- Зачем тебе целых три арены? И почему земля здесь вся перепахана и изрыта? - Митч в упор посмотрел на нее. - Признавайся, Тэйлор, что ты задумала?
- Считаешь, я хочу тебя надуть?
- Нет. - Он повернулся спиной к загону и прислонился к ограде, скрестив руки на мускулистой груди.
Стараясь не смотреть на торс Митча, Тэйлор подняла глаза.
- Мое ранчо готово для приема постояльцев.
- Ты что, собираешься открыть гостиницу? - догадался он.
- Гостиницу в стиле Дикого Запада. А арены нужны, чтобы гости могли покататься или попробовать свои силы с лассо. К тому же, если новичок упадет на вспаханную землю, будет не так больно.
- Почему?
- Потому что она мягче и...
Митч покачал головой.
- Я имел в виду, зачем тебе все это? "Большой Круг" всегда приносил неплохой доход.
- Согласна. Так будет до тех пор, пока я молода и полна сил. Но мне хочется чего-то еще. Знаешь, я всегда мечтала дать издерганным и нервным горожанам послушать, как звучит тишина. Я продемонстрирую своим гостям настоящий быт Дикого Запада.
- И?
Тэйлор решила сказать Митчу всю правду.
- Я хочу заниматься не только сельским хозяйством, ведь эта область очень нестабильная. Чуть только засуха - и цены на корма взлетают до небес. Нет, мне нужно что-то более надежное.
- Почему это так важно сейчас?
- Ранчо заложено.
- Неужели? - нахмурился Митч.
- Когда отец умер, мать заложила его.
- Не может быть!
- Что ж тут удивительного? - спросила Тэйлор, внимательно вглядываясь в лицо Митча.
- Твоя семья очень уважаема в здешних местах. Вы, можно сказать, старожилы. Мне трудно представить, что ранчо Стивенсов оказалось в таком положении. - Митч сильно помрачнел.
Она вздохнула.
- Моя мать родилась и выросла в Далласе. Ей, как городской девушке, никогда не нравилась деревенская жизнь. Она просто любила отца. Неудивительно, что после его смерти ей захотелось уехать отсюда.
- Но почему бы твоей матери самой не управлять ранчо?
Тэйлор покачала головой.
- Землю любил отец, мама всегда была к ней равнодушна. После смерти мужа она просто не смогла остаться в Дестини, где все напоминало о нем.
- Но заложить землю, не посоветовавшись с тобой... - задумчиво пробормотал Митч.
- Маме требовались деньги, чтобы обосноваться в Далласе, - объяснила Тэйлор. - Других источников дохода, кроме ранчо, у нее не было.
- А ты теперь не можешь допустить, чтобы кто-нибудь отобрал у вас землю, - констатировал Митч.
Тэйлор рассеянно отметила, что он, оказывается, неплохо ее знает. Интересно, откуда?
- Я свято чту память отца и хочу сохранить свое прошлое.
- А я вот прекрасно обхожусь без него. - Губы Митча сжались в тонкую линию.
- Митч, я не собиралась дразнить тебя. Просто объяснила, насколько для меня это важно.
- Хорошо. А почему ты решила открыть гостиницу?
- Думаю, мне понравится общаться с людьми. Я с удовольствием покажу им истинно техасское гостеприимство. А вдруг я смогу заставить это место еще и приносить доход?
- А если нет?
Об этом лучше не думать. Вся энергия Тэйлор ушла на веру в лучшее. Она повторяла снова и снова, что неудачи быть не может.
- Тэйлор?
- Если мой план не сработает, я потеряю ранчо, - тихо ответила девушка. - Мама и Джен могут помочь мне, но я хочу всего добиться сама.
- Подозреваю, что, устроив здесь соревнования, ты получишь неплохую рекламу.
- В точку, Митч. Если мое ранчо понравится нужным людям, их отзыв будет бесценным. И это не считая...
Она осеклась. Господи, да кто сказал, что Митч поможет ей? Спасибо хоть не посмеялся над ее воздушными замками. Он будет сотрудничать с Тэйлор, только если это совпадет с его интересами.
- Ты не договорила, - напомнил Митч.
Она развернулась и направилась к дому. Он догнал ее.
- Скажи мне, Тэйлор!
- Сначала ты, Митч. Даешь ли ты "добро" на проведение соревнований на моем ранчо?
Митч засунул большие пальцы в карманы джинсов, и воспоминание подобно молнии сверкнуло в мозгу Тэйлор. Он всегда хмурился и засовывал пальцы в карманы, когда о чем-то напряженно размышлял. Почему она это вспомнила?
- Митч!
Он обернулся.
- Я пока не решил. Есть еще одно ранчо, которое я должен посмотреть.
- Тогда хотя бы скажи - у "Большого Круга" есть шанс?
- Хорошо. Но и ты скажешь то, что не договорила пять минут назад.
Нет, он просто невозможен! Тэйлор очень хотелось попрощаться и попросить Митча, чтобы он сообщил ей, когда определится с выбором. Но она не могла себе этого позволить - на карту поставлено все.
- Согласна. Честно говоря, если такой известный человек, как ты, замолвит за мое ранчо словечко, это привлечет к нему всеобщее внимание. - Тэйлор пожала плечами и добавила: - Даже среди людей, не имеющих никакого отношения к родео.
- Значит, тебе нужна бесплатная реклама? - сурово изрек Митч, но улыбка затаилась в уголках его губ.
Тэйлор поняла, что он не сердится, и тоже улыбнулась.
- На войне все средства хороши. Да и кто откажется от бесплатной рекламы?
Они прошли мимо бассейна, где Тэйлор установила джакузи. Она предполагала, что гости захотят отдохнуть после изматывающих скачек...
Вспомни Тэйлор об этом раньше, она припарковалась бы с другой стороны дома. Но с тех пор, как она открыла дверь Митчу Рафферти, все разумные мысли улетучились из ее головы. Если он вспомнит о бассейне в отеле "Старый Фонарщик", она пропала!
Господи, прошу тебя, не дай ему заметить бассейн. Или пусть он временно потеряет память!
Тэйлор попыталась отвлечь внимание Митча.
- Смотри, какие облака! Как думаешь, будет ураган?
Митч посмотрел на небо, потом на Тэйлор.
- Вряд ли. По-моему, это обычные реденькие облака.
Не зная, что еще придумать, Тэйлор махнула рукой в сторону.
- А здесь я посажу цветы, - еще чуть-чуть, и они минуют опасную зону, - чтобы украсить лужайку.
Митч удивленно уставился на нее.
- Хорошо.
- А здесь, - Тэйлор привлекла его внимание к пустому пятачку перед домом, - у меня будет небольшой огород.
- Который ты будешь возделывать в свободное время.
- Почему бы и нет?
- И давно ты любишь копаться в земле? - Митч удивленно приподнял бровь.
- Я делаю все возможное, чтобы моя земля приносила прибыль.
- Твоя решимость похвальна. - Он остановился около бассейна и заглянул в кристально чистую воду. Когда Митч обернулся к Тэйлор, в его глазах мелькнул странный огонек. - Знаешь, даже если я выберу другое ранчо, у тебя все равно будет полно постояльцев.
- Не думаю, что в таком случае они появятся быстро.
- Почему? - спросил Митч, глядя на воду. Когда он снова посмотрел в глаза Тэйлор, девушка почувствовала, как мурашки побежали по спине.
Чтобы отвлечь его от опасных мыслей, Тэйлор легонько тронула Митча за руку.
- В этом году не сработает, получится в следующем, - добавил он.
Тэйлор отрицательно помотала головой.
- У меня на все про все год. Потом ранчо перейдет к другому владельцу. Рекламы нет никакой, поэтому соревнования - мой единственный шанс.
- Понятно. - Митч опять посмотрел на воду, потом снова на Тэйлор. - Я не помню, чтобы здесь был бассейн.
- Его раньше не было. Так ты даешь "добро"? - быстро проговорила она.
- Ранчо "Большой Круг" отвечает всем необходимым критериям для проведения соревнований. - Митч слегка улыбнулся. - Но мне не хотелось бы что-то решать, пока я не ознакомлюсь с другими предложениями.
- Что ж, это разумно. - У Тэйлор комок застрял в горле.
- Мне нужна вся информация, Тэйлор. Чтобы не сделать что-то, о чем я буду потом жалеть. - С этими словами он легко подхватил ее на руки и поднес к краю бассейна.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Митч понял, что Тэйлор волнуется из-за старой истории с бассейном. Что ж, можно ей подыграть. Он размахнулся и сделал вид, что сейчас бросит девушку в воду. Тэйлор взвизгнула и крепко обняла его.
Ему понравилось, как она обвила его шею руками. Но еще приятнее было ощущение ее тела, такого мягкого и женственного, с соблазнительными округлостями, к тому же крепко прижатого к Митчу. Особенно новым и волнующим было прикосновение ее груди. Десять лет назад, когда Тэйлор прижалась к нему и поцеловала, она была плоской, как гладильная доска.
- Позволь кое-что спросить у тебя, Тэйлор. - Митч не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее еще немного.
- Что? - Она с опаской посмотрела на воду. - Впрочем, у тебя сейчас явное преимущество, так что спрашивай.
- Если бы ты знала в тот вечер, что я застал твою сестру с Заком, ты бы все равно заставила меня искупаться?
- Да! - без тени сомнения ответила Тэйлор. - Потому что ты этого заслуживал. Ты был так груб, что и овцу заставил бы оскалиться.
Митч рассмеялся, но, вспомнив о прошлом, замолчал. Тогда он был почти счастлив. У него была Дженсен, его первая любовь, женщина, о которой любой мужчина может лишь мечтать. Митч воображал, что Джен принадлежит только ему, пока не обнаружил ее и Зака, занимающихся любовью в машине у озера. Тогда он потерял самообладание и нокаутировал соперника, прежде чем Дженсен успела его оттащить. После этого она сказала Митчу, что больше не желает его видеть. Он отправился к бассейну, безмерно злясь на нее и желая выместить на ком-нибудь свои эмоции. И кто же попался ему под руку? Маленькая Тэйлор, которая была единственным существом, кому Митч был небезразличен, и которая не сделала ему ничего, кроме добра. Девочка сказала, что любит Митча, и по-детски поцеловала. Как же поступил он? Грубо оттолкнул ее.
Впоследствии Митч сожалел лишь о двух своих поступках - об инциденте с Тэйлор и о том, что не рассказал Дженсен правду о Заке прежде, чем они поженились. Но Зак погиб, и это теперь неважно.
Митч посмотрел на Тэйлор.
- Ты права, но у меня в тот вечер было отвратительное настроение.
- Мы же дружили, Митч. А друзья для того и существуют, чтобы помочь в трудную минуту. Лично я не убегаю от людей, которых люблю.
- А ты любила меня?
- Да. - Тэйлор пожала плечами, и Митч немедленно вспомнил, что все еще прижимает девушку к себе. - Кстати, о трудных минутах, - продолжала Тэйлор, обхватывая его шею крепче. - Ты не будешь против, если я немного постою на твердой земле?
Митч был категорически против.
- Я еще не решил, когда отпущу тебя, - честно признался он.
Тэйлор, похоже, не возражала.
- Тебя больше не тошнит от Стивенсов?
- Не понимаю.
- В тот вечер ты сказал, что не хочешь иметь дело ни с Дженсен, ни со мной, потому что...
- Ваша фамилия Стивенс, - подхватил Митч.
Он уже давно позабыл об этом, но Тэйлор - нет. Должно быть, Митч сильно обидел ее тогда. Она ведь призналась, что любит его. Был ли он ее первой любовью и разочарованием одновременно? Уж кто-кто, а Митч знал, как непросто излечиться от первой любви. Хотя Тэйлор наверняка удалось это сделать, ведь за такой женщиной, как она, парни должны табунами бегать.
- Что касается дружбы, - продолжил Митч. - Я предпочитаю истинную дружбу.
- Истинную?
- Да. Это когда человека интересуешь лично ты, а не то, что ты можешь ему дать.
Джен научила его проницательности в отношениях с людьми. Когда он стал чемпионом родео, девицы роем кружились вокруг него. Этим девушкам нужно было искупаться в его славе, да и деньги чемпионы зарабатывают немалые.
Тэйлор необходимо его "добро" на соревнования и бесплатная реклама для ранчо-гостиницы. Единственное, что отличало ее от других, - она сразу честно во всем призналась.
- Я знаю, как устроен мир. - Митч наконец отпустил ее. - Я больше не зеленый юнец.
- Я тоже. - Тэйлор отошла на полшага назад и сделала глубокий вдох.
- А ты представляешь, сколько весят ковбойские джинсы, когда намокнут? - спросил Митч. - А сапоги со шпорами? Я мог утонуть!
- Ты заслужил кое-что похуже, - огрызнулась Тэйлор. - После того, что сказал мне.
- Ладно, теперь неважно. Я выплыл, как видишь. - Всегда выплывал, подумал он.
- Я удостоверилась, прежде чем уйти. - Тэйлор снова глубоко вздохнула. - Вопрос в том, помилуешь ли ты меня?
- Ты беспокоишься, не буду ли я тебе мстить, отказав в поддержке?
- Не прикидывайся дурачком, Рафферти. Конечно, мне нужна твоя помощь. Мне нужна реклама, чтобы заставить эту землю приносить доход.
- Ясно. - Митч старался не замечать, как порозовела Тэйлор - словно только что занималась любовью.
- Ты тоже выиграешь от этого, Митч.
- Что? - Он спустился с небес на землю. - Ты о чем?
- Ты сделаешь одолжение сразу двум Стивенсам. Ты же всегда мечтал общаться с местной элитой. Кроме того, сможешь отблагодарить нашего отца.
- Ты права, - согласился Митч.
- Так что собираешься предпринять? Отомстить нам или, может, доказать всем, что зарыл свой томагавк?
Отца Тэйлор больше нет, рассуждал Митч, стоя у бассейна, следовательно, не хотелось бы говорить о нем плохо. К Дженсен он больше ничего не испытывает и не собирается ворошить прошлое. Тэйлор же не сделала ему ничего дурного, кроме купания, которое он целиком и полностью заслужил. Получается, что, если он не согласится, больше всех пострадает Тэйлор. Митча почему-то очень волновало, удастся ли ей выкупить ранчо. Усилием воли он отбросил сентиментальные мысли.
- У меня одна цель - устроить соревнования как можно лучше. Твое ранчо отвечает всем критериям. Однако мне предстоит проверить еще и ранчо Грэди О'Коннора.
- Но он же шериф! Я и не знала, что он тоже заинтересован.
- Грэди заверил меня, что с удовольствием предоставит свое ранчо для соревнований. - Митч засунул большие пальцы рук в карманы. - Послушай, Тэйлор, если твое ранчо окажется лучше, ты получишь контракт. Если нет...
- Все, что я прошу, - это беспристрастная оценка.
- Ты ее получишь, - твердо сказал он. - Потому что я думаю только о детях, которые заслуживают самого лучшего.
Тэйлор кивнула. И вдруг улыбнулась.
- Ну, может, мне все-таки удастся перетянуть одеяло на себя?
- Что ты имеешь в виду? - хрипло переспросил Митч.
- Как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Я хочу угостить тебя обедом.
- А-а... - разочарованно протянул он. - Мне бы очень хотелось остаться. Но у меня назначена встреча в городе, а потом надо подыскать себе жилье и офис, откуда я буду командовать парадом.
- Нет проблем, - кивнула Тэйлор. - Может, в другой раз?
- Может быть.
Через два дня после разговора с Митчем Тэйлор входила в двери магазина "Всякая всячина", который принадлежал ее школьной подруге Мэгги Бенсон. Интерьер магазинчика был выдержан в старинном стиле, повсюду висели вышивки и другие образцы традиционных ремесел.
- Так ты мне расскажешь, как прошла встреча с Подкидышем? - с ходу набросилась на Тэйлор Мэгги - миниатюрная девушка с копной рыжих волос. За высокой стойкой с кассовым аппаратом ее почти не было видно.
Тэйлор покачала головой.
- Прошлое осталось в прошлом, - солгала она. - Послушай, Мэг, мне надо к Чарли - загрузить машину овсом.
- От меня убежать ты можешь, но от себя не спрячешься, Тэйлор Стивенс! - констатировала Мэгги.
- Митч нужен мне лишь в качестве делового партнера. Он может дать "добро" на проведение соревнований на моем ранчо. Тогда все услышат о "Большом Круге".
- Хорошо бы он согласился, - заметила Мэгги. - Тогда ты будешь делать у меня покупки на крупные суммы и рекламировать мой магазин новым клиентам. Все от этого только выиграют.
- Но ты и так идешь в гору, Мэг! - воскликнула Тэйлор.
- Знаешь, дорогая, денег никогда не бывает слишком много.
- Не буду спорить. Первое, что сейчас требуется сделать, - это получить согласие Митча, - напомнила ей Тэйлор и выглянула в окно, отыскивая свой грузовик. - Пойду заберу машину.
- Собираешься посеять бурю в сердце Подкидыша? - спросила Мэгги, весело поблескивая зелеными глазками.
- Не смешно. - Тэйлор распахнула дверь, и колокольчик над ней мелодично зазвенел.
Главная улица Дестини сильно изменилась с тех пор, как мэр отдал распоряжение перестроить городок в стиле Дикого Запада, исходя из коммерческих соображений. Деревянные постройки выглядели как новенькие. Тэйлор прошла мимо офиса доктора Холловэя - его имя было выведено на овальном стекле входной двери - и миновала кафе "Минутка" с деревянными перилами у крыльца. К перилам крепились столбики с металлическими кольцами - коновязью. Наискосок через дорогу располагался оптовый магазин Чарли - для владельцев ранчо.
Когда Тэйлор начала переходить улицу, ее нагнал Дейв Харт.
- Как дела соседка? - спросил он. - Что-то тебя не видно, крошка Ти.
- Привет, - Тэйлор улыбнулась, услышав детское прозвище.
Они стояли и смотрели, как в кузове грузовика Тэйлор растет горка светлого зерна. Дейва Харта нельзя было назвать красавцем, но обаятельным мужчиной - безусловно. Его темно-русые волосы, карие глаза и подбородок с очень сексуальной ямочкой сводили с ума женщин Дестини. Но не Тэйлор. Ее сердце уже и так разбито.
Митч разбил его. Айван Маккой, с которым пришлось разорвать помолвку, разметал остатки. Так что мужчинам не было места в жизни Тэйлор Стивенс. Ее настрадавшееся сердечко отныне принадлежит только ранчо.
Прошло уже два дня со времени их разговора, и Тэйлор места себе не находила от волнения. И тут она вспомнила, что именно Дейв, который стоит сейчас рядом, уговорил Митча стать комиссионером.
Тэйлор повернулась к нему.
- Дейв, ты не видел Митча Рафферти?
- Не-а. - Он пожал плечами. - Но я говорил с ним.
- Да? - Тэйлор надеялась, что это прозвучало безразлично.
- Если тебя интересует выбор ранчо для проведения соревнований, то он пока ничего не решил.
Тэйлор улыбнулась.
- Ты слишком хорошо меня знаешь. Не хочу злоупотреблять нашей дружбой, но как ты считаешь, у меня есть шанс?
- Есть. А почему тебя это так беспокоит? - Дейв приподнял свою ковбойскую шляпу и пригладил волосы.
- Просто думаю, что сестры Стивенс порядком насолили Митчу, - честно ответила она.
- Брось! Это случилось десять лет назад, - подбодрил ее Дейв. - Мы были молоды и глупы. Все в юности делают ошибки, Тэйлор.
- Ты о Дженсен?
- О нас всех. Но Джен всех обскакала. Не уверен, что она думала тогда головой.