- Рад объявить вам, что королевой родео этого года становится Эйприл Рихтер. Подойди ко мне, Эйприл.
Хорошенькая светловолосая девушка вышла в центр арены, и Митч торжественно водрузил на ее ковбойскую шляпу традиционную тиару. Она что-то прошептала Митчу, и тот кивнул.
- Эйприл благодарит за поддержку своих родителей и родственников. Поздравляю, Эйприл.
Когда девушка ушла, Митч продолжил:
- Мне хотелось бы поблагодарить всех тех, кто помог мне устроить эти соревнования - прежде всего, совет директоров ассоциации родео в Техасе, Бонни Потс за организацию продажи сувениров, Грэди О'Коннора за обеспечение безопасности во время соревнований и Дейва Харта за поставку быков.
Зрители дружно зааплодировали.
Голос Митча источал уверенность. Высокий, стройный и подтянутый, он так естественно выглядел в свете софитов, как будто родился на арене. Что ж, Тэйлор Стивенс лишний раз убедилась, что для ее сестры он - лучшая пара. В глубине души она надеялась, что Митч назовет и ее имя.
- А еще мне хотелось бы горячо поблагодарить Тэйлор Стивенс - нашу гостеприимную хозяйку - за то, что она приняла всех нас на своем ранчо "Большой Круг"! Поаплодируем же Тэйлор, пока она не убежала!
Тэйлор почувствовала, что Митч смотрит на нее. Не успела она опомниться, как ее оглушил гром аплодисментов. С горящими от смущения щеками, Тэйлор обернулась и помахала зрителям.
- Я также рад сообщить вам, что Тэйлор открывает гостиницу на своем ранчо. Давайте поблагодарим мисс Стивенс за ее гостеприимство и выдадим всем ее маленький секрет, который она так тщательно скрывала. "Большой Круг" - последний уголок Дикого Запада! Тэйлор хочет, чтобы как можно больше людей узнало, что такое настоящее техасское гостеприимство.
По толпе прошел гул одобрения.
- Все, кто хочет пожить как настоящие техасские ковбои, могут позвонить по номеру, указанному в программке и на табло арены. У Тэйлор можно забронировать номера, но свободных осталось немного!
После этих слов Тэйлор вскочила и быстро пошла прочь от залитой светом софитов арены. Слезы струились по ее щекам. Меньше всего ей сейчас хотелось находиться на публике. Митч сделал больше, чем предусматривал их договор. Он поместил статью в газету, у Тэйлор уже появились первые заявки на бронь. А теперь он представил ее публике! Лучше бы вообще не помогал! Лучше бы вообще не приезжал! Она снова влюбилась в него, а он никогда не ответит ей взаимностью.
Тэйлор так была занята своим горем, что не сразу услышала женский голос, окликнувший ее:
- Тэйлор!
Она обернулась и встретилась взглядом с Мэгги Бенсон. Миниатюрная Мэгги с рыжими непослушными кудряшками вокруг лица была воплощением энергии. Мэгги прислонилась плечом к столбику палатки, где торговала двуцветными футболками с логотипом ассоциации родео для юниоров.
По деревянным стенам палатки были развешены джинсовые куртки. Украшенные блестками и бисером рубашки, шляпы и кошельки выглядели настоящими произведениями искусства. Кроме того, все было выполнено с невероятным вкусом. Неудивительно, что молва о Мэгги разнеслась быстро, и ее магазин пользовался большим успехом.
Тэйлор надеялась, что о ее ранчо-гостинице тоже скоро услышат.
- Как дела? - спросила Мэгги.
- А у тебя?
Тэйлор не хотела говорить о себе, потому что убедительно солгать у нее бы не получилось. Что ж, это последний вечер соревнований, и завтра Митч уедет. Или останется из-за Дженсен.
Мэгги напряженно молчала.
- Все в порядке, Мэг? - спросила встревоженная Тэйлор.
Мэгги, нахмурившись, посмотрела вдаль.
- Ох уж эти девочки, - вздохнула она.
- Что-то с Фэйс?
- Не только с ней. Она была с Кейси и Стейси О'Коннор, а у всех троих разум кузнечика. Только что вертелись где-то здесь, а теперь их и след простыл. Боюсь, эта троица сегодня набедокурит.
- Где же они? - Тэйлор вглядывалась в толпу.
- Я обещала Грэди, что глаз не спущу с двойняшек. А, я их вижу, - сказала Мэгги, напряженно вглядываясь в толпу.
- Что они делают? - спросила Тэйлор, проследив за ее взглядом.
- Сначала твоя сестра купила им сладкой ваты, пастилы и содовой. А теперь плетет одной из близнецов - не могу сказать которой - французскую косу.
- Да, похоже на Джен. Она любит детей.
- Они, похоже, ее тоже любят. Ну, уж такая рассудительная женщина, как она, могла бы подумать, прежде чем покупать детям столько сладкого.
- Не думаю, что когда речь идет о детях, Дженсен способна трезво мыслить, - заметила Тэйлор.
- Моя дочь будет сегодня скакать до рассвета. Представляю, что будет твориться в доме у Грэди, - покачала головой Мэг. - Надеюсь, он не арестует Джен за то, что она спровоцировала разгром его ранчо?
- Да уж. Дженсен в тюрьме не приживется, - отшутилась Тэйлор. - Она, правда, у нас адвокат. Может разбить обвинение в пух и прах. Если говорить начистоту, сердце у нее золотое, хоть и язычок острый.
В этом сердце хранилось много любви, добавила про себя Тэйлор. Она слышала, как Дженсен о чем-то говорила с Митчем ночью у бассейна. Потом они поднялись в свои комнаты, разделенные одной ванной. Тэйлор знала, что эта преграда - ничто для мужчины, который хочет добиться своего.
- Ну слава богу, Кейси и Стейси крутятся вокруг Дженсен. Я могу быть споко... - Вдруг Мэгги нахмурилась, на ее лице застыла тревога.
- Что случилось?
- Опять этот человек... Он остановился около девочек.
- Ты его знаешь?
- Никогда раньше не встречала. - Голос Мэгги дрожал.
- Думаешь, он опасен?
- Не знаю. Я уже видела его сегодня. Он все ходит вокруг девочек.
- Где они? - спросила Тэйлор.
- Справа от рекламы твоей гостиницы.
Тэйлор поднялась на цыпочки и снова опустилась.
- Я его вижу. Он только что обернулся. Но... я его не знаю.
- Тэйлор, мне этот незнакомец не нравится.
- Не беспокойся, с ними Джен. Если она не сможет его урезонить, позовем Митча.
- Но что ему нужно, Тэйлор? Если он сейчас не уберется подобру-поздорову, я ему голову оторву.
- Спокойно, девочка. - Тэйлор заметила Грэди, направлявшегося к Джен и девчушкам. - Правосудие не дремлет.
Мэгги облегченно вздохнула.
- Ага, наш красавчик тоже увидел шерифа, то-то он припустил оттуда.
Тэйлор посмотрела на Дженсен, Грэди и девочек и увидела, что злоумышленник затерялся в толпе.
- Порядок, Мэг. Он ушел.
- Слава богу. - Мэгги окончательно успокоилась, когда увидела, что Грэди сел рядом с четырьмя дамами. - Он наконец-то понял, что за этой четверкой нужен глаз да глаз.
Мэгги обвела взглядом толпу, и на ее лице снова появилось волнение.
- Если честно, соревнования в этом году проходят как-то странно.
- Что ты имеешь ввиду?
- А ты не чувствуешь? Похоже на дежавю. Как будто прошлое возвращается, а?
Уж кто-кто, а Тэйлор прочувствовала это сполна. И все равно она спросила:
- Почему ты так решила?
Мэгги откинула кудрявые волосы назад и заправила за уши непослушные пряди.
- Пока я продаю футболки с логотипами, у меня полно времени, чтобы глазеть на толпу.
- И что?
- Мне постоянно кажется, что я вижу лица из прошлого.
- Например?
- Джека Рили.
- Джек здесь? - удивленно спросила Тэйлор.
- Нет. - Мэгги затрясла головой, как будто простое усилие воли могло прогнать образ Джека. - Я уверена, что нет. Но возвращение Митча - это как одно из звеньев цепи. - Мэгги в замешательстве наморщила лоб, ее брови сошлись на переносице. - Ну, давай, скажи, что я сошла с ума.
- Определенно, - заверила ее Тэйлор, изо всех сил сдерживая улыбку. - Вот сейчас заиграет страшная музыка и за твоей спиной появится маньяк.
Мэгги шутливо отмахнулась от подруги.
- Ладно, я все поняла. Но скажи, у тебя не возникало ощущение, что ты видишь людей из своего прошлого?
- Нет, не возникало, - Тэйлор покачала головой.
- А мне показалось, что среди гостей присутствует Джек Рили.
- Может, ты просто думаешь о нем? У тебя случайно не было с ним тайного романа? - высказала предположение Тэйлор.
- Конечно, нет, - твердо ответила Мэгги. - Мои родители и близко меня не подпускали к Дикому Джеку.
Несмотря на близкую дружбу с Тэйлор, Мэгги никогда не говорила ей, кто отец Фэйс. Тэйлор знала: если заветное словечко сорвется с языка Мэгги, то об этом узнает весь Дестини. Фэйс сейчас девять с небольшим. Значит, Мэг забеременела десять лет назад, вероятно, во время соревнований по родео. И все эти годы Мэгги и Фэйс жили одной маленькой семьей, которым никто больше не был нужен. Мэгги пришлось пройти долгий путь от мамы-подростка до молодой уверенной в себе деловой женщины, которая обеспечивает свою дочь без чьей-либо помощи. Какая теперь разница, кто стал отцом Фэйс, подумала Тэйлор, но все же ей было бы интересно это узнать.
- Почему ты так уверена, что этот парень - не Джек? - напрямик спросила Тэйлор.
- Его не было десять лет. С чего бы ему возвращаться?
- Митч же вернулся. И Джен тоже, - тихо добавила она.
Мэгги посмотрела на трибуны.
- Да. Посмотри, как близко от нее сидит Грэди. А как Джен улыбается! По-моему, ей нравится компания Грэди. Как считаешь, она забыла Зака?
- Думаю, да. Но не из-за Грэди.
- А из-за кого?
- Из-за Митча.
Мэгги пристально посмотрела в глаза подруге.
- Судя по выражению твоего лица, это не очень хорошая новость.
- Не знаю, что там написано у меня на лице, но никто не будет счастливее меня, если Джен снова обретет свою Любовь.
- Но ты бы не хотела, чтобы это был Митч.
- Этого я не говорила, - возразила Тэйлор.
- И не надо. Все твои мысли написаны у тебя на лице.
- Не знаю. Но я никогда не сделаю ничего, чтобы разрушить счастье моей сестры. Я боялась, что она всегда будет одна, но, слава богу, ошиблась. А у меня есть ранчо и новый бизнес - с меня достаточно.
- Даже если ты останешься одна? - настойчиво переспросила Мэгги.
Тэйлор пожала плечами.
- Я же сказала, благодаря Митчу у меня теперь работы невпроворот. Почти все члены совета директоров сказали, что рады будут побывать на моем ранчо еще раз. Своя клиентура - ключ к успеху.
- Но твоя работа вряд ли помешает вам быть вместе.
- Чтоб ты знала, - решительно произнесла Тэйлор, - Митч отверг меня десять лет назад, потому что был влюблен в мою сестру.
- А она в ответ сбежала с Заком Адамсом. Борись за него, Тэйлор.
- Знаешь, нет смысла бороться за недостижимое. Я только что выяснила, что Митч все еще любит Джен.
Мэгги участливо взяла ее за руку.
- О, Тэйлор...
- Не надо, Мэг. - Тэйлор отдернула руку. - Иначе я расплачусь на глазах у всех. Джен достаточно выстрадала. Если она будет счастлива, с меня и этого довольно.
Воздух разорвал хриплый звук из динамиков. Мэгги поморщилась.
- Родео в этом году идет без сучка, без задоринки. Если бы не этот дурацкий микрофон и то обстоятельство, что Кол Уайт был на волосок от гибели, все было бы в порядке. Слушай, Тэйлор, что он говорит? Я почти ничего не понимаю.
- Скачка верхом на быке... класс профессионалов. Демонстрация... на центральной арене... я.
Тэйлор вздрогнула и почувствовала спазм в желудке.
- Похоже, Митч собирается продемонстрировать класс профессиональной скачки.
- Так и есть! Он, наверное, уже залезает на быка, - мрачно добавила Тэйлор. - Проклятье! - Ее сердце молотом стучало в груди. - Мне надо потолковать с этим упрямым идиотом, - заявила она.
- Ладно, только оставь его в живых, - прощебетала Мэгги.
- Когда я до него доберусь, он пожалеет, что его не угробил бык!
Тэйлор пробежала мимо киоска с закусками. Вокруг нее шумела толпа, огни арены превратились в разноцветные точки, Тэйлор сфокусировала взгляд на одном предмете - фигуре Митча на арене. Надо спасти этого упрямца от него самого.
Он наверняка увидел Грэди и Джен вместе на трибунах и решил таким образом отомстить. Или снова больное самолюбие не дает покоя?
В этот раз он без сомнения нанесет непоправимый вред своей и без того травмированной ноге. Митч не тренировался годами. Теперь, когда он не в форме, ему придется намного труднее.
Тэйлор собиралась остановить его раньше, чем случится непоправимое.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Митч тем временем стоял на главной арене и ждал юных добровольцев, которые согласятся участвовать в последнем конкурсе. Он, правда, не был уверен, что его услышали - дурацкий микрофон опять барахлил. Митч надеялся, что хоть обрывки фраз дойдут до слушателей.
Он легонько постучал по микрофону. Ничего не изменилось. Затем проверил электронное устройство на поясе. Оно тоже не работало, потому что на арене не появилось ни одного участника.
Тут он увидел Тэйлор, быстро идущую ему навстречу. Ее длинные каштановые волосы, местами выгоревшие на солнце, развевались на ветру. Она шла очень уверенно, и Митч наблюдал, как движутся ее бедра в такт походке - женственно и дразняще. Но выражение лица у Тэйлор было такое, как будто она хочет устроить ему хорошую взбучку.
В любом случае, Митч рад был ее видеть. Ему нужно было столько сказать ей! Он любил свою маленькую хозяйку ранчо. Эта мысль ударила в мозгу, как разъяренный бык весом в тонну. Все, что для него важно сейчас - это два коротких слова: любовь и дом.
Больше ничего не нужно.
Разговор с Дженсен окончательно разрушил все сомнения Митча. Этот разговор оказался для него спасительной соломинкой, за которую Митч схватился в надежде обрести уверенность для объяснения с Тэйлор. Ему нужно сказать ей, что он любит ее больше всех на свете и хочет всю жизнь провести только с ней.
Недавно Митч пообещал Тэйлор, что как только определится с приоритетами, она первая обо всем узнает. Момент истины настал.
Тэйлор, тяжело дыша, остановилась напротив него.
- Что ты тут вытворяешь? - резко спросила она.
- Готовлюсь к выступлению, - спокойно ответил Митч.
- Ты в своем уме?! Это испытание не для тебя.
Митч нахмурился. О чем она, черт возьми?
- Какое испытание?
- Митч подумай о своей ноге, - ответила Тэйлор. - Ты столько лет не тренировался! О твоем выступлении не может быть и речи.
- Не понимаю.
- Ты же собираешься участвовать в скачках, так? А вдруг ты снова получишь травму? Доктор предупреждал, что ты можешь потерять ногу. А если шею свернешь? - Голос Тэйлор задрожал, и она замолчала. - Я понимаю, у тебя крепкая шея, но бык весом в тонну свернет ее за секунду.
Тэйлор решила, что он собирается сесть на быка? Забавно. Да она волнуется за него! Митч готов был поклясться, что это так. А значит...
- Как бы ты отнеслась к тому, что я сверну шею? - спросил он, внимательно наблюдая за ее реакцией.
В свете огней арены Митч увидел, что на лице девушки блеснули слезы. Губы ее дрожали.
- Ты хочешь знать, что бы я почувствовала? - Девушка сердито смахнула со щеки слезинку. - Хорошо, я скажу.
- Я слушаю, Тэйлор.
- Жизнь слишком коротка, чтобы оставлять вещи недосказанными. Я и так долго молчала. Я однолюб, Митч. И ты всегда был для меня номером один. Я любила тебя десять лет и люблю до сих пор. Я так и не смогла разлюбить тебя, хотя отчаянно пыталась.
- Пыталась разлюбить меня?
- Именно так.
- Но почему?
- Потому что тебе всегда нужна была только Джен.
- Стоп!
Тэйлор как будто не услышала и продолжала:
- В тот день, когда она приехала на соревнования, я видела, как ты заключил ее в объятия и поцеловал. Тебе нужна Джен, а не я.
- Тэйлор, подожди...
- Все в порядке, Митч. Я могу с этим жить. Теперь, когда я высказалась, мне стало легче. - Слезы градом струились из ее глаз.
- Не плачь, моя любимая. - Митч нежно взял лицо девушки в ладони, аккуратно отер ее слезы и обнял.
- Митч, не надо...
- Не надо что? Любить тебя? - Он положил подбородок на ее макушку. - Слишком поздно. Я уже тебя люблю. - Митч улыбнулся, почувствовав, что Тэйлор тоже обняла его. - С Джен мы всегда будем просто друзьями. Не могу поверить, что наши поцелуи ничего тебе не сказали о моих чувствах к тебе. Ты женщина, которая мне нужна, Тэйлор.
- Не могу поверить. - Тэйлор все еще всхлипывала. Не убирая рук с талии Митча, она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.
- Придется поверить, Тэйлор. Мы всегда были с тобой одно целое. Десять лет назад ты была единственной, кому я был нужен, а я оказался идиотом и оттолкнул тебя. А потом не нашел ничего лучше, как трусливо убежать от воспоминаний.
- А Джен...
- Отныне она - мой хороший друг. Наша встреча помогла мне навсегда избавиться от прошлого. И я всю жизнь буду благодарен Джен.
- За что?
- За то, что помогла мне понять, как сильно я люблю тебя. Я не испытываю к ней ревности, - пояснил Митч.
- Как ты понял это?
- Я увидел ее с Грэди и мне стало ясно, что меня это ни капельки не волнует. - Митч надеялся, что этот довод успокоит Тэйлор. - Но каждый раз, когда я видел с посторонним мужчиной тебя, пусть даже за невинной болтовней, мне хотелось его убить.
- У тебя нет и не будет повода ревновать меня.
- Почему же, Тэйлор?
- Я уже говорила.
- Скажи еще раз, - потребовал он. - Мне нужно слышать это снова и снова.
- Я люблю тебя, Митч.
Тэйлор подняла глаза и только в этот момент расслышала, что толпа вокруг них что-то скандирует. Шум все нарастал и нарастал, и, наконец, Тэйлор удалось различить два слова "по-це-луй ее".
- Я чувствую поддержку наших гостей. - Митч отстегнул микрофон и отбросил в сторону. Затем притянул Тэйлор к себе и приник к ее губам.
Несколько мгновений спустя Митч прервал поцелуй и прошептал:
- Выходи за меня, Тэйлор. Я хочу каждый твой день сделать счастливым.
- Но, Митч, - ответила Тэйлор, - после соревнований ты уедешь. А моя жизнь проходит здесь, на этом ранчо. Я не могу последовать за тобой.
- Я тебя об этом и не прошу, - мягко ответил Митч. - Но и ты почему-то не приглашаешь меня остаться. - Он улыбнулся свой самой сексуальной улыбкой.
- Ты правда останешься?! - не веря своим ушам, переспросила Тэйлор. - А как же твой бизнес?
Митч приложил палец к ее губам.
- Не волнуйся, любимая. Единственное, что имеет для меня значение, это ты, а ты здесь. Я могу работать где угодно, но жить - только с тобой. Я буду счастлив до тех пор, пока мы будем вместе. Скоро все встанет на свои места.
Тэйлор прижалась щекой к щеке Митча и поуютнее устроилась в его объятиях.
- Значит, ты все-таки вернешься домой.
Митч рассмеялся.
- Я долгое время пытался убежать от Дестини. Но от судьбы не убежишь.
- Какова же твоя судьба?
- Любить тебя, Тэйлор.
- А моя - отвечать тебе любовью.
Судьба или провидение... Тэйлор была благодарна неведомой силе, вернувшей Митча в ее объятия.
1
Посредник в торговых сделках.