Алексу бы тоже не понравилось быть опекаемым, поэтому пришло время поменять тактику.
- Я Алекс. Других рейнджеров ты будешь называть мистер, миссис или мисс, пока они не скажут иначе. И давай сразу кое-что решим. Ты счастливчик, у тебя есть мама, которая любит тебя и желает тебе всего самого лучшего. Хотя твой отец в тюрьме, ты по крайней мере знаешь, кто он. Я провел первую половину своей жизни в одиночестве. Но потом я встретил бакалейщика, который научил меня, что в жизни есть что-то большее, чем просто желание никогда не рождаться. Единственная причина, по которой я согласился позволить тебе быть со мной, в том, что только так я смогу отплатить ему. На самом деле это ты мне делаешь одолжение. Но если не будешь честен со мной, я тут же отправлю тебя домой. Понял?
Теперь Джамал посмотрел прямо на Алекса.
- Ага,
- Попробуй сказать "да".
- Да.
- Хорошо. Теперь давай купим тебе новую одежду.
Пока Алекс искал место для парковки, сногсшибательная девушка, которую он видел в Гардинере парой дней ранее, вышла из магазина с пакетом в руках.
Джамал вытянул шею в открытое окно, чтобы посмотреть на нее. То же самое хотел сделать и Алекс.
И как он и предполагал, Джамал присвистнул на всю улицу.
Вздрогнув, шатенка повернулась и посмотрела в их направлении. На мгновение встретившись с ней взглядом, Алекс едва не протаранил впереди стоящую машину, и ему пришлось резко ударить по тормозам.
Джамал издал радостный возглас.
Алекс выругался и попытался рассмотреть, куда направлялась девушка, но она быстро уехала. Проклятье, он при всем желании вряд ли бы смог дать задний ход и развернуться.
Она, должно быть, в отпуске и путешествует через парк из Маммота. Вероятно, ездила в долину гейзеров в Норрисе, где работает Алекс. И, разумеется, именно в то время, когда его не было на работе, поскольку он приводил в порядок дом для себя и Джамала.
В конце концов, Алекс нашел парковочное место за углом. И хотя таинственная незнакомка уже давным-давно исчезла, у него появилась идея. Когда они вошли в магазин, Алекс подошел к ближайшей сотруднице и попросил ее помочь одеть Джамала, а сам направился к прилавку. Там работал юноша, по виду старшеклассник.
- Можете мне что-нибудь рассказать о той хорошенькой шатенке с голубыми глазами, которая только что вышла из магазина с пакетом?
Парень криво улыбнулся:
- Все, что я знаю, это то, что оплаченная покупка была для Дж. Кинг.
Начало было положено.
- Она часто сюда заходит?
- Не знаю. Я только устроился, на лето.
- Что ж, спасибо за информацию.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Алекс чертыхнулся про себя и побрел к Джамалу. Через двадцать минут они снова были в пути, с одеждой, включающей куртку с капюшоном, джинсы, футболки, перчатки, ботинки, носки, нижнее белье и пару фланелевых рубашек и пижам, в общем, целый гардероб.
Продавщица буквально тряслась над Джамалом во время примерки. И хотя парень ничего не сказал, Алекс догадывался, что ему это понравилось.
Было забавно наблюдать за Джамалом, стоящим перед большим зеркалом. Снять с него эту бейсболку и заставить стоять ровно - и Джамал будет выглядеть хорошеньким мальчиком, которым мама будет гордиться.
- Мы сфотографируем тебя в новой одежде, чтобы ты мог отослать снимки своей маме, - предложил Алекс.
Джамал закатил глаза, но все же кивнул.
Когда они приехали к западному входу в парк, Алекс попросил рейнджера, которого он узнал, выйти из будки.
- Ларри, я хотел бы тебе представить Джамала Картера из Индианаполиса.
Дородный, плотный блондин подошел к машине со стороны пассажирского сиденья и, улыбаясь, протянул руку.
- Приятно познакомиться с тобой, Джамал.
- Он здесь на месяц, поработает со мной, - объяснил Алекс. - Джамал, это рейнджер Ларри Смит. Он начальник охраны, правая рука шефа рейнджеров.
- Привет, - сказал мальчик, не глядя на блондина.
- Добро пожаловать в самый большой парк в стране, Джамал. Тебе очень повезло работать с Апексом.
- У нас домик в Грант-Виллидж, - сообщил Алекс. - Номер десять.
Глаза Ларри зажглись.
- Ты счастливчик.
- О чем это ты?
- Как долго ты живешь по соседству с номером одиннадцать?
- Один день.
- Это все объясняет.
- Что объясняет?
- Узнаешь, - поддразнил Ларри, прежде чем снова посмотреть на Джамала. - Если что понадобится, когда Алекса не будет рядом, позвони в штаб, и они найдут меня.
- Спасибо, мистер Смит.
- Зови меня Ларри.
- Ладно.
Алекс благодарно кивнул Ларри, прежде чем проехать. Кто, черт возьми, живет в одиннадцатом доме?
Чуть дальше по шоссе пара молодых рейнджеров, патрулировавших парк, заметили машину Алекса. Они притормозили свой грузовик.
Алекс решил представить Джамала ребятам, поэтому он остановился. Чем быстрее всe познакомятся с мальчиком и узнают, что он будет жить с Алексом в Грант-Виллидж, тем быстрее Джамал приспособится к жизни в парке.
Рейнджеры дружески улыбнулись Джамалу.
- Тебя приставили к лучшему человеку. Когда ты обоснуешься, мы заскочим к вам после работы и покажем тебе окрестности. Какой у вас дом?
- Десятый, - сообщил Алекс.
Оба рейнджера обменялись таинственными взглядами.
- Тебе посчастливилось, - сказали они Алексу. - Мы обязательно зайдем к вам.
Алекс поехал дальше. Через минуту он повернулся к Джамалу.
- Что-то гложет тебя с тех пор, как мы отъехали от магазина. Хочешь поговорить об этом сейчас или позже?
Подросток судорожно вздохнул.
- Что я здесь делаю? - выпалил он. - Это не мое место.
- Так сделай его своим, - спокойно произнес Алекс.
Он свернул с главной дороги по направлению к группе домов для рейнджеров. Несколько секунд спустя он въехал на подъездную дорожку. В доме номер одиннадцать не было никаких признаков жизни и никаких машин в поле зрения.
С помощью пульта Алекс открыл дверь гаража, въехал внутрь и остановился рядом со своим рабочим грузовичком.
- Мы дома, Джамал. Держись меня, и, возможно, ты полюбишь эту работу так сильно, что решишь стать рейнджером.
- Ты забавный, мужик, - расхохотался Джамал. - То есть я имел в виду - Алекс.
- Пойдем внутрь. Конечно, это просто бунгало, но оно будет для тебя лучшим местом в конце долгого дня под палящим солнцем. Кстати, у нас лучшая питьевая вода по эту сторону континентального раздела. - Алекс вышел из машины и потянулся за пакетами на заднем сиденье. - Ты умеешь готовить?
Джамал достал свой вещевой мешок.
- Например?
- Ну, что-нибудь.
- Ага... то есть да.
- Отлично. Мы будем готовить по очереди. Сегодня вечером готовлю я. Как насчет гамбургеров?
На следующее утро Джилли только выехала из гаража в грузовичке, чтобы отправиться на работу, как услышала свист, донесшийся через открытое окно.
Она затормозила и повернула голову. Никаких признаков строителя, слава богу, не было. Зато был подросток в бейсболке, которого она видела прошлым вечером с поразительным мужчиной, дважды заставившим ее трепетать за последние несколько дней.
А сейчас этот паренек менял колесо на рабочем грузовике, припаркованном на соседней подъездной дорожке. Он включил радио и насвистывал в такт развеселому року.
- Доброе утро, - окликнула его Джилли. - Ты неплохо научился свистеть. Как тебя зовут?
- Джамал Картер.
- Приятно познакомиться, Джамал. Я Джилли Кинг.
Парень расплылся в улыбке.
- Рейнджеры были правы насчет тебя.
- О чем это ты?
- Они сказали, что нам повезло жить по соседству с одиннадцатым домом.
- Они так сказали?
- Да, мэм. То есть мисс Кинг.
Она была миссис Кинг, но Джамал не знал этого.
- Зови меня Джилли.
Ее сердце глухо стучало в груди. Неужели тот мужчина, чей вид приводит в хаос все ее чувства, ее новый сосед?
- Вчера в "форде" с тобой был твой отец?
- Ну, нет, - ответил Джамал, будто то, что она сказала, прозвучало оскорбительно для него. - Я просто поживу у него месяц.
Только рейнджеры жили в этих домах. Тот мужчина рейнджер?
Ты не должна думать о нем, Джилли.
- Ты имеешь в виду здесь? - выпалила она в шоке. - В смысле в этом доме?
Улыбка медленно исчезала с лица подростка.
- Да, - проворчал Джамал, прежде чем вернуться к своей работе, будто бы Джилли не существовало вовсе.
Что она такого сказала, чтобы он замкнулся и начал игнорировать ее? Прежде чем Джилли успела спросить, Джамал скрылся в гараже. Дверь опустилась.
Джилли отправилась в информационный центр. Хотя она всегда бросалась в работу с головой, в этот день никак не могла освободиться от мыслей о своем новом соседе.
Ко времени, когда она завершала последнюю на сегодня экскурсию, Джилли страстно желала попасть домой и узнать, что произошло. Она с трудом могла сконцентрироваться.
- Горячие источники в Западном Пальце были найдены не только на озерном берегу, они находятся также и под поверхностью озера. Несколько подводных гейзеров было открыто в начале девяностых годов. Вы можете заметить их в виде кругов на поверхности или небольших пузырьков. А на протяжении зимы подводные термальные источники обозначены проплавленными отверстиями в ледяной поверхности озера...
Джилли неловко замолчала, поскольку заметила русоволосого мужчину, который, должно быть, присоединился к группе в последние несколько минут.
Высокий и загорелый, с могучими плечами, в футболке защитного цвета, это, несомненно, был тот, кого она видела с Джамалом. Даже простое его присутствие посылало необъяснимую дрожь по телу Джилли.
- Есть какие-нибудь причины для тревоги? - заговорил он неожиданно.
Видимо, таинственный рейнджер решил поставить ее в затруднительное положение. Но зачем? Попробовав успокоиться, она сказала:
- Нет. Важно понять, что настоящая геологическая активность в Йеллоустоне остается относительно постоянной с тех пор, как ученые впервые начали исследовать ее тридцать лет назад. В различных районах парка размещены станции глобального позиционирования. Они выявляют изменения в высоте над уровнем моря и горизонтальных смещениях, помогая нам понять процесс, который управляет Йеллоустонскими активными вулканическими системами.
- Как они работают?
Никто из туристов не понимал, что происходит, но у Джилли возникло отчетливое ощущение, что мужчина раздражен и умышленно проводит ее через какой-то тест.
- Двадцать четыре спутника, запущенных и управляемых военно-воздушными силами США, передают радиосигналы. В данное время они отслеживают подземную вулканическую активность здесь, в Йеллоустоне, особенно присутствие крупных вулканических выпуклостей, формирующихся на дне озера. Хотя есть возможность небольших извержений, мы не видим сигналов каких-либо угрожающих вулканических волнений,
- Это утешает, - сказал мужчина, растягивая слова.
Джилли оглянулась вокруг.
- Есть еще какие-нибудь вопросы?
- Да, - улыбнулся ей молодой пехотинец. - Что вы делаете после работы?
В толпе раздались смешки.
Джилли сверкнула профессиональной улыбкой.
- У меня свидание с парочкой людей, которым нужно кое-что втолковать. Если это все, то экскурсия закончена. Наслаждайтесь посещением парка.
Толпа рассеялась, Джилли не была удивлена, когда мрачный рейнджер приблизился к ней. Его глаза блестели, как набор безукоризненного маминого серебра. Этот взгляд был полной противоположностью тому, каким мужчина смотрел на нее на заправке.
Перейдя в наступление, она подняла бровь.
- Я сдала экзамен?
Он стоял, уперев руки в бока. Даже у Кении не было такой очевидной мужской привлекательности, которая задевала чувства Джилли, несмотря на его враждебный настрой к ней.
- Содержание материала и подача заслуживают пятерки с плюсом. Но рейнджеру нужны и другие умения.
- В которых я, с вашей точки зрения, недостаточно хороша. Почему бы нам не начать с начала? Я Джилли Кинг, а вы...
- Алекс Латимер.
Джилли простонала в душе. Доктор Алекс Латимер.
- Мне знакомо ваше имя, - выдавила она. - Вы просто находка для парка, управляющий переманил вас из Маунт-Рейнир в прошлом месяце и ввел в должность в Норрисе.
- Скажите, рейнджер Кинг, ваше предубеждение распространяется на большинство несовершеннолетних или только на Джамала?
Боже мой! Мысли Джилли вернулись к их встрече с Джамалом. Хоть убей, она не могла понять, что такого сделала.
- Вероятно, Джамал считает, что я унизила его каким-то образом, иначе вы бы не явились сюда и не набросились на меня с решимостью медведицы, защищающей своего детеныша.
- Интересная аналогия.
- Может, объясните, что ему не поправилось из моих слов?
Алекс набрал воздуха.
- Для начала, как насчет вашего неудовольствия оттого, что мы будем соседями?
Ее темные, выгнутые дугой брови сдвинулись. Джилли пыталась вспомнить разговор с мальчиком вплоть до того момента, как он внезапно отвернулся от нее.
Она спросила, приходится ли ему отцом Латимер, а после поинтересовалась, будут ли они жить по соседству. Значит, Джамал абсолютно неверно истолковал ее реакцию.
- Где сейчас Джамал?
- Дома, готовит обед.
- Туда я и направлюсь. Если вы не возражаете, я бы хотела устранить недопонимание лично. Это только между нами.
Алекс, прищурившись, изучал се.
- Пожалуйста.
- Скажите Джамалу, что я буду через несколько минут.
Джилли, не оглядываясь, подошла к своему грузовичку и направилась к дому. Алекс ехал немного сзади. Они одновременно добрались до своих подъездных дорожек. Пока Алекс парковался в гараже, Джилли вылезла из кабины и промаршировала прямо к парадному крыльцу соседнего дома.
Когда она постучала, Джамал появился на пороге. Увидев ее, он нахмурился.
- Привет, Джамал. Нам надо поговорить о том, что произошло утром. Ты можешь оставить готовку на время, чтобы мы смогли выйти и обсудить все наедине?
Его лицо выражало протест.
- О чем нам еще говорить?
- Да уж есть о чем.
- Алекс сказал вам, не так ли?
- Да. И я рада, иначе мы бы стали врагами без причины. - Без сомнения, рейнджер Латимер прятался где-то сзади, ловя каждое слово, подумала она. Ну и ладно. - Скажи мне сначала кое-что, Джамал. Ты не видел строителя на крыше, когда приехал сюда вчера?
Джамал вытаращился на Джилли.
- Да, но он тут же слез и уехал.
- Последнюю неделю этот тип преследовал меня, чтобы вытащить на свидание. Я отказала ему, но он из тех парней, которых не заботит, чего хочет женщина, а чего - нет.
Глаза Джамала расширились.
- Я видел его сегодня.
- Может, он и хороший человек. Но, понимаешь, до Йеллоустона я работала в национальном парке Гранд-Титон, и вдруг один рейнджер начал преследовать меня. Все было так плохо, что шеф Галлахер перевел меня сюда.
- Не может быть!
- Это долгая история и не лучшая, Джамал. Поэтому, когда я увидела тебя этим утром и узнала, что ты и один из рейнджеров переехали в соседний дом, ты представить не можешь, как я была счастлива. То, что ты слышал, было радостным возбуждением, а не предвзятостью. Но ты ушел, прежде чем я могла объяснить, что все это время ужасно боялась, как бы строитель не нашел еще какой-нибудь повод надоедать мне.
Джамал слушал ее, раскрыв рот.
- Наши два дома самые дальние здесь, мы изолированы от остальных, - продолжала Джилли. -Но ваше соседство решило все мои проблемы.
Импульсивно Джилли обняла Джамала. Когда она его отпустила, на привлекательном лице подростка появилась улыбка.
- Наверное, я понял тебя неправильно.
- Конечно. Спасибо, что дал мне шанс объясниться. Ты напомнил мне... кого-то, кого я знала, -
объясняла Джилли, думая о Кении. - Он тоже мгновенно выходил из себя, но и так же быстро остывал. За это я его любила. Если вдруг будет скучно или устанешь от компании рейнджера Латимера, - громко добавила она, - заходи. Я готовлю вкусные пончики.
- Может, завтра?
- Превосходно. Я буду дома к половине пятого.
- Можно Алексу тоже прийти?
- Нет. Рейнджерам нельзя.
Смех Джамала преследовал ее всю дорогу до дома.
Алекс смотрел, как Джамал закрыл дверь. Подросток повернулся к нему.
- Ты слышал?
- Как же я мог не слышать?
- Она сказала, что ты не приглашен. Должно быть, ты вывел ее из себя.
- Полагаю, да.
На деле, не могло быть никаких предположений на этот счет. Алекс составил совершенно неверное суждение о Джилли, и его поступку не было оправдания. Он устроил ей целое испытание перед туристами, по Джилли урегулировала все как профессионал.
Проблема была в том, что его физическое тяготение к ней было слишком сильным, и теперь он боялся, что Джилли не скоро простит его.
- Ладно, давай ужинать.
Джамал разогрел спагетти и сделал тосты с маслом, посыпанные чесночной солью.
- Вкусно, - похвалил его Алекс несколько минут спустя.
Обедали они сегодня в Маммоте. По дороге назад Алекс позволил Джамалу повести грузовик, чтобы посмотреть, насколько хорошо подросток им управляет. Мальчику следовало бы быть более осторожным и не превышать дозволенную в парке скорость, но во всех остальных отношениях он был неплохим водителем.
- Знаешь что, - сказал Алекс после ужина, - можешь взять грузовик на часок. Только сначала наполни бак на заправке. Скажи, чтобы записали на мой счет. - Он протянул ему ключи, надеясь, что Джамал оправдает его доверие.
Джамал ухмыльнулся. Машины и девочки - путь к его сердцу.
- Не беспокойся. Я не сломаю его.
- Я больше беспокоюсь о девушках, которых ты будешь разглядывать. Только учти, ничего больше. Издалека, правильно?
- Правильно, - засмеялся подросток.
- Кстати, ты проделал отличную работу, довольно быстро заменив колесо сегодня утром. Ты мастер на все руки.
- Ага?
Алекс улыбнулся.
- Ага. - Он поднял руку, и они стукнули ладонями. - Когда ты вернешься, может, позвонишь домой? Скажешь маме, что благополучно добрался.
Джамал пробормотал слова благодарности и удалился.
Алекс решил позвонить Джиму Арчеру в Маммот.
- Я не вовремя? - спросил он, услышав вдали плач ребенка.
- Нет. Джанис пытается посадить дочку в ванну. Только не говори, что у тебя уже проблемы с Джамалом.
- Дела с Джамалом идут на удивление хорошо, Джим. Я звоню насчет рейнджера Кинг.
- Значит, ты уже встретил нашу "ледяную принцессу". Так называют ее парни в округе.
Алекс нахмурился. Он бы не совсем так описал Джилли Кинг.
- Как она получила такую репутацию?
- Я знал ее до того, как меня назначили шефом в Йеллоустоне. Джилли была лучшим рейнджером в округе, но после работы ни с кем не общалась. Она потеряла мужа несколько лет назад в автокатастрофе.
Алекс отрезвел от таких неожиданных новостей. Это объясняет, что Джилли имела в виду, сказав Джамалу, будто он напоминает ей кого-то, кого она однажды любила.