутые губы... И Рафик не выдержал. Он припал к ее губам в жадном, безжалостном и собственническом поцелуе. Проведя руками вверх по ее изящной спине, он запустил пальцы в ее шелковистые черные волосы, крепче прижимая к себе. Он словно мстил за ошибки прошлого. Будто человек, умирающий от жажды, Рафик с жадностью припал к бурному потоку, не в силах остановиться, хотя рассудок приказывал сделать обратное.
Все его чувства, все, что он хотел сказать ей за прошедшие годы, все напряжение последних нескольких часов - все он вложил в этот беспощадный поцелуй, пока они стояли среди песчаных дюн под палящим солнцем пустыни.
Но вот Сера вздрогнула, и Рафик почувствовал под пальцами липкую влагу.
Затаив дыхание и пытаясь найти ответы на непонятные ему вопросы, он так же резко отстранился от нее, как и поцеловал. Его грудь вздымалась, чувства были обострены, он пытался найти смысл в происходящем. Взглянув вниз на кончики пальцев, он почувствовал, как в груди сжалось.
- У тебя идет кровь.
Каким-то образом Сере удалось выпрямиться, хотя ноги казались ватными, а чувства были в беспорядке. Разве он не зол на нее? Он так рассердился, когда вытащил ее из автомобиля! Но потом Рафик ее поцеловал. А теперь ему есть дело лишь до раны на ее голове, о которой она совершенно забыла под напором поцелуя, стершего все мысли в ее мозгу, уничтожившего ужас от побега, чувство облегчения от спасения и осознание того, что Рафик ненавидит ее.
Он ненавидит ее. Он так ей сказал.
Тогда зачем он только что ее поцеловал?
- Ваше высочество? - раздался крик задыхающегося человека откуда-то сзади.
Повернувшись, она увидела одного из водителей, который то ли бежал, то ли спотыкался, увязая в песках. Его лицо было красным и потным от напряжения, белый халат прилип к телу. Остальные находились в нескольких шагах от него, выглядя не менее обеспокоенными. Сера почувствовала вину.
Она причинила всем столько беспокойства! И не только Рафику, но и всем этим людям, ведь они должны следовать за ним даже в том случае, если он догоняет обезумевшую женщину на автомобиле. Рафик не задумывался о таких вещах - он провел в Австралии слишком много времени и не понимает глубину их ответственности за члена королевской семьи.
И если Сере наплевать на то, что произойдет с ней, ей следовало предугадать, какой опасности она подвергает других людей.
С каких пор она стала такой эгоисткой? Она не контролировала свои действия. Она вообще ни о ком не думала!
Эти суровые на вид мужчины не станут ее обвинять. Да зато они с таким обреченным видом уставились на автомобиль, который все глубже погружался в пески. Правда, тут же вознесли хвалу за то, что принц не пострадал.
- Ваше высочество? - произнес один из мужчин, задыхаясь. Прижав руку к груди, он уважительно склонил голову. - Мы опасались за вашу безопасность. - Его глаза еще раз остановились на погибающем автомобиле. Вздохнув, он продолжил: - С вами все в порядке?
- Я в порядке, - сказал Рафик, протягивая мужчинам воду. - Пейте. Затем кто-нибудь займется Серой. У нее рана на голове. Другой поможет мне. Про автомобиль можно забыть, но еще есть время, чтобы спасти некоторые вещи.
Ошеломленная Сера позволила отвести себя в кондиционированный салон другого автомобиля, где находилась аптечка.
- Извините, что создала столько проблем, - сказала она мужчине, пока он обрабатывал ее рану.
Тот лишь философски пожал плечами, словно не было ничего необычного в том, что женщина сходит с ума и устраивает аварию в пустыне. Ее поведение привело к потере автомобиля и нескольких часов светового дня.
"Должно быть, я в какой-то степени сошла с ума", - подумала Сера, вздрагивая от прикосновений мужчины, обрабатывавшего ее голову. Несколько часов назад она была совершенно довольна своей жизнью. Она жила во дворце при женщине, которая ее понимала, и отлично справлялась со своими обязанностями. Она была тиха, задумчива, ответственна.