Пытаясь успокоиться, она притворилась ужасной занятой, доставая вещи Беллы.
Будто не замечая ее реакции, Сет сказал:
- Я предупредил Минга, что нам требуется легкий ужин. Как насчет яичницы, чая и тостов?
- С удовольствием поедим. А кто такой Минг?
Сет улыбнулся:
- Мой повар. Значит, яичница?
- Да, - откликнулась Эйми. - Было бы здорово. Белла тоже поест.
- Никаких проблем. Я предупрежу Минга. Когда будете готовы, приходите на кухню.
- Раз, два, пять, шесть! - гордо пропела Белла, считая намазанные сливочным маслом кусочки тоста на своей тарелке, потом радостно улыбнулась Эйми и Сету.
Они ужинали втроем. Таинственный Минг приготовил еду и исчез. Эйми не застала его в кухне.
К счастью, Белла нарушала неловкое молчание, время от времени воцарявшееся за столом. Эйми сожалела о невозможности продолжить разговор на личную тему. Ей не терпелось выяснить, как Сет относился к Рейчел.
Вместо этого она рассказала о своей квартире в Мельбурне, о детском садике, где намеревалась оставлять девочку, когда выйдет на работу.
При этих словах Сет пристально уставился на Эйми, его взгляд стал настороженным, будто мужчина уловил ее беспокойство.
Внезапно она почувствовала себя чрезвычайно уставшей и поняла, что в течение нескольких часов пребывала в напряжении. Чем ближе становился момент, когда она расскажет Сету правду о Белле, тем сильнее страшилась Эйми.
По правде говоря, сообщить Сету о его отцовстве не так сложно. Совсем другое дело - отдать ему драгоценную малышку, если он потребует. Эйми не намеревалась отпускать Беллу от себя. Будучи опекуном девочки, она намеревалась вернуться в Мельбурн с Беллой. Сет, естественно, может общаться с дочерью, но пусть не надеется, что Белла останется с ним навсегда.
В течение ужина Сет вопросительно посматривал на Эйми. Она уставилась на его руки, пока он вырезал из тоста кораблик для Беллы.
У Сета были руки работящего человека: мускулистые, сильные и загорелые. Эйми охватило смятение, когда она представила себе, как он прикасается к ее коже. Подобная мысль вызвала безумный трепет.
Под конец ужина Белла стала клевать носом. Эйми воспользовалась этим предлогом, чтобы сбежать от Сета.
- Хорошая идея, - беспечно произнес он, согласившись, что малышке пора спать, но, когда Эйми собралась уходить, прибавил: - У вас найдется время поболтать после того, как вы уложите Беллу?
Поболтать?!
Почему простой вопрос кажется ей зловещим? Взгляд синих глаз Сета был спокойным и уверенным. А вот у Эйми учащенно билось сердце.
- Да, конечно, - выдавила она. - Я быстро уложу Беллу.
- За полчаса?
- Раньше.
На этот раз Эйми обрадовалась тому, что Белла знает наизусть каждое слово в книге. Ей пришлось лишь переворачивать страницы, а девочка с довольным видом показывала на картинки и рассказывала сказку.
Почему Сет решил поболтать с ней? И о чем? Ее мучил вопрос: захочет ли Сет поговорить о Рейчел и Белле? Догадался ли он?
Она еще не готова сказать ему правду. Эйми дала себе обещание признаться во всем утром.
Главное - выбрать подходящее время.
Эйми посмотрела на невинное личико Беллы, выглядывающее из-под белоснежной простыни. Девочка лежала, прижав к себе любимую игрушку: толстого мягкого поросенка.
- Спи крепко, - прошептала Эйми, касаясь пальцами шелковистых иссиня-черных локонов девочки.
Белла сурово посмотрела на нее:
- Скажи про клопов!
- Командирша! - упрекнула ее Эйми, но уступила: - Спи крепко, дорогая, и чтобы тебя не укусили клопы.
Белла довольно улыбнулась, и они крепко обнялись. Эйми поцеловала малышку в теплую, мягкую щечку и постаралась отогнать мысль о том, что, возможно, вскоре она будет лишена этих ежевечерних ритуалов.
Ее охватила жуткая паника. Молодая женщина внезапно с ослепительной ясностью поняла, как много значит для нее Белла. Она просто не выживет, если придется расстаться с девочкой.
Сидя на краю кровати, Эйми сдерживала слезы, перебирая мягкие локоны ребенка и глядя, как тяжелеют ее веки. Она судорожно разрабатывала стратегию дальнейшего общения с Сетом Риардоном.
Глава 3
Стоя на веранде и уставившись на дождь, Сет практически не замечал его. Перед глазами Риардона стоял образ привлекательной молодой женщины и ее хорошенькой маленькой дочери. Они явно очень счастливы вместе. В его душе возродились горькие воспоминания, от которых он отчаянно старался избавиться.
Сердито застонав, Сет отошел в дальний угол веранды и вновь уставился в темноту, прорезаемую дождем.
Сегодня, прогуливаясь с Эйми и Беллой по грунтовой дороге, он позволил себе расслабиться. Однако Сет понимал, что не должен позволять милой, кареглазой матери-одиночке и малышке завладевать его мыслями.
Похоже, у Эйми и Беллы никого нет, но что с того? Сет отказался от идеи обзавестись семьей. Он сделал это ожесточенно и решительно, как курильщик или игрок, вознамерившийся бросить пагубную привычку.
Сет уже не раз убеждался, что женщины приносят только страдания. Со стороны семейная жизнь выглядит привлекательной, но по личному опыту он знал, что на самом деле ситуация может быть совсем иной.
Закрыв глаза, Сет представил себе собственную мать: стройную, элегантную и красивую женщину с блестящими темными волосами, обрамляющими ее лицо, подобно атласному капюшону. Он помнил ее звонкий смех и исходивший от нее нежный цветочный аромат. Он помнил, как часто вечерами, прижав нос к оконному стеклу спальни, он наблюдал, как мать усаживается в лимузин, прекрасная, как богиня, одетая в стильное вечернее платье. В одной руке у нее была вечерняя сумочка, в другой - сигарета.
Отчетливее всего Сет помнил тот день, когда мать оставила его у дяди.
Похоже, всю жизнь его будут бросать женщины.
Сегодня вечером в разговоре с Эйми следует проявлять осторожность. Нужно выяснить кое-что важное о Рейчел Тайлер, однако речь ни в коем случае не должна зайти о жизни матери-одиночки Эйми Росс. Если какой-то состоятельный негодяй бросил ее с ребенком, Сет не желает об этом знать.
Он не намерен испытывать жалость к ней и ее дочери, а также беспокоиться за них и тосковать по ним.
Ему всего лишь нужно узнать правду.
Услышав тихий стук в дверь, Эйми заволновалась. Она с тревогой посмотрела на себя в зеркало и понадеялась, что выглядит чуть лучше после того, как переоделась в майку и джинсы.
Она решительно распахнула дверь, но, увидев высокого, загорелого Сета, растеряла всю свою уверенность. Эйми быстро вышла из комнаты, а Сет посмотрел на спящую Беллу.
- Да, она уснула, - тихо сказала Эйми и глубоко вздохнула, надеясь успокоить нервы.
- Хотите кофе? - спросил он. - Или чего-нибудь покрепче?
- Нет, - отказалась она, желая сохранить ясность ума, хотя подозревала, что крепкий напиток ей сейчас не повредит.
Он махнул рукой в сторону веранды:
- Вероятно, нам лучше пойти туда, если вас не слишком беспокоит влажность. Беллу мы не потревожим, а вы услышите, если она позовет.
- Согласна.
Оставив включенной лампу на прикроватном столике, Эйми тихо закрыла дверь и последовала за Сетом. Она нервничала так, словно шла на деловое собеседование, будучи не подготовленной к нему.
На веранде стояли два плетеных кресла с толстенными подушками и плетеный стол.
Присев в кресло, Эйми не успокоилась. О чем же Сет хочет поговорить с ней? Он помалкивал. Наконец она спросила:
- Когда закончится дождь?
- Трудно сказать. - Он пожал плечами. - Иногда в сезон дожди льют по нескольку недель.
- Не слишком радужная перспектива.
- Согласен. Многие местные жители стараются уехать отсюда на это время.
- Я читала о том, что из-за наводнений прерывается наземное транспортное сообщение.
- Поэтому я и купил самолет, - сухо и деловито сообщил Сет. Не дав Эйми удивиться, он прибавил: - Итак, вы никогда прежде не были в тропиках?
- Никогда.
- Сейчас невозможно увидеть эти места во всей красе. Вам следовало приехать сюда зимой.
- Но тогда я опоздала бы с публикацией книги Рейчел.
- Ах да… Я надеялся, что сегодня нам удастся поговорить о книге.
По рукам Эйми поползли мурашки. Значит, у Сета не возникло подозрений по поводу Беллы. Но если Сет поймет, что она только притворяется, ссылаясь на рекламу книги, которую даже не читала, он сочтет ее сумасшедшей или нахалкой.
Эйми изучала темную линию его бровей, нос, угловатый подбородок, но догадаться, о чем Сет думает, не смогла.
Он начал, не глядя на нее:
- Вы сказали, что были лучшей подругой Рейчел Тайлер.
- Да, это правда.
- Вы знали ее еще девочкой.
- Верно.
- Вы сплетничали.
- Я не назвала бы это сплетничанием, но мы, конечно, многое обсуждали.
- И она тем не менее ни разу не заговорила о своей книге?
- Она не вдавалась в детали. - Эйми наблюдала за летящим на свет мотыльком. - Я… Я думаю, что Рейчел была суеверна. Эта книга была очень важна для нее. Вероятно, она боялась, что книга не будет иметь успеха, если слишком много поведать о ней.
- Она рассказывала вам о своем пребывании в "Безмятежности"?
- Очень мало, - со вздохом призналась Эйми. Рейчел была слишком захвачена беременностью и рождением ребенка.
- Но она рассказала вам обо мне, - холодно заметил Сет. - Вы знали, как найти меня.
- Знала.
Чувствуя себя загнанной в угол, Эйми закрыла глаза. Она по-прежнему не собиралась немедленно выкладывать Сету правду. Для начала надо выспаться. Ей необходимо собраться и говорить, не торопясь и тщательно подбирая слова.
Более того, Эйми хотела держать ситуацию под контролем, однако Сет подгонял ее, не оставляя шанса. Придется рассказывать прямо сейчас. Если он каким-то образом сам получит информацию, она лишится его доверия.
А доверие Сета значило для Эйми очень много.
И вот она сидит на веранде, закрыв глаза, набираясь мужества, и слушает, как мотылек бьется о зажженную лампу. Сет со скрипом отодвинул кресло, и Эйми открыла глаза.
Он стоял прямо напротив нее.
- Вы что-то скрываете от меня, Эйми.
Его голос звучал резко. Он пытался запугать ее, но Эйми не собиралась допускать это. В прошлом она научилась противостоять давлению своих братьев.
Молодая женщина смело и свирепо уставилась на него:
- Мне не нравится ваш тон.
На мгновение Сет опешил:
- Я веду себя очень цивилизованно.
Он пригладил волосы. Время словно остановилось, пока они сверлили друг друга взглядами.
Наконец выражение его лица смягчилось, и он заговорил дружелюбно:
- Извините, Эйми. Я не привык к подобным играм. Мне нужна правда. Зачем вы приехали сюда?
- Затем, чтобы поговорить с вами. - Она посмотрела на мотылька, который, обжегшись, упал на пол. - Мне нужно сказать вам нечто очень важное.
Эйми чувствовала, как напряжен Сет. Она подозревала, что мысли в его голове кружатся с умопомрачительной скоростью и в любой момент он может обо всем догадаться.
- Раз уж мы начали этот разговор, Сет, прошу вас присесть.
Он, к ее облегчению, занял свое место, закинув ногу на ногу и засунув руки в карманы джинсов.
- Извините, - произнес Сет. - Я не хотел вас расстраивать.
- И вы меня извините, - слегка улыбнулась Эйми. - Я приехала сюда, чтобы выполнить свою миссию, но, похоже, все испортила.
Сет мельком взглянул на нее; она поняла, что он ждет объяснений.
И вот настал момент, которого Эйми боялась.
- Белла не моя дочь, - выдохнула она. Прежде чем Сет заговорил, прошла, казалось, вечность.
- Это ребенок Рейчел? - спросил он наконец.
- Да.
Эйми была удивлена, что теперь, когда правда открылась, ей не стало легче. Она была шокирована реакцией Сета.
Даже при тусклом освещении было заметно, как он побледнел. Затем, ничего не говоря, Сет наклонился вперед, уперся локтями в колени и закрыл лицо руками.
Изумленная Эйми не сдвигалась с места.
Ей не нужно было ничего добавлять. Сет наверняка и сам догадался, что Белла его дочь.
Ведь Эйми не зря привезла малышку к нему. Простые вычисления подтвердили его предположения: ему достаточно было вспомнить прошлое, чтобы понять: Рейчел забеременела, пока находилась в "Безмятежности".
И очевидно, это была наихудшая для него новость. Прохладный ветерок залетел на веранду, обрызгав каплями дождя Сета и Эйми.
Она поежилась и потерла плечо.
- Сет, - мягко начала она, - мне жаль. Я знаю, что для тебя это огромная неожиданность.
Он ничего не отвечал, не смотрел на Эйми, но она увидела, как дернулся его кадык.
- Я приехала сюда потому, что сочла себя обязанной сообщить тебе об этом, - произнесла молодая женщина. - Я думала, что это важно. Мне не нужны от тебя деньги, я приехала потому, что… ну, Белла такая милая.
Дождь все не стихал, Эйми ждала отклика Сета, но он безмолвствовал, и она заговорила снова:
- Ты же видишь, что Белла милейшее существо. Мне казалось несправедливым держать тебя в неведении.
Наконец Сет повернулся к ней. Ошеломленная Эйми увидела отчаяние в его глазах. Но к ее удивлению, он едва заметно улыбнулся:
- Не вини себя. Ты поступила правильно.
Это подбодрило Эйми, но почему он не выглядит счастливым?
- Я не намерена оставлять тебе Беллу, - поторопилась объясниться она. - Тебе не стоит беспокоиться, Сет. Я готова заботиться о малышке.
- Я думаю, так будет лучше всего, - тихо согласился он.
Эйми выдохнула. Ситуация казалась ей ужасной. Не так она представляла себе этот разговор. Молодая женщина предполагала, что Сет может быть взбешен или выкажет презрительное недоверие. Она даже побаивалась, что он потребует отдать Беллу ему, однако меньше всего Эйми рассчитывала, что он будет шокирован и покорно согласится с ней.
Когда он снова посмотрел на нее в упор, его взгляд стал чуть теплее.
- Так кем ты приходишься Белле? Ты ее опекунша?
Эйми кивнула:
- У Рейчел не было родственников.
- Ни одного?
Эйми удивилась, что Сет так мало знает о Рейчел.
- Она была единственным ребенком, - объяснила Эйми. - Ее отец умер, а мать больна и находится в доме престарелых. Родителям было уже за сорок, когда родилась Рейчел. Вероятно, они уже не ждали появления ребенка, и рождение дочери стало для них огромным сюрпризом.
Спустя мгновение он тихо прибавил:
- Теперь понятно, почему Рейчел была… не похожей на других.
- Правда? - Эйми задумчиво улыбнулась, вспоминая подругу. - Да, она была яркой, веселой и не похожей ни на кого.
Сет кивнул и быстро отвел взгляд. Эйми задумалась. А сильно ли он любил Рейчел? При мысли об этом она погрустнела.
- Ты отлично справляешься с Беллой, - заметил он. - Мне не трудно. Я люблю ее.
Сет снова пристально уставился на нее; затем он резко поднялся на ноги.
- Спасибо, - произнес он, и она поняла, что разговор окончен.
Они вошли в дом, и Эйми вздрогнула, когда ее влажную кожу обдул прохладный ветерок от потолочного вентилятора. Стоя у двери спальни, она чувствовала себя несчастной.
- Спокойной ночи, - сказал Сет. - Надеюсь, тебе будет удобно.
- Уверена в этом. - Вспомнив, она прибавила: - Погоди минуту, Сет. Я хочу кое-что тебе показать.
Войдя в комнату, она взяла фотоальбом, который привезла специально для него. Когда Эйми передавала его Сету, их руки соприкоснулись. У нее перехватило дыхание, когда она ощутила прикосновение разгоряченной мужской кожи.
- Спасибо, - пробормотал Сет, крепко сжимая альбом. В доме стояла тишина. Он вспомнил об обязанностях хозяина. - Ты уверена, что не хочешь чего-нибудь выпить перед сном?
- Могу я сама приготовить себе чай?
- Я готов приготовить его.
- Нет, не стоит, правда. Я найду дорогу на кухню.
- Чувствуй себя как дома. - Коротко поклонившись, Сет ушел.
Эйми охватило разочарование. Ни теплый душ, ни роскошное банное полотенце, которым она вытиралась, не улучшили настроения. Стоя в ночной рубашке между кроватями, она смотрела на Беллу, которая крепко и безмятежно спала, прижимая к себе мягкого розового поросенка. Во сне девочка чуть приоткрыла ротик.
Эйми захотелось забраться в кровать и прижать к себе малышку.
"Правильно ли я поступила, девочка?" - мысленно спросила она Беллу.
Молодая женщина босиком отправилась по темному коридору на кухню и обнаружила электрический чайник включенным. Возвращаясь к себе с кружкой чая, она заметила свет, пробивающийся из-под одной из дверей.
При мысли о том, что это, возможно, комната Сета, она ощутила, как все ее тело обдало жаром.
Что за глупости?!
В своей комнате Эйми сложила подушки одна на другую и уселась на кровать, попивая горячий сладкий чай.
Эйми вспоминала подругу, и ее переполняли горестные чувства. Зря она пригласила Рейчел на вечеринку. В триллионный раз женщина пожалела о том, что не может вернуться в прошлое и все изменить. Рейчел всегда отличалась огромным жизнелюбием, самоуверенностью и обладала харизмой. Ей не следовало погибать.
Несмотря на полную противоположность - Рейчел была яркой и необузданной, а Эйми спокойной и уравновешенной, - подруги отлично ладили.
- Эйми - мой якорь, - утверждала Рейчел. Парни постоянно влюблялись в нее. Брат Эйми, Райан, был сражен ею наповал, однако в конце концов образумился и женился на рассудительной и милой Джейн.
Со своей стороны Рейчел обожала мужское внимание. За ней вечно кто-то волочился, тем не менее она ни в кого не влюблялась. Так продолжалось до тех пор, пока она не отправилась на ранчо.
- Тебе следовало бы поехать со мной, Эйми, - говорила Рейчел в тот вечер, когда во всем призналась подруге. - Жаль, что тебя не было рядом, иначе ты удержала бы меня. Я совершенно потеряла голову.
Смахнув слезы, Эйми подумала о Сете. Интересно, рассматривает ли он сейчас фотографии? Сможет ли сегодня безмятежно заснуть? Думает ли о Рейчел и о Белле? После того как Эйми сообщила ему новость, он ужасно расстроился. При воспоминании о глубоких, горестных морщинах на его лице сердце Эйми заныло.
Глупо проявлять такие чувства к мужчине, которого совсем не знаешь, но Эйми ничего не могла с собой поделать. Что-то зацепило ее в Сете Риардоне: нечто неудержимое и глубокое. Всякий раз, оказываясь рядом с ним, Эйми чувствовала, будто она тонет.
Едва увидев его сегодня - боже, неужели они встретились только сегодня? - Эйми поняла, что такой человек не отнесется к отцовству беспечно. Похоже, Сет вообще не привык безрассудно относиться к чему-либо. Это означает, что он по-настоящему любил Рейчел.
Внезапно разразившись слезами, Эйми уткнулась лицом в подушку, боясь разбудить Беллу.
Фотоальбом лежал на прикроватном столике.
Сет быстро пролистал его, рассматривая фотографии новорожденной Беллы, затем подросшей малышки. Вот она улыбается, вот учится ходить…