- Успокойтесь, моя дорогая. - Джессика тут же поняла, что бесполезно скрывать страх, и, увидев взгляд Карана, устремленный на ее тарелку, откашлялась.
- В-вы извинитесь за меня перед Рене и… и скажите ей, что я плотно поела во время ланча.
- Непременно, - любезно ответил Шарль, бывший свидетелем этого "плотного" ланча. - Может, выпьете немного вина? - предложил он.
- Нет, спасибо, - вежливо отказалась Джессика, ей была нужна ясная голова.
Она безмерно удивилась, когда Каран тут же встал из-за стола, не закончив обеда.
- Моя милая, вы выглядите так, словно ждете встречи с мадам Гильотиной. Может, покончим с этим?
- А как же ваш обед? - запротестовала Джесс, снова испытывая острое желание убежать.
- Пойдемте. - Шарль не стал пререкаться, а просто подошел и отодвинул ее кресло. Не дожидаясь, пока ей протянут руку, Джессика встала, и они перешли из столовой в гостиную.
Она встала в центре комнаты, желая как можно скорее завершить разговор. Но когда Шарль плотно прикрыл дверь и указал ей на кресло, она поняла: все будет не так быстро… и не так просто.
Когда Джессика уселась, а Шарль взял кресло и поставил его напротив, дурные предчувствия усилились. Она решила заговорить первой. Джессика подняла глаза, увидела, как Каран внимательно смотрит на нее, глубоко вздохнула и рванулась вперед.
- Прошу прощения, если мой… - на секунду она запнулась, подыскивая подходящие слова, - …если то, как я сказала сегодня "нет", было чересчур резко. На самом деле я хотела сказать… честное слово… я немного… э-э… опешила от вашего предложения… от того, что вы сказали… Дело в том… Боюсь, я не смогу выйти за вас, п-потому что я больше вообще никогда не выйду замуж.
Ну вот и все! И если Шарль хотя бы наполовину так добр, как кажется, то позволит ей без всяких споров вернуться к себе в комнату. Джессика перевела дух и положила ладони на ручки кресла, собираясь встать. И тут при взгляде на Шарля ее ожидало весьма неприятное открытие: она обнаружила, что Каран вовсе не так добр, как она надеялась, и он все-таки ждет дальнейших объяснений!
- Это не из-за меня? - спокойно спросил Шарль.
О боже, как она любила его! Если бы смогла пересилить себя, то не искала бы никого другого!
- Нет, - честно ответила Джессика.
- Тогда почему, Джессика, - стоял на своем Каран, - вы думаете, что никогда не выйдете замуж?
Джесс смотрела на него… и молчала. Он не может заставить ее ответить. Однако в серых глазах Шарля стоял холодный блеск, будто он знал, что за ее решением кроется нечто большее, чем боязнь измены памяти Жана. Ясно, Каран настроен по-боевому. Но она тоже могла быть решительной.
Шарль терпеливо ждал ответа на вопрос. Джессика же почувствовала, что ее начинает трясти, и бросила тревожный взгляд на дверь, затем снова посмотрела на Шарля. Казалось, взгляд деверя немного смягчился. Как Джесс любила этого человека! Она поднялась, следом встал и Шарль, может, из вежливости, может, от желания раньше оказаться у двери, если Джессика попытается спастись бегством.
Однако она подошла не к двери, а к окну. Но ничего не видела, хотя на улице еще было достаточно светло. Джессика хотела сказать ему то, чего не рассказала бы никому на свете.
- Милая моя, это так больно?
Она и не заметила, когда Каран успел подойти так близко. Джессика обернулась. Ох, дорогой, скорбно подумала она, ты не можешь себе представить, как больно…
- Да, - призналась Джессика, даже сейчас надеясь, что объяснения удастся избежать. Однако эта надежда не сбылась, и девушка, мечтая больше всего на свете о том, чтобы очутиться сейчас где-нибудь в другом месте, понимала: ее любовь к нему и сделанное предложение не позволяют промолчать. - Сегодня днем вы обвинили меня, что я пытаюсь бежать от сложностей. Так вот… - она сделала паузу и судорожно вздохнула, чтобы успокоиться, - …так вот, это неправда.
- Давайте сядем, - предложил Шарль. Спокойный голос действовал гипнотически, и Джессика без всякого сопротивления позволила усадить себя на диван. Каран сел рядом и тихо сказал: - Продолжайте. Скажите, в чем я ошибаюсь.
Джессика посмотрела на него и снова отвела взгляд, не в силах вынести увиденного в серых глазах, еще раз тяжело вздохнула и начала:
- Я ни от чего не убегала. Даже тогда, когда умер Жан, я мучилась, но знала, это моя вина, я виновата в этом несчастном случае, в его смерти. - Последние слова она произнесла шепотом и умолкла.
Джессика не хотела смотреть деверю в глаза, боясь увидеть в них ненависть и осуждение за смерть брата, которого Шарль так любил. Она попыталась встать… и поняла - Каран по-прежнему крепко держит ее за руку. Другой рукой он взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Джессика вглядывалась в эти оказавшиеся совсем близко серые глаза. Невероятно… В них не было и намека на ненависть.
- Джессика, Жана сбросила лошадь, - спокойно напомнил Шарль.
- Нет, - возразила она, но затем все же согласилась: - То есть да, конечно. Но это случилось из-за меня. Потому что я… - Голос изменил Джессике, она не могла сказать… нет, ни за что на свете… - Он не знал, что делает. Когда Жан упал с Бешеного… Мы… - Продолжить она не смогла.
И тут она поняла - этого и не требуется. Прозвучал гневный взрыв французской скороговорки, и она застыла, когда Шарль сказал:
- Ох, милая Джесс, неужели вы все это время думали, что смерть Жана - дело ваших рук? - И пока взволнованная до глубины души Джессика глядела на склонившегося над ней мужчину, с колотящимся сердцем вспоминая, что он назвал ее "милой Джесс", Шарль спросил: - Неужели никто не сказал вам?.. - Потом умолк и недоверчиво посмотрел на нее.
- Что не сказал? - Слишком взбудораженная, чтобы дождаться ответа, Джессика принялась лихорадочно объяснять: - Мы оба были потрясены… ужасно переживали. Я знаю только одно: если бы я вела себя по-другому, то Жан бы так не расстроился. Поэтому я отвечаю за то, что он упал с Бешеного. - Она судорожно вздохнула… и ощутила прикосновение Шарля. Он обнял ее за плечи и слегка встряхнул.
Джессика подняла глаза, увидела внезапно посуровевшее лицо и отвела взгляд. Шарль ненавидит ее за ту роковую роль, которую она сыграла в смерти его брата… Это невыносимо. Но тут же Шарль снова потряс ее за плечи и строго сказал:
- Слушайте меня, Джессика, и запомните каждое слово. У вас нет ни малейшего права считать себя виноватой в смерти моего кузена.
- Но я виновата. - Джессика отказывалась верить ему. - Жан упал из-за…
- Брат не мог упасть с лошади даже нарочно, - возразил Шарль. - Он словно родился в седле, и ездить верхом для него было все равно, что ходить. Отец посадил Жана на пони, когда кузен был совсем младенцем.
- Но…
- Послушайте меня, - прервал ее Шарль, тревожно посмотрел в глаза и продолжил: - Мне ясно одно: у вас с Жаном были… проблемы медового месяца. - Джесс густо покраснела, однако каким-то образом ухитрилась не отвести глаза. - Но, поверьте, эти проблемы не имеют никакого отношения к тому что Жана постоянно сбрасывал злобный и коварный жеребец.
У Джессики расширились глаза. Она не верила, что "проблемы медового месяца", как называл их Шарль, не имели никакого отношения к случившемуся. Но сейчас важнее другое - она впервые услышала, что какая-то лошадь могла сбросить с себя Жана!
- Сбрасывал? - переспросила она.
- О чем я и говорю. Это случилось не в первый раз. - Шарль помолчал, не сводя с нее глаз. - Разве Жан не рассказывал вам? - наконец спросил он.
Джессика покачала головой.
- Он никогда не упоминал об этом. Как это случилось? Он был ранен?
- Брат лежал в больнице несколько недель - нет, месяцев, - медленно ответил Шарль. Затем выражение лица Карана смягчилось, и он продолжил: - После этого дядя Пьер хотел избавиться от Бешеного, но Жан и слышать ничего не желал. Он не верил, что в этом звере течет дурная кровь. Поэтому дядя согласился держать жеребца в конюшне, пока Жан приходил в себя, а потом ездил лечиться…
- Он все еще лечился, работая в конюшнях? - задала вопрос Джессика, угнетенная тем, что она не знала очень многого о своем муже. Несчастный случай, долгое лечение… - Но ведь он не нуждался в работе! - воскликнула она.
- Он не считал это работой. Просто всюду, куда бы Жан ни приезжал, он первым делом отправлялся в конюшни.
- Надо же, даже несчастный случай с Бешеным не смог изменить его, - сказала Джесс, вспоминая любовь Жана к лошадям.
- Не смог, - согласился Шарль. - Стоило ему вернуться во Францию, и родители поняли, не пройдет и двадцати четырех часов, как их сын снова залезет на этого дьявола и рискнет свернуть себе шею.
- И Бешеный снова сбросил его? - спросила Джесс.
- Да. Отец предупреждал его, но Жан не мог ждать. Они поскакали в лес…
- Я тоже ехала с ним, - продолжила, не слыша собственных слов, Джесс. - Жан скакал галопом… и я потеряла его из виду.
- В лесу жеребец снова показал свой норов. Ему не нравилось нести на себе всадника. Один крестьянин видел, как он встал на дыбы и начал лягаться. Даже такому опытному всаднику, как Жан, было трудно усидеть на нем. Мой брат погиб, потому что лошадь изо всех сил ударила им о твердый ствол дерева с низкими ветвями…
Джессика смотрела на деверя во все глаза, не в силах поверить, что не имела отношения к смерти Жана. Тогда все вокруг взволнованно говорили по-французски, и Джесс, оглушенная несчастьем, и позже приехавшая Лилиан, которая была не сильнее сестры в языке, не понимали, о чем все толкуют. Однако за год она так привыкла чувствовать себя чудовищно виноватой, что простая мысль о несчастном случае не укладывалась у нее в голове.
- Вы уверены? - уточнила она.
- Абсолютно, - не колеблясь, ответил Шарль. - Я сам ездил к Мартину Рамону - так зовут того крестьянина - после несчастного случая и все выяснил.
- Ох, Шарль! - дрожащим голосом воскликнула Джессика, неужели она избавится от так долго мучившего ее сознания страшной вины? Посмеет ли? Ведь Шарль еще не знал о… Но…
- Ох, Джессика, - в тон ей нежно выдохнул Каран. - Мне очень жаль, что вы так мучились и считали себя виноватой в его смерти…
Джессика нашла в себе силы улыбнуться. Сейчас ей нужно было уйти к себе в комнату и хорошенько обдумать слова деверя. Но она задержалась и сказала:
- Спасибо, Шарль. Спасибо за то, что вы все рассказали мне. - От слов деверя раскалывалась голова, однако на душе стало легче. Шарль говорил так уверенно. Неужели он прав, и несчастный случай с Жаном никак не связан с их "проблемами медового месяца"? - А теперь я… хочу пожелать вам спокойной ночи и…
Джессика остановилась, когда Шарль протянул руку и перехватил ее, подняла глаза и вздрогнула, увидев на лице любимого прежнее решительное выражение.
- Мы не успели обсудить главное, - напомнил Каран.
- Нет, мы обо всем поговорили! - запротестовала Джесс.
- Наоборот, мы отклонились от темы и говорили только о том, что вам следовало узнать год назад. Наконец все выяснилось, ваша совесть чиста, так что теперь об этом можно забыть и продолжить беседу. - Шарль выразился предельно ясно, не позволяя Джесс надеяться, что он удовлетворен ее объяснениями, почему она никогда не выйдет замуж.
- Я… вы… - Джессика вздрогнула, поняв простую истину: если уж Каран в кого-то вцепился, этот человек может не надеяться, что Шарль разожмет свою мертвую хватку.
- Вернемся к причине, которая заставила вас думать, будто Жан не мог сосредоточиться на верховой езде, - тоном следователя заявил Каран. - К тем проблемам медового месяца, которые у вас возникли. - Джессика смотрела на него как загипнотизированная и не поверила своим ушам, когда Шарль, взяв ее за руки, словно боялся, что она может в любой момент убежать, очень спокойно спросил: - Скажите, Джессика, вы когда-нибудь занимались с ним любовью?
Остолбеневшая Джессика уставилась в серые глаза. Слова деверя еще звенели в ушах, но Джесс не могла поверить в услышанное. А затем быстро приняла решение: следует немедленно уехать отсюда! Она ни за что не станет рассказывать ему об этом!
6
Однако до двери гостиной Джессика так и не добралась. Когда она рванулась, пытаясь вскочить с дивана, словно ожидавший этого Шарль крепче схватил ее за руку.
- Пустите меня! - вскрикнула безумно перепугавшаяся Джесс.
- Тсс… я не собираюсь причинять вам вред, - успокоил Шарль, держа ее мертвой хваткой. - Вы вели себя очень храбро, но кое-что еще следует прояснить.
- Это не имеет к вам никакого отношения! - яростно прошипела Джесс. Этот человек так злил ее! Так… так…
- Я не согласен. Все имеет ко мне отношение.
Джессика отказывалась понимать, какое дело Шарлю, занималась или не занималась она любовью с его кузеном. Она попыталась взять себя в руки, но не сдержалась и запальчиво воскликнула:
- Тайны моей постели касаются только меня!
- Если бы все было нормально, я бы сказал, вы правы, и мой вопрос - верх неприличия. Но здесь нет ничего нормального, и… - Каран помедлил, - …и я думаю, этот разговор важен для нас обоих.
Джессика вновь запаниковала. Ей не понравилось слово "нас". Огромным усилием воли она заставила себя успокоиться, шагнула к дивану. Каран тут же отпустил ее руку и сел в кресле напротив. Джессика не смотрела на него.
Шли мучительно долгие секунды. Она чувствовала, как Шарль пристально смотрит на нее, но упрямо глядела в сторону. Томительное молчание затягивалось, а Джесс по-прежнему не поднимала глаз. Потом тишину нарушил спокойный, мягкий голос Шарля. Каран сам ответил на свой вопрос.
- Маленькая моя, я не верю, что в первую брачную ночь вы занимались с Жаном любовью. - А затем он добавил: - Так же как не верю, что вы отдавались моему кузену - или какому-нибудь другому мужчине - до свадьбы.
Джессика наконец повернула голову. Лицо Шарля было таким же спокойным, как и его слова.
- И вас это совершенно не касается! - выпалила она, беспомощно глядя на расстояние, отделявшее диван от двери, и на кресло, надежно перекрывающее дорогу.
- Ох, маленькая девственница, я не осуждаю вас, - нежно выдохнул Шарль, ничуть не сомневаясь, что ее ответ означает признание. И это заставило Джессику потерять осторожность.
- А надо бы! - вырвалось у нее.
- Надо? - мягко переспросил Шарль.
- Да, надо! - возбужденно воскликнула Джессика. - Мне вообще не следовало выходить замуж за Жана! Я хотела жить с ним, но не как жена. - Пришедшая в ужас от сказанного, она уставилась на Шарля, не в силах поверить, что выдала себя. Но глаза деверя, к ее удивлению, остались такими же спокойными. - Вы… не сердитесь? - запинаясь, спросила она.
- Нет, - подтвердил он и спросил: - Вы не любили его?
- Конечно, любила! - горячо заявила Джессика. - После сестры Жан был моим лучшим другом.
- Вы любили его как друга, а не как мужа?
- Добро пожаловать в мои кошмарные сны! - махнув на все рукой, предложила она. Шарль вызывал в ней множество чувств, и некоторые из них были так сильны, что заставляли забыть стыд. Она любила его, этот мужчина смог перевернуть ее мир вверх тормашками…
- Так расскажите мне об этих снах, - предложил все так же спокойно Каран. - Когда они начались?
Не готовая к этому вопросу, Джесс уставилась на деверя. Даже с Лилиан не делилась она своими кошмарами, однако в словах Шарля звучал дьявольский соблазн.
- Жан стал мне чудесным товарищем. - Джессика едва сознавала, что говорит. - Я никогда не видела в нем угрозы для своей невинности. - Казалось, она не может остановиться. - Похоже, этот юноша был еще более застенчив, чем я.
- Вы поняли стеснительность Жана, заговорили с ним и помогли почувствовать себя в чужой стране более уверенно? - догадался Шарль, чем немало удивил ее: он как в воду глядел.
- Я… э-э… да, - призналась Джесс и сама не заметила, как продолжила: - А потом, хоть сейчас это кажется чистейшим безумием, мы ухитрились пожениться без… э-э… не испытывая друг к другу страсти.
- И помолвка ваша тоже прошла без проявлений сильных чувств, - как бы продолжил за нее Каран.
- Ну, помолвлены мы были всего месяц, а дел у нас оказалось множество - хлопоты с квартирой и все остальное… - Она спохватилась. - Зачем я вам все это рассказываю?
Шарль смотрел на нее совершенно спокойно.
- Затем, что это очень важно, - заявил он. И Джесс поверила, что он прав. Итак, не чувствуя в Жане угрозы, вы вышли за него замуж, ожидая брака без страсти, и…
- Я не слишком задумывалась над этим. Говорю вам, мы стали друзьями! У нас была общая любовь к лошадям, ни о чем остальном я просто не думала. - У Джесс вырвался тяжелый вздох. - А должна была, - уныло добавила она.
- Вы не думали о физической стороне брака?
- Мы никогда не обсуждали эту тему, - ответила Джессика, и голос ее дрогнул при воспоминании о том, что из этого вышло. - Наверное, я рассчитывала, раз мы с Жаном друзья, и все… все устроится само собой… - Она снова умолкла.
- Не теряйте времени, малышка, - подбодрил Шарль.
- А больше не о чем говорить, - чуть ли не шепотом отозвалась Джесс. - После свадебной церемонии мы с Жаном поехали к его родителям… и с того дня моя жизнь превратилась в сплошной кошмар. - Голос ее увял, и комнату снова заполнила тишина. Наконец Каран сделал какое-то движение. Джессика решила, что Шарль хочет подойти к ней… но в последний момент он почему-то передумал. Однако от мысли узнать еще кое-что деверь не отказался. Когда Шарль заговорил, в его голосе звучала глубокая искренность.
- Дорогая моя, пожалуйста, поверьте, я прошу вас подробнее рассказать о ваших кошмарах не ради любопытства. Мне очень нужно это знать.
- Вовсе не нужно! - отрезала Джессика, снова начиная сердиться. Он что, крови ее хочет? Пожалуйста! - Мы поженились, и Жан превратился в незнакомца. Как вам это нравится? - бросила она. - Я знала его тихим, застенчивым, мягким человеком, а в ту ночь он превратился в чужака. Агрессивного чужака. Рвавшего на мне одежду! - Она схватилась за голову. - Валившего меня на кровать. Агрессивного, жестокого… Я пришла в ужас!
- Ох… - Через мгновение Шарль оказался уже на диване и обнял Джессику за плечи.
- Нет! - бросила злая, возбужденная Джесс, не отдававшая себе отчета, в чем она успела признаться, а что оставила про себя, и оттолкнула его. - Хотите знать окончание моего кошмара? Рассказать вам о нескольких месяцах мучений, после которых я почувствовала себя неполноценной и поняла, что моя фригидность заставила человека на другой день после свадьбы поскакать в лес и разбиться насмерть?
- Моя…
- Нет! - яростно крикнула Джессика. Все это слишком долго накапливалось у нее внутри. Он хотел слышать - пусть слушает. Может, и ей заодно полегчает. - Рассказать вам, как Жан в первую брачную ночь спал в гардеробной, а я в постели, безумно довольная, что сохранила целомудрие, и спрашивала себя, какого черта мне пришло в голову выйти замуж?
- Вы… - начал было Каран.
Но Джессика не дала Шарлю и рта раскрыть.