- Не забуду. И ты тоже не забудь про вечеринку у меня в субботу перед Рождеством. У меня такое чувство, что я должна эту вечеринку девчонкам из прачечной. Я же так и не отметила свой день рождения.
Салли печально поджала губы.
- Мама так хотела отметить. Она даже искала продукты для праздничного торта.
- Правда? Ты никогда не говорила об этом.
- Да я как-то забыла…
Сестры немного помолчали, думая о маме, об Альберте, о том, как сильно изменился их маленький мир за последние несколько лет.
- Ну ладно, - вздохнула Салли. - У меня завтра утренняя смена. Пойду я домой.
Это было грустное Рождество, полное горьких и в то же время приятных воспоминаний о том, как они праздновали этот праздник раньше. Стало еще грустнее, когда пришло письмо от Бел, в котором она сообщала, что Боб погиб в Северной Африке. "Я так хотела, чтобы вы познакомились, Фло, - писала она. - Это был самый лучший муж, о котором может мечтать женщина. Мы были женаты всего два года, почти день в день, нам часто приходилось разлучаться, но мне всегда будет его не хватать. Всегда".
В канун Нового года Фло надела платье, купленное специально на праздничный танцевальный вечер в "Риальто", который должен был продлиться за полночь. Фло поправила зеркало на камине, глотнула хереса и принялась накручивать волосы.
Встретит ли она кого-нибудь сегодня? Она радовалась, что Рождество прошло и скоро наступит 1942 год. Они договорились с Салли, что оставят прошлое позади и начнут новую жизнь. Фло с кривой усмешкой взглянула на пушистого синего кролика, который лежал на буфете в целлофановой обертке. Она купила его для Хью, но так и не решилась отнести подарок на Клемент-стрит, зная, что его все равно отвергнут. Все равно, подумала Фло, в феврале Хью исполнится два года, и он, наверное, уже взрослый, чтобы возиться с такими игрушками. Она по-прежнему искала возможность увидеть его, два-три раза в неделю прохаживаясь вверх и вниз по Клемент-стрит. Должно быть, Нэнси специально ходила по магазинам, когда Фло была на работе, потому что Фло ни разу не увидела ни ее, ни Хью. Она даже начала беспокоиться, не переехала ли Нэнси в другое место, но Салли сказала, что Марта с Кейт ходила ее навестить.
Фло выпила еще немного хереса. Она уже слегка опьянела, а вечер еще даже не начался. Она даже не знала, как выглядит ее сын! Как же оставить прошлое позади, если о нем невозможно забыть даже через сто лет? Фло принялась напевать "Auld Lang Syne " и твердить про себя, что она сильная, что умеет выживать. Но почему же так хочется плакать, хотя она собирается на танцы, где наверняка хорошо проведет время? "Потому что это не то, чего я хочу на самом деле", - уныло подумала она.
Кто-то постучал в дверь, Фло в недоумении обернулась. Сал вместе с Мартой встречали Новый год у Эльзы Камерон. "Если это Сал пришла уговаривать меня идти вместе с ней, то она напрасно тратит время".
Загорелый мужчина средних лет с запавшими глазами и исхудавшим лицом стоял в дверях с чемоданом в руке. Твидовый костюм сидел на нем отвратительно, а воротник поношенной рубашки явно был слишком велик.
- Да? - вежливо сказала Фло. Мужчина казался совершенно незнакомым.
- Ах, Фло, неужели я так сильно изменился? - трагично произнес он.
- Мистер Фриц! О мистер Фриц! - Она схватила его за руку и втащила внутрь. - Как же я рада вас видеть!
- Ну, хоть кто-то рад меня видеть.
Казалось, он вот-вот заплачет; Фло только что собиралась сделать то же самое. Он вошел, Фло усадила его на стул и принялась разглядывать, будто горячо любимого родственника, которого она давно не видела. Он сильно похудел с тех пор, как она видела его в последний раз, но несмотря на худобу и морщины на лице, выглядел бодрым и здоровым, будто долго работал на свежем воздухе. Его когда-то приятно полные руки теперь стали худощавыми и мозолистыми, но без своих очков в тонкой оправе он выглядел моложе. Чем больше она смотрела на него, тем меньше он становился похожим на прежнего Фрица, которого она помнила.
- Вы вернулись домой навсегда? - спросила она. Ей хотелось потрогать его, убедиться, что он настоящий, и приходилось напоминать себе, что это всего лишь ее работодатель.
Он сказал сухо:
- Сильным мира сего понадобилось все это время, чтобы убедиться, что я не представляю опасности для страны, которая меня приняла. Они отпустили меня перед Рождеством. - Его карие глаза увлажнились. - Фло, я ездил в Ирландию. Стелла даже не обрадовалась, когда увидела меня, и ясно дала понять, что не хочет, чтобы я оставался там. Младшие дети даже не знают, кто я такой. Остальные были со мной вежливы, но им так хорошо на ферме, и я подумал, что они испугаются, если я буду настаивать на возвращении домой. - Он вздохнул. - Их там знают как семью Макдоннегал. Стелла стыдится моей фамилии.
Фло не знала, что и сказать. Нахмурившись, она посмотрела на свои руки и пробормотала:
- Я всегда думала, что вы с миссис Фриц такая счастливая пара…
- Я тоже так думал! - У мистера Фрица был озадаченный вид. - Я не знаю, что произошло, но, как только началась война, Стеллу словно подменили - она стала такой раздражительной, постоянно обвиняла меня в том, что от меня совершенно не зависело. Я же не волшебник, чтобы доставать уголь или сахар из воздуха. И я не несу ответственность за налеты. И когда женщины стали уходить из прачечной из-за низкой зарплаты, это стало для Стеллы последней каплей. Я был потрясен, когда после стольких лет вместе увидел, что Стелла может быть таким неприятным человеком.
- Может быть, - нерешительно сказала Фло, - когда закончится война…
- Нет. - Он устало покачал головой. - Нет, Фло, слишком поздно. Я провел в лагере полтора года. Другие женатые мужчины получали письма из дома. Некоторые жены проделывали путь в сотни миль, чтобы провести вместе с мужьями хотя бы несколько часов. Я же за все это время получил от Стеллы только одно письмо - она сообщила, что возвращается в Ирландию и оставляет прачечную и дом на тебя. - На лице его застыло какое-то потерянное выражение. Произошло нечто такое, с чем он никогда не сможет смириться. - В этой жизни ни в чем нельзя быть уверенным, я этого раньше не понимал, - прошептал он. - Я никогда не думал, что можно чувствовать себя таким одиноким - как будто у тебя никогда не было семьи. Я до сих пор именно так себя чувствую - совсем одиноким. Неужели у меня действительно есть жена и восьмеро детей? Это кажется нелепым. После того как я съездил в Ирландию, стало еще хуже. Мы говорили как совершенно чужие люди.
- О Боже! - Фло ужаснулась. Он был таким славным, милым человеком, который, казалось, и мухи не обидит. Она постаралась вложить в свои слова всю доброту, на которую была способна, и голос ее прозвучал как-то низко и неожиданно взволновано: - Для меня вы совсем не чужой.
За все время он впервые улыбнулся.
- Это для меня много значит, Фло. Правда. - Мистер Фриц осмотрелся; Фло надеялась, что он не узнает украшений и других вещей, которые она без спросу взяла сверху. - Ты сделала эту комнату такой уютной. Как хорошо, когда есть куда вернуться. - Он снова улыбнулся. - Но ты, я вижу, собираешься идти праздновать в город. Наверняка с парнем встречаешься. Не буду тебя задерживать.
- Можно подумать, я оставлю вас здесь встречать Новый год в одиночестве! - воскликнула Фло. - Просто я собиралась идти на танцы в "Риальто", причем одна. - Несмотря на его протесты, уходить она отказалась. - Будем считать, что я тут все нарядила, потому что ждала вас, - сказала она, надеясь, что он будет чувствовать себя не так одиноко.
Похоже, это помогло. Пока она готовила чай и что-нибудь перекусить, он немного повеселел. Фло налила по бокалу хереса и рассказала ему все о прачечной. - Надеюсь, вы не будете возражать - после того, как мы потеряли многих клиентов, мы переименовали прачечную. Теперь она называется "Прачечная Уайта".
Он уже знал об этом. Стелла отдала ему отчеты, которые посылала ей Фло.
- Это все, что у меня осталось - моя прачечная. - Он вздохнул, но сделал это скорее как грустный мистер Фриц прошлых времен, чем как тот безрадостный человек, который недавно оказался на ее пороге.
Она описала ему новых работников прачечной.
- Близнецы вам понравятся. Они хоть и делают вдвоем работу одного человека, зато и получают за одного, так что это не имеет значения. - Она рассказала ему о Пегги, которой приходится уходить раньше, чтобы приготовить своим парням ужин, о Лотти и Мойре, которые работали по полдня. - Ну и, конечно, вы знаете Джимми Кромера, он просто сокровище.
- Теперь, когда я вернулся, Джимми придется уволить, - сказал мистер Фриц.
- Вы не можете его уволить! - воскликнула Фло. - Он хороший работник, очень надежный.
- Но ему будет нечего делать. - Он развел руки, ладонями вверх - жест, который она помнила очень хорошо. - Я и сам смогу забирать и развозить заказы, не так ли?
- Даже если и так, вы не можете уволить Джимми без причины, - упрямо сказала Фло.
- Но он будет просто лишним - это избыточная рабочая сила, понимаешь, Фло? Какие же еще могут быть причины?
- Это очень жестоко.
- Если хочешь добиться успеха в бизнесе, иногда приходится быть жестоким. В этом и есть суть капитализма. Нельзя держать избыточный штат и получать при этом прибыль.
- А я-то думала, вы и мухи не обидите, - язвительно заметила Фло. - Потом вы, наверное, понизите зарплату - чтобы получать еще большую прибыль. Вы не думайте, что я тут буду одна надрываться, когда все уйдут.
В его глазах появился огонек.
- А ты изменилась, Фло. Раньше ты со мной так никогда не разговаривала.
Фло вскинула голову:
- И не прошу прощения.
- Ты не должна просить прощения - ты же высказываешь свое мнение. Такая ты мне даже больше нравишься. Давай-ка выпьем еще хереса, а споры отложим на завтра. Новый год все-таки. Будем говорить только о приятном. Расскажи мне, как твоя семья?
- Боюсь, приятного будет мало. - Она рассказала о том, как погибли мама и Альберт, как во время того же налета пострадала и прачечная.
- Сколько трагедий… - Вид у мистера Фрица был подавленный. - Гитлеру за многое придется ответить. Наверное, мне нужно считать себя везучим - я, по крайней мере, еще жив.
Ближе к полуночи он заметил радио и предложил послушать новогодний бой Биг-Бена.
- Это тот приемник, что был наверху?
- Надеюсь, вы не будете возражать. Я просто позаимствовала на время, - смущенно сказала Фло. - Завтра вы можете его забрать.
- Оставь себе, Фло, - тепло сказал он. - У меня будет повод лишний раз зайти к тебе послушать новости.
- Вы хотите сказать, что я могу остаться? - Фло почувствовала облегчение. - Я думала, вы предпочтете жить в доме один.
- Милая Фло, - засмеялся он, - неужели я настолько глуп, что выставлю на улицу своего единственного друга? Конечно, оставайся. Эта мебель уже никуда не годится. В комнате Стеллы есть хороший диван и стул, ты должна забрать их себе. Вряд ли они ей еще понадобятся.
- Тише! - Фло прижала палец к губам. - Наступает сорок второй год.
Когда знаменитые лондонские часы возвестили о наступлении Нового года, они пожали друг другу руки, и мистер Фриц благопристойно поцеловал ее в щеку. - Я думал, как ужасно будет вернуться домой без Стеллы, без детей, а вышло совсем наоборот. - Он крепко сжал ее руку. - Как хорошо вернуться домой.
Все-таки это был тот самый мистер Фриц, который и мухи не обидит. Оказавшись лицом к лицу с Джимми Кромером, он так и не смог заставить себя уволить его.
- Капиталист из меня никудышный, - признался он.
Вместо этого он дал Джимми работу в прачечной, о которой тот с презрением отзывался как о женской. Через неделю такая работа ему наскучила. Будучи крепким и способным шестнадцатилетним парнем, в военное время он без проблем нашел себе работу и вскоре уволился по собственному желанию.
За время руководства прачечной Фло привыкла делать все по-своему. Ей пришлось приложить немало усилий для убеждения мистера Фрица в том, что ее методы - наилучшие в данной ситуации. Он раздражался, когда она оказывалась права, она дулась, когда прав оказывался он, но к концу дня они всегда снова становились лучшими друзьями. Он утверждал, что они заменяют друг другу семью.
- Мама была бы очень рада, - говорила Фло. - Вы ей всегда нравились.
Жизнь стала налаживаться. По воскресеньям он приходил к ней на ужин с бутылкой вина. По субботам, во второй половине дня, Фло поднималась к нему наверх на чай и ела толстые неуклюжие бутерброды, всем своим видом демонстрируя удовольствие.
В будние дни она по-прежнему ходила на танцы, время от времени приводя к себе очередного молодого военного. Когда она приходила, наверху обычно уже было темно, поэтому мистер Фриц оставался в неведении об этой стороне жизни Фло. Не то чтобы это было не его дело, говорила себе Фло, просто она предпочитала, чтобы это касалось только ее.
В июле на пять дней приехала Бел - у нее был отпуск перед переводом в Египет, и она решила провести его с Фло, своей лучшей подругой, а не у своей ужасной тетки Мейбл.
Бел изменилась - ведь ничего неизменного нет. Ее крат сивое лицо стало более зрелым, а темно-синие глаза уже не сияли столь ослепительно. Но несмотря на это, она ворвалась в комнату, как струя свежего воздуха, наполнив ее шумом и смехом. Она пришла в восторг от коричневого плюшевого дивана и стула, принадлежавших раньше Стелле, от высокого буфета, в котором было так много полезных шкафчиков и ящичков; особенно ее восхитила латунная кровать из свободной комнаты мистера Фрица.
- У тебя здесь как в маленьком дворце, Фло, но мне не нравится, что ты живешь, словно в норе под землей.
- Не говори глупостей, - мягко сказала Фло. - Мне здесь нравится.
Девушек сопровождали одобрительный свист и восхищенные взгляды, когда они в летних платьях шагали по залитым вечерним солнцем улицам города: Бел, молодая вдова с потрясающими рыжими волосами и румяными щеками, и зеленоглазая Фло, бледная и стройная, как лилия.
Бел и мистер Фриц понравились друг другу с первого взгляда, и они в шутку, но неистово флиртовали. Вечером перед отъездом Бел он пригласил обеих девушек на ужин.
- Интересно, что бы сказала Стелла, если бы увидела меня сейчас, - смеялся он. - В этом ресторане все мужчины завистливо пялятся на меня и думают, как это такой неказистый тип умудрился отхватить двух самых красивых девушек Ливерпуля.
- Неказистый! - воскликнула Бел. - Вы очень даже привлекательный мужчина. Если бы я сейчас искала себе парня, я бы за вас сразу ухватилась.
Фло улыбнулась. В прошлом вряд ли кто-то рискнул бы назвать мистера Фрица привлекательным, но после возвращения из лагеря он приобрел какой-то мрачноватый меланхоличный шарм. Близнецы утверждали, что он заставлял их сердца трепетать, а Пегги заявила, что она в замешательстве.
В ту ночь Фло и Бел сидели в кровати и в последний раз пили какао.
- Я буду по тебе страшно скучать, - вздохнула Фло. - Когда ты уедешь, здесь будет так скучно.
- Я так рада, что приехала. Впервые после смерти Боба я радовалась.
- Помнишь тот день, когда мы познакомились? - спросила Фло. - Я была расстроена из-за Томми О'Мара, и ты была так нетерпима. Теперь ты понимаешь, как я себя тогда чувствовала.
- Тут есть большая разница. - Голос Бел сделался неожиданно резким. - Боб заслуживает, чтобы его оплакивали, не то что твой Томми О'Мара.
- О, Бел! Как ты можешь так говорить, ведь ты его даже не видела!
Бел ответила не сразу.
- Прости, Фло, - наконец сказала она. - Просто у меня сложилось такое впечатление. Но сейчас ты уже перестала тосковать о нем?
- Я не уверена, что вообще когда-нибудь перестану. Я ни разу не встретила мужчину, который мог бы хоть в чем-то сравниться с Томми. - Если бы не постоянные мысли о Хью, которые напоминали ей о Томми, она, может быть, и смогла бы забыть.
- Кажется, тебе пора подыскать себе подходящего парня, девочка, - фыркнула Бел, - и перестать хныкать из-за мужчины, который умер три года назад. Тебе уже двадцать два года. Тебе пора быть замужем, по крайней мере, за тобой должен кто-то ухаживать.
- Ты говоришь как Марта, - засмеялась Фло.
- Хорошо, что ты мне напомнила, - продолжала Бел. - Почему мы не ходили проведать дочурку Марты?
- Я думала, ты не любишь детей.
- Я не любила, пока не потеряла своего ребенка. - Приятное лицо Бел стало невыносимо печальным. - Ты представить не можешь, Фло, что чувствуешь, когда в тебе растет маленький человечек. Когда у меня случился выкидыш, я как будто потеряла часть себя. Но, - тут лицо ее прояснилось, - все это в прошлом. Как сказал мне Боб со своим милым шотландским акцентом, - как раз перед тем, как его перевели в Северную Африку и мы знали, что он может погибнуть: "Девочка моя, я знаю, ты меня не забудешь, но не давай воспоминаниям висеть на тебе ненужным грузом. Иди в будущее налегке". - Бел коротко вздохнула. - Он был такой умный, мой Боб.
Фло позавидовала стойкости подруги и ее умению смотреть вперед. А она слишком долго оглядывается назад.
- Ну ладно, - продолжала настаивать Бел. - Так на кого же все-таки похожа дочка Марты?
- Понятия не имею. Я ее не видела.
Реакция Бел была совершенно предсказуема.
- Не видела? Но почему?! - вскричала она.
- Потому что мы с Мартой поссорились.
- Из-за чего?
- Не твое дело, - сказала Фло с раздражением, и хотя Бел очень долго добивалась ответа, Фло не сказала больше ни слова.
На следующее утро девушки пошли на станцию Лайм-стрит. В своей форме защитного цвета Бел выглядела очень элегантно. Мистер Фриц настоял, чтобы Фло проводила ее на поезд, хотя это означало, что она опоздает на работу на несколько часов. Он с грустью простился с Бел.
- Береги себя там, в Египте, девочка моя хорошая. - Он положил руку на сердце. - Чувствую, мое сердце уже разбито.
Бел обняла его за шею.
- Это вы разбиваете сердца, Фриц, этакий вы негодник. Нам, бедным девушкам, несдобровать, когда рядом такие мужчины, как вы. Я удивляюсь, как эти бедные женщины в прачечной вообще что-то делают.
Станция была забита военными, мужчинами и женщинами, которые возвращались из отпусков или были здесь проездом, направляясь в другие места на Британских островах. Бел нашла себе место в поезде, идущем в Лондон, и, зайдя в вагон, выглянула из окна.
- Он милый человек, - сказала она.
- Я знаю, - кивнула Фло.
- Думаю, он тебя любит.
Фло была ошарашена.
- Не говори ерунды, Бел Нокс! Мы просто друзья, вот и все. Я к нему очень хорошо отношусь, но у него в Ирландии жена и восьмеро детей.
Бел подмигнула.
- Думаю, он хотел бы стать не просто другом. В любом случае, у него со Стеллой все кончено. Он сам мне сказал.
- Да, но он по-прежнему женат. И они никогда не разведутся, потому что они католики.
- Ради Бога, Фло. Идет война. Забудь, что он женат, расслабься хоть раз.
Кондуктор дал свисток, двери вагона захлопнулись, и поезд, пыхтя, тронулся. Бел по-прежнему выглядывала из окна. Фло быстро шла по перрону.
- Ты с самого начала говорила мне, что не одобряешь отношений с женатыми мужчинами.