- Есть масса причин, - сказал он. - Нужно было вытащить ранчо из долгов, воспитывать Трэвиса и Клэр. Это отнимало все время. А, кроме того, я раньше выступал в национальном чемпионате. После этого неудобно плескаться в лягушатнике.
- Но ты же выступил сегодня и выиграл. Ты ведь не станешь утверждать, что разочарован. На твоем лице написана радость.
Он не мог не улыбнуться.
- Да, сегодня здорово, совсем как раньше.
- Тогда ты чаще можешь участвовать в родео.
- Да-а. Я как раз об этом подумывал.
- Обязательно выступай, - без колебаний проговорила она. - Тебе ведь это нравится, иначе ты бы не тратил столько времени на тренировки. И ты получил приз. Не многие мужчины могут похвастаться, что зарабатывают деньги своим хобби.
Хэнк почувствовал угрызения совести. Алекс не понимает, что скоро родео перестанет для него быть только развлечением. Через несколько месяцев это будет его постоянной работой. Но Алекс не нужно знать об этом. Ей не понять, почему мужчина добровольно отрекается от дома. Между прочим, он не хотел говорить об этом сегодня. Ему слишком хорошо.
Оркестр заиграл медленную мелодию. Решив забыть о реальности еще на несколько часов, Хэнк забрал из рук Алекс полупустой стакан, поставил его на ближайший столик и повел танцевать. Пусть недолго, но Алекс будет рядом с ним. Остальное неважно.
- Алекс, милая, мы дома. Проснись!
Медленно пробуждаясь, Алекс открыла глаза и обнаружила себя свернувшейся калачиком на сиденье грузовика. Она неуверенно приподнялась на локте и осмотрелась. Глаза остановились на темном силуэте Хэнка у открытой дверцы.
- Я уснула?
- Ага. Мое плечо было вместо подушки, а Клэр спала на твоем плече.
- Почему не разбудил меня?
- Ты так уютно устроилась.
Алекс выпрямилась и отбросила волосы с лица.
- Где Клэр?
- Она встала, как только мы приехали, и отправилась в постельку.
- О! Сколько сейчас времени?
- Посчитаем. Мы выехали из Ландера около полуночи. Часа три, пожалуй.
Алекс нахмурилась и попыталась разогнать туман в голове.
- Я думала, дорога займет только пару часов.
- Так и есть. Пока ты дремала, я поставил лошадь в стойло и откатил трейлер.
- Мог бы разбудить меня.
- Тогда ты бы ушла, а за тобой должок. - Он забрался в кабину и захлопнул дверцу.
Тревога мгновенно прояснила мысли в голове Алекс.
- Что ты делаешь?
- Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. - Он заключил ее в объятия и склонился над ней.
Она остановила его, упершись кулаком в грудь.
- Последний раз ты спрашивал, прежде чем поцеловать меня.
- Ты хочешь, чтобы я спрашивал каждый раз?
Она подняла голову.
- Возможно, так будет лучше.
Он вздохнул и спросил:
- Можно поцеловать тебя, Алекс?
Она с игривой улыбкой покачала головой.
- Еще не время.
- Когда же? Я весь день хотел поцеловать тебя.
От известия, что он желает ее столь же страстно, как она его, мурашки пробежали по коже. Но она заставила себя сохранить спокойствие.
- У нас свидание, правильно?
- Правильно.
- Тогда нужно действовать по порядку. Сперва я должна сказать, что чудесно провела время.
- Я тоже славно повеселился. Уже можно поцеловать тебя?
- Пока нет. Теперь ты должен спросить, можно ли как-нибудь позвонить мне. Правда, у нас в доме только один телефон…
Он прижал палец к ее губам.
- Тогда я спрошу, не хочешь ли ты завтра покататься верхом. Устроим пикник у речки. Я хочу показать тебе ранчо, пока ты…
- Пока я не уехала, - закончила она.
- Мы поговорим об этом в другой раз.
- Хорошо. На чем мы остановились? Ах да, сейчас я должна сказать "С удовольствием".
- Так можно поцеловать тебя?
- Нет. Мы еще не назначили время. Не слишком рано, пожалуйста. Сейчас уже поздно, и я хочу поспать хотя бы несколько часов.
Хэнк прижался лбом к ее лбу.
- Женщина, ты убиваешь меня. Как насчет одиннадцати? Утром мне нужно кое-что сделать.
- А мне нужно приготовить ленч.
- Как насчет одиннадцати?
- Идет.
- Уже можно?
Алекс обвила руками его шею.
- Можно.
Со стоном, вырвавшимся из груди, он прижался к ней губами.
Глава восьмая
Хэнк лежал на стеганом одеяле, расстеленном под осинами на берегу Извилистой речки. Его голова покоилась на коленях Алекс. Она сняла с его головы шляпу и перебирала его густые темные волосы.
- Господи, как хорошо.
- Я думала, ты уснул.
Он приоткрыл один глаз.
- Ты что-то затеяла?
- Возможно.
Секунду назад Алекс сидела, прислонясь к осине, а сейчас уже лежала на спине, глядя в небо.
- Сдаюсь!
Он усмехнулся.
- Лучше мне не спускать с тебя глаз. Просто на всякий случай.
Алекс обвила руками его шею.
- И это все, что ты собираешься делать?
В прозрачных голубых глазах внезапно вспыхнул огонь.
- Милая, я сделаю все, что ты пожелаешь, стоит тебе только захотеть. Одно лишь твое слово.
- Что пожелаю?
- Скажи.
- Доберешься до Северного полюса? Слетаешь в Париж за флакончиком духов?
- Да.
Он проговорил так серьезно, что она не могла удержаться от смеха.
- Лгунишка.
Он покачал головой.
- Я бы пошел, потому что знаю, ты не пошлешь меня зря. Если бы ты отправила меня на Северный полюс, я бы знал, что тебе это очень-очень нужно.
Она дотронулась до его загорелой щеки.
- Откуда ты знаешь?
- Я пытался купить тебе кое-что прямо здесь, в Вайоминге, но ты отказалась.
- Мне не нужны ни те серьги, которые ты хотел купить в Дубойсе, ни ожерелье.
- Ты решила, что так я вознамерился подкупить тебя.
- А разве нет?
- Я просто хотел подарить тебе что-нибудь… - Огонь в его глазах потух.
- На памя…
- Шшш! - Он вздрогнул от громкого звука собственного голоса и повернулся на бок. - Не говори так.
Сердце Алекс перевернулось в груди.
- Тебе действительно трудно говорить об этом? Но ведь это рано или поздно случится.
- Я знаю. Но мы договорились не вспоминать об отъезде хотя бы то время, которое у нас осталось. А как можно не думать об этом, если ты постоянно твердишь о том, что уедешь?
Она вздохнула - он был прав. Ей придется расплачиваться за сегодняшнее огромное счастье столь же огромной болью, но она всем сердцем приняла философию Хэнка. Лучше сожалеть о том, что провела время с Хэнком, чем сожалеть о том, чего не случилось. Сейчас, в его объятиях, ей было слишком хорошо и не хотелось думать о будущем.
Он провел пальцем по ее подбородку.
- Я хочу…
- Что ты хочешь? - прошептала она, почти боясь услышать.
Он нахмурился.
- Я хочу, чтобы у нас было больше времени. Я хочу… Думаю, ты знаешь, что я хочу, но мы оба знаем, что это невозможно.
Она знала - возможно. Но тогда она должна будет отказаться от своей мечты. Способна ли она на это?
Пока нет. Алекс не знала, насколько сильны были их чувства. Роман на несколько месяцев или даже лет ей не нужен. Это она уже проходила.
Сейчас она знала лишь то, что в объятиях Хэнка чувствовала в себе силы лететь к звездам. Когда его губы касались ее, все тщательно продуманные планы переставали существовать.
Совершенно сбитая с толку, она крепче сжала шею Хэнка.
- Ты прав. Не будем говорить об этом. Поцелуй меня.
Он приподнял бровь.
- Ты меня просишь?
- Нет, приказываю. И побыстрее, пожалуйста.
Со смехом он прижался к ней губами. Она ощутила сладко-соленый привкус.
А губы Хэнка тем временем оторвались от ее губ и начали прокладывать дорожку к уху.
- Я хочу прикоснуться к твоей груди, - еле слышно прошептал он.
Алекс почувствовала, что от одной этой мысли ее соски набухли. Как тут возразишь? Она сжала его руку, лежавшую на талии, И повела вверх. Ей не хватило смелости положить его руку прямо на грудь, но он продолжил движение.
Алекс застонала и произнесла его имя.
- Я здесь, милая. С тобой все в порядке?
- О да!
- Тебе хорошо?
Она открыла глаза и обнаружила, что он изучает ее лицо.
- Да.
- Мне тоже хорошо.
Хэнк провел пальцем по соску. От его прикосновения Алекс бросило в дрожь.
Его жаркое дыхание обжигало ее грудь.
- Можно, я сниму с тебя это? - сказал он, указывая на ее рубашку и лифчик.
Ей самой хотелось разорвать блузку, но вместо этого она сжала кулаки.
Горькие слезы полились по ее щекам.
- Не думаю, что это хорошая идея.
Он застыл.
- Я не хотел обидеть тебя.
Она покачала головой.
- Ты думаешь, раздев тебя, я не смогу остановиться?
- Возможно, - проговорила Алекс, опуская голову и стараясь не смотреть на него.
Он заставил ее поднять подбородок.
- Ты не доверяешь мне?
Она жалобно вздохнула.
- Я не доверяю себе. Если мы сейчас займемся любовью, то я не смогу уже уехать.
Взгляд Хэнка прожигал ее насквозь.
- Я мог бы обещать, что остановлюсь прежде, чем мы зайдем слишком далеко, но не уверен, что сдержу обещание.
- Мне жаль, - тихо проговорила она.
- Нет. - Он приложил палец к ее губам. - Тебе не нужно ни о чем сожалеть. Ты права.
- Я знаю, что ты расстроен.
- А ты?
Она улыбнулась.
- Мой ответ ты знаешь.
Он медленно скользил взглядом по ее телу, немного задержавшись на опухших губах и затвердевших сосках, которые выступали сквозь блузку.
Хэнк внезапно вскочил на ноги и протянул ей руку.
Она позволила поднять себя на ноги.
- Что случилось?
- Хочу увести нас подальше от соблазна. - Он наклонился и быстро поцеловал ее в губы. - Собирай вещи, а я пойду за лошадьми.
- Был у меня один конь, который знал великое множество трюков, чтобы увильнуть от работы, - рассказывал Джед небольшой группе, собравшейся у крыльца. - Как только я показывался в загоне с уздечкой в руке, он убегал, удирал, уходил, упрыгивал куда подальше. Пытался спрятаться в углу или за другой лошадью. Бил копытом, ржал и брыкался. Когда я все же ловил его, он задирал морду так высоко, что вставлять удила приходилось со стремянки.
Алекс засмеялась, представив себе эту картину, и плотнее закуталась в куртку. Сегодня ночью температура опустится ниже нуля, хотя на дворе был почти апрель.
- Черт, это еще пустяки, - говорил Бак. - У меня раз была кобыла такая глупая, что думала, будто может спрятаться за деревом. Когда я выходил на луг и звал ее, она забегала за какую-нибудь тощую сосенку и прятала свою морду, так что лошадиный нос выглядывал с одной стороны, а все остальное с другой. Наверное, думала, что раз она не видит меня, то и я не вижу ее.
- Эй, хозяин, - внезапно проговорил Дерек. - Все идет к тому, что скот нужно перегонять в четверг.
Все глаза устремились на дверь.
Хэнк вырисовывался силуэтом на фоне света. Он подошел к ним и устроился на качелях рядом с Алекс. Потом небрежно пододвинул ее к себе.
- Все своим чередом. Сегодня я сделал все, что мог. Вы с Джедом починили ту сбрую?
Разговор перешел на скотопрогон, до которого оставалось только три дня, а потом на воспоминания о славных днях.
Слушая неспешный мужской разговор, Алекс чувствовала, как ее охватывает тепло, и это тепло шло не только от мужчины, который прижимал ее к себе. Это было тепло семьи, окружавшей ее. Пусть даже эти работники не родственники Эдемам, Хэнк с каждым обращался как с братом. И хотя Хэнк явно обращался с Алекс не как с сестрой, вся эта большая семья была готова принять ее.
Она любит Хэнка. Этот факт неоспорим. Ей хотелось обвить руками этого мужчину ее мужчину - и никогда не выпускать. Ей хотелось спрятаться у него на груди, чтобы он хранил и берег ее. Ей хотелось выполнить любое его желание, удовлетворить любую страсть.
Ей хотелось поделиться своей радостью, хотелось встать и закричать на весь мир: Алекс Миллер любит Хэнка Эдема!
Она задрожала.
- Ты замерзла? - тут же спросил Хэнк.
- Замерзла? Нет.
- В любом случае пора идти спать, - сказал Джед, поднимаясь со своего места на ступенях.
Все трое работников пожелали спокойной ночи и побрели домой.
Хэнк помог Алекс подняться, потом распахнул перед ней дверь. Она повесила куртку на крючок, повернулась и обнаружила, что он рассматривает ее. Алекс сделала крошечный шажок, еще один - и оказалась в его руках.
Его руки сплелись на ее спине, и она услышала, как бьются в унисон их сердца.
- Проклятье, - простонал он, когда они оторвались друг от друга, чтобы вдохнуть воздуха. - Я, конечно, не жалуюсь, но за что мне все это?
Она провела обеими руками по его густым, коротко подстриженным волосам.
- За то, что ты есть.
- Черт, я был таким весь день. Но ты не целовала меня так до этого.
Вот ее шанс. Ей нужно сказать лишь три старых, коротких слова. Я тебя люблю.
Она открыла рот, но, не произнося ни слова, потянула его голову вниз и поцеловала еще раз.
А какие чувства испытывает он? Что, если он не хочет, чтобы она осталась в Саду? Она снова и снова размышляла о том, что Хэнк ни разу не просил ее остаться. Клэр просила, все работники просили. Но Хэнк - никогда.
Возможно, он слишком горд, чтобы выслушать отказ, потому что думает, будто она до сих пор хочет учиться у мсье Бушода. Но ведь она действительно хочет. Не так ли?
Беда в том, что она уже не знает, что хочет.
Нет, это неправда. Она совершенно точно знает, что хочет. Она хочет и Хэнка, и учиться в Калифорнии. Но не может получить все вместе. Чем-то нужно пожертвовать.
Слезы отчаяния наполнили ее глаза. Чтобы прогнать их прочь, она теснее прижалась к Хэнку, зная, что его поцелуи заставят ее забыть обо всем на свете.
Пронзительный телефонный звонок нарушил уютную тишину гостиной и заставил Хэнка оторваться от чтения статьи о новой конструкции удил.
- Хочешь, я возьму трубку? - немного отстраняясь, спросила Алекс.
Он нежно поцеловал ее в лоб.
- Все в порядке, я подойду.
Он прошел на кухню и снял трубку.
- Алло?
- Мистер Эдем? Это Дэнис Коуден из агентства недвижимости.
Хэнк плотнее закрыл кухонную дверь.
- Да?
- Простите, что звоню так поздно, но я только что вернулся в офис и обнаружил на столе пакет, о котором, знаю, вы захотите услышать.
- Еще одно предложение?
- Не еще одно предложение, мистер Эдем, а то самое предложение. - Агент назвал сумму, от которой Хэнку захотелось опереться о стол.
- От кого? - спросил Хэнк, когда агент сделал паузу, чтобы перевести дыхание и продолжить излагать детали.
- От одной японской корпорации. Я не могу даже выговорить название, - ответил агент. - Так что вы думаете?
- Японцы? Собираются что-нибудь строить?
- Не знаю, что они там собираются делать. Да и какое это имеет значение? С такой кучей денег вы можете купить участок в три раза больше вашего в любой другой части штата.
Хэнк провел рукой по волосам.
- Сколько времени у меня на размышления?
- Ну, они хотят вступить в права к первому июня, так что, думаю, не больше недели. На бумажную волокиту уйдет не меньше шести недель.
- К первому июня? И сразу начнут застраивать? Чтобы успеть здесь со строительством, начинать нужно в начале лета.
Хэнку оставалось только согласиться, и он совершенно свободен. Японцы покупают все ранчо, то есть ему нужно только собрать вещи, сесть и уехать. Не нужно даже продавать скот, следить за ценами на говядину, искать заблудившихся телят.
Он взглянул на конюшню за окном, на залитую ярким светом конюшню, построенную его дедом. Скажи он да, и единственное место, которое он называл своим домом, прекратит свое существование через два месяца.
- Я перезвоню вам.
- Надеюсь, вы не собираетесь отклонить предложение? - спросил агент.
- А я еще имею право, не так ли?
На другом конце линии последовало короткое молчание.
- Я не советую вам отказываться. Предложение крайне выгодное.
Лицо Хэнка напряглось.
- Я должен обсудить предложение с братом и сестрой.
- Конечно, конечно. Как хотите. Только позвоните в самое ближайшее время. Они могут найти другое место, которое понравится им больше.
Хэнк повесил трубку, затем открыл кухонную дверь и шагнул на заднее крыльцо. Полная луна висела над горными вершинами, высвечивая их зубчатые силуэты.
Итак, пришло время решать. Он думал, что этот момент настанет не раньше, чем через пару месяцев. Что, черт возьми, он намерен делать? Месяц назад все казалось просто и ясно. Возвращение на родео стоило того. Сейчас все не так просто.
- С тобой все в порядке?
Он повернулся и увидел Алекс, тихо стоящую у двери.
- Да.
Она вышла на крыльцо, и он обнял ее.
- Это не плохие новости, правда? - спросила она.
Он покачал головой.
- Просто захотелось подышать свежим воздухом.
Она расслабилась и положила голову ему на грудь. Алекс всегда дарила ему тепло, ощущение радости и цельности. Даст ли родео чувства, сравнимые с этим? Конечно, побеждать приятно, но удовольствие длится недолго. И победа достается не всегда. С Алекс он чувствовал себя победителем каждый раз, когда прикасался к ней. Если бы он только мог попросить ее остаться здесь, в Райском Саду, навсегда.
Мучительные раздумья подхватили его.
Если отклонить предложение, он, почти без сомнений, сможет уговорить Алекс остаться, но надолго ли? Останется ли она рядом, когда он потеряет дом, о котором так мечтает она? Если отклонить предложение японцев, она уедет. Он не вправе просить ее разделить с ним скитальческую жизнь.
Хэнк немного отстранился, чтобы приподнять ее подбородок.
- Можно поцеловать?
Она обвила руками его шею.
- Отныне тебе дается исключительное право на поцелуи. И побыстрей, пожалуйста…
Он обнял ее и прижал крепче, чувствуя запах и вкус этой женщины. У него есть еще несколько дней, чтобы принять решение. Скотопрогон займет пару дней, потом нужно будет связаться с Трэвисом.
Да, нужно решать. Но не сегодня. Сегодня она здесь, сегодня она с ним. И ничто в мире не сравнится с этим.
- Готова в путь? Ребята уже погнали стадо.
Алекс оглянулась через плечо. В рассветном сумраке к ней шел Хэнк с тремя лошадьми в поводу.
- Почти. Только проверю, не забыла ли что. Там ведь нет магазина, в который можно сбегать.
- Не торопись. Они едут медленно. Мы легко догоним их.
Он терпеливо ждал, пока она проверяла содержимое двух сумок. На месте ли все продукты и посуда, чтобы она могла приготовить еду для всей команды, перегоняющей стадо Эдема на весеннее пастбище?
Наконец она выпрямилась и отряхнула руки.
- Думаю, я готова. Никогда раньше не готовила на костре. Но надеюсь, что у меня получится.
Хэнк свободной рукой обнял ее за талию.