Заведя Ориона в конюшню, Хлоя налила ему воды и в тот же момент услышала беспокойное движение, доносившееся из противоположного стойла. Приглядевшись, Хлоя увидела в темноте красивую черную голову с белым пятном и пару светящихся глаз, которые с подозрением следили за ней.
"Так это же Самсон!" - подумала Хлоя, чувствуя нарастающий интерес.
Девушка мягко заговорила с ним, назвав его по имени, а Самсон, раздув ноздри, отступил назад. Она подошла поближе.
- Красавчик, - пробормотала она, - хороший мальчик. Ну, расскажи, что случилось.
- Да ничего особенного. Он просто ждет, когда же ты подойдешь к нему поближе, чтобы он смог откусить твою руку, - произнес Дариус, стоя в дверях. - Не советую давать ему такую возможность.
Настала очередь Хлои отступить назад.
- А мне говорили, будто ты уехал в Уорн-Кросс, - сказала она с придыханием.
- Я только что оттуда вернулся. Не могу же я торчать там целый день, даже если тебе этого так сильно хочется! Я и так пробыл там достаточно долго и задал Кросби столько глупых вопросов, что он, должно быть, подумал - Дариус сошел с ума. - Он вошел в конюшню, закрыв собой проход к двери. - Артур ушел обедать?
- Предполагаю, что да, - ответила она и быстро повернулась, чтобы подобрать седло, которое лежало у двери в стойло Ориона. - Я только отнесу седло на место.
- Оставь, - сказал он, - я сам сделаю это попозже.
- Я отнесу, это не проблема.
Дариус слегка развеселился:
- Ой, наконец-то речь идет о проблеме, с которой ты можешь справиться. Но тебе нет нужды волноваться, дорогая. Ты же у нас неприкосновенная, обещанная другому - нашему достойному младшему ветеринару.
- И ты считаешь, что для меня это надежная защита? - слова слетели с ее уст прежде, чем она успела их остановить. - Твой брат тоже так думал?
- Нет, - ответил Дариус очень тихо, - он так не думал. Но тебе не следовало напоминать мне о таком существенном факте - особенно здесь и сейчас.
За этими словами наступила странная тишина. И Хлое показалось - она как будто слышит свое слабое дыхание и чувствует, как кровь течет по ее венам.
- Прошу прощения, - сказала она тихо. - У меня не было права говорить такое и причины тоже.
- Да. Особенно если ты вспомнишь, что между нами было.
Хлоя подняла голову:
- Ты чуть не стал для меня бедствием, Дариус, вот и все! Поэтому хватит притворяться. - Она затаила дыхание. - Если ты подойдешь ко мне ближе, я стану кричать - до тех пор, пока Артур не прибежит ко мне на помощь.
Дариус притих на одно мгновение. Затем демонстративно отодвинулся в сторону.
И когда она прошла мимо него, он тихо сказал:
- Однажды, моя дорогая, ты поймешь, что притворяешься именно ты. И я буду ждать этого момента.
Глава 5
Открыв дверцу машины, Хлоя вышла и вдохнула теплый воздух. Перед ней был спуск к озеру Уилоу. Она медленно пошла по узкой дорожке к воде - до большого плоского валуна. Взобравшись на него, Хлоя села на гладкую поверхность камня, согнув колени и уткнувшись в них подбородком.
Сколько раз она приезжала сюда на велосипеде, чтобы искупаться в глубоких и прохладных водах озера, а затем ложилась загорать на валун!
С этим местом связано много воспоминаний. Оно напоминало Хлое: когда-то у нее была невероятная мечта, которой так и не нашлось места в ее жизни. Это была мечта, которую - слава богу! - стремительно и жестоко спугнули.
Вот только последние годы усилили глубокое разочарование. Теперь приходилось больше думать о своем будущем, которое должно быть стабильным, ведь в этом и заключается настоящее счастье! Следует придерживаться ценностей, на которых она выросла и которые действительно имели значение! В каком-то смысле прошлое преподало ей ценный урок.
Но с тех пор как Хлоя вернулась домой, ее не покидало смутное чувство - все изменилось.
"Если бы я знала, что Дариус здесь, я бы не вернулась, - думала Хлоя, закрывая глаза. - По крайней мере, не осталась бы тут жить. Мне почему-то казалось, что прошлое захоронено... Кто мог предугадать?.. Мне надо было бы внимательно читать письма тети Либби! - упрекала она себя, яростно кусая губы. - Только я этого не делала, а сейчас вынуждена пожинать плоды".
Насколько Иэн привязался к Уилоуфорду? Может, еще не поздно и она убедит его начать новую жизнь в другом месте? Естественно, он захочет, чтобы она ему все объяснила... Надо будет привести весомые аргументы, которые объяснят все без лишних деталей.
Хлоя слезла с камня и пошла к машине.
Ей захотелось увидеть Иэна, сесть рядом с ним и поговорить, как они уже много раз делали. И как еще будут делать в будущем, потому что наступил тот момент, когда обоим нужно обсудить все дальнейшие планы, даже если они уже не те, какими были до ее возвращения.
"Может быть, мы оба сможем найти себе работу за границей? - вдруг подумала она. - Я могла бы предложить такой вариант Иэну. Но для этого мне нужно поговорить с ним наедине. Убедить его..."
И тут ей в голову пришла идея: "Он же часто возвращается домой, чтобы пообедать. Может быть, вместо того, чтобы терпеливо ждать от него приглашения, мне самой нанести ему неожиданный визит?"
Небольшой участок земли рядом с забором Иэна, где он обычно ставил джип, оказался пуст. Окна и двери коттеджа были закрыты.
Хлоя подавленно вздохнула и села обратно в машину, чтобы вернуться на ферму, когда какая-то сила заставила ее выключить зажигание.
"Я должна хоть одним глазом взглянуть на свой будущий дом, - подумала она, - даже если он будет временным, и посмотреть на тот хаос, о котором говорил Иэн. Так больше не может продолжаться, стала убеждать она себя. - Я должна взять ситуацию в свои руки. Особенно если Иэн согласится на переезд и будет вынужден выставить коттедж на продажу".
Кухня и столовая располагались в передней части коттеджа, а гостиная и кабинет Иэна с видом на небольшой сад - сзади.
Набравшись смелости, Хлоя решила заглянуть сначала в кухню. Оставалось надеяться, стекла окон достаточно чистые и она хоть что-то увидит внутри.
Стекла оказались на удивление чистые, предоставляя хороший обзор всей комнаты сверху. Хлоя широко раскрыла глаза от удивления, когда увидела новую хромированную мойку, аккуратно сложенную посуду на полках, блестящую плиту и квадратный сосновый стол с вазой фруктов посередине. Комната была не просто чистой, она вся сияла! А пряные травы в горшочках на подоконнике?
А она-то думала, что яичница является высочайшим шедевром кулинарных способностей Иэна!
Столовая поведала Хлое ту же историю: дубовый стол и шесть стульев вокруг, подходящий буфет. На столе стояли подсвечник для двух свечей и ваза с цветами.
Хлоя нахмурила брови и в ярости сделала пару шагов назад.
"Зачем он ломал комедию? - спрашивала она себя. - Если это беспорядок, то тогда у нас на ферме просто свинарник! Какую цель преследовал Иэн?"
Она медленно обошла дом и заглянула в окна, выходящие во двор и садик.
Гостиная похвасталась перед Хлоей кремовым кожаным диваном и такими же креслами, которые она до сих пор не видела. Кабинет - письменным столом и компьютером. И везде царил образцовый порядок.
"Иэну, должно быть, стало стыдно, и он нанял уборщиц, чтобы навести порядок. Но они сделали только основное. Иэн сам наверняка приложил немало усилий, чтобы коттедж выглядел таким уютным и домашним", - размышляла Хлоя.
Сейчас коттедж действительно выглядел таким, каким она его себе представляла в мечтах. Таким, каким Хлоя хотела его видеть.
Она чувствовала, как волна разочарования окатывает ее.
"Мог бы просто сказать мне, что собирается благоустроить коттедж", - подумала она подавленно.
Ей осталось только гадать, какие новшества ждут ее на втором этаже.
Дом, казалось, манил ее, приглашая войти и почувствовать гостеприимный прием, но он был надежно закрыт, и туда никак нельзя было попасть.
"Мой будущий дом, а меня туда не впускали. Как если бы я была случайным прохожим, из любопытства остановившимся, чтобы посмотреть через окно, что же происходит там внутри".
Хлоя знала, что реагирует на ситуацию слишком остро, но она не могла отогнать эту мысль от себя всю дорогу, пока добиралась до фермы. Где ее ждал еще один сюрприз.
- Званый обед в поместье, не меньше! - объявила тетя. - Постоянное событие, когда была жива леди Мэйнард, но после ее смерти все прекратилось. Для таких случаев нужны гостеприимные хозяева, а у жены покойного Эндрю никогда не было особого желания общаться с местными. Бал "День рождения" - все, на что она была готова пойти, и то он оказался последним.
- Да. - Хлоя прикусила губу, когда посмотрела на приглашение, написанное властным почерком. - Как мы можем вежливо отказаться от него?
- Не говори глупостей! - резко ответила ее тетя. - Будет почти королевский прием. Я узнала от миссис Вернон, которая лично принесла приглашение, что сэру Грегори стало намного лучше и он готов для встречи с гостями. Это, конечно, очень хорошая новость, хотя во время самого обеда он не сможет присоединиться к нам.
- Но я все равно не пойду! - упрямо настаивала Хлоя. - У нас с Иэном свои планы на будущую неделю.
- Тогда вам следует изменить их! - строго сказала миссис Джексон. - Иэн тоже приглашен, а обитатели поместья - слишком важные для него клиенты, чтобы отказываться. Он не может себе такое позволить - так же, как и мы. Тебе следует этому научиться, если хочешь жить в таком маленьком сообществе. - И она осуждающе покачала головой. - Ради бога, моя девочка, это займет всего лишь пару часов, а миссис Денвер - превосходный повар. Есть повод полакомиться. Так в чем проблема?
"В том, - подумала Хлоя, - что я не могу там находиться".
- Возможно, мне просто неинтересно восстановление Дариуса Мэйнарда в правах. Ведь ради этого все и устраивается!
- Этого следовало ожидать, он же сейчас единственный наследник, и если его родной отец простил, то кто мы такие, чтобы придираться? - тетя Либби сделала паузу. - Кроме того, Дариус был очень молод, когда это все произошло. А кто из нас не совершал ошибок в молодости, о которых жалеет до сих пор?
"Двадцать пять, - подумала Хлоя, - ему было двадцать пять лет, как мне сейчас".
Этим вечером Иэн отвез ее в Ист-Ледвик, в уютное бистро, открытое совсем недавно.
- Как-нибудь вечером ты сам приготовишь для меня ужин, - заявила она ему, внимательно изучая меню.
- Имей совесть, Хло! Ты прекрасно знаешь мои кулинарные способности, - ответил Иэн и подозвал официанта, чтобы заказать бутылочку вина.
- Я не совсем уверена, но мне кажется, ты что-то от меня скрываешь, - сказала она и после небольшой паузы добавила: - Ну и как, ты считаешь, продвигается наше новое сближение?
Он слегка покраснел:
- Что ты имеешь в виду?
- Думаю, пришло время поговорить о нашем совместном будущем, выяснить, чего мы оба ждем от жизни.
Он играл с вилкой:
- Думаю, надо, рано или поздно...
- Поможет ли это нашим отношениям, если я скажу, что ошиблась, согласившись на эту работу и уехав отсюда далеко и надолго?
- У тебя были на то свои причины, Хло. Ты хотела заработать много денег за короткий срок. Никто тебя не обвиняет.
- Все так, но я вернулась словно в другой мир. Что-то происходит, чего я не могу понять.
- Ничто не стоит на месте. Все меняется, меняются и люди. - Он неловко улыбнулся. - Ты тоже не такая, какой была до отъезда.
- Но я поэтому и вернулась. Думаю, ты знаешь это.
Он уже был готов ответить, как вдруг посмотрел мимо Хлои в сторону двери.
- Кажется, мы опять с кем-то встречаемся, - сказал он и вскочил на ноги.
Хлое не было необходимости поворачивать голову, чтобы посмотреть, кто вошел. "О боже, это не может снова случиться со мной!" - с отчаянием подумала она.
- Какой приятный сюрприз, - сказал Дариус, как только вместе с Линдси подошел к их столику.
Сегодня Линдси была в черном платье, резко контрастирующем со светлыми волосами и бледной кожей. А Дариус был одет повседневно - брюки, темно-бордовая рубашка с расстегнутым воротничком и перекинутый через плечо светлый кашемировый пиджак. Ему каким-то загадочным образом всегда удавалось выглядеть так, что рядом с ним все казались слишком простыми...
- Почему бы нам не объединиться? Конечно, за мой счет, - предложил Дариус.
Хлоя начала придумывать всевозможные причины отказа. Она была уверена, что Иэн ее только поддержит, но тот произнес:
- Спасибо, будем только рады.
Мудрые слова тети Либби о бизнесе в маленьком городке, где каждый клиент на счету, пусть даже это всего лишь ветеринарная практика, всплыли в памяти, когда Хлоя молча встала, чтобы вместе со всеми сесть за большой стол. Она попыталась сконцентрировать все свое внимание на изучении меню, стараясь не слушать, как Дариус выступает в роли очаровательного хозяина, с удовольствием предлагая Иэну право выбора вина.
Подавив вздох, Хлоя заказала копченого лосося.
- Вы впервые здесь? - спросил Иэн.
Дариус отрицательно покачал головой:
- Я был на открытии. Владелец этого заведения, Джек Прендергаст, - мой друг. - Он взглянул на Хлою: - Может быть, ты помнишь его? Он был на последнем бале "День рождения". Такой высокий парень с рыжими волосами и вечно улыбающийся.
- На самом деле я мало что помню об этом вечере, - холодно сказала она и заметила, как загорелся огонек в его глазах.
- Позор! - мягко произнес Дариус. - Я уверен, он тебя точно не забыл. Понятно. Следующий бал я сделаю более запоминающимся.
Она пристально посмотрела на него:
- Ты хочешь сказать, что собираешься возродить эту традицию? Но зачем?
- С соседями надо дружить. - Дариус слегка улыбнулся ей. - А еще это и хороший повод отдохнуть. Моему отцу тоже нравится этот бал.
"Но как такое возможно? - подумала она. - Ведь теперь каждый знает: через двадцать четыре часа после начала бала ты убежал с женой своего брата".
- Меня не было на последнем бале, - сказал Иэн. - А почему его называют бал "День рождения"?
- В честь моей прабабушки Лавинии, - ответил Дариус. - Она была знаменитой красавицей девятнадцатого века, сам принц Уэльский был очарован ее красотой. Любящий муж, которому она всю жизнь хранила верность, решил каждый год в конце июля отмечать ее день рождения - с праздничными танцами в поместье. Народ съезжался со всей страны, - добавил он. - А каждое подрастающее поколение продолжало эту традицию, хотя гости издалека уже не приглашались. Во времена моей мамы в основном приглашались местные жители, но это всегда было большим событием.
"Как ты можешь так спокойно об этом говорить? - подумала Хлоя. - Когда ты разрушил столько человеческих жизней? Как ты можешь жить с этим?"
- А не окажется ли это чересчур обременительно для сэра Грегори? - спокойно спросила она.
- Наоборот, сэр Грегори полностью поддерживает идею, - вмешалась в разговор Линдси, - ему так все сильно наскучило, что приготовления к балу пробудят в нем новый интерес к жизни.
"Ну да, ты же его сиделка! - усмехнулась про себя Хлоя. - Или ты больше волнуешься о том, как стать первой красавицей и танцевать с Дариусом на открытии бала? Ты уже примерила титул леди Мэйнард?"
- Аминь, - выразительно произнесла Хлоя и выпила немного вина.
Когда принесли первое блюдо, обстановка слегка разрядилась, потому что вместо опасных тем теперь обсуждалась еда.
Хлоя заставила себя съесть каждый кусочек рыбы, в то время как Дариус весело разделывался с большим куском мясного пирога. Линдси угощалась тарталеткой из козьего сыра так, как будто в нее был подмешан мышьяк, да и Иэн тоже, похоже, не торопился съесть свои креветки.
- Ну и как поживает наш Самсон? - спросил Иэн. - Все так же склонен к самоуничтожению? - он повернулся к Хлое: - Я присматривал за ним, когда он повредил себе ногу. Пару месяцев назад он пытался разнести свое стойло. Мы были вынуждены сделать успокоительный укол, чтобы подойти к нему.
Дариус пожал плечами:
- Он все такая же невыносимая свинья, каким был год тому назад. Но в последние дни Самсон стал еще более враждебен. Артур его жутко боится. Но он так здорово прыгает, что я решил всю его энергию направить в нужное русло. Хочу переправить Самсона на конный завод в Ирландию. - Он усмехнулся. - Возможно, парочка хорошеньких кобыл изменит его отношение к жизни?
- Сочувствую тем кобылам. - Хлоя широко улыбнулась.
- Я и не ждал от тебя другого ответа, - мягко отозвался Дариус.
Она откинулась на спинку стула, уже пожалев о сказанном.
Когда закончится весь этот ужасный обед и они наконец-то останутся с Иэном одни, она убедит его, что принадлежит только ему. Она с нежностью и страстью упадет к нему в объятия и даст ему все то, что он хочет.
Хлоя представила, как он целует ее закрытые глаза, ее щеки, ее губы, открытые в страстном желании. Как его зубы нежно покусывают мочку ее уха, как он нежно гладит ее шею кончиками пальцев, медленно двигаясь вниз...
На мгновение Хлоя даже почувствовала, как ее тело вспыхнуло от сильного возбуждения, а лицо загорелось в чувственном ожидании удовольствия.
Она чуть не задохнулась, когда подняла глаза и увидела Дариуса, наблюдающего за ней. Его глаза сверкали в искусственном освещении, взгляд был настойчивым. Хлоя увидела мягкий и чувственный изгиб его рта, понаблюдала за его пальцами, которые играли с ножкой бокала, наполненного вином.
И с ужасом осознала, чьи ласки вспоминала и с кем ее тело так жаждало близости. Но хуже всего было то, что и он знал об этом! Дариус успел прочитать каждую ее мысль...
На мгновение ей показалось - между ними вспыхнула искра, и ее как будто током ударило. Ее рука двинулась в быстром инстинктивном движении и зацепила бокал, расплескав его содержимое.
- О боже! Приношу свои извинения. Не могу поверить, что я такая неловкая. Какой беспорядок! Может быть, нам посыпать солью скатерть или залить ее белым вином?
Официант быстро проделал спасательную операцию, убрав скатерть и грязные приборы. Затем он принес чистые столовые приборы и десертное меню.
Когда Иэн захотел налить Хлое еще немного вина, она отказалась:
- Я думаю, мне уже достаточно на сегодня, не правда ли? Мы же не хотим, чтобы нам в счет включили услуги прачечной. - Она улыбалась, намеренно делая из произошедшего шутку.
Обращая на себя всеобщее внимание, Хлоя с сожалением попросила заменить пудинг черным кофе без сахара. Затем, незначительно подвинувшись к Иэну и нежно поглаживая пальцами рукав его пиджака, взяла с его тарелки несколько виноградин и кусочек сыра.
"Эти интимные жесты покажут, кто на самом деле главный в моей жизни", - подумала она.
Но Дариус, развалившись на стуле, был слишком очарован цветом коньяка, который заказал. Линдси же, не обращая ни на что внимания, упорно ела мороженое крем-брюле.