Джеймс собрался уезжать в Бирмингем, сказав перед этим Поппи, что ее отношение к происходящему - абсолютно нерационально и что она неправильно понимает намерения Элен.
Она отказалась обсуждать это.
- Выбор за тобой, Джеймс, - сказала она спокойно, но твердо. - Или я, или Элен. Тебе решать.
Он нахмурился:
- Это бессмысленно.
- Нет. Я сражаюсь за то, что для меня жизненно важно, то же самое делает Элен. И не моя вина, что ты слеп настолько, что ничего этого не видишь.
Поппи позвала Бриди, открыла дверь, ведущую в сад, и вышла. Когда она вернулась с прогулки, Джеймса уже не было.
А может быть, не надо было ставить вопрос так резко? Проще было сказать ему о ребенке. Удивительно, что он ничего не замечает. Поппи казалось, что всем вокруг все понятно. По крайней мере мама все поняла сразу, едва они с мальчиками зашли в дом. Одри усадила дочь за стол и налила ей кружку крепкого чая.
- И когда это произойдет? - спросила она.
Поппи не стала притворяться, что не понимает вопроса.
- На Рождество.
Одри покачала головой.
- А мне кажется, в октябре. Может быть, у тебя близнецы?
Поппи беспомощно пожала плечами, и тут же по щекам покатились слезы. Одри обняла ее и молча прижала к себе.
- Ох, мама, я такая дура. Я хотела убедиться, что он меня любит, а не просто готов поступить как порядочный человек, и я… я сегодня предъявила ему что-то вроде ультиматума и, похоже, потеряла его навсегда. Так что приготовься стать бабушкой незаконнорожденного внука.
Поппи улыбнулась сквозь слезы.
- Не торопи события, - сказала Одри. - Думаю, он от тебя так просто не откажется. Ну, а если и откажется, ты знаешь, что у тебя есть дом и здесь все будут рады твоему малышу.
От этих слов у Поппи снова потекли ручьем слезы. Когда она наконец успокоилась, мать отправила ее в ванную привести себя в порядок перед тем, как вернутся мальчики и отец.
Утром Поппи выглянула из окна спальни и увидела, как отец с Питером расставляют столы, а рядом кто-то распаковывает посуду - все, как в прошлом году, но для нее все совсем по-другому. Этот день может стать самым лучшим в ее жизни или… самым ужасным.
Она надела широкое платье из хлопка, надеясь, что оно поможет скрыть ее небольшой животик, и спустилась на кухню.
- Прекрасно. На сегодня все. Если только у Джеймса нет вопросов. Джеймс?
Он посмотрел на Элен, и, хотя мысли его были далеко, он словно впервые заметил, как интимно, соблазняюще она ему улыбается. "Все-таки я непроходимый тупица", - подумал Джеймс.
- Нет, у меня нет вопросов. Спасибо всем и до свидания.
Он повернулся к Элен.
- А что теперь?
Она укладывала бумаги в свой портфель.
- Ну, поскольку мы освободились раньше, чем я думала, можно съездить в Стратфорд-на-Эйвоне. Покататься на пароходике по реке, а вечером сходить в театр - сегодня "Ромео и Джульетта"…
- И у тебя заказаны билеты?
Она слегка покраснела.
- Да, я зарезервировала два билета.
- А потом? - спросил он мягко. - Что ты запланировала для нас потом, Элен?
- Ну, я думаю, ужин.
- А потом?
Она чуть прикрыла глаза.
- А потом, может быть…
Он обнял ее и нежно прижал к себе.
- Нет, Элен. Мне жаль, очень, очень жаль, но - нет. Я уважаю тебя, восхищаюсь тобой, но я тебя не люблю и не хочу портить жизнь ни тебе, ни себе. Мне очень жаль.
- Ты хочешь быть с Поппи?
- Да, - ответил он, не задумываясь, и сам впервые осознал, что это именно так. Осталось только убедить в этом ее…
- Ну так поезжай к ней.
- А как же завтрашнее совещание?
Она натянуто улыбнулась.
- Это был лишь повод, чтобы удержать тебя здесь на уикенд. Я сама справлюсь.
Джеймс улыбнулся в ответ и заглянул ей в глаза.
- Я не сомневаюсь, что ты справишься. Ты справишься практически с любым делом. Как насчет того, чтобы возглавить бирмингемское отделение моей фирмы?
Глаза Элен сверкнули.
- Ты это серьезно?
Он кивнул.
- Я согласна, - торопливо проговорила она. - Мне было бы очень интересно. У меня уже есть кое-какие идеи…
И она потянулась к своему портфельчику, но Джеймс остановил ее.
- Чуть позже. У меня очень важная встреча, я не могу опоздать. В понедельник в офисе мы обсудим все детали.
Он снова обнял ее, легонько поцеловал в щеку и отпустил.
- Удачи тебе, - проговорила она с легкой улыбкой.
- Спасибо, - ухмыльнулся он, - мне она очень понадобится.
По дороге в Норвик он побил все рекорды скорости, к счастью, обошлось без происшествий. Заплатив за вход на ферму Тейлоров положенные пятьдесят пенсов, он начал пробираться сквозь толпу к дому. Поппи нигде не было видно, зато он увидел ее мать, разливающую чай из огромного чайника.
- Миссис Тейлор! Одри!
Лицо женщины осветилось улыбкой.
- Я знала, что вы приедете, - сказала она и протянула ему две кружки с чаем. - Отнесите Поппи. Она на благотворительном базаре, заменяет заболевшую миссис Томас.
- Где это?
- Прямо и вдоль рододендронов.
Он кивнул и кинулся в указанном направлении. И наконец увидел Поппи. Она взглянула на него, в глазах настороженность и какая-то отстраненность. Он протянул ей кружку.
- Выпей чаю, мама прислала.
- Благодарю.
Поппи выглядела прелестно в нарядном платье из хлопка, но казалась какой-то чужой. И еще, похоже, она всю ночь проплакала. Он готов был надавать себе тумаков за то, что обидел ее.
- Я поговорил с Элен.
- И?
- Ты была права.
Поппи чуть усмехнулась и повернулась взять деньги у следующего покупателя.
- Я знаю. И что теперь?
- Я отдал ей Бирмингем.
- Звучит немного феодально. Это стоит пятьдесят пенсов. Спасибо.
- Поппи, - взмолился он, - мы можем куда-нибудь пойти поговорить?
- Нет, я не могу здесь все бросить. Здравствуйте, мистер Барроуз. Как вы себя чувствуете? Лучше? Я очень рада. Передавайте привет жене.
Ожил микрофон. Раздался голос викария.
- А сейчас соревнования. Первое - перетягивание каната. Мне только что сообщили, что команде хозяев не хватает одного игрока. Требуется крепкий доброволец.
Микрофон крякнул и замолк. Поппи взглянула на Джеймса.
- Иди помоги мальчикам.
У него отвисла челюсть.
- Ты с ума сошла? И кроме того, я пытаюсь поговорить с тобой…
- Позже. Здравствуйте, миссис Джонс.
Джеймс сдался. Он поставил на стол свою нетронутую кружку с чаем, снял пиджак и отправился на другой конец сада. Том и Питер вместе с несколькими крепкими парнями стояли возле разделительной линии. Джеймс встал в середину и взялся за канат.
Они выиграли. Джеймс мельком увидел IIоппи в пестрой толпе, но она тут же ускользнула, неуловимая, как ртуть. Микрофон снова ожил, и Джеймс понял, что надо делать. Он нашел викария.
- Извините, пожалуйста, мне нужно срочно найти Поппи. Могу я воспользоваться микрофоном?
- Да, конечно, - улыбнувшись ответил тот и передал ему микрофон. - Просто нажмите вот на эту кнопку.
Джеймс глубоко вздохнул, посмотрел на толпу и включил микрофон. Ладони были влажными от пота, сердце колотилось как сумасшедшее, похоже было, что он летит в пропасть. Он поднес микрофон ко рту.
- Поппи, это Джеймс, - сказал он ровным голосом, и все стоящие неподалеку обернулись к нему. - Я не знаю, где ты. Я не могу тебя найти, не могу поговорить с тобой. Ты все время занята. А я не очень терпеливый, я не могу ждать.
Он откашлялся и вновь поднес микрофон ко рту:
- Поппи, я люблю тебя.
И вдруг толпа расступилась, и он увидел ее, стоящую совсем близко возле стола с подарками. Она прикрыла рот рукой, глаза стали словно блюдца.
- Я очень люблю тебя и почту за честь, если ты согласишься стать моей женой и матерью моих детей.
Даже отсюда он увидел, как засветились ее глаза, а потом наполнились слезами.
- Могу я считать, что ты согласна? - спросил он мягко.
Поппи кивнула.
Притихшая было толпа завопила. А Джеймс, передав микрофон остолбеневшему викарию, в несколько шагов пересек разделявшую их с Поппи лужайку, обнял ее и звучно поцеловал.
Поппи не могла в это поверить.
- Ну надо же додуматься - сделать предложение по микрофону, - проворчала она со смехом.
- Это был единственный способ заставить тебя выслушать, что я хочу сказать, - сказал он и снова сжал ее в объятиях. - Ох, Поппи, если бы ты знала, как я тебя люблю! Только когда я представил, что могу тебя потерять, я понял, как много ты значишь для меня, для нас.
- Я думаю, вам двоим нужно немного пройтись, - сказала Одри, оттесняя посторонних. - Идите, идите! А вы, ребята, за мной! Я дам вам мороженое.
И вот, наконец, они остались одни.
- Есть кое-что, что ты должен знать, - сказала она.
- Звучит угрожающе.
Она криво улыбнулась.
- Это будет зависеть от твоего отношения. - Она глубоко вздохнула. - Я… У нас… будет ребенок.
Джеймс резко остановился.
- Что?
- А может, даже два. Маме кажется, что живот великоват.
Взяв ее за плечи, он заглянул ей в глаза.
- Великоват? Двое? Когда?
Она загадочно улыбнулась.
- К Рождеству.
Медленно и осторожно он положил руку на ее слегка округлившийся живот.
- Ох, Поппи! - сказал он потрясенно. Потом притянул ее к себе и нежно обнял. - Ох, Поппи! - повторил он, уткнувшись лицом ей в волосы. Так они и стояли, обнявшись, не говоря ни слова. Когда он отпустил ее, глаза у него были влажными. - Ты уж прости, но, хорошо это или плохо, я теперь останусь в твоей жизни навсегда.
Это было похоже на волшебную сказку, но в сердце оставалась еще одна заноза.
- Насчет няни, которая была передо мной…
- Что тебя интересует?
- Почему она ушла?
- Она забеременела. Ее друг Тодд, да и она сама оказались немного легкомысленными, ну, ты знаешь, как это бывает.
Поппи облегченно рассмеялась.
- О да, я знаю, как это бывает. Итак, мистер Кармайкл, когда вы собираетесь сделать из меня порядочную женщину?
Он ухмыльнулся.
- Викарий пока здесь, пойдем поговорим, может, у него найдется свободное местечко в расписании? Ну, а в свете грядущего демографического взрыва - чем раньше, тем лучше.
Поппи рассмеялась в ответ.