- Пинки! - взмолилась Леа, жалобно глядя в серые глаза Бэзила. - Они хотят, чтобы я выступила на совете в "Портвиле"… Перед инвесторами…
- Какие злыдни! - расхохотался Пинки. - До чего довели бедную девочку! Что вы ей предлагаете, безобразники? Как вы могли до такого додуматься?
Леа махнула рукой на хохочущего Пинки и переключилась на Брэйна, который задумчиво стоял, прислонившись к дверному косяку, и осмысливал услышанное.
- Ну хоть ты объясни им, что это полный бред… Я не умею воздействовать на других! Ты же знаешь, я не смогу научить говорить и говорящего попугая…
Однако Брэйн, на которого так рассчитывала Леа, был совершенно противоположного мнения на этот счет.
- Леа, дорогая, это ведь твоя идея, - спокойно произнес он. - Лучше тебя никто о ней не расскажет…
- Да вы сговорились! Я-то думала, что ты - реалист! - в сердцах бросила она Брэйну. - Да ведь все как раз наоборот: любой из вас расскажет об этом лучше меня…
Питер развел руками и окинул окружающих вопросительным взглядом. Он никогда еще не встречал такого упрямства. Красивая, умная женщина - как она может быть настолько неуверенной в собственных силах? Даже когда не только он, но и ее друзья дружно пытаются убедить ее в том, что у нее все получится. Хотя, наверное, в том, что сейчас происходит, не только ее вина. Неудачный брак, муж, который, по всей видимости, всегда стоял у нее над душой и не давал принимать решения самостоятельно… Все это, безусловно, сделало свое дело. Кто знает, куда девалась бы его уверенность, если бы на него постоянно давили?
Питер заглянул в глаза Леа - совершенно серые сейчас, стальные, полные какого-то непонятного страха. Она боится принять решение, ей тяжело оттого, что все давят на нее… Пожалуй, Питер погорячился - он был слишком настойчив. И все же она должна сделать этот шаг. Питер был уверен в том, что она справится, а успех - первое средство, вселяющее уверенность в собственных силах. Только как объяснить это Леа, сидящей напротив него с глазами напуганного зверька?
- Послушайте, Леа… - Он окинул ее мягким синим взглядом, от которого по телу Леа пробежала волна приятной слабости. - Мы - одна команда. Я правильно оцениваю ситуацию?
Леа кивнула, пытаясь понять, куда он клонит. Этот мягкий взгляд - полная противоположность той категоричности, которая была выказана в начале беседы, - окончательно сбил ее с толку.
- Значит, - продолжил Питер, - и решение мы принимаем вместе. Давайте поступим по справедливости. Мы проголосуем, взвесим все за и против, оценим верность выбора вашей кандидатуры. Если наша команда все-таки решит, что вы выступите перед инвесторами лучше всех остальных, - так тому и быть. Если нет - мы предложим другую кандидатуру. Вы согласны?
- Если бы у меня был выбор… - устало улыбнулась Леа.
Когда все четыре руки взмыли вверх, Леа окончательно убедилась в том, что выбора нет…
Питер приехал за Леа в половине двенадцатого и был очень удивлен тем, что вместо того, чтобы быть одетой и готовой к выходу, она носится по дому, как игрушка на батарейках, которую кто-то включил и забыл выключить.
- Вы еще не одеты? - спросил он, удивленно взирая на длинный синий пеньюар, в котором Леа пересекала гостиную - туда-обратно. - Через час мы должны быть на собрании…
- Я знаю! - В ее голосе звенело отчаяние. - Я все знаю… Но Пэтти с самого утра уехала к Пинки, а я ума не приложу, что надеть… Наверное, вы считаете меня идиоткой…
- Нет, Леа. Конечно нет, - утешил ее Питер. Он ни капельки не сомневался в ее умственных способностях, но был уверен на все сто процентов, что если в течение получаса Леа не будет готова, то о собрании в "Портвиле" можно забыть… - Я понимаю - вы волнуетесь. Но не стоит так переживать - люди в костюмах не искусают вас, а будут всего лишь слушать и задавать вопросы…
- На которые я не смогу ответить, потому что с перепугу проглочу язык…
- Леа! Прекратите впадать в панику, лучше покажите мне свой гардероб, а я подберу вам одежду… - Леа позабыла о снедавших ее страхах и оторопело уставилась на Питера. - Макияж - легкий и неброский, - продолжал он наставления. - Духи… Что-нибудь не очень резкое. Впрочем, такими вы и не пользуетесь…
- Вы что, работали женским стилистом? - удивленно спросила Леа.
- Нет, просто я знаю, как должна выглядеть деловая женщина… Во всяком случае, в каком виде она приходит в офис… Итак, где ваши вещи?
Леа, все еще не пришедшая в себя от удивления, оставила Питера наедине со шкафом, заполненным костюмами и платьями, и побежала краситься и причесываться.
Да, не зря Леа так переживала по поводу одежды. Ее гардероб состоял исключительно из легких, полувоздушных вещей, которые, безусловно, ей шли, но совершенно не соответствовали представлениям деловых людей о том, как одевается бизнесвумен. Ладно, будем выбирать из того, что есть, подумал Питер. Времени на поездку в магазин и покупку делового костюма у них все равно нет. И, в конце концов, почему она должна соответствовать каким-то представлениям? Она особенная, и не заметить это может только идиот. Такой, как ее муж… Хотя, скорее всего, он прекрасно понимал, чего стоит его жена, и именно поэтому пытался всячески потушить в ней огонь, зажженный самой природой…
Из вороха вещей, висящих в шкафу, по большей части даже ненадеванных - многие были до сих пор не распакованы и висели в целлофановых пакетах, - Питер выбрал элегантную блузочку цвета осенней листвы и короткую бежевую юбку с маленьким разрезом сзади. Элегантно, сексуально и выглядит не вызывающе. Во всяком случае, пока это не надела Леа. Как только она окажется в этих вещах, у Питера опять начнется приступ дикого желания…
Он до сих пор не мог понять, как умудрился пережить тот миг, когда увидел ее в тоненьком синем пеньюаре, почти не скрывающем стройное тело… Лучше забыть об этом, иначе в "Портвиле" он не сможет думать о проекте, а будет предаваться фантазиям о том, что находилось под этой синей шелковой материей…
- Вот, - Питер положил перед ней блузку и юбку, - наденьте еще туфли на высоком каблуке - и вы покорите всех членов совета…
- Вы мне льстите, - густо покраснела Леа. - И потом, вам не кажется, что юбка коротковата?
- Ничуть, - спокойно ответил Питер, хотя одна мысль о том, как эта юбка будет сидеть на Леа, пронзала его электрическим разрядом. - В самый раз.
Остается только положиться на его знание деловых женщин… Когда в последний раз она надевала короткую юбку? Шесть, пять лет назад? Времени на раздумья уже нет. Будь что будет. Леа накинула блузочку, пробежалась тонкими пальцами по ряду пуговиц, натянула юбку - не так уж страшно, - надела бежевые туфли на высоком узком каблучке… Свежий аромат "Минг Шу" идеально подошел к этому наряду…
Только бы Питер оказался прав и люди в костюмах не походили на стаю голодных волков, которые разорвут ее на части…
Белоснежные стены приемной, бумажный запах офиса и пугающая суета почти одинаково одетых мужчин и женщин окончательно выбили Леа из колеи. Наверное, в таких же условиях работал ее "почти бывший" (как называла его Пэтти) муж. Невозможно, невыносимо… Даже в жаркий летний день ей вдруг стало холодно - наверное, здесь слишком хорошо работают кондиционеры.
Питер посмотрел на унылое лицо Леа и ободряюще ей улыбнулся. Эта детская улыбка на серьезном лице, эти синие глаза, лучащиеся теплом, заставили ее почувствовать себя немного лучше.
Кажется, он понимает, что творится сейчас в ее душе… Видит ее насквозь… Если бы не этот мужчина, она едва ли попала бы в "Портвиль" - смелости бы не хватило. А он подтолкнул ее, заставил сделать шаг навстречу мечте… Правда, чем все это закончится, она еще не знает. Только бы не подвести всех тех, кто поверил в нее, тех, кто надеется, что она добьется своего…
Через несколько минут Леа уже сидела за большим овальным столом, который еще совсем недавно в самых мрачных тонах рисовало ее воображение. Надо сказать, воображаемая картинка лишь незначительно отличалась от реальной - разве что стол был не круглым, а овальным, и лица "людей в костюмах" были не такими каменными, как представляла себе Леа.
Озноб, вызванный страхом и кондиционерами, вовсю работавшими в "Портвиле", стал поменьше, но все еще не прошел окончательно. Тело Леа, скрытое блузкой, покрылось от волнения рябью мурашек.
Питер сел почему-то не рядом с ней, а напротив нее, и это обстоятельство порядком ее смутило. Странно, еще вчера этот человек говорил о том, что они - "одна команда", а сегодня уселся по ту сторону баррикады… Ей казалось, что, если бы Питер сидел рядом, она чувствовала бы себя намного увереннее. Но он, по всей видимости, считал по-другому. Ну и пусть, раздраженно подумала Леа. Пусть садится, где хочет… Все равно хуже, чем сейчас, ей уже не будет…
Мужчина, сидевший во главе овального стола, - наверное, это генеральный директор "Портвиля", подумала Леа, - поднялся со стула и начал вещать о том, что новые проекты и идеи всегда приветствовались в их компании. Дать денег на хорошее предприятие "Портвилю" никогда не жалко… "Портвиль" всегда приветствовал активных - Леа сморщилась, потому что всегда ненавидела это слово, - людей… Однако же "Портвиль" слишком дорожит своей репутацией, чтобы ввязываться в сомнительные проекты… А сейчас перед уважаемыми членами совета выступит идейный руководитель команды - Элеонора Блумин…
- И подробно изложит свое предложение… Итак, - завершил свою речь глава компании, - мы внимательно слушаем Элеонору Блумин…
В горле у Леа образовался невероятный комок - как будто кто-то затолкал ей в рот клубок кошачьей шерсти. Она поднялась со стула и с ужасом поняла, что сейчас упадет на гладкий серый ковер и захлебнется Кашлем. Боже! Что же ей делать?! Она не могла оторвать глаз от лакированной поверхности овального стола и пыталась справиться с комком шерсти, который душил ее, не давая сказать ни слова. Нет, Леа должна немедленно взять себя в руки - ведь все эти люди смотрят на нее и ждут, когда она начнет речь, которую, между прочим, она готовила вчера до поздней ночи…
- Гм, - кашлянула Леа, пытаясь вытолкнуть противный ком. - Мы все прекрасно знаем о том, что проблема лишнего веса в наше время и для нашей страны в последние годы стала актуальна, как никогда. Особенно остро эта проблема коснулась женщин… - Леа перебегала взглядом с одного лица на другое и понимала, что никакого отклика в этих холодных лицах она не найдет.
Неужели им совершенно безразлично то, о чем она говорит… И слышат ли они ее вообще? Может быть, их мысли витают совершенно в другом месте? Зачем только она пришла сюда? Зачем выставляет себя на посмешище? Внезапно она поняла, что совершенно забыла то, о чем собиралась говорить дальше, и запнулась. Какой ужас! Теперь ее точно поднимут на смех… Как она посмотрит в глаза Пэтти, Пинки, Брэйну? А что думает о ней в эту минуту Питер? Наверное, считает ее простофилей и неудачницей, как Ричи… Они правы, абсолютно правы - Леа и есть самая настоящая неудачница…
Ее испуганный, несчастный взгляд встретился с глазами Питера. И Леа не увидела в них ни презрения, ни осуждения - ничего такого, о чем она подумала… Синие глаза Питера смотрели на нее с надеждой и одобрением, с полной уверенностью в том, что сейчас она вспомнит обо всем и продолжит свою речь. Серо-зеленые глаза Леа встретили его взгляд с благодарностью, и Питер понял - его цель достигнута… Она услышала, она поняла… Только сейчас Леа осознала, почему Питер сел напротив нее: если бы он сидел рядом - их взгляды не встретились бы и она не смогла бы увидеть одобрения в его ласковых, лучистых глазах… Эта мысль всколыхнула все ее существо, освежила мысли, омыв их благодатной волной надежды… И Леа заговорила…
Она говорила о том, что современная женщина зажата в тиски бесконечной рекламы, обступившей ее со всех сторон. Она говорила о том, что телевидение разрывает женщину на части, вначале показывая ей прелести сочных сосисок, а потом подталкивая к мысли об операции по "откачке жира". Она рассказывала о том, что реклама делит женщин на две категории: жирных, расплывшихся толстух-домохозяек и худеньких независимых красавиц, которые привлекают мужчин… Третьего не дано - женщина не может быть полной, она обречена иметь маленькую грудь и хрупкую талию.
И сама Леа с радостью изменила бы мышление нынешних американцев, но это невозможно, ибо в борьбе с этим псевдопрогрессом она все равно проиграет… Поэтому остается только один выход: помочь женщинам похудеть без операций, жутких таблеток и изнурительных диет, заканчивающихся потерей волос, зубов и нормально функционирующего желудка…
Как это сделать? Только с помощью здорового труда, водной терапии и индивидуально подобранной здоровой диеты… Все это сможет дать "Центр диеты" в Сонс-хилл. Почему именно отдаленный Сонс-хилл? Все очень просто: никакой рекламы, никаких соблазнов… Да, с ними все равно придется столкнуться после лечения. Но привычка к труду, к здоровому ритму жизни даст о себе знать - в этом лично она, Элеонора Блумин, не сомневается…
К концу ее пространного монолога лица "людей в костюмах" изрядно оживились - по залу прошел довольный шепоток. Леа поняла, почувствовала - ее идея, если еще не принята, то уж точно нашла одобрение у многих членов совета. В глазах Питера она прочитала нескрываемое торжество. Они словно говорили: я знал, я не сомневался в том, что ты будешь на высоте…
Голосование совета не обмануло ожиданий Леа и Питера. Проект "Центра диеты" был принят, и "Портвиль" обещал ему полную поддержку во всех начинаниях. Деньги, рабочих, материалы, необходимые для строительства, - все это предоставляли инвесторы. Леа была на седьмом небе от счастья и с нетерпением ждала завершения совета, чтобы выйти из здания и выплеснуть свою радость, разделить ее с Питером, а потом и со всеми остальными.
Питер… Она была бесконечно признательна ему за поддержку, за тот взгляд, который вывел ее из лабиринтов страха и неуверенности… И не только признательна - Леа внезапно поняла, что уже давным-давно, сама того не подозревая, мечтала встретить такого мужчину: доброго, сильного, ответственного. Мужчину, рядом с которым она могла быть и ребенком, и сильной, уверенной в себе женщиной… Мужчину, который смотрел бы на нее так, как это делает Питер, - взглядом, вызывающим сладко-щемящее ощущение во всем теле…
- Ну что ж, - подытожил собрание директор "Портвиля", - Элеонора Блумин и Питер Кэнди… Вы можете рассчитывать на полную поддержку "Портвиля". Будем надеяться на то, что проект принесет прибыль. Хотя лично я в этом не сомневаюсь…
- До сих пор не верится! Можете себе представить? - Леа взяла протянутую Питером бутылочку с обжигающе-ледяной минералкой и сделала огромный глоток. - Ух! Меня бросает то в жар, то в холод… Не понимаю, что со мной творится…
- Все в порядке, - улыбнулся он, - у вас вполне нормальная реакция на стресс. Я ведь видел, как вы переживали на этом совете… Однако согласитесь, я был прав - "люди в костюмах" не кусаются…
Если бы она знала о том, что творится с ним… Ее нефритовые глаза, горящие от возбуждения, от того успеха, который обрушился на нее так внезапно, но, по мнению Питера, вполне заслуженно, - он сам слушал ее, не отрываясь… Хрустальная капля воды, сбегающая по нежной шее к груди, прикрытой тонкой блузкой… Короткая юбка, открывающая стройные ноги в тонких светлых чулках… Это невыносимо… Он знает эту женщину всего несколько дней, а уже сгорает от желания. И если бы только от желания - все его мысли оказались в плену ее легких движений, взглядов, серебряного голоса…
Наверное, так нескладно выходит только у него - если он влюбляется, то мгновенно и надолго. Любовь с первого взгляда… Многие говорят, что ее не существует, но Питер может влюбляться только так и никак иначе. А потом на его голову обрушиваются неприятности… Интересно, этот раз - исключение или правило? Едва ли - исключение… Он уже успел наделать массу ошибок… Успеет ли исправить?
- Теперь - прямиком к Пэтти. Они все, наверное, ждут не дождутся решения совета. Можно, конечно, позвонить и рассказать все по телефону, но мне хочется сделать им сюрприз…
- Правильно, - одобрил ее Питер. - Чем дольше томишься, тем радостнее приятная новость.
- Кстати, Питер, - Леа вопросительно посмотрела на мужчину, - до сегодняшнего дня я не знала вашей фамилии…
- Теперь узнали… - опустив глаза, произнес Питер.
Она посмотрела на него с удивлением - неужели взрослый мужчина может стесняться своей фамилии? Да, она забавная, но очень милая и даже пикантная. "Сладкий"… Не слишком соответствует его немного хмурому облику… Но ведь хмурым он кажется только на первый взгляд, а когда узнаешь его поближе - встретишься с этим жгуче-синим взглядом, увидишь детскую улыбку, играющую на губах… Леа почувствовала, как в глубине души распускается нежность к этому большому, доброму и немного нескладному мужчине…
- Неужели вы стесняетесь своей фамилии? - озвучила она свои мысли. - По-моему, совершенно напрасно. В ней есть изюминка…
- Вы хотите сказать - бывает и хуже? - Питер открыл дверцу пикапа, и Леа скользнула в машину.
- Ничего подобного, - горячо запротестовала она. - Я стараюсь говорить то, что думаю… Не всегда, конечно, удается, - вспомнила она ложь во благо, сказанную Пэтти по поводу новой жены Брасса… - Но все же…
- Я вам верю. - Он серьезно посмотрел на Леа. - Глупость, конечно, но фамилия Кэнди - предмет моего вечного недовольства. В детстве меня дразнили "конфеткой" - представьте себе, каково это для мальчишки… Ладно бы, я был красавчиком, но с моей-то внешностью - "конфетка"…
- Я думала, критиковать свою внешность - моя прерогатива, - улыбнулась Леа. - Может быть, вы и не плейбой, но у вас потрясающие глаза… И улыбка… - Она покраснела и отвела взгляд. Какая глупая - неужели он может догадаться, что она думает насчет его глаз и губ?
- Вы действительно так считаете? Хотя… Вы же сами сказали, что всегда говорите именно то, что думаете…
- Действительно… - Леа так и не осмелилась повернуться - ее взгляд был устремлен на дорогу, исчезающую под капотом пикапа.
- А насчет фамилии… - продолжил Питер, казалось, совершенно не замечавший ее смущения. - Я даже хотел ее поменять… Но потом умер отец, и я подумал - надо сохранить то, что от него осталось. Так что - Кэнди родился, Кэнди и умру, - невесело усмехнулся он.
- Зато вашей жене повезло, - как бы невзначай вставила Леа… - Женщинам нравятся такие фамилии…
Ее уже давно жег и мучил вопрос - женат ли Питер? Спросить его напрямик Леа, естественно, не осмелилась, а сейчас выдался неплохой момент… Она с нетерпением ждала ответа - слишком горько было бы узнать, что мужчина, который тебе уже небезразличен, имеет жену, а может быть, и детей… Впрочем, Леа считала Питера порядочным человеком, а порядочный женатый мужчина не стал бы знакомиться с девушкой в баре, даже если бы она очень настаивала на знакомстве…
Если Питер все-таки женат, Леа не сомневалась в том, что заставит себя выкинуть его из головы, как бы болезненно это ни было. В мире достаточно дамочек, вроде жены Брасса и той Тины, с которой встречался Ричи, - зачем пополнять их ряды… Она-то знает не понаслышке, как больно тем женщинам, мужья которых "ходят налево"…