- Подарок для Троя? Конечно, я знаю.
- Нет, не подарок для Троя. Ты мне должна за то, что заманила меня в ловушку. - Его руки твердо сжимали руль. - Ловко, мисс Маккензи, очень ловко.
- Ну… и чего же ты хочешь?
- Мое требование очень просто…
- Да?
- Выслушай мой план насчет виноградников. И на этот раз выслушай спокойно, не выливая на меня ушат проклятий.
- Я ничего не выливала! Я слушала тебя спокойно, внимательно и…
- Да, по виду. Внутри же ты вся бурлила, как кастрюля с кипятком.
Он, конечно, прав. Тогда она действительно была вне себя от гнева. И, хотя Уитни старалась не думать, в какую переделку она попала, тревога за будущее нет‑нет да и всплывала из глубин ее подсознания.
- Хорошо, я выслушаю тебя. Но ничего не обещаю.
- Просто послушай, - сказал Люк. - Это все, чего я прошу.
Они приехали домой, и Люк поднялся наверх уложить Троя.
Уитни сняла куртку, повесила ее в шкаф. Взглянув на свое отражение в зеркале, она достала из сумки щетку и расчесала влажные волосы. Щеки ее порозовели, а глаза казались огромными, яркими и неправдоподобно зелеными. Люк сумел прочитать гнев в ее глазах, когда они ссорились; может ли он с такой же легкостью читать в них и другие эмоции? Уитни затрепетала…
Она должна быть очень осторожной. Если он поймет, как чувствительна она к его сексуальному магнетизму, то наверняка воспользуется ее уязвимостью.
Девушка сунула щетку обратно в сумку и услышала голос Люка с лестницы.
- Я рад, что ты их все‑таки не обрезала, - сказал он.
Чувствуя, как подпрыгнуло ее сердце, Уитни защелкнула сумку и отвернулась от зеркала.
- Трой спит?
- Так действительно очень красиво. - Люк уже спустился вниз. - Как правило, блондинки не в моем вкусе, но в данном случае…
- В твоем вкусе блондинки или нет, меня совершенно не интересует. - Ее прохладный тон явственно давал понять, что нет никакой необходимости продолжать этот разговор. Она направилась в гостиную. - Мы можем поговорить здесь. Только сначала я разожгу камин.
Подойдя к камину, она наклонилась, чтобы открыть ящик с поленьями, и вдруг сообразила, что Люк стоит прямо за ее спиной. Он мягко положил руку на ее плечо.
- Сядь, я сделаю это сам.
Девушка опустилась в удобное низкое кресло, скинула кроссовки и, поджав ноги, стала внимательно наблюдать, как Люк укладывает в камине дрова.
Вскоре ярко запылал огонь. Несколько мгновений Люк смотрел на пламя, потом отряхнул руки и повернулся к ней:
- Хочешь чего‑нибудь выпить?
- Нет, спасибо, но себе налей.
Он отрицательно покачал головой.
- Ну… как тебе понравилась вечеринка?
- Очень.
Люк сощурил глаза.
- Ты ведь не слишком хорошо знакома с Хетти и остальными, не так ли?
- Когда твоя бабушка вернулась из больницы, Хетти раз в неделю приезжала к ней сделать прическу. До этого… да, до этого я почти ее не знала. Крессида обычно отвозила меня к своему парикмахеру в Пентиктон.
- А Дикси Мэй?
- Они все заканчивали школу, когда я была еще в седьмом классе. Мы ездили в школу на одном автобусе, но они никогда не обращали на меня внимания. А я всегда на них пялилась. Даже завидовала им. - Ее губы сардонически скривились. - Как ты сам сказал - у меня были ножки как палочки и соломенного цвета косички. А они все были такие хорошенькие, особенно Дикси Мэй с ее белокурыми кудрями, модной одеждой и ее… ну, ты знаешь!.. - Она передразнила жест Люка, описав в воздухе несколько округлых движений.
- Но ты их недолюбливала, да? Эту компанию?
- Они были частью твоего окружения, так что… да, недолюбливала. Кроме того, они были слишком громкими и самоуверенными.
- А сейчас?
- Громкие и самоуверенные они все до сих пор, но на самом деле они отличная компания, Люк. Они сделали все, чтобы я чувствовала себя свободно и уютно.
- Вначале они присматривались к тебе, но потом ты им понравилась. Это было заметно.
- А почему бы и нет? - смущенная внезапной натянутостью в его голосе, подчеркнуто небрежно сказала Уитни.
Он смотрел на нее, словно задавая себе тот же самый вопрос. Но вот он встряхнул головой, будто прогоняя эти мысли, и девушка поняла, что неважно, к какому выводу он пришел, делиться этим с ней он не собирается.
Вместо этого он опустился в кресло напротив нее. Расставил колени, оперся о них локтями и внимательно посмотрел на Уитни сияющим взглядом синих глаз.
- Я знаю, - сказал он, - что ты боишься продавать машину и вкладывать всю выручку в виноградники, но могу гарантировать, что, к какому бы выводу ни пришло судебное разбирательство, в финансовом отношении ты не пострадаешь. - Он наклонился вперед. - Ты мне веришь?
Уитни смешалась, но только на секунду.
- До сих пор ты мне не давал повода тебе не верить.
- О'кэй. Тогда - план. Я попрошу моего адвоката составить контракт, согласно которому ты получаешь каждый доллар, вложенный тобою в дело, обратно с процентами, если суд решит дело в мою пользу.
- Если судья объявит завещание не имеющим силы, то ты автоматически наследуешь поместье?
- Если судья решит, что завещание недействительно, то вступает в силу предыдущее. Согласно словам Максвелла, никакого предыдущего завещания не было. Похоже, моей бабуле не хотелось думать о том, что однажды она может умереть…
- Очевидно, ее настроение изменилось после того, как врачи обнаружили опухоль. Она составила завещание дня через два после возвращения из больницы. Она была очень подавленна и плохо себя чувствовала. - Печальные воспоминания нахлынули на Уитни, но она постаралась отогнать их. - Продолжай, - сказала она. - А если нет другого завещания?
- Тогда будет считаться, что бабушка умерла, не оставив завещания. И поскольку у нее нет в живых мужа или детей, то наследство отойдет к ее внуку.
- Тебе.
- Да.
Он так уверен в выигрыше, отметила про себя Уитни. Но откуда у него эта уверенность? Чем больше девушка думала об этом, тем больше тревожилась. Она только что сказала Люку, что верит ему… но как далеко он готов зайти, чтобы достичь желаемого?
- Уитни?
- Извини, я задумалась. Вернемся к твоему плану о виноградниках… какова будет твоя доля участия в работе?
- Мои связи. Мой опыт. И мой тяжелый труд.
- Связи?
- Я здесь родился и вырос, Уитни. Я знаю кучу народу в этой сфере деятельности. Я уже прощупал почву, поговорив с Викторией Мосс с Полынных виноградников. Она согласна снабдить нас черенками "пино бланк" и "пино гри". Она даже подумывает о предоставлении нам кредита.
- А твой опыт?
Люк сухо рассмеялся.
- Я начал работать на виноградниках с тех пор, как мне стукнуло два года, когда сумел выдернуть первый сорняк! А в двенадцать лет я уже мог и починить шпалеру, и обрызгать составом лозу, и управляться с трактором. Учась в старших классах, я каждое лето проводил на виноградниках.
- Но это было столько лет назад! С тех пор многое изменилось, методы и оборудование ушли далеко вперед…
- Последние годы я работал на виноградниках долины Напа. Особенно часто я имел дело с прививкой, учился у специалистов.
- Ты же утверждал, что все это время валялся на пляже?! - Уитни негодующе взглянула на него.
- Это ты так решила. Я только сказал, что Калифорния - это страна прибоя и загорелых красоток. Ты же предположила и остальное…
- Ну все равно! Если бы ты был аккуратнее с деньгами, то не вернулся бы домой без цента на банковском счету.
- Пойми, я готов работать как черт, чтобы поставить поместье на ноги, - не обращая внимания на ее насмешку, продолжал Люк. - Я найму опытных специалистов из Калифорнии, найду бригаду хороших местных рабочих и сам буду вкалывать всю неделю круглосуточно.
- По‑моему, ты кое‑что забыл! - прервала его Уитни. - Вернее, не кое‑что, а кое‑кого.
Люк настолько увлекся, излагая свой план, что несколько мгновений смотрел на нее совершенно непонимающим взглядом.
- Трой? - наконец сказал он и тряхнул головой. - Нет, конечно, я не забыл о Трое.
- Но ты же сам все время твердил, что не отдашь его в ясли; так кто же будет сидеть с ним, пока ты работаешь?
- Ты.
- Я?
- Он привык к тебе, ты же сама это видела на вечеринке у Хетти! Они все пытались его потискать, а он тянулся к тебе. Ты же говорила, что шансы получить работу учительницы равны практически нулю, и вообще через какие‑то два месяца начинаются школьные каникулы… - Он пожал плечами, словно хотел сказать: "О чем тут можно спорить!"
Уитни медленно поднялась на ноги.
- Ты все продумал, не так ли, Люк Бранниген!
Он тоже встал и подошел к ней вплотную.
- Да. - Его глаза напряженно блестели. - Ты согласна мне помочь?
Уитни подмывало отступить на шаг назад, вырваться из‑под влияния его властной ауры, но она заставила себя не двинуться с места.
- Я не могу ничего сейчас сказать. - Уитни почувствовала, как напряглись мышцы у нее на шее, когда она посмотрела на Люка. - Но я подумаю.
- Не затягивай. Если мы возьмемся за дело, то надо начинать срочно. Апрель - лучший месяц для прививок. Уитни, у меня долг перед бабушкой за все годы моего отсутствия. Я чувствую… я просто обязан добиться успеха, чтобы почтить ее память. Кроме того, пусть меня черти возьмут, если я позволю нашим виноградникам сгнить на корню, а именно это и произойдет, если мы не объединим усилия…
Объединим усилия. Слова повисли между ними в воздухе.
- Я отвечу тебе утром. - Уитни отчаянно пыталась стряхнуть с себя невидимую руку, давящую ей на затылок и толкающую к Люку. - Я… пошла спать.
Ей хотелось протянуть руку к его лицу, дотронуться пальцами до его щеки, хотелось почувствовать его губы на своих… Вряд ли соображая, что она делает, Уитни кончиком языка провела по вдруг пересохшей верхней губе.
- Ты нарываешься на неприятности, - тихим голосом произнес Люк. - Не делай так… и не смотри на меня таким взглядом… если не готова к последствиям.
Последствиям! О, она прекрасно понимала, что он имеет в виду… но нет, ни за что!
Ее щеки запылали, она резко развернулась и устремилась к двери.
Если она в конце концов и решит объединить силы с Люком, то должна будет сделать все возможное, чтобы их связь была чисто деловой. Более близкие отношения неминуемо приведут к разбитому сердцу и катастрофе.
Когда Уитни на следующее утро вошла в кухню, Люк убирал тарелки в шкаф.
- Можешь налить себе кофе, - сказал он рассеянно.
Ее взгляд метнулся к кофейнику, и девушка увидела, что тот наполовину полон. Господи помилуй, неужели он сварил и на ее долю?!
Она налила себе полную кружку, добавила сахар и торопливо отхлебнула глоток.
- Ммм, - смакуя крепкий ароматный напиток, невнятно промычала Уитни. - Спасибо.
- Пожалуйста.
Трой сидел на своем стульчике, весь вымазанный в каше, и широко распахнутыми голубыми глазами неотрывно смотрел на нее. Уитни поставила кружку на стол и подошла к малышу.
- Привет, дружочек… как ты сегодня?
- Ма‑ма‑ма! - Трой увидел у нее в волосах заколку, тут же уронил ложку и протянул ручонки к золотым кудрям Уитни.
Девушка ловко уклонилась от его липких ладошек и мягко рассмеялась.
- Эй, это нельзя! - Она взглянула на Люка. - Он…
Она резко осеклась, с удивлением увидев блеск чувственности в его глазах, и дрожь пробежала по ее телу. У Уитни появилось странное ощущение, что он взглядом раздевает ее - раздевает и наслаждается каждым сладким моментом.
Колени ее задрожали, и она, взяв тряпочку с раковины, принялась вытирать ручки Троя… втайне пытаясь унять бешеный стук сердца.
- Вот так. - Она стерла мазок каши с волос мальчика и слегка отступила от него и Люка, вроде чтобы полюбоваться произведенным эффектом.
- Ох, - сказала она, - ну какой же ты очаровательный молодой человек!
- Весь в папу! - шутливо откликнулся Люк.
Сделав глубокий вздох, Уитни метнула осторожный взгляд в его сторону и с облегчением заметила, что мужчина смотрел на нее весело и чуть насмешливо, без всякого намека на сексуальность.
- Конечно, - произнесла она с нарочитой небрежностью. - Вы очень привлекательная пара, отрицать нельзя. - И подчеркнуто взглянула на электронные часы на плите. - Уже начало девятого.
- Я ждал тебя. - Люк облокотился о стол. - Ты приняла решение?
Уитни насмешливо подняла брови.
- Ты специально сварил на мою долю кофе, чтобы подмаслить меня, поднять мне настроение и добиться таким образом объединения усилий?
- И не на такое пойдешь, чтобы добиться своего.
- Мог бы не утруждать себя, - сказала она сухо, взяла со стола свою кружку, обхватила ее обеими ладонями и посмотрела на Люка сквозь пар, поднимающийся от горячего кофе. - Я решила принять твой план.
- Вот и славненько. - Он ухмыльнулся. - Ты об этом не пожалеешь.
- Но я хочу, чтобы составленный адвокатом контракт лежал передо мной, прежде чем я приму окончательное решение.
- Справедливо.
- И если я продам "мерс", то хочу пользоваться пикапом на равных с тобой правах.
- Без проблем. Но при условии, что в первую очередь бизнес, а потом уже удовольствия.
- Конечно. - Она вздохнула. - Но кое‑что все еще меня беспокоит.
- Я думал, что мы достигли соглашения по всем основным проблемам…
- Мне не нравится наша договоренность насчет Троя…
Услышав свое имя, малыш залопотал и стукнул кулачком по вымазанному кашей столу.
- Ма…
- Если я буду проводить с ним много времени, - продолжала Уитни, - то он очень быстро ко мне привяжется. И для него будет большим ударом, когда нам со временем придется расстаться.
- У тебя есть лучшее предложение?
- Как насчет его матери?
Трах! Она как будто бросила в него гранату. Его взгляд стал тяжелым, а лицо потемнело.
Уитни ухватилась за свою кружку, отчаянно желая, чтобы из нее вылетел джинн и унес ее куда‑нибудь подальше, лишь бы скрыться от свирепого взгляда Люка.
- Это, - резко сказал он, - исключено.
- Ладно. - Уитни постаралась придать своему тону легкость, чтобы сгладить напряжение, которое сама же и вызвала. - Давай подумаем еще. Как насчет постоянной няни?
- Нет.
- Но…
- Если ты не хочешь ухаживать за Троем, то план целиком снимается. Мы просто сидим здесь, ничего не делая, и ждем, что решит судья.
- Но если мы так поступим…
- Да?
- …то мы опоздаем с прививкой. Во всяком случае, в этом году.
- Правильно.
- Но это… такая потеря времени. И с финансовой точки зрения очень неразумно.
Трой сбросил со столика свою ложку, и она со звоном упала на пол. Малыш испугался и заплакал.
Люк посмотрел на Уитни. Она вздернула брови, а увидев вызов в его глазах, вздернула их еще выше. Они долго смотрели друг на друга, потом, резко выдохнув, Уитни поставила кружку на стол. Вынув Троя из стульчика, она легонько подбросила его в воздух.
Малыш перестал плакать и радостно запустил пальцы в ее волосы - наконец‑то вожделенная блестящая заколка оказалась у него в руках!
Уитни крепко держала ребенка и смотрела в упор на Люка.
- Я в жизни не ухаживала за детьми, - сказала она. - Все, что я знаю о детях, может быть написано на острие иглы.
Улыбка Люка преобразила все его лицо. Он оторвался от стола.
- Значит, придется тебе пройти курс ускоренного обучения. Урок номер один: купание.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Подъем, подъем! Просыпайся…
Уитни протестующе застонала и потянула на себя одеяло, пытаясь накрыться с головой.
Зашуршали, раздвигаясь, шторы, и она страдальчески поморщилась.
- Прекрати, - сонным голосом сказала она. - Уходи!
- Я принес тебе чашку кофе.
- Кофе?
Уитни выпростала из‑под одеяла руки и сладко потянулась. Взглянув на часы, она обнаружила, что еще нет и шести, и удивленно раскрыла рот. Господи!
Неловко приподнявшись на локте, Уитни увидела, что Люк направляется к двери. Еще полностью не проснувшись, она успела заметить плотно облегающую плечи белую футболку, узкие синие джинсы, подчеркивающие мускулистость сильных ног, и энергию, которая исходила от него электрическими волнами. Дрожь пробежала по ее телу.
- Подожди! - хрипло сказала она ему в спину. - В чем дело?
Он обернулся.
- Трой проснулся, - сказал он. - Я переменил ему подгузник, так что он еще поиграет в кроватке, - в глазах Люка появился опасный блеск, - пока ты пьешь кофе и быстренько принимаешь душ.
Уитни откинула с лица спутанные волосы, и взгляд Люка опустился на ее еле прикрытую грудь.
Сердце у нее заколотилось быстрее, когда она сообразила, что ночная рубашка соскользнула с ее плеча. Первым порывом было тут же натянуть на себя одеяло, но она сдержалась. Если этот мужчина вторгся в ее личную комнату - даже с лучшими намерениями… а она надеялась, что так оно и есть, не похоже, чтобы Люк был любителем подсматривать в замочную скважину, - и если он вдруг увидел какую‑то часть ее тела и нашел ее волнующей, то это целиком и полностью его трудности.
- Спасибо за кофе. - Она потянулась к ночному столику за чашкой. - Но ты наверняка забыл про сахар. - Она попробовала напиток… и подняла брови. - Ура!
- Да уж, ура! - Его глаза все так же жадно смотрели на ее полуодетое тело. - Ладно, я пошел. - Он прокашлялся. Потоптался на месте. Неловко посмотрел в сторону.
Уитни почувствовала, как ее щеки заливает румянец, и понадеялась, что Люк этого не заметит. Он слишком далеко от нее, да и смотрит вовсе не на ее лицо!
- Ну… пока. - Она отпила еще глоток и посмотрела на мужчину поверх чашки.
- Ты больше не завалишься спать, я надеюсь?
- Нет. И не волнуйся насчет Троя. Твой ускоренный курс оказался весьма интенсивным. Мы прошли все детали его дневного режима, и теперь я вполне справлюсь - мы вполне справимся, твой сын и я!
- Ты уверена?
- Абсолютно.
- Тогда я пошел. Я оставлю дверь открытой, чтобы ты слышала Троя.
И он ушел. Но ушел, едва передвигая ноги. Вся эта энергия, бившая ранее через край… куда же она пропала?
С насмешливой улыбкой Уитни рассеянно посмотрела вниз… и ее лицо застыло в ужасе. По‑видимому, когда она тянулась за чашкой, ее ночнушка соскользнула еще ниже с плеча, и маленький розовый сосок торчал всем напоказ. "А‑ах!" Она лихорадочно принялась оправлять рубашку… Но слишком поздно.
Слишком, слишком поздно.
Уитни поморщилась. Что подумал Люк? Что она бесстыжая. Слово само возникло у нее в мыслях, а вслед за ним и еще несколько, совсем уж неприличных.
Но, в конце концов, в этом нет ничего нового!
Она одним большим глотком допила оставшийся кофе, выпрыгнула из постели и поспешила в ванную.
После обеда Люк заявил, что собирается в Пентиктон. Вернулся он около пяти, но за ужином ни словом не обмолвился о результатах своей поездки.
Вечером, когда Уитни поднималась вверх по лестнице в свою спальню, он появился на пороге библиотеки.
- Задержись на минутку, - сказал он.
Держа в одной руке кружку горячего шоколада с расплавленным суфле, а другую засунув в карман махрового халата, Уитни остановилась на ступеньках.