Проницательный взгляд освободил от необходимости продолжать. Девушка замолчала, а джентльмен задумчиво поинтересовался:
– Вы действительно настолько любите нашего негодяя?
– Иначе меня бы здесь просто не было.
– Понятно. – Пытаясь спрятать улыбку, Хит уставился в стол. – В таком случае мне очень жаль.
Он и сам не решил, кого из двоих следует жалеть больше. Судя по всему, Грейсон активно приступил к осуществлению того самого плана мести, который еще несколько дней назад казался просто озорным приключением. Но в эту минуту, когда Хит сидел лицом к лицу с виновницей стольких событий, все происходящее обрело иной смысл: перед ним оказалась вовсе не пустая и легкомысленная особа, которую он ожидал встретить. Смелость и инициатива в попытке уклониться от нежелательного замужества восхищали. Хит вспомнил, как застал Найджела в постели с Железной Перчаткой, и не смог спрятать улыбку.
– Мое положение кажется вам забавным?
Джентльмен покачал головой:
– Забавной представляется сама жизнь, Джейн.
С этими словами полковник встал и, взяв с буфета серебряный чайник, налил сначала гостье, а потом и себе душистого, крепкого и горячего чаю.
– Слуги в этом доме вышколены безукоризненно: появляются только тогда, когда их позовут.
Гостья взяла в руки изящную фарфоровую чашку.
– Думаю, это вполне соответствует потребностям вашего брата.
Хит поставил чайник на место и сел.
– Насколько мне известно, Грейсон еще ни разу не привозил сюда женщин, хотя сейчас модно являться на морской курорт с любовницей. Очевидно, эту виллу он считает семейной. Только не передавайте, пожалуйста, моих слов.
Джейн поставила чашку на стол и попыталась вспомнить, что именно Седжкрофт рассказывал о Хите. Шпион и военный, кажется, так. А кроме того, именно он разыскал Найджела. Внешне очень красив; кажется спокойным, приятным и деликатным, однако недооценивать такого человека очень опасно. Разгадал ли он ее секрет? Мужественное привлекательное лицо надежно хранило тайну. Судя по всему, темноволосый красавец в полной мере обладал мастерством скрывать свои мысли – незаменимое искусство для офицера разведки. Джейн боялась спросить, какие именно новые открытия он успел совершить, но ведь знать это было просто необходимо…
– Грейсон сказал…
Хит повернулся к двери за мгновение до того, как ее открыл старший брат. Неужели он все слышал? Маркиз направился прямо к дорогой гостье, изящный и элегантный в ослепительно белой рубашке и бежевых брюках. Светлые волосы аккуратно зачесаны назад, и от этого лицо кажется особенно открытым и дружелюбным. Взгляды двоих встретились, и девушку захлестнула горячая волна чувства.
Несмотря на смущение и полную неопределенность совместного будущего, от одного лишь взгляда на любимого, душа возликовала. Да, ночь страсти окончательно нарушила равновесие, но что же произойдет дальше? Он украл ее сердце, покорил тело. Что она получит взамен?
"Все на свете", – неожиданно сказала себе Джейн.
Ей необходим каждый порочный дюйм его существа, причем навсегда, на всю жизнь. Какой же скандальной парой они окажутся! От их поведения общество придет в ужас. Одна лишь мысль об этом заставила покраснеть. Девушка подняла глаза и заметила пристальный взгляд Хита. Что думает о происходящем этот проницательный человек?
– Здесь кто-то произнес мое имя, или мне это просто показалось? – Седжкрофт наклонился и нежно поцеловал подругу в висок, а потом преспокойно уселся рядом, во главе стола. – Надеюсь, упоминание имело положительный смысл?
Лицо маркиза расплылось в такой удовлетворенно-счастливой улыбке, что, даже несмотря на сладость утреннего поцелуя, от смущения девушка была готова залезть под стол.
– А что думаешь ты сам?
Грейсон не отпускал взгляда возлюбленной.
– Думаю, что этой ночью заслужил пару лестных слов.
Хит кашлянул и опустил чашку.
– Как обычно, чрезвычайно скромен.
– Сегодня я в таком хорошем расположении духа, что могу не заботиться о скромности, – дружелюбно ответил Грейсон и взглянул на подругу с чувственной улыбкой, от которой потеплело на сердце.
– Почему ты ничего не ешь, солнышко? – участливо поинтересовался он, накрывая руку девушки своей. – Неужели, пока я спал, младший братишка успел тебя обидеть?
Седжкрофт вел себя так по-мужски, открыто и смело, ничуть не пытаясь скрыть ночных событий, что Джейн растерялась, не зная, как именно следует реагировать на откровенную демонстрацию чувств. Грейсон явно не собирался ничего скрывать от брата, который, казалось, и сам немного растерялся от подобной прямоты.
– Просто еще не успела проголодаться. – Девушка попыталась освободить руку.
– Как можно не проголодаться после того, что мы… – Маркиз неожиданно серьезно и трезво взглянул на Хита: – Ты рассказал о Найджеле? Дурные новости убили аппетит бедной девочки?
Брат откинулся на спинку стула и сдержанно улыбнулся:
– А почему бы тебе самому все не рассказать? Роль черного вестника не слишком меня привлекает.
– Плохие новости? – В голосе Джейн зазвучала неподдельная тревога. – О Найджеле?
– Ну хорошо. – Грейсон крепко сжал руку девушки. – Хит встретился с кузеном. Поскольку я не слишком силен в эзоповом языке, расскажу все прямо и открыто. Парень женился на другой женщине, и она ждет от него ребенка.
Молчание длилось так долго, что воздух в комнате раскалился. Мужчины не сводили с лица гостьи напряженных взглядов. Джейн с трудом вздохнула. Она не привыкла лгать и не считала себя хотя бы мало-мальски сносной актрисой, а потому естественным желанием оказалось признать собственную вину.
– Понимаю. Значит, события приняли неожиданный для общества оборот.
– Как ты великодушна, – удивился Грейсон. – Я на твоем месте не смог бы сохранить спокойствие. Джейн, этот вопрос нужно считать закрытым.
– Впрочем, не могу сказать, что ты меня удивил. – Гостья подняла голову и заставила себя выдержать перекрестный огонь взглядов. – Я же признавалась, что мы с Найджелом никогда не любили друг друга.
Грейсон отпустил руку возлюбленной и провел пальцем по остро отточенному лезвию столового ножа.
– И все же, – задумчиво произнес он, – этот человек должен понести наказание. На этом настаивают твои родители. На этом настаиваю я. Возможно, мне даже придется вызвать подлеца на поединок.
Джейн едва не задохнулась.
– Ты забываешь, что вы с Найджелом кузены. Разгорится страшный скандал, а о возможности трагических последствий не хочется и думать: ведь ты можешь ранить и даже убить его. Я вовсе не хотела выходить замуж за этого человека. Я…
Не выпуская из рук нож, Седжкрофт пристально взглянул прямо в глаза любимой.
– Это вопрос чести, милая. Я должен поддерживать доброе имя моей семьи.
– Не могу сказать, что согласен с такой позицией, – возразил Хит.
Брат нахмурился:
– Думаю, тебе придется согласиться. Ведь, в конце концов, существуют и юридические процедуры. Джейн вполне может подать на Найджела судебный иск за нарушение обещания, хотя лично я предпочитаю просто выстрелить подлецу в сердце и таким образом раз и навсегда покончить с этим делом.
Хит укоризненно поднял брови:
– И оставить жену вдовой, а еще не родившегося ребенка – сиротой? Ты этого хочешь?
Грейсон лишь пожал плечами:
– Но за оскорбление Джейн просто необходимо отомстить.
– В том-то и дело, что никакой необходимости в этом нет, – собралась с духом Джейн, но голос прозвучал жалобным писком. – Со временем скандал уляжется сам собой…
– Никогда, – решительно отрезал Грейсон. – Поведение кузена заслуживает безжалостного наказания. Я отказываюсь пустить дело на самотек и буду стоять на этом до самого конца.
– Повелитель сказал свое слово, – с иронической улыбкой заметил Хит.
Джейн поднялась. Лучшим выходом сейчас казалось трусливое, малодушное бегство.
– Думаю, мне лучше уйти и не мешать обсуждению столь серьезного вопроса.
Грейсон нахмурился:
– Не уходи, дорогая. Ты имеешь полное право знать, как именно я планирую отомстить за твое унижение.
– Если честно, – глаза девушки потемнели, – мне было бы куда легче просто сделать вид, что ничего не произошло.
"Еще бы, – мрачно подумал Грейсон, глядя на острый нож, который продолжал держать в руке. – Но не волнуйся, дорогая, я обещаю счастливый конец, которого ты заслуживаешь. Мы оба в долгу перед Найджелом за то, что он позволил нам обрести друг друга. История нашей любви достанется потомкам".
– Тебе станет легче, если перед дуэлью кузен публично извинится? – уточнил Седжкрофт прокурорским тоном.
Одна лишь мысль о подобной церемонии заставила девушку побледнеть.
– Но в этом вовсе нет необходимости. Пойми, Грейсон, женитьба Найджела мне абсолютно безразлична. Он вполне может иметь и семь жен.
Маркиз покачал головой:
– Женщины готовы простить все на свете. Не забывай, девочка, что твой бывший жених – Боскасл, и именно поэтому я взял на себя роль защитника. Что подумают люди, если я не устрою образцово-показательный скандал? И что сказал бы отец, если бы узнал, что старший сын не сумел поддержать честь и достоинство семьи?
От безысходности и беспомощности Джейн даже прикрыла глаза.
– Пожалуйста, Хит, постарайтесь убедить брата. Мне не под силу свернуть его с пути прямолинейного мужского упрямства.
Хит не поднимал глаз – казалось, он и сам растерялся.
– Конечно, я постараюсь сделать все возможное, но брат редко прислушивается к советам.
Гостья взглянула на маркиза серьезно, даже печально.
– Да, я знаю. Остается лишь надеяться на лучшее. Ну, а мне пора подняться в свою комнату.
Грейсон схватил ее за руку, не позволив сделать ни шагу.
– Завтра мы приглашены в Пламптон на скачки, если тебе это интересно. А сегодня днем на набережной будет выступать театр марионеток. Думаю, стоит туда отправиться перед вечерним балом. – Маркиз со значением улыбнулся: – Разумеется, если ты не предпочтешь снова остаться со мной наедине. Честно говоря, мне это нравится куда больше.
Джейн с ужасом почувствовала, как сильная рука скользнула по спине. Но вместо того чтобы воспротивиться нескромной ласке, она против собственной воли прильнула к возлюбленному, словно тепло близкого тела неумолимо притягивало. Хит наблюдал за происходящим молча, увлеченно.
– Сейчас же прекрати безобразничать, – твердо потребовала Джейн.
– Поцелуй меня перед уходом.
– Убери руку, грубый завоеватель! – Пытаясь отстраниться, девушка уже почти шипела.
Грейсон продолжал нежно гладить подругу пониже спины.
– Только после того, как ты меня поцелуешь.
– Но ведь твой брат смотрит!
– Ничего страшного, он такое уже видел.
– Грейсон, ты просто…
– Поцелуй, – категорично отрезал Седжкрофт. – Хит, отвернись или закрой глаза.
Гостья наклонилась, чтобы прикоснуться губами к гладкой, свежевыбритой щеке, однако уже через секунду оказалась на коленях Грейсона, крепко обнимая его за шею. Он целовал возлюбленную нежно и чувственно, как и она, задохнувшись от полноты ощущений. Когда же наконец снова поставил Джейн на ноги, глаза его светились откровенным желанием.
Девушка направилась к двери. Энергия неутоленной страсти зарядила комнату подобно шаровой молнии. Тело не могло забыть ощущения близости. Гордость не позволяла оглянуться и посмотреть на реакцию Хита, но, остановись Джейн хоть на минуту, она непременно перехватила бы многозначительный взгляд, которым обменялись братья. В эту минуту Грейсон не скрывал ни искренней любви, ни пылкого вожделения.
– Ого, – наконец подал голос младший из братьев. – Честно говоря, после этой краткой, но выразительной сцены я чувствую себя серьезно обделенным. Поздравляю, теперь все понятно. Когда вы рядом, вовсе не нужно зажигать ни камин, ни свечи.
– Поздравлять рано. – Голос маркиза слегка охрип от волнения.
Лишь усилием воли он подавил желание выйти вслед за любимой. Не прилагая усилий, эта женщина полностью покорила некогда столь властного и самолюбивого человека. – Я же еще не отвел красавицу к алтарю. Она вполне может улизнуть и от меня.
Братья помолчали.
Хит, озабоченно нахмурившись, заговорил первым:
– Как видишь, планы и схемы имеют обыкновение развиваться по собственным законам. Джейн поистине восхитительна, и девочка явно тебя обожает. Так что играть с ее сердцем просто грешно.
Грейсон ответил совсем тихо:
– Я тоже ее обожаю. В кабинете, в верхнем ящике письменного стола, лежит лицензия, которую мне удалось получить перед самым отъездом из Лондона. От полной и абсолютной респектабельности нас с Джейн отделяет всего лишь один-единственный день.
– Тогда расскажи ей обо всем, что знаешь. Ведь все равно рано или поздно придется это сделать.
– Непременно расскажу, – согласился маркиз, – но только когда наступит подходящий момент.
Сейчас он не сомневался, что если Джейн способна саботировать собственную свадьбу, она просто не будет уважать того, кто позволит водить себя за нос. Сообразительность и хитрость требовали от партнера равной изворотливости.
– Видишь ли, не хочу разочаровывать девочку, – задумчиво добавил Седжкрофт. – И не могу допустить, чтобы будущая жена имела основания сомневаться в моем уме.
– Затевать состязание с этой фантазеркой опасно. Ты можешь оказаться далеко не таким сообразительным, как считаешь сам.
– Но ведь совсем скоро нашей игре придет конец.
– А ты уверен, что выиграешь?
– Разве я имею право проиграть?
Хит покачал головой. Искренняя, не поддающаяся доводам разума любовь Джейн к старшему брату по-настоящему тронула сердце полковника. Джейн и Грейсон выглядели прекрасной парой – природа словно создала их друг для друга. Этот брак мог оказаться спасительным для находящегося на грани распада клана. Пока младший из братьев не познакомился с Джейн лично, он не мог понять, чем ей удалось с такой легкостью приворожить Грейсона. Но теперь все стало ясно. Разве мог маркиз найти другую столь же решительную и отважную женщину, силой личности равную ему самому? Эти двое на редкость удачно дополняли друг друга.
– Откройся любимой, Грейсон. Поверь моему чутью. Расскажи обо всем сегодня же, после бала – ведь последствия могут оказаться куда более серьезными, чем ты ожидаешь. – Хит спрятал улыбку. – С огромным интересом буду наблюдать, чем закончится эта удивительная история.
Глава 21
Джейн стояла у двери спальни, не имея сил войти, и пыталась совладать с нервами. Если Хит уже обнаружил Найджела и Эстер, то рано или поздно один из них все равно не устоит и откроет тайну ее участия в этой более чем скандальной истории.
Конечно, Найджел был и остается другом, а потому до определенной степени будет защищать соучастницу. Но разве можно ожидать твердого противостояния таким людям, как Грейсон и Хит? Особенно опасно, если Грейсон бесповоротно упрется в тупую затею дуэли. Найджел способен потерять сознание от одного лишь вида порезанного пальца. Его жена куда больше годится на роль отчаянного дуэлянта. Жизнь оборачивается таким образом, что, вполне возможно, самой Джейн придется выступить в роли секунданта друга детства.
Оставался лишь один выход – честно и открыто во всем признаться. Покаяться перед всеми сразу. Ну, а потом сдаться на милость Сесили и ее жениха-герцога и терпеть презрение светского общества. Возможно, придется зарабатывать на жизнь гувернанткой в их семействе и ради куска хлеба шлепать непослушных малышей. Но все же самое страшное – это реакция самого Грейсона. Вряд ли он покажет, насколько ранил душу обман; скорее в приступе ярости одним-единственным ударом убьет обманщицу.
Джейн была не настолько наивна, чтобы надеяться на облегчение вины путем чистосердечного признания. Нет, простить маркиз не сможет никогда. А если она попытается объяснить, как отчаянно стремилась увернуться от этого замужества по сговору, то скорее всего он просто рассмеется. Но главное, у нее самой не хватит мужества чистосердечно во всем признаться; лучше написать письмо и оставить под подушкой.
Девушка направилась к стоящему у окна секретеру из красного дерева. Она только сейчас заметила, как изменилась комната. Кто-то из невидимых слуг навел полный порядок. За ширмой стояла наполненная горячей водой ванна. На кровати ждали сложенные аккуратной стопкой мягкие мохнатые полотенца, а на туалетном столике красовалась ваза с душистыми розами.
А еще – рядом с милой сердцу мышкой-брошкой лежала совсем новая изящная коробочка из синего бархата. Под ней оказался конверт. Джейн дважды прочитала записку, и на глаза навернулись слезы.
"В память о первой из множества проведенных вместе счастливых ночей. Г.".
В коробочке таился кулон – большой бриллиант на золотой цепочке. Страшно дорогой. Немыслимо элегантный. Именно такой подарок и должен подарить любовнице великодушный мужчина – в знак признательности за ночь пылкой страсти.
– Нравится? – негромко, спокойно поинтересовался Грейсон.
Он стоял возле двери.
Джейн положила драгоценное украшение в синюю бархатную колыбель.
– Очень красиво и крайне экстравагантно. Могу ли я принять такой подарок?
– Разумеется. Почему бы тебе не раздеться и не примерить его – специально для меня?
– Прошу прощения. Прямо сейчас, утром?
Он ответил долгим жадным взглядом.
– И утром, и днем, и в полночь. Я просто без ума от тебя, Джейн. Дарить драгоценности – огромное удовольствие.
Какую оборонительную стену должна воздвигнуть женщина, если мужчина говорит такие слова? Разве может она сохранить способность думать, когда он нежно обнимает за талию и увлекает в кресло? Разве может протестовать, когда пальцы без устали гладят волосы, а губы дарят такие горячие поцелуи? Да, она отдалась этому человеку, но нисколько об этом не жалеет.
– Спасибо за прекрасную ночь, – едва слышно прошептал Седжкрофт.
Джейн закрыла глаза и попыталась представить, что скажет маркиз, когда она признается в обмане. Мысль о неизбежном гневе и отвращении заставила содрогнуться. Ведь Грейсон очень сурово осудил неповиновение Хлои, ничуть не сомневаясь в том, что мужчина имеет полное право распоряжаться жизнью женщины. Он никогда не сможет понять мотивов ее поступка.
– Что-то не так, Джейн? – участливо поинтересовался Седжкрофт. – Мне показалось, что в твоих глазах сверкнули слезы.
– Обещай кое-что.
– Все, что угодно. – Грейсон нежно погладил щеку любимой.
– Обещай, что никогда не причинишь Найджелу ни малейшего вреда.
Седжкрофт замер.
– Поистине нестерпимо, что ты упоминаешь это имя сейчас, в моих объятиях.
– И все же обещай.
Голубые глаза мгновенно потемнели и стали синими.
– Если человек оскорбил других, он должен понести наказание. Разве не так?
– Не уверена.
Пронзительный взгляд словно пригвоздил, не позволяя даже пошевелиться. Как бы она ни любила этого человека, порою просто хотелось выбросить дорогой образ из головы, забыть навсегда.
– Но ведь иногда нужно и прощать.
– Это упражнение не для меня. Может быть, обсудим что-нибудь другое?
– Пожалуйста, Грейсон. Я прошу лишь о такой малости.
– А что взамен?