ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Алекс и Джамал горячо обсуждали события сегодняшнего вечера. Джилли тоже иногда вставляла комментарии по ходу разговора.
Внутренняя дрожь оттого, что Джамал и Стив, и, безусловно, Алекс, могли погибнуть, не оставляла ее. Она не сомневалась, что у переодетого мужчины был при себе пистолет, но движения Алекса были искусными и быстрыми.
Ей никогда не забыть, какой страх испытывал Алекс оттого, что что-то ужасное могло случиться с Джамалом. Он и так был на нервах после того случая у термального источника.
А пока Джилли намеревалась присматривать за Джамалом до его отъезда, чтобы больше ничего не произошло. Он мог бы работать с ней, если захочет. Она бы готовила ему еще больше пончиков - все что угодно, только чтобы быть уверенной, что он вернется домой целым и невредимым.
Алекс въехал в парк, Ларри заметил их и вышел из будки, чтобы поговорить. Он подошел к машине со стороны Джамала и постучал в окно. Мальчик опустил его. Ларри улыбался.
- Позволь мне первым поздравить тебя, Джамал.
Мальчик вопросительно взглянул на Алекса, прежде чем снова посмотреть на рейнджера.
- Ты поймал убийцу, - пояснил тот. - Баллистическая экспертиза еще не проводилась, но отпечатки пальцев совпадают.
- Круто!
Ларри мотнул головой и засмеялся.
- Это очень круто. Парень был в стране без документов. И собирался проехать в Канаду. Парки уже понесли убытки, пока он был на свободе. Ты сделал великое дело, сынок. От имени всех рейнджеров парка я хотел бы пожать тебе руку. Это для меня честь, Джамал.
- Стив помогал мне.
- Я знаю, но только у тебя есть врожденный нюх, инстинкт, которым мало кто обладает.
Глаза Джилли наполнились слезами. Она встретились взглядом с Алексом. Ей показалось, что он тоже плачет, но она не была уверена.
- Спасибо, Ларри, - просипел Алекс. - Давайте поедем домой.
Когда они спустя несколько минут въехали в гараж, Джамал повернулся к Джилли.
- Тебе уже надо идти домой?
Ее сердце бешено колотилось. Алекс молча стоял рядом с подростком. Она прикусила губу.
- Я зайду на пару минут, но только при условии, что ты ляжешь в постель и дашь отдохнуть больной ноге.
- Хорошо, мэм.
Они прошли в дом, и Джилли сказала:
- Такое обращение заставляет меня чувствовать себя старухой.
- Когда я впервые увидел тебя в Западном Йеллоустоне, то подумал, что ты только на пару лет старше меня. Поэтому и свистел тебе.
- Я думаю, это было слышно на всю Монтану.
Джамал ухмыльнулся. Они добрались до его комнаты. Как только Джамал улегся, Джилли и Алекс осмотрели его ногу.
- Ты в порядке, - сказала она. - Пораженная кожа сходит, инфекции нет.
- И отличная новость: я все еще могу сосчитать все пять пальцев на твоей ноге, - заметил Алекс.
Джамал засмеялся. Джилли тоже. Затем она присела на кровать.
- Ты честно хорошо себя чувствуешь, дорогой?
- Ага. Вы двое ведете себя так чудно.
- Потому что мы любим тебя и ужасно за тебя беспокоимся. Ты не представляешь, какие ужасные мысли преследовали нас, когда мы потеряли тебя. Что, если ты в беде и нуждаешься в помощи? Что, если Алекс не добрался бы до тебя вовремя, чтобы остановить того мужчину?
- Полагаю, я заставил вас поволноваться, ребята?
- Забудь об этом, - пробормотал Алекс. - Главное, что многие жизни спасены.
- Большинство людей думают, что я такой же плохой, как отец.
- Это говорит только о том, что они ничего о тебе не знают. Он подарил твоей матери сына, которого любая мать на земле была бы счастлива назвать своим. - Джилли поцеловала Джамала в лоб, потом встала с кровати. - Теперь тебе надо поесть и ложиться спать. Увидимся позже.
Алекс проводил ее до двери.
- Я кое-что хочу у тебя спросить, прежде чем ты уйдешь. Что ты думаешь о том, если я попрошу Джамала побыть со мной до конца лета?
Девушка затаила дыхание. Выходит, Алекс уже не боится рисковать, желая оставить Джамала здесь после всего, что случилось.
- Не знаю, захочет ли он, - продолжил Алекс, не получив от нее ответа. - А если захочет, мне придется обсудить это с его мамой.
- Что ж, вы с ним сблизились. И мне нравится эта идея. После того случая у термального источника я думала, как бы было хорошо, если его мама и сестра смогли бы приехать и остаться на несколько дней по окончании этого месяца.
Алекс прикрыл глаза.
- Неплохая мысль. Спасибо.
- Не за что.
- Ты не будешь бояться ночью? Иногда, когда проходит шок, мы чувствуем себя уязвимыми. Просто помни, что, если понадоблюсь, я рядом.
- Все будет в порядке. Сегодня ты очень нужен Джамалу. - Выходя из двери, Джилли остановилась и оглянулась. - Я восторгаюсь тобой больше, чем ты можешь представить, Алекс. Ты лучший мужчина, которого я знаю. Мне повезло, когда рейнджер Латимер переехал в десятый дом. Ты не раз приходил мне на помощь. Такое не забывается.
Русые брови Алекса сдвинулись, серебристые глаза потемнели.
- Такое ощущение, будто ты прощаешься. Ей надо быть осторожнее...
- Джилли.
Когда он произнес ее имя, слезы подступили к горлу девушки. Она почувствовала, как дрожь сотрясла его крепкое тело. Алекс не мог сказать то, что ей так хотелось услышать. В следующую секунду Джилли выбежала на крыльцо, спустилась по ступенькам и умчалась к своему дому, надеясь добраться до него прежде, чем расплачется.
- Что ж, миссис Кинг. Думаете, вам понравится работать здесь, в парке Секвойя? - Шеф рейнджеров парка Секвойя Микс был чрезвычайно мил на протяжении всего собеседования. - Если вы еще не приняли решение, возвращайтесь в Йеллоустон и подумайте, а после сообщите мне немедленно, чтобы я смог начать процесс выбора кандидатуры. Еще два рейнджера тоже очень хотят получить эту должность.
Они пожали друг другу руки, и Джилли вышла из штаба. После двухчасовой езды до Фресно в арендованной машине она села на обратный рейс до Солт-Лейк, а уже оттуда в Западный Йеллоустон.
Только там, в салоне маленького самолета, она поняла, что не стала сколько-либо ближе к решению своей проблемы, чем была до отъезда в Калифорнию.
Не важно, как далеко будет от нее Алекс, она никогда не сможет перестать думать о нем, стремиться к нему.
Наконец ее самолет приземлился в небольшом аэропорту. Никогда еще Западный Йеллоустон не был для нее так привлекателен. Джилли села в свою "тойоту" и направилась в парк с чувством, будто вернулась домой.
Когда она въехала в область Олд-Файфула, все ее чувства были в полном хаосе. Джилли вдруг поняла, что едет к хижине Сидни. К счастью, ее подруга еще не ложилась.
- Я не знаю, что делать, Сид. - Джилли стояла посреди гостиной, спрятав лицо в ладони. - Я не могу оставаться здесь, но и работать в Секвойе я тоже не хочу.
- Тогда просто езжай домой в Дель-Мар. Может, ты сможешь стать юристом, как твоя мама и брат. С твоим умом ты запросто сдашь экзамены. Возможно, учеба поможет тебе забыть Алекса. Останься у меня на ночь, и мы поболтаем об этом.
Джилли посмотрела на Сидни.
- Если ты не возражаешь, я приму твое предложение.
- Отлично. Завтра мы сможем подольше поспать, а потом пойти на церемонию, которая планируется для Джамала в штабе. Почему бы тебе не достать свою сумку из машины, пока я приготовлю нам кое-что перекусить.
- Звучит неплохо.
В таком состоянии было бы слишком тягостно ехать домой, зная, что Алекс находится по соседству. Если она его вдруг увидит, то потеряет над собой контроль и пригласит его в дом.
Нет уж, однажды он уже пересек ее порог. Джилли не могла рисковать, доверяясь мимолетному импульсу, за которым последует целая жизнь пустоты.
Пока Джамал болтал с кем-то из рейнджеров в конференц-зале штаба, Алекс спустился в холл и направился в офис Джима. Тот пригласил его внутрь, попросив закрыть дверь.
- Ты выглядишь расстроенным. Что-то не так?
- Не знаешь, где может быть Джилли? Я звонил ей домой и на сотовый. Но она включила автоответчик. Вчера ее не было дома, утром тоже. Сейчас без пятнадцати час, а Джилли все еще не появилась. Это не похоже на нее. Она слишком заботится о Джамале, чтобы пропустить такое важное собрание...
- Расслабься, Алекс, - прервал Джим. - Я знаю, где она была, и уверяю тебя, что к часу она появится. Если бы я был волен сказать тебе, что происходит, я бы сказал.
Алекс почувствовал, будто его только что ударили в живот.
- Это звучит довольно зловеще, Джим.
- Уверяю тебя, с Джилли все хорошо.
Алекс тяжело сглотнул.
- Ты уверен на сто процентов?
- Я бы не стал тебе врать.
Алекс на мгновение закрыл глаза. Он чувствовал такую близость к ней в ту ночь, когда они нашли Джамала возле "Айленд-парка". Но не важно, как привлекательна Джилли была для него, она держала дистанцию. Надежда, что она вдруг изменит решение и уедет с ним, слабела.
- Алекс, ты выглядишь нездоровым. Присядь на минуту.
- Нет. Я в порядке.
Но Алекс не был в порядке. И возможно, никогда не будет снова, если Джилли продолжит отталкивать его.
В дверь просунулась голова Роберты.
- Управляющий и губернатор только что прибыли.
- Мы будем через минуту, - кивнул ей Джим и, беспокойно вздохнув, сказал Алексу: - Я обещал Джилли молчать, но ты, мне кажется, уже догадываешься.
Сердце Алекса глухо стучало.
- Джилли уехала? - Молчание Джима заставило Алекса похолодеть. - Она в Калифорнии? Боже...
Как только Алекс посадит Джамала на самолет послезавтра, он купит билет до Сан-Диего. Догонит Джилли и заставит ее сказать всю правду. Никаких возражений и отговорок.
Джилли и Сидни вошли в шумный конференц-зал и сели в последнем ряду. Все важные персоны и главные рейнджеры уже собрались.
Джамал сидел за столом между Алексом и шефом Арчером. Рядом с ними были Стив и его отец. Джамал был одет в форму, как и остальные мужчины. Джилли подумала, что он выглядит как настоящий рейнджер.
Столько перемен произошло в жизни Джамала...
Столько перемен произошло с тех пор, как Алекс вошел в ее жизнь...
Она не могла оторвать взгляд от Алекса, от его красивого лица, твердого подбородка и сильных плеч. Подчеркнутая мужественность делала Алекса самым прекрасным мужчиной, которого Джилли когда-либо знала.
Наконец встал шеф Арчер, и все замолчали. Джилли почувствовала, как его взгляд коротко остановился на ней, пока он осматривал зал.
- За все время моей службы рейнджером я не знал более счастливого случая, чем сегодня. Теперь вы все уже слышали новость, что Джамал Картер и Стив Карр способствовали задержанию убийцы. Все мы признательны вам, молодые люди. И чтобы выразить паше почтение, нам хотелось бы наградить вас этими именными грамотами, подписанными президентом Соединенных Штатов. На них написаны ваши имена и слова "За особые заслуги и мужество".
Арчер протянул награды мальчикам. Джилли аплодировала сильнее всех.
- Теперь несколько слов хочет сказать управляющий.
Куинн Дерек поднялся и попросил Джамала подойти и встать рядом с ним.
- Джамал был направлен к нам из школы в Индианаполисе. Это был эксперимент, чтобы посмотреть, понравится ли ему жизнь паркового рейнджера настолько, чтобы он однажды пришел сюда работать. Скоро Джамал улетит домой, где его с волнением ожидают мама и сестра. У Джамала острый глаз и пытливый ум. Ранее он уже спас Синди Льюис, не дав ей упасть в один из термальных источников. Джамал, ты обладаешь героическими качествами, и мы приветствуем тебя. Теперь мы хотим знать, стоил ли эксперимент того?
Джамал растерянно вцепился в свою награду.
- Это было круто.
Джилли знала, что он так скажет. Пока все смеялись, ее глаза наполнились слезами.
- Рейнджер Латимер лучший. - Карие глаза Джамала устремились на Алекса. - Я люблю тебя, мужик.
Все стихли, ожидая завершающей фразы.
- Но не сердитесь, если я скажу, что не хочу быть рейнджером. Я хочу пойти в ФБР
От этого откровения присутствующие разразились аплодисментами. Агент Монтойя встал.
- Мы готовы пригласить тебя в департамент, как только ты закончишь обучение.
Джамал вытер глаза.
- Спасибо, но боюсь, это будет не скоро. У меня проблемы с математикой. Правда, рейнджер Кинг помогала мне. Я бы хотел, чтобы она была моим учителем, когда я вернусь в школу. Поскольку ее здесь нет, я могу сказать вам, что она и Алекс первыми примчались на помощь мне и Стиву. Она классная и готовит лучшие пончики по эту сторону Атлантики.
Рейнджеры на дальних рядах смотрели на Джилли и улыбались. Бет плакала.
Губернатор встал.
- Полагаю, ты получил свой ответ, Куинн. - Он улыбнулся рейнджеру, потом Джамалу. - Мы будем следить за твоим продвижением, сынок. Я напишу личные рекомендации для тебя, какую бы область ты не выбрал в жизни.
Пока все хлопали, фотограф снимал присутствующих.
Джилли тоже поднялась, чтобы его поздравить. Алекс стоял в стороне, разговаривая с Куинном и губернатором. Внезапно он повернул голову, и их глаза встретились. Алекс оставил мужчин и двинулся к ней, его взгляд сосредоточился на се лице.
- Как давно ты здесь?
- Сид и я прокрались сюда в самом начале.
Тень набежала на лицо Алекса.
- Джамал был очень подавлен, решив, что ты не придешь.
- Я бы ни за что такое не пропустила.
- Ты была в Калифорнии?
- Да.
Его тело напряглось.
- Но ты не собираешься рассказать мне о необходимости поездки туда, поскольку это меня не касается. Рейнджерам не позволено?
- М-мы не можем говорить здесь.
Алекс резко втянул воздух.
- Скажи, где и когда!
- Разве ты не хотел провести весь день с Джамал ом?
- Ребята устраивают прощальную вечеринку для него у Стива дома. Отец Стива не привезет его домой до самого вечера.
Джилли отвела взгляд.
- Мне нужно отвезти Сид обратно в Олд-Файфул, но сначала я хочу обнять Джамала.
- Если ты не заметила, он давно ушел.
Когда Джилли осмотрелась вокруг, то увидела, что это правда. Даже Сидни уже покинула комнату. Наверное, ждет ее снаружи на парковке.
Алекс и Джилли вышли на улицу. Сидни отделилась от рейнджеров, с которыми она болтала, и подошла к "тойоте". Сев за руль, Джилли увидела, как Алекс сел в грузовик, припаркованный в соседнем ряду.
- Что произошло? - спросила Сид.
- Алекс хочет поговорить со мной. - Джилли завела машину и выехала на главную дорогу. - Он не должен знать, что я собираюсь переехать обратно в Калифорнию.
- Если ты соврешь, то просто отсрочишь неизбежное. Алекс из тех мужчин, которые найдут тебя, где бы ты ни была. - После недолгого молчания Сидни произнесла: - Джилли, я серьезно решили снова пойти учиться.
- Ты шутишь!
- Нет. Я была учительницей, стюардессой, рейнджером, но все еще никак не успокоюсь. Моя судьба, кажется, не здесь, даже если Чип настаивает, что это так.
- Вы с Чипом недолго знакомы. Тебе просто нужно больше времени. У тебя не такая ситуация, как у меня.
Каждый раз, когда Джилли смотрела в зеркало заднего вида и замечала грузовик Алекса, следующий за ними, ее сердцебиение усиливалось.
Высадив Сидни у дома, Джилли направилась в Грант-Виллидж. Когда она повернула на свою дорожку и припарковалась, подошел Алекс.
- Тебе удобнее говорить в твоем доме или моем?
- В твоем, - сказала Джилли после секунды раздумья. Если она скажет ему правду, то сможет быстро уйти. Одна.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Что будешь пить? - спросил Алекс, пригласив ее на кухню. - Ты так наполнила мой холодильник, что он до сих пор забит напитками и сладостями.
- Кола была бы кстати.
Алекс вытащил две банки и протянул одну ей. Их руки соприкоснулись. Даже этот маленький контакт пронзил ее насквозь.
- Спасибо - прошептала Джилли, отрывая кольцо.
- В гостиной прохладнее. Может, пойдем туда?
Гостиная Алекса была простой, в стиле "мужской функциональности". В основном он жил в своем кабинете, работая там с картами и графиками. Джилли не видела его спальню, но полагала, что она не сильно отличалась от гостиной.
- О чем ты задумалась?
Алекс стоял посреди комнаты, весь такой шикарный в своей униформе.
- Если я сделаю тебе комплимент, ты, возможно, будешь смеяться.
- Попробуй.
- Из тебя вышел бы замечательный муж. Ни пылинки, и все на своих местах.
Алекс моргнул.
- Я принимаю твой комплимент, но я ученый, и моя работа искать загадки. Ты переступила через память Кении и боишься близости. Это два пункта из трех. Помоги мне с третьим. Что происходит? - Этот вопрос пронзил ее сердце.- Почему ты не подпускаешь меня, когда я знаю, что ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя?
- Я не буду отрицать, что меня к тебе тянет. Но если я доверюсь тебе, что будет потом? - тихо спросила Джилли. - Когда мы были в больнице, ты сказал мне, что никогда не сможешь быть отцом. Так будем ли мы жить вместе? Или ты думаешь, что мы просто начнем ходить друг к другу в гости, когда почувствуем желание? Это было бы замечательным решением, Алекс.
Лицо Алекса постепенно напрягалось.
- Конечно, я "ледяная принцесса" и этот имидж стараюсь поддерживать, потому что на такой работе очень трудно быть женщиной. Я не хочу родить ребенка без любящего отца, который даст ему свое имя. Наблюдая твое отношение к Джамалу, я знаю, что ты умеешь любить. Но когда наш ребенок вырастет, его друзья будут дразниться по поводу неполноценной семьи. Что ты скажешь нашему ребенку? "Сынок, не беспокойся. Вот мой номер сотового".
Алекс побледнел.
- Не говори больше ничего, Джилли.
- Еще только одна вещь, а потом я уйду. Ты дал мне счастье, какого я не знала раньше. Если мы прекратим наши отношения прямо сейчас, то сможем сохранить в памяти прелесть того, что разделили, пока Джамал был на твоем попечении. Вот почему я подала Джиму заявление об уходе.
В комнате повисла тишина.
- Что ты сказала? - прохрипел Алекс.
- Послезавтра я собираюсь вернуться в Сан-Диего и попробовать снова поступить в университет. Мне знакома боль потери, и я не хочу испытывать ее вновь. Твоя жизнь тоже станет лучше. Ты не будешь испытывать чувство вины, если поймешь, что твоя привязанность ко мне ослабеет. И тебе не придется объяснять мне, что влюбленность прошла. - Джилли направилась к входной двери. - Мне будет больно расставаться с Джамалом. Он стал мне очень дорог. Я уверена, что его мама не может дождаться, когда снова обнимет своего мальчика. Я знаю, что ты тоже будешь по нему скучать. Никто в конференц-зале не забудет его слова о тебе. Это высшая награда, Алекс Латимер. Джилли закрыла дверь и поспешила к себе.
Услышав звук подъезжающей машины, Алекс вышел на порог. Ветер усиливался. К утру соберется гроза.
Джамал вылез из машины.
- Спасибо за вечеринку, мистер Карр. Увидимся, Стив.
Мальчики попрощались, и Джамал проследовал в дом. Алекс взял у него именную грамоту, чтобы рассмотреть поближе.