Но самое странное, что при всех этих очевидных свидетельствах разрухи домишко смотрелся колоритно и даже заманчиво. Возможно, причиной тому был Моцарт - насколько мог судить Бен, это именно его музыка лилась из окон легко и празднично, так что и солнечные блики, и трепет листвы, и струйки ветерка плясали под чудесную мелодию.
Приближаясь к крыльцу, он уже ловил аромат свежемолотых кофейных зерен, крепкий, бодрящий, шоколадный, с приятной кислинкой.
Бен очень осторожно поднялся по ступеням, поглядывая под ноги, и постучал в дверь. Долго ждать не пришлось, ему тотчас открыли. То была молодая женщина с водопадом иссиня-черных волос по плечам, сероглазая, смуглая и при этом бронзово-загорелая. В черном трико из лайкры, она походила на лаковую статуэтку. Все это, вкупе с выражением неподдельного приветливого самодовольства на лице, производило поистине сногсшибательный эффект.
Не ожидавший появления такой красавицы Бен сначала замялся, а потом проговорил:
- Меня зовут Бен Джемисон. Я по объявлению…
Но напрасно он спешил объяснить причину своего прихода. Девушка уже громогласно вещала в глубь дома:
- Эй, Кэрри, тут к тебе настройщик явился!
- Это ошибка, мисс… Я пришел по объявлению, - непонимающе пробормотал он, протягивая брюнетке обрывок газетной полосы
- Вы представились Беном Джемисоном? - небрежно уточнила красотка.
Бен согласно кивнул.
- Выходит, вы - тот самый Бен, о котором все мы немало наслышаны. Меня зовут Мелани Сойер, я сестра Кэрри, хозяйки дома, - пояснила она, протягивая руку. - Вернее, мы сводные сестры. Но вы не стойте на пороге, - пригласила она Бена в дом.
- Кэрри? - удивленно повторил он, все еще отказываясь понять, за кого он принят.
- Да, это ее дом и объявление тоже ее, - ответила девушка. - Проходите в комнаты и осматривайтесь. Кэрри сейчас выйдет. Возможно, она просто не расслышала… Вообще-то, мне нужно бежать. Я зашла на минутку, словом перемолвиться. У меня скоро смена в больнице. Я медсестра, - отрывисто объяснялась Мелани, обуваясь в прихожей и взваливая на плечо сумку. - Кэрри, да где ты там?! - зычно прокричала смуглянка. - К тебе пришли… Не заставляй себя ждать.
- Карисса? - удивленно произнес Бен, когда хозяйка показалась из комнаты, стоило музыке стихнуть.
- Ты? - столь же сильно изумилась она.
- Вы знакомы? - выпучив глаза, Мелани требовательно воззрилась на Кариесу.
- Да, - виновато ответила та.
- Не знала, что тебе нравится попса, - заметила Мел.
Карисса изобразила красноречивое непонимание на своем лице.
- Бен Джемисон, - проговорила Мел, указывая на пришельца, - автор песен… Рэйв Элиот, "Икс-Эль Рок"… Это тебе ни о чем не говорит?
Бен стоял, помалкивая. Карисса отрицательно покачала головой.
- Ничего себе… - безнадежно пробормотала Мелани. - Кэрри, не может быть, чтобы ты ничего не слышала. Во всех газетах писали.
Бен поморщился в ожидании болезненных напоминаний, которые не замедлили последовать.
- Ну же! - эмоционально призывала смуглянка. - Несчастный случай. Мы еще вместе читали.
- Да, что-то припоминаю, - пробормотала Карисса, тревожно посматривая на Бена. - Соболезную, - наобум добавила она.
- Мы с Рэйвом были как братья, - сдавленным голосом проговорил Бен.
Мелани явно радовалась, что ее напоминания сработали, но разговор почему-то оборвался. Карисса застыла в смятении, Бен неловко поглядывал по сторонам.
Наконец он сказал, откашлявшись:
- Я… по поводу жилья.
- А как же пентхаус?
- Я готов заплатить за полгода вперед, - сказал он, проигнорировав ее вопрос.
- Не сомневаюсь, - отозвалась Карисса. - Вот только не уверена, что вам здесь понравится. Полагаю, вы привыкли к условиям более комфортным, чем я могу предложить своим съемщикам.
- Для меня важно, что дом расположен в предместье. Мне необходимо уединение, - пояснил Бен.
Мелани подошла к Кариссе и, взяв за рукав, потянула в комнату. А Бену при этом сказала:
- Простите нас, мы на минутку. Надо поговорить.
Но не успела она открыть рот, чтобы сделать наставление сестре, как в коридоре послышался звук его шагов, а затем скрип двери. Мел выглянула в коридор.
- Бен? - окликнула она. - Куда же вы, даже комнаты не посмотрели?
- Но хозяйка…
- Хозяйка будет только рада, - заверила его брюнетка. - Ведь так, Кэрри? - требовательно спросила она сестру, на что та просто вынуждена была молча покивать.'
- Вот и славно… - с облегчением констатировала Мел. - Проходите Бен… Кстати, как же вы познакомились?
- В музыкальном баре, где я выступаю. Выпили по коктейлю, - поспешила предать гласности собственную версию Карисса Грейс.
- Да, верно, выпили… - насмешливо проговорил Бен. - Выпили хоть и немного, но вы там кое-что забыли, - сообщил он, ухмыльнувшись ямочкой на правой щеке и приподняв одну бровь.
Самой малости хватило, чтобы дотоле бледная девушка залилась румянцем, отчего глаза ее вспыхнули ярко-синим пламенем.
Он полез во внутренний карман кожаного пиджака.
- Нет-нет, это, должно быть, какая-то ошибка! - испуганно воскликнула Карисса, с мольбой посмотрев на него.
- Нет, я уверен, это ваше, - настойчиво проговорил Бен, медленно извлекая из кармана некий предмет, который оказался безобидным браслетом. - Я точно помню, он был на вас в тот вечер. Вероятно, обронили.
Карисса испустила выдох облегчения и улыбнулась подрагивающими губами.
- Да, все так, это мое, вернее, моей бабушки, - сказала она, принимая браслет из его рук.
- Вы ведь больше ничего в тот вечер не теряли? - провокационно дерзко спросил он Кариесу, заставив ее вновь покраснеть, а Мел - насторожиться.
- Не думаю! - резко бросила девушка. - Кажется, вы хотели посмотреть комнаты? - напомнила она ему о цели, давая понять, что намеки кажутся ей неуместными.
- Люди нынче странные, - беспокойно заметила Мелани.
- Прежде всего, вам стоит знать, - холодно обратилась Карисса к Бену, - что дом требует ремонта. Кроме этого не практикуется привычное для вас обслуживание номеров, как в гостинице… Кстати, раковина протекает! - радостно объявила она.
- Что вам мешает вызвать водопроводчика? - задорно поинтересовался Бен.
- Вот и я ей об этом говорю, - вставила Мел, недоуменно наблюдая за ходом ознакомительной экскурсии.
Она успела сообразить, что Кэрри сознательно утрирует недостатки жилища, отвращая мужчину от найма. Вот только Мелани не терпелось выяснить, по какой причине…
- Дайте-ка я посмотрю, в чем тут дело, - проговорил Бен, опускаясь, к изумлению женщин, на одно колено возле кухонной раковины.
- Сток неисправен, - сообщила Карисса.
- Это я уже понял, - сказал он, всматриваясь в расшатавшееся соединение.
В соседней с кухней комнате в этот миг зазвонил телефон.
- Мел, ты не могла бы ответить? Спроси, кто, и скажи, что я позже перезвоню, - попросила Кэрри, радуясь возможности на время избавиться от присутствия сестры.
- Ну, это дело мне по плечу. Только нужны инструменты и прокладки, - заверил Кариесу кандидат в постояльцы.
- Но вы еще не посмотрели комнаты…
- Я вселяюсь. Плачу, сколько потребуете, - безапелляционно заявил Бен, а шепотом добавил, интимно склонившись к ней: - Надо же было случиться такому совпадению.
- Я не верю в совпадения, мистер Джемисон. Но я верю в знаки! - заявила Карисса, вздернув подбородок.
- Ах, знаки! - поддел ее Бен. - И к чему этот официальный тон? Мы видели друг друга голыми… и не только видели, - игривым шепотком напомнил он. - Поговорим, Карисса?
- Не о чем, - воспротивилась девушка. - Что было, то было. Позабавились и разошлись. Больше нас ничего не связывает, - процедила она, раздражаясь. - У вас своя жизнь, а у меня своя. И пусть так все и остается.
- Вот как?! Тебе было плохо со мной, Карисса? Ты уже жалеешь? Печально, особенно если учесть, что нам теперь жить вместе.
- В этом нет нужды. В предместье Сиднея хватает домов, где вам могли бы сдать комнату, - непримиримо отчеканила она, оттесняя Бена к выходу.
- Ладно-ладно, я тебя понял. У меня нет привычки навязываться. Если ты не желаешь видеть меня в своем доме, упорствовать не стану. Но неужели же тебе будет спокойнее жить под одной крышей с совершенно незнакомым человеком, чем с тем, кого ты еще имела возможность узнать? Подумай, Карисса! - лукаво сощурился Бен.
- Сомневаюсь, что я вас знаю, мистер Джемисон.
- Но ты не можешь отрицать того, что было, - склонившись к ней, проворковал он.
- В каком-то смысле вы правы, - принудила она себя согласиться. - Но не рассчитывайте на продолжение отношений.
- Карисса, за кого ты меня принимаешь? Меня интересуют только случайные связи, - отшутился будущий жилец. - Готов посмотреть комнату.
- Иди за мной, - скомандовала хозяйка.
Карисса провела его в конец дома и открыла дверь в довольно просторную комнату, выглядевшую весьма уютно. Она представляла собой спальню, совмещенную с кабинетом, для удобства проживания здесь было предусмотрено все необходимое. Бен Джемисон одобрительно покачал головой. Он отметил, что мебель и прочий декор этой комнаты отличался от убранства других помещений старенького дома в лучшую сторону.
- Есть кондиционер. Работает исправно. Ванная комната здесь же, - проинформировала его Карисса.
- Дом хороший, и эта комната мне идеально подходит, - уверенно объявил Бен.
- Это дом моих дедушки и бабушки. Продавать не хочу, но для меня одной он слишком просторен и требует больших средств на содержание, поэтому приходится сдавать комнату. Дом давно уже пора обновить. Однако в моей финансовой ситуации это пока не представляется возможным, - миролюбиво объяснила Карисса, смирившись с тем, что придется жить бок о бок с этим мужчиной.
- Понятно, - отозвался он на ее комментарии.
- Если ты все еще намерен жить здесь, располагайся. До твоего прихода я собиралась выпить кофе. Присоединишься?
- Прекрасно, я, честно говоря, на это рассчитывал.
- И еще одно обстоятельство, Бен, - жестом и тоном предупредила Карисса. - Ты можешь свободно хозяйничать здесь, в гостиной и на кухне, но остальная часть дома - мое личное пространство. Я уважаю твое право на собственную жизнь и рассчитываю на взаимность, - строго проговорила она.
- Я понял. Можешь быть уверена.
- Именно это я и хотела услышать, - удовлетворенно произнесла Карисса. - Если ты на машине, можешь припарковаться во внутреннем дворике или даже в гараже - он открыт, потому что пуст. А я пока сделаю кофе.
- Отлично. Я на машине. Арендовал сегодня… И напомни потом вернуть второй предмет из забытых тобой вещей, - таинственно проговорил Бен.
- Кто звонил? - спросила Карисса сестру, которая вновь засобиралась уходить.
- Не представился. Сказал, что перезвонит позже.
Бен опередил ее, направляясь к машине.
- Что у вас? - шепотом спросила Мелани.
- Ничего, - ответила сводная сестра.
- Не лги мне. Я заметила, как он над тобой подшучивал. Между вами тайна - это факт. И, клянусь, я этого так не оставлю. Выясню все!
- Не сомневаюсь, - спокойно отозвалась Карисса.
- Слушай, не жмись. Прояви инициативу. Он лакомый кусочек… И, уверена, он свободен.
- За такое короткое время ты уже столько нафантазировала, Мел, - укорила сестра.
- Тобою он заинтересовался, это я тебе точно говорю. А потом, между вами так много общего.
- Что, например? - спросила Карисса.
- Оба вы музыканты.
- Не останешься выпить кофе?
- Нет, Кэрри, спешу. У меня перед сменой еще кое-какие дела. С Адамом договорилась.
- Понятно. Привет ему.
- Пока, сестренка. И обещай, что не станешь отпугивать своего очаровательного квартиранта… Благословляю вас.
- Прочь, сводница! - шутливо погнала ее Кэрри.
- Помни: лекарство от любви - любовь. Если захочешь поговорить, для тебя я всегда свободна, - проверещала смуглянка и устремилась вниз по скрипучим и ввалившимся ступенькам крыльца.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бен провел добрую половину часа в гараже, налаживая глохнущий двигатель. Карисса, хозяйничая на кухне, услышала, как открылась входная дверь и он проследовал по коридору в свою комнату. Кофе, так и не дождавшись его, остыл. Девушка не стала окликать постояльца.
Войдя в комнату, Бен положил сумку с вещами на стул, гитару устроил в креслице. Достал лэптоп, подключил его к сети, вывалил на стол кипы исписанных нотных листов. Раскидал немногочисленную одежду по пустым полкам шкафа и комода. Порожнюю сумку убрал в глубь шкафа и занял место за рабочим столом. Еще раз огляделся. Почувствовал себя дома. Улыбнулся, приметив на комоде большое блюдо с ароматическими смесями.
Постель была заправлена красивым пестрым лоскутным покрывалом, а поверх подушек - вышитые накидушки, отороченные кружевом. На столе перед его носом - свечи в кованом подсвечнике, ароматизированные ванилином, это он тотчас подметил. Да, все это было больше похоже на настоящий дом, чем любой из номеров отеля.
Бена поразило то совпадение, которое привело его к порогу случайной ночной знакомой, а ведь еще недавно он считал их пути разошедшимися, рассудив, что не стоит им больше встречаться, оттого и покинул пентхаус "Коув-отеля".
Из окон его комнаты виднелся одичалый сад. Судя по тому, что Бену было известно о занятости Кариесы, времени на уход за домом и двором у нее оставалось немного, денег на садовника не было и подавно. И тем не менее ему здесь нравилось. На всем лежал отпечаток вольности. При этом было к чему приложить руки. Прежде он никогда не занимался благоустройством дома или двора, всегда пользовался данным ему комфортом. И удивлялся пристрастию своей матери повозиться в саду, тому, как она корпит над каждой травинкой, с какой гордостью похваляется своими цветами, плодоносящими деревьями, кустарниками, грядками. Все это было Бену чуждо.
После того как ему исполнилось шестнадцать, Бен сосредоточился исключительно на себе, на своих амбициях, желаниях, капризах. Если что его не касалось, он предпочитал этого не замечать. Родительские отношения его категорически не интересовали. Что скрывать, он был не в восторге от способа их общения между собой. Многие обстоятельства жизни дома его откровенно раздражали. При первой же возможности начать автономную жизнь Бен не преминул ею воспользоваться. Вернувшись же домой четыре года спустя, он был шокирован тем, что обнаружил. Отец злоупотреблял спиртным, мать была вынуждена уехать в город, отказавшись возвращаться на ферму, в чем ее трудно было винить.
Тут он вспомнил о неисправной раковине, которая нуждалась в починке.
- Что ты делаешь? - воскликнула Карисса, войдя на кухню, хоть ответ и напрашивался сам.
- Предлагаю помощь. Следующим на очереди идет сад! - решительно объявил он.
- А что с ним не так? - возмутилась девушка.
- Он запущен.
- И кто это назначил тебя садовником?
- Ты выглядишь такой обеспокоенной, Карисса, такой нервной. Поверь, нет причин. Остынь! - небрежно бросил Бен.
- Я запрещаю тебе говорить со мной подобным тоном! Не забывай, что ты в моем доме гость.
- Не гость, а жилец, - поправил ее он и попросил: - Отверни-ка краник, Карисса.
Она исполнила его просьбу.
Удовлетворенный своей работой, Бен выпрямился во весь рост и вместо того, чтобы перекрыть воду, заткнул пальцем кран так, что напористая струя брызнула на хозяйку.
Та взвизгнула от неожиданности и негодования, постаралась увернуться, но Бен, хохоча, не дал ей уйти сухой.
- Не смей! Прекрати! Что ты делаешь?! Прошу тебя, - обессилев, взмолилась напоследок девушка.
Бен перекрыл воду и кинул ей полотенце.
- Вас следовало остудить, мисс Грейс!
- Вы мне заплатите за это, мистер Джемисон! - гневно процедила вымокшая пианистка.
- Лишишь меня сладкого? - вновь принялся подтрунивать над ней постоялец. Однако на лице ее изобразилась обида пополам с бессилием, и он прекратил. - Отчего ты такая напряженная, Карисса? - тихо спросил он.
- Перерасход воды мне дорого обходится, Бен, - назидательно проговорила она.
- И это все, что тебя волнует?
- Знаешь, сколько счетов приходится оплачивать ежемесячно? При моих заработках это разорительно.
- И поэтому ты позволила зарасти саду, пожухнуть газону?
- Предлагаешь голодать?
- Прости, Карисса, - повинился он.
- Думаешь, мне нравится то, во что превращается семейный дом?
- Еще раз прошу прощения, - примирительно пробормотал Бен, сознавая степень огорчения девушки, и провел рукой по ее плечу.
- Не надо, - проговорила Карисса и отстранилась.
- А что такого? - удивился он.
- Кажется, ты хотел меня остудить? Тебе бы это тоже не помешало, - резко отпарировала она.
- Просто я подумал…
- Что?
- Хорошо нам было той ночью.
- Это ничего не значит, - холодно отозвалась Карисса и направилась к двери. - Я требую, чтобы ты соблюдал правила этого дома! - сухо бросила она на ходу.
- Согласен. Предлагаю сообща принять душ, в целях экономии, конечно же, и отправиться куда-нибудь перекусить. Я плачу.
- Увы, сегодня у меня редкий выходной. Я иду в кино с подругой, - с вызовом объявила она, приостановившись.
- Хорошо. Можешь преспокойно оставлять дом под мою ответственность. Я никуда не собираюсь. Много работы, знаешь ли…
- Мисс Грейс? Говорит управляющий "Коув-отеля". Завтра до вашего выступления прошу явиться в мой кабинет для серьезного разговора.
- Мистер Кристос, простите, не понимаю, по какому поводу? - испуганно пролепетала в телефонную трубку Карисса.
- Я бы с пониманием отнесся к вашему недоумению, мисс Грейс, если бы вы не были заблаговременно ознакомлены с правилами, составленными для обязательного соблюдения служащими нашего отеля, которыми вы пренебрегли, о чем свидетельствуют записи системы видеонаблюдения. Именно об этом я и намерен поговорить с вами. Явитесь в мой кабинет завтра к девяти утра.
- Хорошо, мистер Кристос, - с замиранием сердца ответила Карисса и дрожащей рукой положила трубку на рычаг. - Шакал… - пробормотала она и опустилась в кресло.
- Босс? - осторожно спросил Бен.
Карисса резко повернулась и увидела его на пороге гостиной.
- Давно ты здесь? - раздраженно спросила она.
- Изрядно, - ответил он и вошел в комнату. - Я думал, что ты пошла в кино, поэтому и решил поднять трубку, когда телефон зазвонил.
- Нет, в кино я не пошла. Подруга отменила встречу. А одной мне не захотелось, - печально произнесла Карисса, думая о предстоящем разговоре - Полагаю, у меня будут большие неприятности в связи с нашим маленьким приключением.
- Если хочешь, я позвоню кому следует…
- Нет, - тотчас пресекла она. - Не смей вмешиваться. Я знала, на что иду. Неудивительно, что теперь приходится отвечать.
- Чем это чревато? - спросил Бен.
- Меня могут уволить.
- Ты говорила, у тебя еще есть пара работ.