- В следующий раз обязательно начну загодя громко кашлять, - сухо заверил тот, протягивая руку Томасу. - Рад тебя видеть, старина!
Они встретились первый раз после приезда Питера. Томас расплылся в улыбке.
- И я рад видеть тебя. Похоже, твои дела идут неплохо?!
- Не жалуюсь. - Питер кивнул на раковину, в которой Томас мил посуду. - Вижу, Огонек и тебя муштрует?
Он нахмурился.
- Это единственное, что она позволяет мне делать. Моя кухня ремонтируется, и Сузи настояла, чтобы я пока ужинал здесь. Денег она не берет, поэтому я решил хоть чем-то помочь ей. - Он сердито посмотрел на хозяйку, намекая, что явно недоволен бесплатным пансионом.
Сузанна прищурилась:
- Мне же постоянно приходится готовить, так что давай прекратим ненужный разговор. В конце концов, я так сама пожелала.
Томас смягчился:
- Вылитая наседка! Квохчешь надо мной, как над цыпленком. Тебе давно пора заводить семью.
Конечно, Томас говорил так по душевной доброте, не понимая, какую боль причиняют Сузи его слова.
- У меня и так дел хватает, - возразила та и повернулась к Питеру. - Мы опаздываем, - предупредила Сузи, не глядя на Томаса, который состроил ехидную гримасу.
- Ох-ох! Когда у нее в глазах появляется такое выражение, мужчинам лучше пригнуть голову. Знаешь, Питер, заходи лучше как-нибудь в мастерскую, поболтаем. Мы давно не общались.
- Даже слишком давно, - согласился Ньюмен. - Обязательно загляну.
- Буду ждать с нетерпением, - кивнул Томас. - А сейчас давай не будем задерживать леди.
- Да, иначе гнева не миновать, - добавил Питер, пропуская Сузи вперед.
Она задержалась в холле, чтобы захватить шаль и сумочку. Обернувшись, Сузанна обнаружила, что Ньюмен откровенно рассматривает ее с ног до головы оценивающим взглядом. В кожу словно впились тысячи иголочек, и, чтобы скрыть смущение, она усмехнулась:
- Ну и как? Одобряешь? Мне не хочется, чтобы твоя репутация пострадала из-за того, что ты появился прилюдно с огородным пугалом.
Голубые глаза сияли.
- Ты восхитительна! Я буду любоваться только тобой, - тихо сказал Питер. И хотя Сузанна неоднократно слышала подобные комплименты, на сей раз, почувствовала волнение.
Подавив эмоции, она, в свою очередь, оглядела Питера. Он выглядел… потрясающе! Строгий, из дорогих, костюм подчеркивал сильное атлетическое тело, широкие плечи и узкие бедра. Неудивительно, что женщины выстраивались к нему в очередь. Ньюмен действительно достоин внимания. Откровенно говоря, и сама Сузанна ощущала его обаяние. Их неуловимо тянуло друг к другу. Однако она достаточно здраво мыслила, чтобы понимать: между ней и Питером нет ничего общего.
- Уверена, тебе известно, что ты красив, как Бог, - произнесла Сузи, останавливаясь у двери.
- По-твоему, я самовлюблен и тщеславен? - С иронией спросил Питер, беря бережно под локоть и осторожно ведя ее к белому "роллс-ройсу".
Сузанна засмеялась, смело, встретив взгляд голубых глаз.
- У каждого свое представление о тщеславии!
- Но ведь речь идет о красоте? - уточнил Питер.
- Все зависит от личности. Ты можешь любоваться собой, как Нарцисс, и станешь тщеславным. А я замечу в зеркале совершенно другое, - четко пояснила Сузанна. Но на душе стало тепло, когда Ньюмен засмеялся.
- Помоги мне Бог! Возможно, я пожалею, по все равно спрошу. И как же я выгляжу? - Питер открыл перед Сузи дверцу автомобиля.
Ее глаза искрились весельем. Она снова дотошно оглядела Ньюмена.
- Ну-у, в общем-то, неплохо, но вид у тебя немножко… потасканный.
На лице Питера появилось брезгливое выражение.
- Ты сравниваешь меня со старым чемоданом, который изрядно потрепался во время беспрерывных поездок. Что ж, Огонек, ценю тебя за откровенность, ты умеешь поставить мужчину на место.
- Должен же кто-то проверить, насколько серьезно ты относишься к шелухе, которая тебя окружает, - насмешливо объявила Сузанна, садясь в машину.
- Значит, ты стоишь на страже моей морали? - поинтересовался Питер, закрывая дверцу. Он обошел машину, чтобы занять место водителя.
Девушка пристегнула ремень.
- А почему бы и нет? Я всегда видела тебя насквозь.
Питер завел мотор. Бросив на нее быстрый взгляд, спросил:
- И тебе явно не нравилось то, что ты видела?
Сузанна наблюдала за пальцами Питера, обхватившими баранку. Очень они уверенные, сделала она вывод. Да и вообще, все, что бы ни делал Ньюмен, привлекало внимание окружающих. Не говоря о женщинах.
- Не стану лицемерить, на тебя приятно смотреть. Но твои отношения с прекрасным полом оставляют желать лучшего.
На секунду, оторвавшись от дороги, Питер улыбнулся.
- Но дело в том, что мне нравятся все женщины без исключения.
Сузи посмотрела на него с досадой.
- И ты не делаешь различий?
- Видимо, нет. Единственное, что мне требуется, - хорошая гувернантка. Не желаешь исполнять ее обязанности?
- Нет, спасибо. Занятие неблагодарное. Ты не станешь меня слушаться.
- А может, ты себя недооцениваешь? - усмехнулся Питер.
Девушка покачала головой.
- Я не оказываю на тебя никакого влияния.
- А потому, что ты идешь не тем путем. Попробуй применить хитрость там, где ранее била тяжелая артиллерия, - посоветовал Питер.
Сузанна внимательно разглядывала Ньюмена, пытаясь определить, шутит тот или говорит серьезно. Лучики морщинок возле глаз и свидетельствовали: Ньюмен шутит.
- Зачем ты разрушаешь мои фантазии, - посетовала Сузи. - Я уже ясно представила, как ты распростерся возле моих ног.
- Ну, уж если фантазировать, то я… - озорно блестя глазами, начал Питер, Сузанна тут же прервала его:
- Не продолжай! - категорически заявила она. Питер засмеялся.
- Ну и диктатор!
Отвернувшись к окну, Сузи не удержалась от улыбки. Увидев в стекле свое отражение, вздохнула. Ох уж этот Пит! Сузанна не могла долго сердиться на него, дело все равно кончалось миром.
- Лучше расскажи мне, чем ты занималась все это время? - поинтересовался Ньюмен.
- Помимо того, что портила жизнь местным ухажерам? - саркастически уточнила девушка. Питер пристально посмотрел на нее.
- Ты все шутишь? - сказал он с явным неодобрением.
Сузанна насторожилась, но объясняться ей не хотелось. И она задумчиво произнесла:
- Странно, если бы подобное сказал мужчина о какой-нибудь женщине, ты бы наверняка засмеялся. Значит, имеется в виду другой смысл?
Питер не отрывал глаз от дороги.
- Я бы не стал смеяться, - твердо заявил он. Сузи скептически хмыкнула.
- И это говорит мужчина, которого окружает толпа поклонниц? И когда ты только успеваешь работать?
- Иногда. Ну, подпишу иной раз бумаги.
Сузанна иронично пожала плечами.
- Смотри не перетрудись, а то сляжешь в постель!
Питер захохотал. От низкого голоса внутри у нее возникло болезненное ощущение.
- Если я слягу, то окажусь в постели не один, - с вызовом проговорил Питер.
- Охотно верю. Не сомневаюсь, что Дороти примчится по первому требованию, - проворчала Сузи.
- Уверен, она тут же объявится, - мягко согласился Питер. - Она же радист авиалайнера. Правда, Дороти в любой момент может оказаться на другом конце света, а тогда мне придется искать замену.
- Надеюсь, недолго, - усмехнулась Сузи. - Полагаю, очередь окажется не менее длинной, чем в крупный супермаркет перед новогодней распродажей!
- Приятно, что ты столь высокого мнения о моих возможностях, - поблагодарил Питер. Сузанна покачала головой.
- Не хочу тебя разочаровывать, но я весьма невысокого мнения и о тебе, и о твоих поклонницах, - уточнила она. Питер оставался невозмутимым.
- У тебя на все готов острый ответ. Однако соблюдай осторожность, чтобы самой не порезаться невзначай. Сегодня ты ужинаешь со мной, а значит, должна показать, на что ты способна.
Сузи пренебрежительно махнула рукой.
- Во-первых, я не блондинка, во-вторых, даже самый неприятный ужин лучше, чем мытье плиты.
Прозвучал тихий смех. У Сузанны по телу пробежала дрожь.
- Знаешь, Огонек, ты принадлежишь к тому типу женщин, которые меня действительно интересуют.
- Правда? Я думала, ты разозлишься, - удивилась Сузанна.
- Случается и со мной такое. Однако мне не правится, как ты обращаешься с мужчинами.
- А мне - как ты с женщинами, - парировала Сузи.
- Значит, у нас есть что-то общее, - констатировал Питер, выруливая машину к элитарному загородному клубу.
Сузанна осмотрела обвитое плющом здание. Видимо, очень дорогое заведение. Для избранных.
- Я и не подозревала, что у нас есть такое экзотическое место, - сказала Сузи, когда Питер припарковал машину.
Он выключил мотор.
- Мне рассказал о нем Грегори. Я думал, ты бывала здесь.
Этого только не хватало. Подумала она. Если брат зачастил сюда, неудивительно, что они оказались на мели. И хотя Сузанна улыбалась, сердце ее сжималось от боли.
- Наверное, он встречается тут с клиентами. Вот почему расходные счета так велики! - пошутила она, хотя ей было не до смеха. Вылезая из машины, Сузи подумала о том, что этот клуб теперь вечно будет маячить перед глазами и кошмарами сниться по ночам.
Питер взял ее под локоть.
- Ты, почему притихла? Что-то случилось?
Сузанна едва не застонала. Неужели Пит все подмечает?
- Я восхищаюсь тем, что ради ужина ты прилетел в Милуоки, преодолев внушительное расстояние, - дразняще усмехнулась она, направляясь к дверям.
Питер пошел следом.
- Прекрасно. Надеюсь, теперь хоть на вечер я избавился от твоей искрометной язвительности? - парировал он. Она улыбнулась.
- Так нечестно! Не говоря о том, что это не по-джентльменски! - деланно оскорбившись, воскликнула Сузанна, вновь оживляясь.
- Из-за твоего поведения действительно иногда забываю, что я - джентльмен. Однако моя совесть спокойна, ведь и ты временами вспоминаешь, как должна выглядеть настоящая леди.
- Надеюсь, тебе известно, что я давно перестала лазить по деревьям?
- Мне искренне жаль. Я бы с удовольствием понаблюдал за тобой, особенно когда ты надеваешь короткие шортики, открывающие твои длинные ноги, - с огорчением вздохнул Питер. Сузанна покраснела и затаила дыхание. В голубых глазах собеседника появился дьявольский блеск. - Как говорят, за такие ножки можно и умереть!
Входя в клуб, Сузанна отчетливо чувствована, как дрожат эти длинные ноги. Она понимала, что Питер словами пытается выбить ее из колеи, и, тем не менее, его замечание вызвано у нее жар. Сузи лихорадочно раздумывала ответом, по тут подошел метрдотель, и момент был упущен.
- Добрый вечер, господа. Желаете отужинать?
Забрав у спутницы шаль, Питер передал ее служащему.
- Я заказывал столик на фамилию Ньюмен.
- Здесь вам очень рады. Надеюсь, вам поправится наша кухня. - И, приветливо кивнув гостям, человек в смокинге исчез.
Питер посмотрел в зал напротив, откуда доносились взрывы смеха.
- Похоже, бар переполнен. Если не возражаешь, пойдем сразу в ресторан.
Сузанна с радостью согласилась. Она выигрывала время. Когда Пит, поддразнивал ее, он всегда находил в ее защите брешь. Но, слава Богу, Сузи научилась реагировать на колкости. Она еще покажет Питеру коготки!..
Слабо освещенные столики стояли в зале вокруг площадки для танцев, на которой в такт музыке скользили пары. Некоторые столики у стен отделялись от других перегородками с вьющимися растениями, что создавало интимную обстановку. Прекрасное место для любовников, подумала Сузанна, направляясь за официантом.
- Шампанское охлаждено, - почтительно сообщил тот, как только Питер и Сузанна уселись за столик. - Подать сейчас? Или, возможно, леди пожелает в данный момент чего-нибудь иного?
Питер вопросительно взглянул на Сузи.
- Пожалуйста, оранжад со льдом, - попросила Сузанна.
- А мне виски с содовой, - заказал Питер. Официант кивнул.
Как только он удалился, Сузанна поставила локти на стол и уперлась подбородком в сплетенные пальца. Итак, Питер начал игру, решила она. Его действия были отточенными. Сказывалась многолетняя практика. Сузанна улыбнулась.
- Шампанское! Да оно сразу ударит в голову, если не соблюдать осторожность.
Питер наклонился вперед, почти вплотную приблизившись к лицу девушки.
- А ты осторожна, Огонек! И если возобладают эмоции, уверена, что с твоим сердцем справится разум. Или я не прав?
Чувствовалось, Пит не иронизировал, а констатировал факты. Конечно, есть некоторые рискованные моменты. Но он о них не подозревает. Следует держаться настороже. И плевать ей на чье-то мнение!
Сузи посмотрела на Питера:
- Ты уверен?
- Увы, женщины непредсказуемы. Они всегда преподносят сюрпризы, - сухо пояснил Питер.
- И даже я? - Твою натуру я досконально изучил, а потому знаю, что от тебя, дорогая моя, можно ожидать.
- Да ты настоящий дипломат, - смеясь, проговорила Сузанна. И, оглядев зал, добавила: - Ты всех своих подружек водишь в подобные места?
Сузанна заметила, как призывно смотрела на Питера яркая блондинка, сидевшая недалеко от них. Сначала ее взгляд немного обескуражил Сузи, но потом у нее вдруг мелькнула догадка.
- Скажи, - обратилась она к Ньюмену, - а ты часто встречаешь прежних пассий? Вон та, не одна ли из них? - кивнула девушка, указывая на соседний столик.
Питер бегло взглянул на блондинку.
- А-а… - протянул он.
Почувствовав, что попала в точку, Сузи сладко улыбнулась и, мысленно потирая руки, приготовилась к сцене ревности.
Питер прекрасно понимал, что она забавляется.
- Это Мэри, подружка Дороти.
Сузи понимающе улыбнулась:
- Значит, ты назначил Дороти свидание, но отменил его, сообщив…
- Что у меня деловая встреча, - невозмутимо закончил Питер.
- И теперь Дороти узнает об этом, да? И у тебя возникнут проблемы? Я и не подозревала, что возможны подобные интриги. - Сузанна не скрывала злорадства. В ее сочувствии сквозила ирония. - Могу чем-нибудь помочь? Например, объяснить Мэри, что я твоя давняя приятельница?
Удивленно взглянув на Сузи, Ньюмен предостерегающе поднял руку.
- Благодарю за предложение. Но я справлюсь сам. Я выработал определенную тактику для подобных женщин.
- Не сомневаюсь, - язвительно заметила Сузи. - Практика у тебя богатая.
Питер не успел возразить, поскольку официант принес заказ. Когда он удалился, Ньюмен сказал:
- Учитывая твое любезное обращение с мужчинами, Огонек, полагаю, ты не имеешь права порицать меня.
Сузанна была готова к подобному заявлению.
- Я не использую мужчин так, как ты поступаешь с женщинами. Они значат для тебя не больше, чем автомобиль, - сказала она убежденно. Однако Питер лишь ухмыльнулся.
- Напротив, автомобиль для меня значит очень много, и я отношусь к нему трепетно и нежно, мягко поправил Ньюмен.
Сузанна вспыхнула от негодования. Из всех шовинистических заявлений, которые ей приходилось слышать, это было самым противным. Девушка решила, что человек, так рассуждающий, должен быть наказан.
- Но женщина все же не неодушевленный предмет. Разве ее любят только за тело, которым восхищаются и лелеют? - язвительно парировала она. И тут же по глазам Питера поняла, что он просто закинул наживку, а она клюнула. Надо же так попасться!
Ньюмен подождал, пока Сузанна остыла.
- А тебе, дорогая, не приходилось выступать на женских собраниях?
Питер ловко ускользал от темы, к тому же он прекрасно знал Сузи.
- И тем не менее ты не сможешь отрицать, что твоя репутация не вызывает доверия, - продолжила она.
- Я не отвечаю за то, что пишет пресса, которой ты веришь, - равнодушно отозвался Питер, отпивая из бокала.
- Значит, репортажи о твоих похождениях слишком приукрашены? - с сомнением спросила Сузанна.
- Я не знаю, что тебя интересует, но твердо убежден - если я хотел, чтобы женщина немного помурлыкала, я добивался этого довольно легко.
Хотя Сузанна понимала, что Пит дразнится по ее спине побежали мурашки. Он буквально гипнотизировал Сузанну, пробуждая в ней острое сексуальное желание. Чтобы собраться с силами, Сузи маленькими глотками выпила сок.
- Не забывай, что, когда кошки мурлыкают, они тоже выпускают коготки. И возможно, в один прекрасный день тебе придется пожинать плоды своего отношения к жизни. - Вот бы оказаться тогда рядом с Питом, пронеслось у нее в голове.
- Что-то подсказывает мне, что утешения я от тебя не дождусь, - угадав ее мысли, предположил Ньюмен.
Сузанна раскрыла рот, чтобы подтвердить его слова, но тут подошел официант.
- Извините, вы что-нибудь выбрали?
Взяв меню, Питер взглянул на спутницу.
- Может, позволишь мне заказать? - спросил Ньюмен.
Сузи кивнула. Хотя обычно предпочитала делать это сама. Но ей хотелось узнать вкус Питера.
Он обратился к официанту, называя блюда по-французски.
От неожиданности Сузанна широко раскрыла глаза.
- Ты всегда выбираешь блюда для дам? - Сузи не верила, что женщины получают удовольствие, когда им пытаются что-то навязать.
Откинувшись на спинку стула, Питер пристально рассматривал Сузанну.
- Я поступаю так, если меня просят. Я никого ни к чему никогда не принуждаю, - промолвил он со значением.
Впрочем, Сузи не удержалась от очередной шпильки.
- Я подумала, а вдруг ты смутишься, если я закажу дорогое блюдо?
- Что же удержало тебя? - поинтересовался Питер.
Сузанна на секунду опустила глаза, прежде чем сказать правду.
- Признаюсь, я испытывала искушение, но потом решила, что скорее сама останусь в накладе, чем твой карман, - непринужденно пояснила Сузанна, пригубливая бокал.
Питер довольно улыбнулся:
- Я рад, что ты научилась иногда обуздывать свои желания. Однако можешь не беспокоиться. Я помню, что ты обожаешь рыбу, а потому заказал тебе камбалу под лимонным соусом.
Сузи вздохнула. Если бы пришлось составлять список ошибок Ньюмена, тот оказался бы слишком коротким!
- Ты прекрасно говоришь по-французски. Я изучала это язык.
Лицо Питера смягчилось.
- Я занимался с замечательным преподавателем. И пока ты не успела спросить, сообщаю, что это была женщина. Но не понимай меня превратно. Моя мать - возможно, ты не помнишь - наполовину француженка. Она настояла, чтобы с детства я изучал иностранный язык. Когда я проводил каникулы у ее матери, то есть у своей бабушки, там мне разрешалось говорить только по-французски. К счастью, у меня оказались способности к языкам, теперь мои знания очень пригодились, ведь я часто совершаю деловые поездки в европейские страны.
Сузанна слушала с любопытством, припоминая весьма элегантную женщину, которая в их детские времена иногда заходила к ним в мастерскую за Питером.
- Твоя мать - очень красивая женщина.
- Она прекрасно сохранилась, только волосы поседели.
- Кажется, твои родители уехали отсюда вслед за тобой, да? А отец, по-моему, был крупным физиком?