– Что случилось? Кто сделал это с тобой? – спросил он более спокойным голосом. – Мне показалось, я заметил убегающего волка, большого и серого.
– Я не знаю. Я бегала. Клэй направился на север, за кроликом. Я просто сидела здесь, и вдруг у меня на голове оказывается мешок, и какой-то парень лапает меня.
– Лапает тебя? – Его брови подпрыгнули, и я увидела холодную ярость, заливающую его голубые глаза. Впервые мне стало немного страшно из-за того, на что он способен. Ник был достаточно умен, чтобы убить кого-то и остаться безнаказанным. Я положила ладонь на его щеку.
– Ровно настолько, чтобы разозлить меня и нарваться на неприятности. Потом я взбесила его сопротивлением, и он попытался задушить меня тем, что выглядит как дешевый вещмешок, – сказала я, отбросив пахучий кусок материи туда, где лежали оставленные злоумышленником драные грязные джинсы. – Вряд ли он хотел серьезно ранить меня. В противном случае просто сбросил бы меня с обрыва. Я думаю, он хотел… взять меня. Или просто напугать. Он продолжал душить меня и тащить прочь. А убежал, только когда ты выкрикнул мое имя. В любом случае, что ты здесь делаешь?
– Я был в городе, пытался побеседовать с твоим Попсом, которому я, кстати, не нравлюсь, и услышал, что ты с самого обеда здесь с Клэем. Вы уже давно ушли, и я подумал, что, может, нужно проверить, как вы.
Я бы поддразнила Ника насчет его беспокойства, но это казалось жестоким, учитывая, что он держал меня так, будто меня в любой момент оторвет от него и унесет прочь. Вместо этого я отстранилась, возведя между нами невидимую стену. Он понял, что значит этот жест, и нежность ушла из его голоса:
– Ты сказала, Клэй побежал на север? – тихо спросил он.
– Да, минут двадцать назад. Он, вероятно, уже в нескольких милях отсюда.
– Ты так думаешь? – спросил Ник.
– Что? Ты считаешь, что он вернулся, чтобы накинуть мешок мне на голову? – Я рассмеялась.
– А почему это должно быть бредовой мыслью? Ты знаешь его недолго. У него есть опыт в механике, и он, вероятно, знает, как испортить тормоза, чтобы они отказали в нужный момент.
– Начнем с того, что Клэй не нес с собой джинсы или мешок, пока мы бегали. К тому же, зачем ему причинять мне вред? Какова его выгода? Клэй из моей стаи. Они с сестрой заботятся о моей тете Билли. Он почти член семьи. И к тому же, мы встречаемся. – Я замолчала и вздрогнула. – Не так выразилась. Он живет с нами уже почти год. Если бы Клэй собирался что-то сделать, у него была куча возможностей причинить мне вред, пока мы были одни. Просмотры фильмов, долгие пробежки, поездки в Гранди…
– Ладно, я понял, – раздражительно оборвал он. – Вы много времени проводите вместе.
– Я просто хочу сказать – зачем ждать так долго, чтобы предпринять какую-то корявую, придуманную наспех попытку? Кроме того, он не захотел бы причинить мне вред, если только не является каким-то "пригласи-на-свидание-и-убей" серийным убийцей оборотней.
Ник нахмурился, словно рассматривая это в качестве версии.
– Ты уверен, что это не связано с ревностью?
– Конечно же, связано! – воскликнул он. – Но не означает, что это неправда. Послушай, просто расскажи тому, кому доверяешь, о том, что случилось сегодня. Расскажи членам своей стаи и посмотри, думают ли они, что в этом мог быть замешан Клэй.
– О, замечательная мысль. Я расскажу стае, что меня застал врасплох и почти задушил странный оборотень. Это действительно внушит им некоторую веру в мои способности быть альфой. Дядя Фрэнк уже вроде потребовал снять меня с поста. Ты и правда считаешь, что нужно сказать им, что я не могу защитить себя, не говоря уже о них? Я думаю, этот парень вполне мог быть каким-то сумасшедшим извращенцем, надеющимся заявить право на самку в стиле пещерного человека. И, вероятно, уже побежал искать другую стаю.
Ник явно не следовал этой линии логики, что неудивительно, поскольку даже мне самой с трудом верилось в это.
– Или он мог вернуться и застигнуть врасплох какую-то другую женщину. Ты должна кому-то рассказать, Мэгги. Куперу, Самсону, кому-нибудь.
– Нет. – Я поднялась на ноги, пытаясь не акцентировать внимание на том, что нахожусь в чем мать родила. – Я сама разберусь с этим. И если кто-то узнает, я пойму, что именно ты рассказал им. А затем…
– Да, да, никто не сможет найти мое тело, бла-бла-бла.
– Мне нужно придумать новые угрозы, – пробормотала я, поднимая джинсы. Как и мешок, они воняли кондиционером для белья. Я, вероятно, могла бы выследить негодяя, но в данный момент не чувствовала себя достаточно сильной, чтобы противостоять парню, который пытался задушить меня дешевой сумкой. К тому же, Ник, скорее всего, последовал бы за мной, а это могло кончиться плохо. Я фыркнула, сбросив джинсы с обрыва.
– Если он вернется, то не сможет найти свои штаны.
Ник вопросительно посмотрел на меня. Я пожала плечами.
– Я имею в виду маленькую победу.
– Я пойду назад с тобой, – настоял он.
– А как же Клэй?
– Мне вообще плевать на Клэя.
– Хорошо. – Я вздохнула, когда он завернул меня в свою куртку, и мы направились к долине. – Так ты не нравишься Попсу, да?
– Да, – сказал Ник, покачав головой. – Я спросил его, могу ли составить ему компанию, пока он работает в магазине, но он закрыл дверь перед моим носом. На самом деле, я получил дверью по носу.
– Но ему все нравятся. Даже Мо.
– Ну, очевидно, в число "всех" не входят люди, которые "приударяют" за его внучкой, – сказал Ник, безошибочно подражая Попсу. – Его точные слова.
Я усмехнулась.
– Уверена, он ничего такого не имел в виду.
– И это говорит человек, ни разу не получавший по носу дверью.
Глава 11
Судьба – просто распутная девка
Впервые я заметила у Никаспособности человека-паука примерно через неделю, увидев его лазающим по жутким верхушкам деревьев без всякой страховки. Держался на ветках он только благодаря силе тяжести.
Я представила, что проблеск красной куртки в добрых девяти метрах от земли – своего рода, сигнальная ракета среди белых и зеленых пятен. Попс сказал мне, что чуть ранее Ник с Самсоном проследовали в этом направлении с кучей высокотехнологичных штучек Ника.
Хотя, похоже, мой дед не был рад снова видеть Ника в долине, но, казалось, одобрял все, что тот собирался сделать… что, как он сказал, я должна увидеть своими глазами.
В последнее время я редко видела Ника или Самсона. Каждую свободную минуту я патрулировала внешние границы, поскольку не могла объяснить, почему членам моей стаи внезапно потребовалось усилить дозор. В большинстве случаев я просила Клэя присоединиться ко мне, в основном, чтобы посмотреть, попытается ли он домогаться меня, пока мы одни. С ним обычно весело и легко, и он на самом деле не пытался убить меня. Я ценю это качество в мужчинах. А раз уж он не покушался на мою жизнь, я позволила ему отвезти меня на фильм про команду саперов. Коробка пластинок-кислинок и еще несколько занятных закусок – и тетушки уже вовсю планируют для нас весеннюю свадьбу.
Несмотря на намеки, подталкивания локтем и открытые мольбы Ника, я до сих пор никому не рассказала об инциденте с мешком. Правда порой я резко просыпалась из-за кошмаров, разрывая несуществующий мешок на голове, но все равно никому не открылась.
Вместо этого я тратила много сил на обеспечение безопасности стаи. Проверила тормоза на каждом транспортном средстве в долине. Черт, даже осмотрела резервуар с водой, чтобы убедиться в том, что запасу воды ничего не грозит. Но никаких результатов. Время от времени кто-то из нас улавливал запах странного волка рядом с границей нашей территории, но ни разу близко к постройкам.
И я больше не ощущала аромат кондиционера для белья вне прачечной. Каждый день, проходивший без происшествий, все больше настораживал меня, заставляя ждать продолжения. И теперь я ждала, что упадет мой любимый исследователь паранормальных явлений.
Я подумала, что, несомненно, кто-то с кучей ученых степеней должен бы знать, что нельзя забывать о законе притяжения. Особенно когда гуляет холодный ветер, гарантирующий обморожение, да и ветки скользкие от снега и льда. Но приблизившись, я увидела Ника прислонившимся к опасно тонкой сосновой ветке и приматывающим черный пластиковый ящик к кажущейся даже менее крепкой ветке, по крайней мере, на три яруса выше. А мой идиот-кузен дремал в маленькой норе, которую вырыл в снегу у подножия дерева.
На голове у Ника сидел черный шлем в форме пушечного ядра, а к ботинкам цеплялись странные металлические шипы. Казалось, они вошли в кору дерева, тем самым давая ему опору для ног. Но сама мысль, что ненадежный кусок металла был единственным, что удерживало его наверху, заставила мой желудок ухнуть вниз.
– Николас Тэтчер, что, черт возьми, ты там делаешь?
Он усмехнулся.
– Я почти закончил, Мэгс. Спущусь через минуту.
– Это не ответ на вопрос! – крикнула я, наконец разбудив Самсона.
– Что происходит? – пробормотал мой кузен.
– Ты – фиговый наблюдатель, – проворчала я, пнув Самсона в голень. Он наполовину сделал неприличный жест и, казалось, замыслил продолжить отдых.
– Осторожней там, внизу! – крикнул Ник, бросив свой пояс с инструментами мне под ноги. Затем выдернул шипы из коры и повернулся лицом к стволу дерева. Внезапно он упал, и я вскрикнула, прежде чем поняла, что Ник просто спрыгнул вниз на следующую ветку. Он тщательно и точно взвешивал каждое движение, прокладывая маршрут к земле. В моем сознании его спуск проходил в ускоренном темпе, и каждая ветка выглядела так, будто собиралась вот-вот сломаться. Честно говоря, я почти сошла с ума.
– Привет! – Щеки Ника пылали от возбуждения и холодного ветра. Он выглядел таким счастливым и сладким… и в тот момент, когда его ноги коснулись земли, я стала колотить его по плечам, пока не отбила руки.
– О чем ты, черт возьми, думал, Ник Тэтчер? – прорычала я, когда он уклонился от моих разъяренных ударов. – Ты пытаешься убить себя?
– Вот уж не думал, что внезапно обрадуюсь тому, что на мне надет шлем, – проворчал он, положив руку на мой лоб и удерживая меня на безопасном расстоянии. Самсон усмехнулся и почесал живот, после чего лениво закинул руки за голову. – Мэгги, перестань!
– Ты слишком остро реагируешь, малявка, – сказал мне Самсон. – Я все это время наблюдал за ним как ястреб.
– Все это время ты наблюдал за своими веками, – парировала я, пока Ник копался в рюкзаке, лежащем у основания дерева. – А ты! Я рассчитываю на то, что ты будешь вести себя как взрослый человек в вашей чумовой мальчишеской комедии, Ник! Как мог ты доверить свою безопасность в операции под названием "не умру от падения с дерева" Самсону? И что ты вообще там делал?
– Вот, – сказал Ник, нажав на маленький черный пульт, напоминающий устройство для открытия гаражной двери. На пульте загорелась маленькая красная лампочка… что не привело меня в особый восторг. Затем Ник вытащил небольшой портативный монитор и показал мне источник видеосигнала, направленный на входную дверь моей мамы. Он нажал на переключатель, и на экране появился вход в мой офис, затем школа, потом северная граница территории стаи, а также восточная и южная. – А эта даст изображение западной стороны долины, – сказал он, показывая вверх на то, что, как я сейчас поняла, являлось камерой слежения. Ник вытащил карту долины, на которой оранжевыми кругами обозначил места, где установил камеры. – Сейчас они работают на полную мощность, но я переключаю их на режим тепловизора. Камеры среагируют только когда кто-то пройдет мимо. Поэтому нам не придется два часа смотреть на качающиеся на ветру ветки.
– Разве что я бы не прочь взглянуть на ветку, испортившую тормоза твоего грузовика, – сказал Самсон, разминая пальцы и прищурив глаз, суперзлодейски смотря на колышущиеся ветки.
Ник усмехнулся.
– Я не могу охватить всю долину. Чтобы со всем разобраться, потребуются недели, но я подумал, что это могло бы помочь, верно?
Внезапно мне стало стыдно за то, что я ударила его.
– Кто-то должен извиниться, – пропел Самсон себе под нос.
– Я должна. Извини, – сказала я. Ник широко мне улыбнулся. – Круто придумал.
– Кажется, меня зовет мама! – заявил Самсон, тяжело поднимаясь на ноги.
– Тебе это показалось несколько неожиданным? – спросил Ник, глядя вслед Самсону, бегущему в направлении дома.
Без Самсона в качестве буфера, Ник внезапно оказался слишком близко ко мне. То маленькое "личное" пространство, которое я смогла создать между нами, было вроде как разодрано в клочья из-за ситуации с уязвимой обнаженной жертвой нападения. Я отошла и взяла переносной монитор.
– Итак, покажи мне, как оно работает.
Ник принял сугубо профессорский вид и прочитал мне пятнадцатиминутную лекцию о том, как маленький монитор может переключать различные каналы и по беспроводной связи загружать видеоклипы в мой рабочий компьютер. Я подумала, что мне придется обмахивать лицо, чтобы оно не начало пылать. Будь прокляты его сексуальные мозги!
С помощью переключателя Ник изучил сигнал, идущий от входной двери моей матери и сделал удивленные мультяшные глаза.
– Что за?…
Он покосился на экран, ошеломленный изображением дюжины или около того моих кузенов, выстроившихся в линию перед моим домом со штанами, спущенными до лодыжек и голыми задницами, направленными непосредственно в камеру. Достаточно полных лун, чтобы занять всю орбиту Юпитера!
– Тебе действительно не стоило показывать Самсону, где находятся камеры, – пробормотала я.
– Как он так быстро это устроил? – спросил Ник, кивнув в направлении обнаженных ягодиц Самсона в самом конце голозадого ансамбля, выстроенного в линию.
– Ну, когда его должным образом мотивируют, Самсон может сделать все, что угодно. Нам повезло, что его основными увлечениями являются пища и розыгрыши.
– Я имею в виду, я мог бы понять, если один или два парня, но так много! Он мог бы захватить весь мир! – изумился Ник.
Я фыркнула.
– До тех пор, пока мировые правительства могли бы подчиняться воле обнаженной ниже пояса армии, да.
Он вздрогнул.
– Что ж, этот образ останется в моей голове навсегда.
– Делаю то, что могу.
* * *
Неожиданно для жителей долины наступила зима. Температура резко опустилась ниже нуля, приведя нас в инстинктивный режим паники. И хотя мы потратили большую часть года, готовя наши дома, запасая пищу и приспосабливая транспортные средства к зимним условиям, я все же бегала повсюду, сначала помогая тете Дорис отремонтировать крышу, а потом Самсону – в последнюю минуту пробежаться к оптовому складу-магазину за туалетной бумагой и батарейками. Мы с Клэем на целый день поехали в аптеку в Берни, где смогли запастись лекарствами для Билли. Когда снег накрыл долину пушистым белым одеялом, и у меня, наконец, появилась возможность остановиться и вздохнуть, я вроде как вырубилась и проспала два дня.
Шли недели, пришли и ушли праздники, и даже пускай вокруг было относительно спокойно, я боялась расслабиться и позволить себе отдохнуть. В качестве оправдания я использовала привычки стаи.
В замкнутом пространстве оборотни, как правило, становятся несколько неспокойными. Маленькие разногласия по поводу игры в покер или последнего крылышка "Буффало" могут перерасти в настоящие смертельные поединки, если вы не будете осторожны. Так что я провела большую часть дня, отправляя членов семьи заниматься идиотской, но совершенно необходимой рутинной работой или на дополнительное патрулирование периметра. Я организовала турниры по шашкам, конкурсы по штопке вещей, ночные игры в "Скраббл" . Можно сказать, я стала главным аниматором стаи.
Тропам между Гранди и долиной не давали замерзать. Мама слишком сильно беспокоилась за Мо, чтобы возить ребенка из Гранди, поэтому сама обращалась каждые несколько дней, дабы побежать туда навестить Еву. Ни снег, ни гололед, ни стихийное бедствие не удержали бы маму от возможности потискать этого ребенка с курчавыми волосиками.
Ева, казалось, выполняла какую-то своего рода миссию, испытывая на мне свою злобно-очаровательную магию младенца. С тех пор, как она начала ходить на пухлых маленьких ножках, то постоянно выбирала своей целью меня, наименее восторгающуюся детскими прелестями личность в комнате. Думаю, ей нравилось бросать вызов, что доказывало нашу родственную связь с ней.
Ева тянула меня за штаны, пока я не брала ее на руки. Потом она в основном пристально смотрела на меня своими огромными серо-голубыми глазами, призывая меня прижать её к себе. Как будто запугивание со стороны крошечного выдающегося ума в пеленках.
И, конечно же, я уступала. Обнимала её. Сюсюкала. Читала ей "Там, где живут чудовища", пока не садился голос. И действительно осознала, что в ее присутствии слежу за языком. Брр.
Иногда я зарывалась лицом в пушок на ее голове, пахнущий тальком, и меня мельком посещали мысли о том, что, может, я уже готова к проблемам, связанным с детьми.
Но затем одергивала себя.Поскольку моявсезнающаясудьба в сочетании с генами могла создать зловредного супермладенца. Я просто к такому не готова. Представьте только перечень мер безопасности для этого ребенка.
Частое пребывание рядом с Ником совсем не помогало моим неконтролируемым гормонам. Он купил снегоход, чтобы иметь возможность через день приезжать в долину. Ник перестал брать интервью, но ему по-прежнему нравилось тусоваться с Самсоном и Попсом, которого доктор Тэтчер был полон решимости расположить к себе. Не уверена, что там за исследования проводил Ник, но он сказал мне, что задницу за эти разработки я ему не надеру, чему я несказанно обрадовалась.
Мама уже вовсю по нему фанатела, хотя Ник встретил кое-какое сопротивление со стороны нескольких недружелюбных дядюшек.
Но думаю, там всё как обычно – "мы превыше всего не хотим, чтобы ты опорочил нашу маленькую девочку, приставая к ней".Клэй обычно придумывал какие-то оправдания, чтобы избежать их карточных игр, но считаю, по большей части из-за того, что в поведении Ника все еще мелькали намеки на "Я хочу твою женщину".
Ник часто ночевал в гостиной Самсона, что беспокоило меня. Казалось, Самсон думал о Тэтчере как о какой-то резиновой игрушке в форме человека. Например, на днях я вечером пришла домой и увидела в маминой гостиной Самсона, держащего Ника вверх тормашками в каком-то рестлингском захвате шеи из-под плеча
– Эй, малявка, Ник все никак не скажет мне, есть ли у него сестры. Думаю, он милашка, поэтому у него должны быть такие же миленькие сестрички.
– Самсон, ты больной, – сказал Ник. Его лицо покраснело от резкого притока крови к голове.
– Но ты смеялся, так что, по-твоему, это значит?
Ник с невозмутимым видом произнес:
– Потакание тебе.
– Самсон, отпусти его! – закричала я.