- Подожди-ка… Ты же не хочешь сказать, что лучше будешь ездить по полям в лютый мороз или в страшную жару, чем сидеть у себя в кабинете?
- Я говорю серьезно, Шайенн. Последние восемь лет я проторчал за столом в душном офисе и страшно устал от него.
Это было совсем не ее дело, но любопытство одержало верх.
- Чем ты занимался?
- Разрабатывал программное обеспечение для банка, с помощью которого клиенты могли бы совершать он-лайн платежи и переводить деньги с одного счета па другой.
- Ты закончил институт? - задумчиво поинтересовалась Шайенн.
- Да. Получил диплом программиста.
- А потом бросил все и вернулся сюда, чтобы копаться в навозе и резать руки колючей проволокой, поправляя заборы? Ты спятил?
Ник ухмыльнулся.
- Ну… если посмотреть с этой стороны, то и правда получается глупо.
Шайенн засмеялась и покачала головой.
- Могу поспорить, твоя мать очень гордится, что ты получил диплом, ведь она всегда мечтала, чтобы ты учился в институте… Но она наверняка расстроится, когда узнает, что он тебе не нужен… - Внезапно Шайенн осознала: она до сих пор не спросила Ника о его матери. - Кстати, как у нее дела?
Улыбка исчезла с лица мужчины. Он остановил свою лошадь и посмотрел вниз, в долину, где паслись стада.
- Мама умерла через год после того, как мы переехали в Сент-Луис. Она так и не узнала, что я получил высшее образование.
- О Ник, прости, пожалуйста… Я не знала… - Шайенн очень тепло относилась к миссис Дэниелс, и ей было горько слышать, что Линды больше нет. - Она болела?
Шайенн по собственному опыту знала, как тяжело потерять мать. Ее мама умерла, когда Шайенн была еще маленькой, и если бы не отец, то она вряд ли смогла бы пережить эту потерю. А у Ника ведь никого больше не осталось. Линда так и не вышла замуж, и они всегда были с сыном только вдвоем.
- Когда мы уезжали отсюда, мама знала, что ей осталось недолго, - тихо произнес Ник.
- Поэтому вы уехали в Сент-Луис? Помнится, ты говорил, что у Линды там родственники?
Ник внимательно посмотрел на Шайенн. Ее взгляд был совершенно искренним, и Ник понял, что она действительно не имеет ни малейшего представления, почему они с матерью убежали ночью, как преступники. Ему стало очень интересно узнать, что же сказал Шайенн ее дорогой папочка об их исчезновении.
- Поэтому мы уехали именно туда, - произнес Ник, отводя взгляд. - Но это не было причиной нашего отъезда.
По взгляду Шайенн Ник понял, что хотя она и озадачена его ответом, но не желает продолжать эту тему. Вместо этого девушка направила свою лошадь по тропе, ведущей вниз в долину. Лошадь сделала несколько шагов, но затем вдруг остановилась и осторожно подняла переднюю ногу.
- По-моему, у нас неприятности, - произнес Ник, когда они спешились и осмотрели животное.
- Похоже, нога опухла…
- Наверное, она ушибла ее о камень.
Выпрямившись, Ник кивнул.
- Выходит, нам придется сесть на одну лошадь.
Шайенн покачала головой и потрепала животное по холке.
- Здесь всего пара километров. Ты езжай вперед, а я отведу ее обратно на ранчо.
- Я так не думаю, дорогая! - Ник взял поводья. - И ни за что не оставлю тебя посредине поля, да еще и с хромой лошадью.
- Без меня ты поедешь быстрее. Я слышала, у тебя сегодня свидание, и не хочу, чтобы из-за меня ты на него опоздал.
Ник пристально посмотрел на Шайенн. Прозвучал ли в ее голосе сарказм, или ему только послышалось?
- Тебе неприятно, что могу с кем-нибудь встречаться?
- Совсем нет! - Шайенн делано рассмеялась. - С чего ты взял? Мне уже очень давно безразлично, чем ты занимаешься.
Ник чувствовал, что Шайенн говорит неправду, и почему-то хотел, чтобы она признала это.
- Ты никогда не умела врать, милая.
- Я не вру.
- Врешь, - Ник подошел к Шайенн, обнял ее за талию и привлек к себе. Затем наклонился и тихо произнес ей на ухо: - Ты хочешь, чтобы тебе было все равно, но это совсем не так.
- Н-не льсти себе, Ник Дэниелс. Что и с кем ты делаешь, меня абсолютно не касается.
- Неужели?
- Именно так.
Срывающийся голос и дрожь, пробежавшая по ее телу, говорили совсем об обратном. Ник заглянул Шайенн в глаза.
- Давай расставим все по местам - прямо здесь и сейчас.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ник поцеловал Шайенн в губы. Ее сердце бешено забилось, но она старалась оставаться спокойной, пытаясь побороть охвативший ее жар желания. Шайенн не хотела чувствовать к Нику ничего, кроме презрения.
Этот человек разбил ей сердце, и кроме пустых обещаний и страданий она не получила от него ничего. Но, несмотря на все отчаянные попытки, Шайенн все же не могла остановить тепло, разливающееся по жилам. Все се существо охватило неодолимое желание продлить поцелуй.
Когда Нику было восемнадцать, его поцелуи казались невинными и преисполненными благоговения, присущего юношеской любви. Теперь он целовал Шайенн с напором и страстью, от которых у нее закружилась голова, а в коленях появилась предательская слабость.
Когда же Ник крепче прижал ее к себе - так, что Шайенн ощутила всю мощь его тела, - она больше не смогла противиться чувствам.
Волнующее прикосновение губ Ника лишило ее возможности дышать и стерло все воспоминания о прошлом - так же, как и мысли о настоящем и будущем. Все, чего сейчас хотела Шайенн, это полностью раствориться в сладком поцелуе.
Волна неодолимого желания сотрясла ее тело, невольно рождая в груди стон удовольствия.
Этот внезапный звук вернул Шайенн с небес на землю. Она отстранилась от Ника.
- Нет! Остановись!
Он немедленно отступил и посмотрел на Шайенн так, что ей стало не по себе.
- Я полагал, мы все прояснили, разве нет, милая?
Слова Ника и его улыбка подействовали на Шайенн словно ушат ледяной воды, и она тут же пришла в себя.
- Полагаю, да, - она взяла лошадь под уздцы и направилась в ту сторону, откуда они пришли. - Очень жаль разочаровывать тебя. Ник, получше взгляни фактам в лицо: в наших отношениях больше нет той искры, которая была раньше.
Шайенн не успела сделать и шага, как Ник остановил ее.
- И поэтому ты так льнула ко мне? Или поэтому ты недовольна, что я сегодня иду на свидание?
Долю секунды девушка молча смотрела на его пальцы на своем запястье, а затем высвободила руку.
- Я только лишь заметила, что ты опоздаешь, если мы поедем вместе, - она постаралась язвительно улыбнуться. - Ведь ты же волнуешься об этом, а не я.
- Как скажешь, Шайенн, - Ник ухмыльнулся и забрал у нее поводья. - Поехали. Мы теряем время.
Шайенн была совсем не в восторге от перспективы пройти пешком почти пять километров, но это все же было бы лучше, чем ехать с Ником, особенно после поцелуя.
- Поезжай. Я пойду пешком.
- Это не обсуждается.
Ник помог Шайенн взобраться в седло. Они проехали в молчании несколько километров. Шайенн упорно держалась за край седла вместо того, чтобы обхватить Ника за талию, что вполне бы его устроило.
О чем, черт возьми, я думал, когда заключил ее в свои объятия? - ругал себя Ник. Почему мне надо было заставлять Шайенн признать, что моя встреча с другой женщиной ей неприятна?
Он повел себя как неотесанный мужлан и преуспел только в одном: доказал, что похож на своего отца больше, чем ему хотелось бы думать.
Ник слышал об отце лишь то, что его тактикой в общении с женщинами был страстный напор. Оуэн Ларсон обезоруживал их своим шармом и соблазнял, только чтобы потешить свое самолюбие. И хотя Ник поцеловал Шайенн совсем не желая ее соблазнить или доказать свою мужскую состоятельность, он все же хотел произвести на нее впечатление и заставить признать, что он все еще не безразличен ей.
Они пересекли небольшую речку Шугар Крик, давшую название всей долине и ранчо Ника, и стали подниматься по противоположному берегу. Подъем был достаточно крут, и, чтобы удержаться в седле, Шайенн пришлось обнять Ника и прижаться к нему. Стоило Нику ощутить тепло ее тела и упругость грудей, как он чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшего желания.
Ему казалось, что Шайенн уже давно не волнует его, как раньше, но тело само отреагировало так, что сидеть на лошади стало неудобно, если не сказать - опасно.
Ник решил, что благоразумней всего будет немного отодвинуться от Шайенн, и остановил лошадь.
- Прежде чем поедем дальше, надо дать животному немного отдохнуть.
- Хорошая мысль, - произнесла девушка, слезая с седла.
Ник напоил лошадей, стреножил их и присоединился к Шайенн, расположившейся в тени большого тополя. Чтобы смягчить напряженность ситуации, он решил заговорить на отвлеченные темы.
- Расскажи мне, что происходило здесь, пока меня не было.
- Ничего особенного… - она пожала плечами. - Твой друг Том Медвежонок сейчас делает карьеру в армии, в морской пехоте. Он женился на девушке из Северной Каролины, с которой познакомился, когда был в лагере Кэмп Лежен, и последнее, что я слышала, так это то, что у них уже четверо детей и скоро появиться пятый.
Ник рассмеялся.
- Вот так Медвежонок! Он всегда говорил, что планирует обзавестись большой семьей.
Шайенн улыбнулась.
- У его сестры Марлин восемь детей.
- А твои друзья? - поинтересовался Ник. - Салли Хэнли смогла наконец завлечь Дуга Карсона к алтарю?
- Да, но в итоге у них так и не сложилось. Они развелись через три года, и Салли вышла замуж за Джеральда Рэйнольдса. У них небольшой ресторан в городе.
Несколько минут они сидели молча. Ник размышлял о том, что рассказала Шайенн, и ему стало интересно, неужели она до сих пор не повстречала достойного мужчину.
Он со злостью отогнал от себя эти мысли. Личная жизнь Шайенн перестала его касаться много лет назад.
Поднявшись, Ник протянул девушке руку:
- Готова идти дальше?
Она кивнула и взяла его за руку. Их пальцы соприкоснулись, и Ника будто током ударило. Шайенн, должно быть, тоже почувствовала что-то похожее, потому что, как только встала, сразу же отдернула руку.
- Не только тебе надо вовремя быть дома, - произнесла она и посмотрела на часы.
- Долгожданное свидание? - язвительно поинтересовался Ник.
Шайенн криво улыбнулась.
- Вообше-то… да.
Улыбка сошла с лица Ника, и он почувствовал себя неуютно.
- Тогда нам следует поторопиться.
Он взял лошадей под уздцы и, посмотрев на Шайенн, отрывисто произнес:
- Когда увидишь сегодня своего красавчика, скажи ему, что завтра вечером будешь занята.
- Почему?
- Работа ждет.
Шайенн бросила на Ника испепеляющий взгляд.
- И что же такое я буду делать?
Обычно у наемных рабочих вечер субботы считался выходным, но по причинам, которые Ник даже самому себе не мог толком объяснить, он хотел, чтобы Шайенн провела это вечер с ним.
- Я решил взять тебя с собой на аукцион.
Ник наблюдал за тем, как "Кардиналы" разделывают под орех "Бриллиантов", и размышлял о том, как все сложится завтра. И что на него нашло? Ник совсем не планировал идти на аукцион с Шайенн. Ему показалось весьма забавным, когда она подумала, что у него назначено свидание. Но признание Шайенн в том, что она сама торопится на рандеву, совсем не порадовало Ника - напротив, даже расстроило.
Все, что когда-то было между ними, теперь стало историей. Совершенно естественно, что Шайенн живет своей жизнью, ведь Ник тоже жил своей. С тех пор, как их пути разошлись, он не мог похвастаться продолжительными отношениями с женщинами. Ник честно старался быть милым и ответственным, но особы, с которыми он встречался, не находили постоянного места в его сердце. В конце концов Ник сдался, и качество решил заменить количеством.
Нормально это или нет, но мысль о том, что Шайенн может оказаться в объятиях другого мужчины, причиняла Нику почти физическую боль.
Невидящим взглядом мужчина уставился в экран телевизора, затем сделал большой глоток пива из бутылки и тряхнул головой. Он мучительно не понимал, в чем именно его проблема. Когда они с Шайенн были детьми и встречались втайне от всемогущего судьи Холбрука, Ник никогда не переходил запретную грань, не покушался на ее девственность. Не то чтобы он не желал Шайенн или она не соглашалась - нет, он сам твердо решил не походить на человека, который бросил его мать, когда та была в положении. Ник не хотел заниматься любовью с Шайенн, пока она не станет его женой.
Мужчина глубоко вздохнул. Конечно, он не думал, что в свои двадцать девять лет Шайенн еще остается девственницей, но мысль о том, что к ней прикасались руки других мужчин, причиняла ему нестерпимую душевную боль. Ведь первая ночь с Шайенн должна была стать его привилегией, его правом - как мужа. Но теперь поздно говорить об этом.
Ник закрыл глаза и откинулся па спинку кресла. Тринадцать лет назад отношения с Шайенн чуть не стоили ему тюремного срока, и он не собирается упускать шанс, который предоставила ему Эмеральд, шанс взять то, что принадлежит ему по праву. Но правда была в том, что Ник желал Шайенн. Он не хотел ее желать, но ничего не мог с собой поделать.
Но ведь он уже не зеленый юнец, а Шайенн - не шестнадцатилетняя девчонка, и Ник не мог назвать ни одной причины, почему они не могли бы насладиться чисто физическими взаимоотношениями. Ник знал, что нравится Шайенн не меньше, чем она ему. И если они смогут контролировать свои чувства, то не должно возникнуть никаких проблем.
Остается главное - убедить Шайенн, что это для них действительно наилучший вариант.
Понурив голову, Шайенн проследовала вслед за Ником по узкому проходу через большой людный амбар, в котором проводился аукцион. Они прошли к задним рядам в поисках свободных мест. Шайенн очень не хотела, чтобы ее видели с Ником. Почти все находящиеся здесь владельцы ранчо и управляющие знали и ее, и Бертрама Холбрука, а некоторые наверняка помнили и Ника.
Конечно, в этом не было ничего страшного, ведь Шайенн теперь работала на него. Но она до сих пор не сказала отцу, что Ник вернулся и что теперь он - владелец ранчо Шугар Крик. А вдруг какой-нибудь знакомый судьи случайно расскажет ему, что она была на аукционе с Ником?
Обреченно опустившись на свободное место,
Шайенн надвинула козырек бейсболки на глаза. Она молилась, чтобы торги начались как можно скорее.
- Ты расстроена? - спросил Ник, устраиваясь рядом.
- Нет, просто жду, когда начнутся торги… - Шайенн огляделась, желая удостовериться, не смотрит ли на них кто-нибудь. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, она немного успокоилась и спросила: - Ты разговаривал с менеджером? Он согласился принять на продажу скот партиями?
Ник кивнул и просмотрел список сегодняшних лотов.
- Я разговаривал с ним сегодня по телефону, и он сказал, что даже рад такому предложению.
Шайенн нахмурилась.
- Если ты уже обо всем договорился, тогда зачем мы здесь?
- Цены. Хочу прикинуть, сколько можно выручить.
- Ты мог бы это сделать сам.
- Не хотелось идти одному, - ответил Ник, пожимая плечами.
Шайенн посмотрела на него, затем, скрестив руки на груди, пробормотала:
- Мог бы попросить свою вчерашнюю подружку пойти с тобой. Уверена, она была бы просто счастлива.
От легкой улыбки Ника по телу Шайенн прошла дрожь, но только она собралась объяснить, что совсем не то хотела сказать, как аукционист поприветствовал собравшихся и объявил начало торгов.
По мере того как на специальную площадку выводили коров, лошадей и овец, Шайенн почувствовала, что напряжение стало спадать. Наверняка к концу аукциона Ник забудет о ее словах.
Шайенн не могла понять только одного - почему это ее беспокоит? Ей было все равно, что он с кем-то встречается.
А если прокрутить подобную мысль в мозгу тысячу раз, возможно, в это удастся поверить.
Но когда молоток аукциониста ударил в последний раз и Ник взял Шайенн за руку, чтобы она не потерялась в толпе по дороге к выходу, его улыбка явственно говорила о том, что он не только не забыл ее реплику, но и хочет ответить.
- Шайенн, ты и вправду желаешь знать, какие у меня были планы на вчерашний вечер? - спросил он по дороге к машине.
- Нет, - девушке не очень-то хотелось вдаваться в детали.
- Уверена?
- Да… - она недоумевала, почему Ник так настаивает.
- Я расскажу тебе, как провел свой вечер, если ты расскажешь, как провела свои.
Глаза Ника лукаво заблестели. Шайенн поняла, что он не отстанет.
- Боже мой! Рассказывай, и забудем об этом.
Распахнув перед ней дверь машины, Ник улыбнулся.
- Дамы проходят первыми.
Лихорадочно пытаясь сочинить правдоподобный ответ, Шайенн улыбнулась:
- Я провела весь вечер в постели с Себастьяном МакДугалом.
Ник помрачнел.
- Это еще кто такой, черт возьми?
- Так, один человек… - Шайенн пожала плечами и устроилась на пассажирском сиденье.
- Он здешний?
- Совсем нет, - она снова улыбнулась и небрежным жестом собрала волосы в пучок. - Он из Соединенного Королевства.
Шайенн громко рассмеялась, увидев выражение лица Ника. Ах, если бы ее вечер был таким же захватывающим, как он себе представил!.. Но она не собиралась признаваться, что мужчина, с которым она провела вечер, был всего лишь литературным героем. Шайенн до самой ночи читала роман.
- А как прошел твой вечер? - поинтересовалась она, когда Ник сел за руль. - Я рассказала, теперь твоя очередь.
- Мой вечер, оказывается, был совсем не таким бурным… - он посмотрел на Шайенн так, что она затрепетала всем телом. - Я был дома, смотрел, как "Кардиналы" надрали задницу "Бриллиантам", а потом отправился спать. Один.
- Что случилось? - выпалила Шайенн прежде, чем успела спохватиться. - Свидание не состоялось?
- Совсем нет. Все было так, как и должно быть. Я смотрел бейсбол.
- Но ты же говорил…
Ник покачал головой и завел машину.
- Я сказал только, что у меня планы и мне надо вернуться домой к ужину. Это ты предположила, что у меня встреча с женщиной.
Шайенн задумалась.
Такой мужчина - и провел вечер в одиночестве? Неудивительно, что Ника развеселила ее уверенность в том, что его ждет романтический вечер.
- Почему ты меня не поправил? - Шайенн не собиралась сваливать все на простое непонимание, ведь Ник не сделал и маломальской попытки прояснить недоразумение.
Мужчина улыбнулся.
- На то были причины.
Не став дожидаться расспросов о том, насколько она сама была откровенна, Шайенн решила сменить тему.
- Ты выяснил, кому я буду должна, если уйду с работы?
- Мне должны позвонить из офиса "Эмеральд Инкорпорейтед" и окончательно все разъяснить. Известно лишь то, что, пока ты работаешь на меня, никаких проблем возникнуть не должно. И не волнуйся, что я уволю тебя, - после паузы продолжил Ник. - В мои планы не входит увольнять ни тебя, ни кого-либо еще.
С одной стороны, Шайенн почувствовала облегчение: ей не придется где-то добывать тысячи долларов, чтобы выплатить долг. Но с другой стороны, выходило, что ей придется работать на Ника до конца срока, оговоренного в контракте.