- Вот так-то лучше… А вообще-то, Рут, тебя там спрашивает какой-то парень. Не похож на наших клиентов.
Рут скептично усмехнулась и скрестила руки на груди.
- Коул, у меня после смены и так ноги отваливаются. Что за шутки? Хочешь, чтобы я потом до дома не доползла от усталости? Если задумал выманить меня из раздевалки, чтобы бессовестным образом влезть в мой ежедневник, то…
- Остынь! - Коул набрал полный рот воздуху и выпустил его в лицо разбушевавшейся Рут. - Тебя и правда ждет какой-то тип. Так что беги в зал, пока он не ушел.
- Вот еще, стану я бегать за мужиками! Если уж он, как ты утверждаешь, желает меня видеть, то пусть приходит сюда сам. Позови его.
Коул лукаво прищурился.
- Ты мне не веришь, да? Что ж… сейчас позову, а с тебя билет в кино. - Он расплылся в широченной улыбке дамского угодника. - В качестве извинения за недоверие.
Рут устало стянула с себя фартук и перевязала хвост на голове.
- Так уж и быть, приму без предварительной записи, - с неожиданными для самой себя по-королевски снисходительными интонациями произнесла Рут.
- Какая честь! - раздался за ее спиной мужской голос. - Буду весьма признателен, если ваше величество уделит мне минутку своего драгоценного внимания.
Рут мечтала об одном: провалиться сквозь землю, лишь бы не встречаться взглядом с нежданным гостем. Она так давно мечтала об этой встрече, что теперь боялась одним лишь взглядом выдать охватившие ее радость и смущение.
- Чему обязана? - с напускной холодностью спросила она.
- Ты на меня злишься? - судя по тону, Кевин не только удивился оказанному ему приему, но и был оскорблен им.
- Только не говори, что соскучился, - язвительно, будто желая больнее уколоть Кевина, заметила Рут. Лучше прослыть хамкой, чем краснеть и заикаться перед мужчиной, который снился ей уже не одну ночь.
Фантазии о жарких объятиях Кевина волновали ее кровь сильнее любого алкоголя. Причем опьянение любовью имело наутро все известные симптомы похмелья: головную боль от недосыпания, дрожь в пальцах при мысли о ночных фантазиях и непреодолимое желание вновь испытать безумство страсти.
- Рут, если ты сердишься из-за того разговора… - начал Кевин. Похоже, ему было нелегко говорить на эту тему. Интересно, что заставило его прийти к ней? Поразительно, что он вообще нашел бар, в котором она работает. - Ради всего святого, прости меня.
Рут подняла глаза на Кевина. Неужели он и впрямь снизошел до извинений? И это притом, что виноватой она считала прежде всего себя. За прошедший с момента их последней встречи - и ссоры - месяц Рут по крайней мере пять раз пыталась дозвониться до Кевина, чтобы принести ему извинения. Однако то ли злой рок, то ли случайность помешали ей осуществить задуманное. Рут уже начала подозревать, что Кевин уехал из города, не выдержав натиска болезненных воспоминаний. Она помнила, как после смерти матери сбежала из дому, не в силах находиться в том же помещении, где уже никогда не суждено появиться матери.
- Кевин, тебе не за что извиняться. Это мне впору просить прощения. Тебе было тяжело, а я… я вместо того чтобы поддержать и утешить тебя, накинулась с критикой и обвинениями в адрес… - Рут умолкла. Имя Аманды упрямо не желало слетать с ее губ.
Прошел месяц, а Кевин выглядел едва ли не хуже, чем накануне похорон Аманды Говард. Глаза его блестели. Однако это был вовсе не жизнерадостный блеск, а нездоровый блеск лихорадочного больного. Волосы отросли, и уже давно требовали встречи с парикмахером. Костюм, да и сам Кевин выглядели какими-то помятыми.
Заметив оценивающий взгляд Рут, Кевин невесело усмехнулся.
- Что, не нравлюсь?
Сочтя ложь бессмысленной, Рут кивнула. Внешний облик Кевина никак нельзя было назвать привлекательным. Бритни, пожалуй, и вовсе раскритиковала бы "избранника" подруги.
- Рут, помнишь, ты пришла ко мне, узнав о смерти Аманды, чтобы поддержать?..
Она снова кивнула, еще не понимая, о чем речь пойдет дальше. С тех пор прошло немало времени. Неужели Кевин оценил ее поступок только сейчас?
- Ты тогда была единственным человеком, пожелавшим разделить мое горе.
- А как же родители Аманды? - спросила Рут, вспомнив телевизионный сюжет, в котором показывали убитых горем Говардов. Что толку от их миллионов, если их некому оставить? - подумала в тот момент Рут.
- Каждый переживает горе по-своему. Они, видимо, сочли кругосветное путешествие лучшим способом справиться с потрясением от смерти единственной дочери. Я несколько раз разговаривал с мистером Говардом по телефону и… - Кевин с сомнением взглянул на Рут, словно не решаясь поделиться своими соображениями.
Она пришла ему на помощь, сочувственно спросив, что смутило Кевина при беседе с несостоявшимся тестем.
- Мне показалось, что он был не просто в хорошем расположении духа, а… В общем, они с женой весело проводят время. - Кевин резко умолк.
- Ты не должен их винить, - заметила Рут. - Они любили Аманду не меньше, чем ты. Просто… - ей не удалось придумать ничего более или менее правдоподобного, чтобы объяснить поведение Говардов. Рут отделалась безликой аксиомой: - Все люди разные.
- Ты уже закончила сегодня работу?
- Да.
- Чем думаешь заняться?
- Собиралась заехать к подруге, - неудачно солгала Рут, сама не понимая, зачем обманывает Кевина. Он настолько явно огорчился, что Рут тут же спохватилась и добавила: - А что, у тебя есть предложение?
- Вообще-то я хотел пригласить тебя на ужин.
Она выразительно подняла брови. Мол, неужели ты проснулся? Давно было пора это сделать.
- А где ты был все это время? - с упреком поинтересовалась Рут.
- Обо всем по порядку. Так как насчет ужина? Согласна?
- Я жутко проголодалась, - призналась она с улыбкой. - Если ты надеялся откупиться легкими закусками, то прогадал. Я сейчас могу съесть целого быка.
- Отлично, закажем парочку. Я тоже жутко голодный, - не моргнув глазом, ответил Кевин. - Обожаю женщин с хорошим аппетитом.
Ресторан, который выбрал Кевин для ужина с Рут, заслуженно считался одним из лучших в городе. Если бы ресторанам, как и отелям, присваивали звездочки, то "Сигал" получил бы никак не меньше пяти. Роскошный интерьер в античном стиле настраивал на поэтический дух. Стены и потолок были украшены фресками, мозаикой и скульптурами. Тяжелые бордовые шторы, перехваченные витыми шнурами с золотыми кистями, белоснежные скатерти и звон хрустальных подвесок, украшавших люстры, манили окунуться в мир сказочных фантазий.
Излишне говорить, что Рут впервые оказалась в "Сигале". Даже если бы она целый месяц отказывала себе в куске хлеба, то ее заработка едва бы хватило на чашку чаю, приготовленного здешним поваром.
Степенно прошествовавшая дама в вечернем платье одарила демократично одетую Рут таким взглядом, словно у той на лбу было написано: официантка. Вспышка жгучего стыда тут же сменилась злостью. Что себе позволяет эта расфуфыренная особа?! Если у нее много денег, это вовсе не означает, что она имеет право с откровенным презрением смотреть на людей, вынужденных зарабатывать на жизнь.
- Кевин, если бы я знала…
Рут погрустнела. Какое жалкое зрелище она собой представляла: потертые джинсы, трикотажная тенниска, купленная на сезонной распродаже, кожаные мокасины да дешевая заколка в волосах.
- Прости, это я виноват. Я не должен был сваливаться тебе на голову и тут же тащить в ресторан.
Рут усмехнулась. Можно подумать, предупреди Кевин ее неделю назад об ужине, то она бы вырядилась, как та высокомерная мадам. В ее гардеробе все равно не нашлось бы ничего мало-мальски подходящего для посещения ресторана "Сигал". Конечно, Бритни вызвалась бы ей помочь. Вероятно, они откопали бы в завалах ее тряпья что-нибудь нарядное, но отнюдь не шикарное. Так что даже лучше, что приглашение Кевина оказалось приятной неожиданностью.
- Мы можем занять столик вон в том углу. - Кевин указал рукой на самый удаленный и почти скрытый от посторонних глаз стол.
- Если тебе стыдно за меня, то…
Рут никогда не стеснялась собственной бедности, а, напротив, гордилась тем, что самостоятельно зарабатывает себе на жизнь. Пусть это были жалкие гроши по сравнению с миллионами, которыми ворочали такие, как Роберт Говард. Рут никогда не завидовала богатству других. Перед Богом все равны. Разве Аманду Говард уберегли сокровища ее отца?
Кевин нежно провел ладонью по щеке Рут.
- Рут, я всего лишь хотел спокойно поговорить с тобой. Что в этом плохого?
- Прости.
- Может, закажем что-нибудь?
Рут раскрыла меню. С ума сойти! У нее глаза разбежались от разнообразия блюд. Многие названия она видела впервые и понятия не имела, что заказать. Раньше, когда мужчина приглашал ее в ресторан - безусловно, не такой роскошный и дорогой, - она ориентировалась по цене блюда. Ни один из ее прежних поклонников не мог похвастать хорошим доходом. Поскольку к Кевину это не относилось, Рут решила, что она вряд ли разорит его, даже если закажет кучу деликатесов и самое дорогое вино.
- Ты не сочтешь меня деспотом, если я позволю себе заказать ужин за нас двоих? - спросил Кевин, с интересом наблюдая за реакцией Рут.
За время общения с молодой женщиной он понял, что она из тех, кому небезопасно не только класть палец в рот, но даже и показывать его издалека. Однако сегодня Рут была настроена благосклонно. Она кивнула и закрыла меню.
Кевин продиктовал официанту список блюд.
- Похоже, ты часто здесь бываешь, - заметила Рут.
- Как ты догадалась?
- Ты меню наизусть знаешь. Ни разу не подсмотрел название.
Кевин пожал плечами.
- Что поделать, это было любимое заведение Аманды.
- Еще скажи, что вы с ней познакомились именно здесь.
Кевин не заметил - или решил проигнорировать - недовольство Рут. Как можно спокойнее он ответил, что родители Аманды являются совладельцами "Сигала", а потому с рестораном он познакомился уже после встречи с Амандой.
Рут была спасена от необходимости в очередной раз извиняться, так как на стол начали прибывать тарелки и подносы с заказанными кушаньями. Едва увидев свежие листья салата и нежно-розовое филе семги, Рут услышала недовольное урчание своего желудка. Чтобы сгладить неловкость, она спросила Кевина, как называется каждое из принесенных блюд. Кевин начал перечисление, невольно придав лицу выражение занудного умника, знающего все на свете. Рут с детства не терпела всезнаек, а потому скорчила Кевину забавную рожицу, пародировавшую его чрезмерно серьезный вид.
Кевин рассмеялся и погрозил ей в ответ пальцем. Рут стало стыдно. Когда же она научится прилично себя вести в обществе?! Кевин больше ни за что не пригласит ее на свидание… На свидание? Если бы Рут сейчас ела, то точно поперхнулась бы. Кто ей сказал, что Кевин относится к их нынешнему ужину как к свиданию? Ах, снова ее разыгравшееся воображение и наивные мечты.
Кевину всего лишь наскучили привычные компании, вот он и решил разнообразить досуг в обществе малообразованной официантки. Наверняка он именно так к ней и относится. Откуда Кевину знать, что она умудряется находить время и деньги на получение образования? Выкраивавшая редкие от работы часы на учебу и чтение книг, Рут не без гордости говорила при случае, что через полгода получит диплом специалиста по связям с общественностью.
- Предлагаю тост за наше знакомство, - произнес Кевин, подняв свой бокал.
Рут и не заметила, когда официант успел наполнить их бокалы рубиново-красным вином.
Она взяла бокал в правую руку, однако чокаться с Кевином не торопилась.
- Мы ведь познакомились месяц назад, - напомнила она.
- Но мы ни разу не отметили этого, - резонно заметил Кевин. - Так выпьем за… случайность.
Рут проглотила обиду, хотя прекрасно поняла, что Кевин не зря запнулся. Видимо, он не считал их случайное знакомство счастливым. Ведь именно это слово должно было слететь с языка мужчины, которого Рут мечтала видеть рядом с собой. Да и о каком счастье можно говорить, если она стала для Кевина вестницей беды! Почему Аманда Говард выбрала для этой миссии именно ее? Чем привлекла Аманду рядовая официантка? Что, если бы на ее месте оказалась другая женщина? Изменило бы это что-нибудь в жизни Кевина Росса?
Нет, Рут даже представлять не хотела, что было бы, не встреть она Кевина. Жаль только, что их знакомство омрачено трагическими событиями. С другой стороны, не случись катастрофы и останься Аманда жива, сидел бы сейчас Кевин Росс напротив нее с бокалом вина в руке?..
Вопросы, на которые Рут не могла или не желала находить ответы.
- Выпьем за новую жизнь, - предложила свой тост Рут. Не дожидаясь возражений или дополнений Кевина, она чокнулась с ним и быстро осушила свой бокал.
Вино оказалось на редкость крепким. Возможно, Рут так показалось из-за того, что у нее с утра во рту маковой росинки не было, а набрасываться на еду она сочла дурным тоном. Аккуратно, двумя пальчиками она взяла дольку апельсина, украшавшую одно из блюд, и положила ее в рот. Однако кисло-сладкий вкус цитруса лишь усилил ее аппетит.
Кевин с ироничной усмешкой наблюдал за действиями Рут. Наконец его терпение лопнуло, и он пододвинул Рут самую большую тарелку. На листьях салатах красовался большой лангуст, щедро политый лимонным соком.
- Приятного аппетита, - вежливо произнес Кевин.
- Спасибо.
- Позволь и мне приступить. Страшно соскучился по греческому салату, - признался Кевин.
От еды они отрывались лишь по мере того, как наполнялись бокалы. Второй тост прозвучал за дружбу. Третий - за грядущие перемены и успехи, а к четвертому Рут ясно осознала, что пьяна. Кевин острил, рассказывал анекдоты и истории о посетителях "Сигала". У многих представителей так называемой элиты рыльце было в пушку.
- Видишь вон того типа? - шепнул Кевин, указав на идущего по проходу между рядами столов мужчину. - Он бросил уже трех жен, а теперь собирается жениться чуть ли не на своей племяннице. Разумеется, он всех уверяет, что она лишь воспитывалась в доме его старшей сестры. Кстати, она первостепенная стерва и грымза. Надеюсь, он не вздумал притащить свою сестрицу сюда. Своего первого мужа она свела в могилу через семь лет брака. Второй выдержал и того меньше.
- Что, тоже умер? - ахнула Рут, проникнувшись необъяснимым сочувствием к несчастному, попавшему под каблук властной и самовлюбленной жены.
- Нет. Он вовремя сбежал со своей секретаршей. Был страшный скандал. Брошенная супруга еще не один год обливала беглеца помоями во всех желтых газетах. Кажется, она даже обвиняла его в краже фамильных драгоценностей. Однако в полицию заявлять отказалась.
- Поражаюсь твоей памяти. Ты всех здесь знаешь? Такое чувство, что ты способен за милю разглядеть знакомое лицо и тут же дать ему исчерпывающую характеристику.
Кевин мертвенно побледнел, как будто только что услышал голос свыше, сообщивший, что ему осталось пребывать в бренном мире последние сутки.
- Что… что случилось? - Рут в панике осмотрелась по сторонам. - Ты кого-то увидел? В чем дело?
Кевин несколько минут молчал, словно собираясь с мыслями. Рут попыталась проследить за его взглядом, но Кевин уставился невидящим взглядом в пустоту.
- Скажи, ради бога, что стряслось? Я сказала что-то не то? Кевин, если я тебя обидела, то прости, пожалуйста…
Рут готова была разреветься от досады и злости на себя. Ну вот, она снова все испортила! Когда же она научится следить за своим языком? Самое прискорбное, что она не знала, какие именно из ее слов расстроили Кевина. Раньше она предполагала, что огорчить его может лишь нелицеприятное высказывание о бывшей невесте, но, кажется, за последние полчаса об Аманде не было сказано ни слова. К удовольствию Рут, нужно заметить.
- Рут, ты обещаешь, что не сочтешь меня сумасшедшим? - спросил Кевин после долгого раздумья над тем, стоит ли посвящать Рут в темные миры своего сознания. Или точнее сказать - подсознания, чьи запутанные лабиринты породили галлюцинацию в Джэксонвилле.
- Конечно, не буду. Ты совершенно здоровый человек. Во всяком случае, ты не более безумен, чем я. Слабое утешение, но все же… Так о чем ты хотел мне рассказать, Кевин?
Он вздохнул и принялся рассказывать Рут о том, как оказался в Джэксонвилле.
- Так вот, значит, где ты пропадал! - воскликнула Рут и тут же прикусила язык, развязанный алкоголем.
- Откуда ты знаешь, что меня не было в городе? - насторожился Кевин.
- Я… я…
Рут опустила глаза. Через минуту, когда она досконально изучила не только рисунок на скатерти, но даже и переплетение нитей, она призналась, что несколько раз звонила Кевину домой, но ни разу не застала.
- Почему же ты не оставила ни одного сообщения на автоответчике? - удивился он.
- А что я могла сказать?
- Что хочешь встретиться со мной, например.
- Я думала, ты больше не пожелаешь меня видеть. И уж точно не пустишь на порог своего дома.
- Во-первых, я бы так не поступил в силу воспитания. А во-вторых, как бы ни злился на тебя из-за Аманды… - Кевин прочистил горло, прежде чем продолжить, - я никогда не забуду твоего желания поддержать меня в трудную минуту. Ты первая предложила свою помощь… Кстати, куриный бульон оказался и впрямь целительным. Уже после двух ложек я был готов к подъему на Эверест.
- Не преувеличивай, - ответила польщенная Рут. - Это меньшее, что я могла сделать для тебя. - А хотела и того больше, чуть не добавила она. - И все же почему я могу принять тебя за сумасшедшего?
- Рут… я никому об этом не рассказывал. Не знаю даже, почему решился открыться именно тебе. - Кевин не знал, с какой стороны лучше приступить к рассказу о фантастических, невероятных событиях, произошедших с ним.
- Ты поэтому разыскал меня?
- Да. Поэтому.
- Только чтобы рассказать тайну, узнав которую люди могут счесть тебя безумцем? - с нескрываемым разочарованием спросила Рут.
Если бы любой другой человек оказал ей честь, доверив страшную тайну, она была бы польщена. К Кевину же Рут испытывала настолько сильные и глубокие чувства, что просто быть его поверенной и духовником ей было недостаточно.
- Да. Рут, я так на тебя надеюсь. Мне нужна твоя сила. Я боюсь, что не справлюсь в одиночку.
Кевин глубоко вдохнул и нервно провел ладонью по лбу. Признание давалось ему нелегко, даже при уверенности, что его тайна не уйдет дальше ушей и сердца Рут.
Рут накрыла ладонью лежавшую на столе руку Кевина. Этот жест Кевин расценил как готовность выслушать его историю.
- Когда я был в Джэксонвилле… я видел Аманду.
Рут похолодела. Не произнося ни слова, она уставилась на сидящего напротив мужчину. Не слишком ли она поторопилась с заверениями в том, что не сочтет сумасшедшим? Аманда Говард мертва. Когда же Кевин наконец осознает и примет этот факт? Когда он похоронит ее в своем сердце?
- Не думай, что я брежу. Хотя, может быть, так и есть. Тогда я решил, что она мне привиделась. Мы с Морисом немного выпили перед отъездом… Да что я объясняю, в конце концов?! Это было плодом воспаленного воображения. Я знаю, что Аманды нет. Хотя ее тело - как и тела многих других пассажиров лайнера - так и не нашли, я знаю, что шансы, что она жива, ничтожно малы. Конечно, она могла лишиться памяти…
- Это все фантазии, - резко оборвала его Рут.