– Я согласна, мистер Бэкуотер, – ответила Элизабет, как она надеялась, с приличествующим случаю достоинством.
Визжать и бросаться Дональду на шею было бы несолидно, хотя на секунду ей захотелось расцеловать его обрюзгшую физиономию.
– Вот и отлично, – просиял магнат. – И зовите меня просто Дональд, ладно? Нам теперь предстоит часто встречаться. Так будет проще.
Элизабет только и смогла, что кивнуть и изобразить на лице некое подобие улыбки.
– Что ж, жаль с вами расставаться, Элизабет, но я все понимаю. – Билл с чувством пожал ей руку. – Канал только выиграет, если вы начнете работать самостоятельно.
– С-спасибо…
Добавить имя Элизабет не решилась. Кто знает, как она называет Билла, по имени или мистер Торренс.
– Что ж, тогда я дам вам пару деньков на то, чтобы прийти в себя после Нового года…
Дональд встал, и за ним поднялся и Билл.
– А потом добро пожаловать в мой офис. Кирк, мой помощник, свяжется с вами, и вы договоритесь, что, когда и как. Ориентировочно числа четвертого, хорошо?
– Четвертого? Четвертого чего?
– Января, разумеется. – Дональд мельком глянул на наручные часы. – Сегодня второе, и я надеюсь…
– Второе января? – уточнила Элизабет с глуповатой улыбкой.
– Да.
– Бетти, старушка, Айки окончательно тебя укатал, – засмеялся Билл и похлопал Элизабет по плечу. – Приходи в себя побыстрее. Через два дня у тебя важная встреча.
– Д-да, я все поняла. Спасибо. До свидания…
Как только мужчины ушли, Элизабет бросилась вниз к портье. На вид он оказался менее приятен, чем по телефону, но, заглянув в его честные глаза, она ощутила облегчение. Этот человек точно не может ее обмануть.
– Скажите, пожалуйста, какое сегодня число, – выпалила Элизабет.
– Второе января, – ответил портье, не позволив себе ни удивленного взгляда, ни улыбки.
– Вы уверены?
– Да, мисс Вотерфлоу.
Портье показал на электронное табло с датой, висевшее над стойкой администратора.
Второе января.
Элизабет закусила губу, разглядывая темно-зеленые цифры на темном табло. Нет, дальше так продолжаться не может. Она должна выяснить, в чем дело.
– А как долго я здесь живу? – спросила она.
Портье глянул куда-то вниз.
– С двадцать пятого сентября прошлого года.
– А кто платит по счетам?
– Компания "Ньюайленд тудей".
– И я действительно вела шоу на пару с Биллом Торренсом?
– Да, мисс Вотерфлоу.
Сдержанности персонала "Ньюайленд пасифик плаза" можно было только позавидовать.
– Если вы разрешите мне быть откровенным…
– Конечно!
Элизабет чуть ли не грудью легла на его стойку, разрываясь от любопытства.
– В некоторых передачах вы даже переплюнули самого Билла, – улыбнулся портье. – Вы были великолепны. В отеле хранятся все записи передач с вашим участием. Мы гордимся тем, что вы выбрали именно наш отель.
– Правда? А я могу посмотреть?
– Конечно, мисс Вотерфлоу.
Через десять минут Элизабет в полном одиночестве сидела в просмотровом зале "Ньюайленд пасифик плаза" и любовалась собственным изображением. Она рядом с Биллом Торренсом принимала гостей, задавала каверзные вопросы, смеялась, демонстрируя белоснежные зубки, провоцировала и вызывала гомерический хохот у аудитории.
Портье был прав. Иногда все внимание фокусировалось на ней, скромной помощнице звездного ведущего из провинциального Барривиля, а знаменитый Билл Торренс отходил на второй план.
Слезы катились по лицу Элизабет. Это было потрясающе. Мечта сбывалась на глазах. Она на центральном канале, в программе с супер-рейтингом, она звезда, восходящая звезда "Ньюайленд тудей"…
Удивительно, как она до сих пор не сошла с ума от всего, что произошло с ней сегодня.
Подумать только, что еще вчера она болтала о пустяках в компании Бланш и Дженнифер, поддразнивала глупышку Дженни, пыталась вывести Бланш на чистую воду…
Элизабет подскочила на месте как ужаленная. А вот и ответ. Невероятный, но не более невероятный, чем то, что она пережила за сегодня.
Бланш сделала все это. Неизвестно как (да и лучше не знать), но за одну ночь она превратила ее в восходящую звезду лучшего ньюайлендского канала!
Элизабет расхохоталась. В добрый час встретилась она со школьной подружкой. Бланш задели за живое ее насмешки, и она решила продемонстрировать, на что способна на самом деле? Великолепно. Теперь она готова поверить во что угодно. Даже в то, что замухрышка Бланш превратилась в роскошную колдунью.
Единственное, что омрачало безоблачное настроение Элизабет, был развод с Дэниелом. Зачем это нужно было устраивать? Неужели обязательно было лишать ее мужа? Дэниел вряд ли обратил бы внимание, если бы она укатила в Ньюайленд. Она вполне могла оставаться его женой (и получать от него солидное содержание) и строить карьеру на ньюайленд-ском телевидении.
Малышка Дженни, правда, изошла бы упреками, что она несправедлива по отношению к лучшему мужу на свете, но, в конце концов, что взять с влюбленной женщины?
Смех замер на губах Элизабет. Что если Бланш устроила сказку не только для нее, но и для Дженнифер? О чем они говорили вчера? О том, что Джен без ума от Дэниела. Раз она, Элизабет, получила шанс в Ньюайленде, Дженнифер должна была получить ее мужа…
Элизабет вылетела из просмотрового зала и побежала к себе в номер.
Один звонок домой, родителям, и все встало на свои места. Если миссис Вотерфлоу и была удивлена расспросами Элизабет, она, тем не менее, снабдила ее информацией о том, что ее подруга Дженнифер вышла замуж за ее бывшего мужа, как только тот получил развод.
– И месяца не подождал, бесстыдник, – эмоционально закончила миссис Вотерфлоу. – Неужели ты переживаешь, деточка?
Элизабет едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в трубку. Переживает? Она? Да она счастлива так, как никогда не была в жизни. Муж, которому не было до нее никакого дела, в обмен на блестящую карьеру телезвезды – чудесный обмен, не так ли?
А Дженнифер как всегда оказалась на бобах. Через полгода имя Элизабет Вотерфлоу прогремит на весь штат, а там и на всю страну. И кто знает, может быть, и на весь мир. В конце концов, Марта Стюарт и Опра Уинфри тоже с чего-то начинали. А бедняжка Дженнифер по-прежнему будет жить в скучном провинциальном Барривиле, ублажать Дэниела и думать, что вытянула счастливый билет.
Что ж, каждому свое. Банально, но правдиво. Она, Элизабет, всегда знала, что рождена для лучшей доли, чем ведущая "Утренних новостей" на захудалом провинциальном телевидении.
Тук-тук-тук.
Стук в дверь оторвал Элизабет от сладостных грез.
– Кто там? – недовольно крикнула она.
– Посыльный, мисс Вотерфлоу. Вам просили передать.
Элизабет пришлось вылезти из кресла и подойти к двери.
– Что там еще? – воскликнула она.
За дверью стоял гигантский букет из роз, орхидей и лилий. Точнее, он не стоял сам по себе, а находился в руках невысокого парнишки в униформе отеля. Однако парнишка был так изящен, а букет так велик, что и лицо, и руки посыльного были почти полностью скрыты за великолепными цветами.
– Это что, мне? – пробормотала растерявшаяся Элизабет.
Из-за букета выглянула круглая веснушчатая физиономия с оттопыренными ушами.
– Да, мисс Вотерфлоу. Было велено передать вам лично в руки.
– А от кого?
– Не знаю, мисс Вотерфлоу. Высокий такой темноволосый джентльмен.
Это звучало интригующе. Элизабет позволила посыльному занести букет в номер и устроить его в вазе для цветов. Когда мальчишка ушел, зажав в ладони щедрые чаевые, она принялась изучать букет.
Не может быть, чтобы даритель не оставил никакого следа. И точно, среди орхидей нашлась визитная карточка на плотной бумаге с золотым тиснением. На карточке стояло лишь имя "Энтони Макгвайр", а рукой было приписано:
Со вчерашнего вечера я только и думаю, что о Вас. Согласитесь ли Вы поужинать со мной сегодня в девять? Если да, я буду ждать вас в холле отеля.
Преданный поклонник Вашей красоты.
У Элизабет перехватило дыхание. Вот это мужчина. Дэниелу стоит у него поучиться ухаживать за женщинами. И пусть имя Энтони Макгвайра ничего ей не говорит. Сегодня вечером она ужинает с ним и, значит, сможет разузнать все интересующие ее подробности. Хотя самое главное ей известно и так. Энтони без ума от нее и явно не беден, раз смог позволить себе такой букет.
А что еще нужно женщине для счастья?
Вечером в холле отеля, у оранжереи с цветущими азалиями Элизабет увидела высокого темноволосого мужчину в дорогом костюме. Сердце ее забилось чаще. Если это и есть Энтони Макгвайр, то ужин будет очень интересным…
Незнакомец в костюме действительно оказался Энтони Макгвайром, однако с более близкого расстояния он смотрелся совсем не так интригующе, как издали. Тонкогубое лицо с длинным перебитым носом и маленькими, глубоко посаженными глазами немного не соответствовало образу, который успел сложиться у Элизабет за те несколько секунд, что она шла к мужчине.
Но когда Макгвайр улыбнулся и заговорил, Элизабет почувствовала, что ему можно простить и сломанный нос, и некрасивые губы. У него был удивительно чарующий голос, низкий, чуть хрипловатый и вкрадчивый. Он говорил так, будто сообщал сокровенную тайну, и даже самые простые слова в его устах, казалось, были полны намеков.
– Вы как всегда прелестны, мисс Вотерфлоу.
Энтони склонился над рукой Элизабет. Она зарделась как девчонка, проглотив слова "Добрый вечер, вы Энтони Макгвайр?".
Энтони вел себя так, как будто они уже успели познакомиться, и Элизабет принялась подыгрывать ему, хоть и видела его впервые в жизни.
Подыгрывать Энтони было легко. Он поддерживал непринужденную беседу с легкостью истинного виртуоза, и Элизабет ничего не оставалось делать, кроме как хохотать и поблескивать глазами, что она и делала с превеликим удовольствием. Постепенно выяснилось, что познакомились они вчера, все на той же безумной вечеринке у Айки Роултона. Этот факт, а также роскошная машина Энтони с личным шофером и ресторан, в который он привез Элизабет на ужин, явно свидетельствовали о том, что мистер Макгвайр в деньгах не нуждается.
Это открытие приятно горячило кровь и добавляло игривости в смех Элизабет. Карьера карьерой, а без мужчин не обойтись. Если всемогущая Бланш решила подкинуть ей не только собственное ток-шоу, но и состоятельного приятеля… Что ж, Элизабет была только "за".
Конечно, Энтони был далеко не так красив, как Дэниел. Но красота – дело десятое. Энтони в Ньюайленде, а Дэниел в Барривиле. Энтони (как выяснилось позднее) на короткой ноге со всеми влиятельными людьми штата, а Дэниел возится со своей сетью продуктов питания.
Даже сравнивать смешно.
Ужин прошел блестяще. Энтони много говорил и шутил, Элизабет больше смеялась и слушала. На его вопросы отвечала уклончиво, с кокетством, чтобы у Энтони не возникло сомнений по поводу ее вменяемости. В самом деле, что он подумает, если рассказать ему, что еще вчера был декабрь и она сидела с школьными подругами за бутылочкой вина и вспоминала прошлое…
Нет, об этом и заикаться нельзя.
Впрочем, Энтони было достаточно ее сияющих улыбок. Элизабет чувствовала, что нравится ему, и старалась изо всех сил. Как, оказывается, приятно кокетничать с мужчиной. За время замужества она уже успела позабыть об этом.
– Когда я увижу вас в следующий раз? – спросил он, когда проводил Элизабет до отеля.
– Ближайшие два дня я свободна.
– Неужели? – Глаза Энтони радостно блеснули. – Тогда я займу эти два дня, если вы не против.
Элизабет рассмеялась. Против? Как она может быть против мужчины, который только что выложил за ужин ее месячный заработок?
То есть ее бывший месячный заработок, конечно.
– Я в вашем распоряжении, Энтони, – улыбнулась она и позволила ему обнять и поцеловать себя.
На следующий день они стали любовниками. Опыта Энтони было не занимать, и Элизабет не иначе как со смехом вспоминала сексуальную жизнь с мужем. Да, не зря ее влекло в Ньюайленд. Здешние мужчины знают толк во всем…
Настроение Элизабет только улучшилось после того, как Энтони преподнес ей браслет с изумрудами.
– Красивой женщине красивые вещи, – сказал он, целуя Элизабет.
Браслет был прекрасен. Бетти сразу решила, что наденет его на первую встречу с помощником Дональда Бэкуотера. А также представила себе, как роскошно смотрелся бы на ней весь комплект украшений с изумрудами: серьги, колье, кольцо. Вполне возможно, что одним браслетом Энтони не ограничится…
Какое счастье, что она повстречалась с Бланш!
9
3 января
Ганнингсы и Бигелоу приехали в пять, и Дженнифер в который раз удивилась проницательности своей матери. Николь Бигелоу действительно была пренеприятной дамочкой. Довольно симпатичной, с мелкими лисьими чертами лица и хорошей тренированной фигурой, которую она не уставала демонстрировать по поводу и без повода. Несмотря на мороз, она отправилась за город в короткой юбке и высоких сапогах на тонких каблуках. Мужу пришлось переносить ее через сугробы, а она при этом, не замолкая, жаловалась на его неловкость. Но Эдвард Бигелоу души не чаял в своей жене, и Дженнифер было искренне жаль его.
С Майклом и Камиллой Ганнингсами Дэниел познакомился еще в Гарварде. Дженнифер понравились и некрасивое умное лицо Майкла, и невероятная смешливость его маленькой элегантной жены. Эти люди знали, как веселиться, и своими замечаниями разряжали обстановку в доме, которая порой становилась невыносимой из-за притязаний миссис Бигелоу.
Дженнифер с удовольствием отметила, что Дэниел не поддается на ее провокации. Николь могла сколько угодно долго надувать губки, задавать провокационные вопросы или принимать соблазнительные позы, ничто не меняло того иронично-издевательского тона, в каком Дэниел с ней разговаривал. Все новые и новые черты Дженнифер открывала в своем "муже". Оказывается, он может быть и насмешливым, и язвительным, и злым. Не хотела бы она стать объектом его сарказма…
– Тебе не кажется, что ты слишком резок с Николь? – прошептала она, улучив минутку. – Это неприлично.
– Я жалею, что не могу высказать в лицо все, что думаю о ней, – пожал плечами Дэниел. – Приходится щадить чувства Эдди. Ради него приходится терпеть и ее.
Дженнифер повеселела. Ее внезапно обретенный мир оказался очень прочным, и пока ему ничего не угрожало. Можно было с легким сердцем общаться с интересными людьми и время от времени ловить на себе восхищенные взгляды Дэниела. Даже вызывающее поведение Николь Бигелоу не могло испортить ей настроение.
Дженнифер была счастлива, как никогда в жизни.
Но Николь не собиралась отступать без боя. Зайдя как-то на кухню к Дженнифер, она спросила:
– А ты уже видела новое ток-шоу своей подруги? Изумительная программа.
– Какой подруги? – не поняла Дженнифер поначалу.
– Элизабет, первой жены Дэниела. Какой же еще? Называется "Страсти по женщине".
Николь залезла на барную стойку и скрестила стройные ножки.
– Интересно, слов нет. И Бетти просто чудо. Держится так, как будто всю жизнь провела перед камерами. А уж красавица, глаз не оторвешь.
Дженнифер прислонилась спиной к кухонному шкафчику и сложила руки на груди. Инстинктивно Николь нащупала самую больную точку в ее сердце. Дженнифер могла говорить о ком угодно, но только не об Элизабет.
– Нет, я еще ничего не видела, – как можно более равнодушно сказала она.
– Обязательно посмотри. Каждый четверг в восемь вечера, самое выгодное время. Весь штат смотрит. Надо же, как ей повезло! Немыслимо! Я всем рассказываю, что была с ней близко знакома, – охала Николь. – Я знакома с Бетти Вотерфлоу. Потрясающе!
– Элизабет молодец.
– А вы с ней сейчас общаетесь? – Маленькие глазки Николь с любопытством смотрели на Дженнифер. – Вы же, кажется, в школе вместе учились.
– Мм… она так занята…
– Я понимаю, – хмыкнула Николь. – Я бы на твоем месте держалась от нее подальше.
Дженнифер передернуло от ее многозначительных интонаций.
– Мы с Элизабет были и остаемся лучшими подругами, – ледяным тоном проговорила она. – Независимо от того, что произошло.
– Даже после того, как ты увела у нее мужа? – спросила Николь с невинным видом.
Дженнифер захотелось схватить мокрую тряпку из раковины и запустить ею в лицо нахалке.
– Я никого не отбивала! – отчеканила она.
– Ах да, конечно. Элизабет уехала делать карьеру, а ты не растерялась и подобрала то, что она на секунду выпустила из рук.
Дженнифер поняла, что объяснения тут не помогут. С этой женщиной нужно было говорить на ее языке. Что ж, Николь Бигелоу придется убедиться, что она не так уж безобидна, как кажется на первый взгляд.
– А ты жалеешь, что подобрала я, а не ты?
Николь попыталась рассмеяться, но вышло плохо, неубедительно.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
– Отлично понимаешь, – усмехнулась Дженнифер. – Думаешь, я не вижу, как ты из одежды выпрыгиваешь, лишь бы моему мужу понравиться? Лучше о своем подумай. Я тебя предупреждаю в первый и последний раз – веди себя прилично, иначе…
Николь с вызовом вскинула голову.
– Иначе что?
– Лучше тебе этого не знать.
Ничего более умного Дженнифер придумать не смогла, но для Николь сгодилось и это. Она выбежала из кухни, не сказав ни слова. Дженнифер расхохоталась ей вслед. Какие качества вдруг обнаруживаются в ней… смелость, решительность… да она все лицо расцарапала бы этой дряни, если бы та стала продолжать!
Но Николь заметно присмирела, и остаток вечера прошел чудесно. Дженнифер постепенно начинала чувствовать себя хозяйкой дома. Она словно вспоминала давно забытые вещи.
В кладовке на первом этаже, кажется, стоят ее лыжи…
А в морозилке есть три килограмма отличной вырезки…
На Новый год Дэниел подарил ей сотовый телефон…
С Камиллой Ганнингс она давно собиралась пройтись по магазинам…
А с работы она, конечно же, уволилась, как только вышла замуж…
И еще она безумно любит своего мужа и хочет прожить с ним долго и счастливо всю жизнь.
10 января
Неделя новогоднего отдыха промелькнула как один день. Лучезарный бесконечный день, наполненный счастливым смехом, катанием на лыжах по заснеженному лесу, игрой в снежки, душистым глинтвейном у камина, долгими страстными поцелуями и молчаливыми признаниями в любви, завтраками вдвоем и всполохами разноцветного фейерверка в ночном небе. Дженнифер хотела бы, чтобы этот день длился вечно…
Но однажды за ужином Дэниел напомнил ей, что праздники подошли к концу.
– Завтра я возвращаюсь в город, – сказал он. – Пора заниматься делами.
– А я?
– Что ты?
– Что делать мне?
– А какие будут желания? – улыбнулся он.
– Я… – Дженнифер запнулась. – Я хотела бы поехать с тобой. Если ты не против.
– Что ты такое говоришь? – изумился он. – Конечно, ты поедешь со мной! Я просто подумал, что ты хочешь остаться тут…
– Я хочу быть с тобой, – просто сказала она.
11 января