- Может быть, и не тянуло бы, но за вами присматривать надо! Вон посмотри на Дженни… С погодой соревнуешься, сестричка? Кто более хмурый?
- Просто нет настроения…
- А… Уважительная причина! А позволь поинтересоваться, когда оно появится? К весне?
- Возможно, Ба…
- Я на твоем месте сальто-мортале крутила бы от радости.
- Почему?
Дженифер выглядела такой озадаченной, что Барбара расхохоталась.
- А как же! Все происходит в соответствии с твоим желанием. Мисс Джонсон не появляется. Другие риелторы тоже не досаждают…
- Этого я и боюсь, - чуть покривила душой Дженифер. - Знаешь, как говорят, затишье перед бурей.
- Не преувеличивай, Дженни. Может быть, сеньор Фаррейро, как ты и рассчитывала, передумал продавать "Литл Уэстли"…
- Возможно. Но мне кажется, что он услышал о планах строительства поблизости аэропорта и поднял цену. А теперь покупать за такие деньги никто не хочет.
- Ой! - вскричала Барбара. - Совсем забыла! Мне удалось разузнать, что какая-то там разведка - то ли геологическая, то ли топографическая - дала отрицательное заключение. Так что вряд ли аэропорт строить будут…
- Чудесно! - радостно улыбнулась Дженифер. - А мы уже акции протеста планировали…
- Ха-ха! Пьяный Мартин с папашей улеглись бы на землю и не дали бы пройти строительной технике, так, что ли?
- Не язви! Отец Мартина не пьяница. Я тебе уже говорила. Что бы я делала с Красоткой без него? Он нам с Уинифред очень помогает. Да и Мартин напивается нечасто…
- Конечно, сестричка! Всего лишь каждый день, а так, естественно, нечасто.
- К твоему сведению, - запальчиво сказала Дженифер, - к акции и сэр Айлед собирался присоединиться. По крайней мере, он участвовал в обсуждении.
- А… Если уж великий лисий охотник соизволил, то, конечно, все будет… - начала Барбара, но тут Молли, крутившаяся возле нее, подпрыгнула и лизнула руку.
Дженифер закрыла глаза. Сейчас Молли достанется. Сестра подобных нежностей не выносит. Но, к ее удивлению, ни воплей, ни шлепка не последовало.
Дженифер открыла глаза и увидела странную картину. Барбара сидела на корточках, а Молли, чуть ли не захлебываясь от счастья, старательно вылизывала лицо сестры. Дженифер посмотрела на Уинифред. Та тоже ошеломленно взирала на Барбару.
- Ба, у нас землетрясение?
Барбара осторожно отстранила от себя Молли.
- Ничего вы не понимаете. Собачья слюна чрезвычайно полезна. Она бактерицидная и действует как талассотерапия.
- Как кто? - хором спросили Уинифред и Дженифер.
- Ой! Ну и неграмотные же вы обе. Вот выйдешь замуж, Дженни, будешь по курортам ездить. Процедуры из водорослей принимать.
- Ты считаешь, что Мартин отправит меня на курорт? - грустно усмехнулась Дженифер.
- Фу, глупая какая! Я серьезно говорю, а ты издеваешься надо мной.
- Не издеваюсь, а только констатирую факт. Здесь я могу выйти замуж только за Мартина, и то неизвестно, женится ли он на мне…
- Девочки, не ссорьтесь… Пойдемте, я лучше вам сливочек налью, а вы с лепешечками их попьете, - ласково предложила Уинифред.
К удивлению Дженифер, Барбара изъявила согласие.
- Да, к вопросу о муже, - продолжила разговор Дженифер, когда они лакомились на кухне. - Ты столько сил тратишь на меня, но совсем не думаешь о себе.
- ???
- Не проще ли тебе найти мужа для себя, - пояснила свою мысль Дженифер. - Или ты считаешь, что можешь вести одинокую жизнь, а я - нет?
- Да и правда, Барби, тебе тоже стоит подумать о замужестве, - сказала Уинифред.
- Сначала выдам замуж Дженни, а потом и за себя примусь, - серьезным тоном ответила Барбара, против обыкновения не сделав замечания Уинифред насчет имени.
Дженифер равнодушно пожала плечами. Барбара может хотеть что угодно, но жизнь свидетельствует о другом…
- Слушай, а у тебя уже есть кто-нибудь на примете? - вдруг с подозрением спросила Дженифер.
- А чем плох Хар… - Барбара, сделав вид, что захлебнулась сливками, натужно закашлялась.
- Кто-о? - нахмурив брови, спросила Дженифер. - Ты опять что-то задумала? Говорю сразу - ничего не выйдет!
- Нет… То есть я собиралась сказать, что главное - наметить цель, а там, как говорится, и птица сама на плечо сядет.
- Смотри у меня, народная лингвистка, - сказала слегка успокоившаяся Дженифер, но тут же подозрение вновь охватило ее. - Барбара, а зачем ты приехала?
- Дженни, что ты такое говоришь? - всплеснула руками Уинифред. - Барби твоя сестра. Он так же, как и ты, имеет право здесь быть…
- Право-то правом, а раньше мы ее целыми месяцами не видели, а теперь зачастила чуть ли не каждый день…
- Я привезла тебе новое платье и туфли, - невинно улыбнулась Барбара.
- Зачем?
- Ты в своей подозрительности скоро не уступишь записным старым девам, Дженни.
- Лучше ответь на вопрос. У меня шмоток и так много!
- Просто я хотела сделать тебе подарок на Рождество. Купила и захотела посмотреть, как это будет смотреться на тебе. Может, придется обменять…
- Ладно, Ба. Прости меня, если обидела.
- Хорошо-хорошо, Дженни. Пойдем померяем обновки. - И Барбара посмотрела на часы.
25
Дзинь-дзинь… Дзинь-дзинь…
- Кто это?
- Не знаю, Дженни. Ты кого-нибудь ждешь?
- Нет. Если только пьяного Мартина, - неуклюже пошутила Дженифер.
- Вряд ли твой Мартин разъезжает на машинах, причем сразу на нескольких… Я слышала звук шин по подъездной аллее.
- Может быть, сэр Айленд…
Барбара пожала плечами.
- Что гадать? Пойдем посмотрим. Что ты делаешь?
- Пытаюсь снять платье. Не в нем же мне спускаться к гостям…
- Считаешь, лучше появиться голой? Я и не знала, что ты с сэром Айлендом в таких отношениях, - поддела сестру Барбара.
- Где моя одежда? - вскричала Дженифер.
- Не знаю, куда ты ее положила. Не суетись, ты и так нормально выглядишь…
Дженифер выглядела более чем нормально. Темно-серое шифоновое платье с заниженной талией и пышной наподобие пачки юбкой смотрелось на Дженифер просто восхитительно. Высокий воротник-стойка подчеркивал длинную стройную шею. Барбара уложила длинные волосы Дженифер в стильный узел, и сейчас ее голова походила на цветок на длинной ножке.
Спереди Дженифер являла собой образчик наивной скромницы. Но платье было с секретом - огромным ромбовидным вырезом на спине. Чтобы женское тело не было откровенно выставлено напоказ, модельер затянул вырез тонкой прозрачной сеточкой. Как сказала Барбара, платье позволяет разыграться мужской фантазии.
Звонок раздался снова. Дженифер открыла дверь и в панике отступила назад. Перед ней стояли Харрисон собственной персоной, его мать и… и Гвен.
- Здравствуйте, проходите, пожалуйста. - Барбара была сама любезность.
- Нет, - прошептала одними губами Дженифер. Ее голосовые связки отказались производить звуковые колебания.
- Держи себя в вожжах, - змеиным шепотком прошипела Барбара.
- Ох как вас много! Наш замок давно уж не видел такого наплыва гостей, - с улыбкой проговорила появившаяся в дверях холла Уинифред.
- Дженни, мы можем рассчитывать на гостеприимство или нам поискать пристанище в другом месте? - напряженным голосом спросил Харрисон.
- Проходите, - выдавила из себя Дженифер.
- Уинифред, помоги Гвен, - распорядилась Барбара и, обращаясь к миссис Харрисон, мило прощебетала: - Пойдемте, я покажу вам вашу комнату.
Комнату? - эхом пронесло в голове Дженифер. Какую комнату? При чем здесь комната?
- Барбара…
- Прости, Дженни. Я знаю, ты еще очень слаба после болезни, но займись Кристофером. - Барбара была неумолима.
Болезни?.. Какой болезни? Я не болела. Мозг Дженифер никак не мог начать полноценно работать.
- Дженни… - начал Крис, когда они остались одни. - Дженни, прошу тебя, выслушай меня внимательно. Мне надо многое тебе сказать. Я прошу тебя дать мне возможность высказаться…
Как ни была Дженифер ошеломлена появлением Харрисона, она не удержалась и хихикнула.
- Подожди, пожалуйста, ты скоро все поймешь, я тебе все скажу, все объясню. Ты поймешь… Ты просто обязана понять…
Дженифер наконец вышла из ступора и принялась рассуждать. Он приехал вместе с Гвен. Значит, она по-прежнему его невеста. Следовательно, он хочет расставить все точки над "i", чтобы у нее не оставалось на его счет никаких иллюзий. Только зачем здесь появилась миссис Харрисон? - размышляла Дженифер. Видимо, она направляется к какой-нибудь своей приятельнице в Шотландию и ее возраст потребовал небольшого перерыва в путешествии…
Да, похоже на правду, согласилась со своими же собственными рассуждениями Дженифер. Но почему этот тип заикается? Она не замечала за ним косноязычия… Неужели?
- Ты собираешься здесь устроить свадьбу? - ляпнула Дженифер.
- Да! Да! Да! - радостно закричал Харрисон.
Дженифер не лишилась чувств от его слов, но, напротив, его ответ придал ей мужества.
- Нет!
- Почему? Я сделал все, как ты хочешь. Я распродал все имущество, летал в Аргентину, встречался с сеньором Фаррейро… В конце концов, мне жить негде!
- Ну и что?
- Как это - и что? Ты не можешь быть такой жестокой. Если ты настолько против брака, то подумай о моей матери, о Гвен, наконец!
- О Гвен?! - Дженифер показалось, что она ослышалась.
- Ты смеешь мне говорить о Гвен?! Не-ве-ро-ят-но!
- Гвен прекрасная девушка! Пусть она слегка не сдержана на язык, но это от молодости. Она очень добрая. Когда вы познакомитесь поближе, ты это обязательно поймешь, Дженни…
- Я не собираюсь узнавать ее поближе. Мне она сто лет… нет, тысячу лет не нужна.
- Но, Дженни, послушай меня… Я же все объяснил. Нам жить негде! Я так рассчитывал на твое чувство, делая этот подарок…
- Привез сюда свою невесту?
- Прости, Дженни. Я знаю, Барбара говорила, ты долго болела… Нет, не возражай, ты права. Я тебя сильно обидел. Но я не могу без тебя жить, Дженни. Прошу тебя, дай мне шанс…
- А Гвен? - не нашла ничего лучшего, чем спросить Криса о его невесте Дженифер.
- Да что ты привязалась к моей сестре?! Не век же она здесь будет жить, да и замок большой. Можешь с ней даже не встречаться!
- Гвен твоя сестра?
- А кто же? - удивился Харрисон, который давным-давно забыл о своем розыгрыше. - Послушай, Дженни, я люблю тебя!
Мир перевернулся. Голова Дженифер закружилась. Стол, огромный массивный камин, бронзовая люстра, кресла, диван - все поплыло перед глазами. В ушах зазвенело, а во рту стало так сухо, будто она долгое время брела по Сахаре без глотка воды.
- Правда? - Дженифер медленно сделала маленький шажок к Крису, но этого оказалось достаточно, чтобы тот подхватил ее на руки и закружил по комнате.
И Дженифер забыла обо всем. Ее руки обвились вокруг шеи Криса, а губы устремились туда, куда им более всего хотелось, - к его губам. Поцелуй длился и длился.
- Та комната свободна? - на мгновение оторвавшись от Дженифер, шепнул Крис.
- Да.
Дженифер была словно под воздействием сильного наркотика. Хотелось плакать и смеяться одновременно, но больше всего на свете она желала вот так, вечно оставаться в объятиях Криса.
В следующую минуту они были в спальне, на втором этаже. Еще мгновение, и она уже лежала перед ним - нагая, покорная, влекущая.
Харрисон склонился над ней, глаза его были затуманены.
- Любимая, - прошептал он.
У Дженифер закружилась голова от прикосновения его губ и рук. Сердце судорожно сокращалось, а тело словно опалило пламенем. Воздух казался наэлектризованным. Еще мгновение, подумала Дженифер, и она воспламенится как спичка.
Дженифер крепко обвила шею Криса и прижалась к его телу, как будто хотела впечатать его в себя, сделать своей частью. Охватившее возбуждение вытеснило из ее головы все мысли. Сейчас ей хотелось только одного - слиться с ним в одно целое, почувствовать его внутри себя.
Харрисон с шумом выдохнул воздух, и в следующий момент тело Дженифер конвульсивно изогнулось. Весь мир перестал существовать для нее, только этот ритм и жар его тела. Ее тело горело и ликовало, дарило и брало. И наконец поплыло по волнам экстаза. Могучая жизненная сила вливалась в нее с каждым ударом пульса, соединяя их неразрывной нитью.
Когда все завершилось, Крис не оставил ее. Продолжая держать ее в своих объятиях, он перекатился на спину и поднял ее наверх, поддерживая бедрами, потом приподнялся сам и взял губами ее сосок. Через некоторое время оба снова почувствовали опьяняющее желание и вновь задвигались в необузданном ритме.
И опять для Дженифер все перестало существовать, кроме наслаждения, которое они дарили друг другу. Она наклонилась, его губы раскрылись ей навстречу, и они слились в поцелуе. Дженифер почувствовала, что теряет рассудок. Мозг словно отключился, а все нервные окончания ожили. Она отдавала всю свою любовь, на которую только была способна, единственному существующему для нее на Земле мужчине.
Взрыв! Фейерверк! Дженифер показалось, что она разлетелась на мириады алмазных брызг, после чего без сил упала на Криса. Они замерли. Крис притянул к себе ее голову и стал покрывать короткими благодарными поцелуями.
Дженифер прикрыла глаза.
- Ты меня любишь? - Голос Криса прозвучал очень нежно, в нем явственно слышались просящие нотки.
В Дженифер еще бурлило возбуждение, опаляя ее жаром, но она уже жаждала умиротворения. Она настолько ослабела в его объятиях, что, казалось, не могла пошевелить даже кончиками пальцев. Вопрос Криса снова всколыхнул ее.
Дженифер уже опустила ресницы в знак согласия и готова было прошептать "да", как вдруг в ней проснулся инстинкт самосохранения. Открыв душу, она станет беззащитной. Крис снова легко сможет обидеть ее. Она не должна ему это позволить. Поэтому, прежде чем ответить согласием, ей надо очень хорошо все продумать.
- Крис, - прошептала Дженифер, - я не поняла, почему твоей маме и Гвен негде жить…
- Потому что я купил тебе этот замок!
- Что ты сделал?
- Я дарю тебе "Литл Уэстли", Дженни!
- Ты продал дом матери?
- Да, и в Лондоне тоже.
- Зачем?
- Хотел сделать тебе свадебный подарок. Ты же не мыслишь жизни вне этих стен!
Дженифер вскочила с кровати и стала поспешно одеваться.
- Дженни!
- Оставь меня! Ты все специально подстроил! Я не верю тебе. Я…
Крис прыжком соскочил с кровати, в мгновение ока натянул на себя одежду и, схватив полураздетую Дженифер за руку, выволок ее из спальни.
Вдали, в коридоре, около раскрытой двери в одну из комнат, стояли Барбара, миссис Харрисон и Гвен.
- Мама! Подтверди этой сумасшедшей, что я ничего не собираюсь предпринимать против нее! - И, повернув голову к Дженифер, спросил: - Надеюсь, ты поверишь пожилой леди?
- Да, Дженни, Крис все сделал, чтобы угодить тебе.
- Вы, миссис Харрисон, не хотите видеть меня своей невесткой. Когда миссис Вуд по ошибке приняла нас за жениха и невесту, я заметила, как исказилось ваше лицо…
- Дженни, дорогая, больше всего на свете я мечтала, чтобы Крис женился. Но матери все одинаковые. Когда их сын выбирает суженую, они начинают его ревновать к ней. Простите меня, Дженни, но я правда рада, что мой сын на вас женится.
- И что ты теперь скажешь, Дженни? Надеюсь, все вопросы сняты? Мы можем объявить о помолвке?
- Нет! Я никогда не выйду за тебя замуж!
Эпилог
Дженифер внимательно разглядывала себя в зеркале. Желание Криса, чтобы она сегодня выглядела как дочь трактирщика, удивило ее, но как ни допытывалась она у мужа, зачем ей менять свой облик, так ничего и не узнала. Обычно Дженифер, когда проводила экскурсии в "Литл Уэстли", изображала из себя жену владельца замка. Легенда о посещении Карлом II этих мест была поставлена на коммерческую основу.
Это все Крис придумал, с любовью подумала о муже Дженифер. "Литл Уэстли" стал процветающим местом и приносил отличный доход. В замок приезжали пообедать - в "Литл Уэстли" был прекрасный ресторан, - провести уикэнд в "комнате короля" или принять участие в охоте. В преддверии принятия билля о запрете охоты на лис сэр Айленд даже подумывал сделать искусственную лису, нечто похожее на гонку за механическим зайцем. В ход пошел даже подвал. Когда его обследовали, никаких камер и цепей там, конечно, не оказалось. Пришлось их сделать, и теперь туристы с ужасом и любопытством их рассматривали.
Дженифер улыбнулась своему отражению. Старинный наряд очень ей шел. Верхнее платье из парчи темно-синего цвета с разрезами по бокам и сильно собранное сзади было надето на пышную золотистую атласную юбку на кринолине, напоминающем колокол. Низкий прямоугольный вырез лифа из алого бархата был отделан кружевом из золоченых ниток. Дженифер выглядела в этом туалете настоящей придворной герцогиней.
Платье стоило баснословных денег, и Дженифер, считая средства мужа, ограниченными, поначалу запротестовала против, как ей казалось, бессмысленной траты денег.
- Вполне можно обойтись более дешевыми тканями, - пыталась убедить она мужа.
- Нет! Пойми, богатый наряд сам по себе привлечет больше посетителей, - убеждал ее Крис.
Мужа поддержала и коммерческий директор созданного на базе замка развлекательного комплекса - Генриетта Вуд. Она с удовольствием поменяла место работы и переехала из Брайтона в "Литл Уэстли".
Именно Генриетта заставила модельера сознательно пойти на некоторую историческую недостоверность - одежда более соответствовала веку восемнадцатому, чем семнадцатому. Посетителям действительно больше импонировал наряд в стиле роскошного барокко, чем более скоромное платье, которое могла носить хозяйка замка во времена гражданских войн.
Лиф платья туго стягивался шнуровкой, в результате чего талия Дженифер выглядела восхитительно тонкой. Скоро моей красоте придет конец, с грустью подумала Дженифер, но тут же радостно улыбнулась. Ожидаемое событие стоило того, чтобы пожертвовать не то что каким-то там лифом, но и даже самой талией, подумала она.
- Как ты относишься к тому, чтобы завести ребенка? - спросила накануне у мужа Дженифер.
- Что? - откликнулся Крис, отрываясь от газеты. - К ребенку? Я не против, если ты хочешь его завести, - сказал он и снова уткнулся глазами в газету.
- Крис, я серьезно спрашиваю! - Дженифер вырвала из его рук газету.
- Дженни, я же уже сказал, что не против. Решать тебе, дорогая…
- Это не ответ! - взвилась Дженифер.
- Хорошо, продиктуй его. Я приму любую формулировку, если она тебя устраивает…
На глаза Дженифер навернулись слезы. Прошло три года с момента их брака, и Дженифер считала, что они оба уже готовы к этому шагу. Но оказалось, что она ошиблась. Крис не мечтает стать отцом.
- Дженни, прости меня, я не понял. - Он моментально оказался рядом. - Дженни, милая, я счастлив!
- Да-а? - недоверчиво протянула Дженифер.
Ответом был страстный поцелуй, которым ее наградил Крис. И все сразу стало на свои места.
- Я всегда буду рядом. Вместе мы справимся, - прошептал он, когда они, испугавшись, что задохнутся от нехватки воздуха, прервали поцелуй.
Что ж, трактирщица, так трактирщица, подумала Дженифер, повязывая поверх платья фартук. Потом приладила белый чепец на высокую прическу.