Господи, знает ли она, что способна свести с ума? Эта длинная коса, так сексуально подрагивающая при каждом шаге, и эти стройные ноги, едва прикрытые короткой юбкой, да чего там - вся фигура! А как она выглядела в ту ночь! Прошла почти неделя с того момента, когда Мартин хотел овладеть ею. Да и сейчас его вожделение ничуть не меньше.
Надо наконец взять себя в руки! Нельзя позволять чувствам взять верх над разумом.
Кафе располагалось напротив гавани, и пока официант принимал заказ, Элла разглядывала сверкающие на солнце яхты. А Мартин разглядывал Эллу, пытаясь проникнуть в ее душевный мир, ее чувства. Пожалуй, он несколько преувеличивал, думая, что она не предполагает всю силу своего воздействия на мужчин. Привлекательна и сексуальна, о чем, скорее всего, знает.
Они сидели за столиком на улице под огромным тентом. Океан искрился на солнце, его шум сливался с тихими звуками разговоров сидящих рядом людей, которые, так думал Мартин, вероятно, принимают их за отдыхающую супружескую пару.
А может, и не принимают. Его кожа сильно загорела, а у девушки - до сих пор молочно-белая, только в некоторых местах, на шее, чуть порозовела, что лишь подчеркивало нежность ее кожи.
Они заказали рыбу и салат из сочных креветок с зеленью и папайей. Подали также множество острых соусов, к которым Элла не притронулась. Зато выпила несколько бокалов сухого вина.
- Правда, здесь прекрасно? - заметил он, когда со стола убрали пустые тарелки.
Элла, расслабившись от выпитого, согласно кивнула.
- Очень красиво, - подтвердила она. Ее ладони сжимали бокал с вином. - Спасибо. Очень мило с вашей стороны пригласить меня сюда. Мы с отцом когда-то бывали здесь. Давным-давно…
- Твой отец умер… - мягко заметил Элтхауз, а девушка насторожилась.
- Откуда вы знаете?
- Кажется, мне сказал Том. Это ведь не секрет?
Он надеялся, что не испортит ей настроение.
- Секрет? - Ее губы задрожали, видимо, он сказал что-то не то. Впрочем, она взяла себя в руки, внешне выглядела спокойной. - Нет, это не секрет. Он умер семь месяцев назад.
- Мне очень жаль.
- Да, мне тоже, - вздохнула Элла, потом неожиданно переменила тему разговора. - Как давно ваш брат женился на Саре?
Так не хотелось говорить о невестке, но что делать? Не оставишь вопрос без ответа.
- Около семнадцати лет назад. Мне было шестнадцать, когда она появилась в нашем доме. Они поженились не сразу. Муж Сары не давал ей развод.
Она опустила стакан.
- Так она была замужем, когда ваш брат ее встретил?
- А в чем, собственно, дело? - нетерпеливо произнес Мартин. Странно, почему ее так интересует Сара?
- Что значит, в чем дело? - Элла покраснела.
Знать бы отчего? Существует вероятность, что весь этот разговор, касающийся Сары, затеян с одной целью - отвлечь собеседника от чего-то более важного.
- Хорошо, продолжим: Сара была замужем. Но если ты подозреваешь, что Джеф разрушил счастливый брак, то напрасно. Я уверен, у Сары были мужчины до Джефа. Если бы ты знала ее так же хорошо, как я, то поняла бы, что она ненасытная женщина.
Краска сошла с лица Эллы. Она настолько побледнела, что Мартин неожиданно для себя почувствовал какое-то участливое беспокойство.
Возможно, перегрелась на солнце. Или виной выпитое вино?
- Ты в порядке? - спросил он, заметив боль в ее взгляде.
- Да, да, - быстро ответила Элла. - Спасибо за обед, мне пора идти.
- Не сейчас, - возразил он сухо, взяв ее за руку. - Подожди, пока я заплачу по счету и тогда отвезу тебя обратно на виллу.
- Не надо, я взяла машину Памелы, - запротестовала девушка. Совершенно очевидно, в таком состоянии ей нельзя садиться за руль.
- По закону нельзя водить машину в нетрезвом виде, - мягко возразил Элтхауз. - Посиди минутку, ты не в состоянии ехать домой одна.
- Я не пьянею от вина! - последовал запальчивый ответ. - Позвольте мне идти, все на нас смотрят.
- Потому что ты скандалишь. Успокойся, пойдем.
Кажется, ей лучше. Бледность прошла, но пока на всякий случай стоит взять Эллу под руку. Он самому себе не признался бы, что ему приятно заботиться об этой милой девушке, чувствовать ее слабость, ощущать нежность ее кожи. Она сопротивлялась, но уже более вяло. На улице они остановилась.
- Думаю, здесь мы должны расстаться. - Элла мягко высвободила свою руку. - Еще раз спасибо за обед. Это было очень… неожиданно.
- Ты поведешь машину?
- Конечно.
- Где ты ее оставила? Я пойду с тобой на всякий случай.
- Не надо.
- Нет, надо.
- Почему? - спросила она почти со злостью. - Лучше присматривайте за ненасытными женщинами.
- Так ты из-за этого расстроилась! - воскликнул Мартин. - Поэтому ты побледнела в ресторане. - Он покачал головой. - Я никогда не пытался удовлетворить аппетит Сары. Если думаешь, что я судил о ней по собственному опыту, ты не права.
- Мне абсолютно все равно, - заявила Элла, поворачиваясь, чтобы уйти. - Прощайте, мистер Элтхауз. Надеюсь, что больше вас никогда не увижу.
А вот он так не думает! Но что, собственно, ее так встревожило? Сара для нее никто, они едва знакомы. Но было очевидно - что-то в его словах вызвало болезненную реакцию.
Мартин повернулся и медленно направился к своей машине. Только по дороге домой он вспомнил, что не купил нужные книги. Встреча с мисс Корд заняла все мысли. Хоть она и согласилась с ним пообедать, Элтхауз прекрасно сознавал, что ее неприязнь к нему не прошла.
Но почему? Из-за той ночи? Но она же не сопротивлялась… по крайней мере, в конце. Если бы он сам не прекратил это безумие, Элла бы его не остановила. Может, угрызения совести? Или рассердило именно его бегство с поля любовной борьбы?
Если бы она только знала, что делает с ним!
Вот уж чего Мартин действительно хотел, так это провести остаток дня с ней в постели. Тогда, возможно, они оба успокоились бы. Думай - не думай, а перед ним сейчас дорога, которая, возможно, разъединит их… Или наоборот?
10
- Как прошел день? Где была? - спросила Селма за ужином.
Что бы такое придумать правдоподобное? Наивно полагать, что супруги решат, будто Элла весь день оставалась на вилле. Памела, наверное, проговорилась.
- Я ездила в город, - ответила Элла, чувствуя на себе взгляд Дана, который не спускал с нее глаз с самого начала ужина. Зря, конечно, оделась так вызывающе. Для сегодняшней жаркой погоды наряд вполне подходящий - шифоновая блузка и юбка ниже колен, но только сейчас она заметила, что блузка просвечивает, а юбка слишком плотно обтягивает бедра.
- Я знаю. Памела сказала, что ты брала ее машину, - нетерпеливо перебила Селма. - Я думала, ты захочешь побыть одна, вместо того чтобы толкаться в толпе туристов.
- Мы тоже туристы, - спокойно вставил муж, но Селма не имела настроения с ним соглашаться.
- Не совсем, - сказала она. - Ей-то охота была мотаться по жаре, уставать?
- Она не старушка, - возразил муж.
- Как я, ты хотел сказать? Знаю, ты именно это имел в виду, - набросилась на него жена. - Ты так же опозорил меня сегодня в гостях.
Данбар глубоко вздохнул.
- Я тебя не позорил. Но если ты всем будешь рассказывать, какая ты святая, не ожидай от меня поддержки.
Глаза Селмы загорелись.
- Я не говорила, что я святая…
- Почти, - лаконично вставил ее муж. - Элле вряд ли приятно, что ее обсуждают. Зачем ты решила рассказывать людям об ее отце? И тем более о матери. Это никого не касается.
- Что вы говорили о моей матери? - насторожилась Элла. - Что вы знаете о моей матери? Я никогда ничего не говорила вам о ней.
- Я ничего и не знаю, - возразила хозяйка, бросив на мужа уничтожающий взгляд. - Я просто сказала, что ты наша няня, и кто-то - не помню кто - спросил, не дочь ли ты Кэлвина Дакоса. Я, конечно, ответила, что это так.
- А что они сказали об отце? - выдавила из себя Элла, и Селма глубоко вздохнула.
- Ничего, кроме того, что ты мне уже рассказывала. Дан, как всегда, преувеличивает. Господи, это ведь не секрет? Об этом даже писали в газетах.
- Селма имеет в виду, что люди обычно очень любопытны, - заявил Данбар. - Если бы она во всеуслышание не заявила, что наняла няню без опыта и рекомендаций, никто даже не узнал бы твоего имени, но, видишь ли, Селме захотелось подчеркнуть свое благородство…
- Это неправда!
Хозяйка совсем вышла из себя. Эллу больше не занимала их сердитая болтовня.
- Разве не ты распелась о том, как щедра по отношению к Элле и все такое, - настаивал Дан. - Ради бога, Селма! Один день, проведенный с этими сорванцами, дает основание признать: награды заслуживает Элла, а вовсе не ты.
- Это твои дети, - напомнила ему жена. - Да какая разница, что я говорила! Никто здесь не знает Эллу Дакос.
Кроме Сары, подумала Элла. А что, если те, кто внимал речам Селмы, знают Мартина? Пока он думает, что я Элла Корд, но если хорошенько поразмыслить, сопоставить факты…
Бранеры отвлеклись и перестали расспрашивать ее о сегодняшнем дне. Они узнали только, что она была в городе. О встрече с мистером Элтхаузом воюющие меж собой супруги даже не догадываются.
Сейчас их с Мартином встреча, имеющая гастрономическое продолжение, уже не кажется чем-то из ряда вон выходящим. Конечно, почти невероятно, что Мартин пригласил ее на обед, но тем не менее это так. Непонятно, зачем ему это было надо. Для нее встреча имела значение хотя бы в том плане, что теперь стало ясно: Элтхауз не знает, кем ей приходится Сара. Может быть, чтобы уточнить это, она и приняла его предложение. Было любопытно выведать подробности отношений мистера и миссис Элтхауз, иначе обед не имел смысла. Элла узнала даже больше, чем предполагала, правда, не всему из сказанного поверила. Из головы не идут слова Сары о браке "не с тем братом".
Несколько дней прошли гладко, до мелочей привычно. С приездом главы семьи Бранеры стали уходить по вечерам в гости или в ресторан. К счастью, в обязанности Эллы не входило сопровождать их, и она проводила вечера, читая книги или слушая новости по радио. Сол и Кэй привыкли к новому режиму.
Хорошо, что мать больше не пыталась с ней связаться. Оставалось надеяться, что их дороги разошлись, и по возвращении в Европу дочь даже не услышит о существовании Сары. С нее достаточно неприятных воспоминаний.
К концу второй недели пребывания на острове Бранерам пришло приглашение посетить виллу соседей. Конечно, его прислал мистер Элтхауз, и Селме не терпелось выложить новость Элле, подчеркнув при этом свою, а не Эллину правоту.
- Я знала, что он нас пригласит, - заявила она. - Селма поморщилась. - Думаю, это идея его секретаря. Как его имя? Том? Я заметила, что он к тебе неравнодушен. Единственная возможность для него увидеться с тобой - это пригласить и детей.
- Со мной? - удивилась Элла, и Селма утвердительно кивнула.
- Да, с тобой, - подчеркнула хозяйка.
Следующие двадцать четыре часа Элла пыталась придумать, как избежать обеда в доме Элтхауза. Она не горела желанием увидеть владения знаменитого писателя. А мать, уж в этом можно быть уверенной, не горела желанием видеть свою дочь.
Что бы там ни говорил Мартин о его взаимоотношениях с Сарой, настойчивость ненасытной женщины показывала, что надежда добиться своей цели у нее осталась. Не хватало еще присутствовать при том, как будут осуществляться мечты Сары.
Вот явится она туда и наверняка потом придется объяснять Бранерам, почему не упомянула о встрече с Мартином, и тем более о совместном обеде.
Как все осложняется. И все против ее воли. Вина на мистере Элтхаузе. Зачем он играл с ней? Ему что, недостаточно Сары?
Конечно, Мартин не знает, кто ее мать, пусть и дальше не знает. Есть смысл выводить его из заблуждения? Его нелестное мнение о невестке выражено с крайней очевидностью. Вот уж не хотелось бы, чтобы о ней, Элле, думали так же.
Конечно, Мартин не виноват, если, основываясь лишь на одной проявленной ею слабости, делает обидные обобщения. Откуда ему знать, что до происшествия на пляже она никогда не позволяла себе ничего подобного. Печальное супружество отца научило осторожности с лицами противоположного пола. Кто поверит - дожила до двадцати двух лет, так ни разу и не отдав никому ни своего сердца, ни своего тела.
Невольно она вспомнила чувство страха, овладевшее ею при встрече в книжном магазине. Только услышала его голос и инстинктивно попыталась скрыться. Жаль, что он заметил ее, несмотря на вполне надежное прикрытие книжных полок. Она тогда схватила первую попавшуюся под руки книгу. Буквально за секунду до появления мистера Элтхауза.
Неужели ее замешательство доставило этому человеку удовольствие? Да, мистер писатель смотрел холодными зелеными глазами, наслаждаясь ее смущением. У Эллы же в это время билась одна мысль - лишь бы мужчина не дотронулся до нее. У того хватило ума и осторожности не допустить подобного.
Господи, почему от одной мысли о нем пересыхает во рту, учащается пульс? Ее грудь напряглась, внизу живота появилась странная боль, жар пробежал по телу. Неужели что-то заметил? Вряд ли… Иначе не упустил бы случая понасмешничать.
Сейчас трудно вспомнить, о чем они говорили. Ах, да, Мартин спросил о ее читательских привязанностях. И получил правдивый, но уклончивый ответ, что она не читала ни одной из его книг. Не очень-то большая потеря для писателя Элтхауза: его произведения имели огромную популярность, так что какая разница - одной читательницей больше или меньше?
Ироничен, насмешлив… Нет, не герой ее романа… Впрочем, не лукавит ли она сама с собой? Следовало сразу же уйти, как только он освободил путь к отступлению. Что она делает вместо этого? Соглашается пообедать с ним! А теперь удивляется, что Мартин не воспринимает ее всерьез. Так хочется объяснить свою уступчивость тем, что ее интересовала Сара, но правда тем не менее в другом - Элла сидела рядом с известным писателем Р. Элтхаузом, а думала только о близости мужского тела. Его, именно его, Мартина, тела… Вот такая грустная правда.
Впрочем, надо признать - все было не так уж и плохо. Мартин, оказывается, умеет быть очень милым. Еда была превосходной, природа великолепной. Яхты, качающиеся на воде, солнце… словом, рай земной. Рай так и остался бы раем, если бы не ее вопрос о Саре.
Он ответил незамедлительно и правдоподобно. Но можно ли верить Мартину? Вопрос можно поставить и по-иному. Хочет ли Элла верить? Объективно или субъективно мнение Элтхауза о ее матери? Прав он насчет нее или нет? А дочь, лучше ли она своей матери?
Так и не решив до конца, как отвертеться от приглашения, Элла заверила себя, что должна идти, чтобы таким образом доказать свое равнодушие к Мартину Элтхаузу. Доказать, что ее враждебность к матери не вызвана обыкновенной ревностью.
- Ты что, так и пойдешь? - воскликнула Селма, увидев девушку в футболке и шортах. - Предстоит званый обед, Элла. Ты не думаешь, что платье или хотя бы блузка с юбкой намного больше подойдут для такого случая?
- Думаю, Элла и так выглядит прекрасно, - заметил муж. - Тебе тоже не мешало бы носить шорты, Селма, тогда твои ноги не выглядели бы такими белыми, как сметана. Смотри, Элла ведь успела загореть, а у нее такая же светлая кожа, как у тебя.
- Но у Эллы не рыжие волосы, - огрызнулась Селма. - Я думаю, что носить шорты неприлично, когда речь о званом обеде. Хотя полагаю, Элла будет есть с детьми… - Она остановилась. - Тогда такая одежда вполне подойдет.
Элла промолчала. В этом доме она на правах бедной родственницы, что, впрочем, ее даже устраивало. Она хоть и бедна, зато, слава богу, не их родственница! В любом случае новость приятная: за обедом придется справляться только с Солом и Кэй.
Они доехали до имения Элтхауза за пятнадцать минут. Элла думала, что столь короткий путь можно проделать и пешком, но Селма не могла идти по жаре. Днем действительно было очень жарко, однако еще неизвестно, где прохладней: в перегретой машине или в тени деревьев.
Селма к тому же не позволила открыть окна, чтобы не испортилась прическа. Ну что ж, она по-своему права - сооружению прически было посвящено все утро.
Когда они подъезжали к вилле, Кэй стало плохо. Нервы Эллы были натянуты до предела. Она пыталась заверить себя, что это реакция на плохое самочувствие бедного ребенка, а не на предстоящую встречу с Мартином и Сарой. Опять лукавство! Если Кэй не станет лучше, то Элле придется вернуться домой со своими подопечными. Селма не станет возражать, ей всегда лучше без детей.
Чугунные ворота держались на двух каменных столбах. Гости въехали во двор по коралловой дорожке, по краям которой располагались цветочные клумбы. Ароматы различных цветов наполнили машину. Дурманящий запах кружил голову. Вдалеке были видны роскошные газоны, орошаемые фонтанчиками воды.
Машина остановилась перед большим двухэтажным домом, и Селма вскрикнула от восхищения. Здание действительно прекрасное: стены из камня кремового цвета и крыша из розовой черепицы замечательно гармонировали с чугунными балконами, высокие окна, оплетены вьющимися растениями.
- Чудесное место! - воскликнула Селма и взяла мужа под руку. - Посмотрите на все это! И так близко от океана! - продолжала Селма. - Представьте, как, должно быть, приятно здесь жить! Неудивительно, что Сара хочет поддерживать связь со своей семьей.
Эти слова вывели Эллу из задумчивости, но тут вмешалась Кэй:
- Меня сейчас стошнит.
Элла быстро вышла с девочкой из машины, и тут увидела, как из-за угла дома появился Мартин и зашагал к ним навстречу. Вот уж никак не думала, что встретится с этим мужчиной "на его территории"!
Он хотел что-то сказать, но из машины выпорхнула Селма и вместо приветствия заявила:
- Простите, моя дочь несносна. Она и ста метров не может проехать нормально. Как это мило с вашей стороны пригласить детей, но не стоило беспокоиться.
- Помню, в возрасте Кэй я тоже плохо переносил дорогу. Особенно в жару, - заявил Элтхауз.
Видимо, заметил, что все окна в машине закрыты.
- Прелестное местечко, старина, - заметил Данбар. - Сколько здесь? Акр?
- Два акра садов и шесть акров необработанной земли, - коротко ответил Мартин и взглянул на Эллу, вытиравшую лицо Кэй салфеткой. - Идите за мной. Я представлю вас отцу, а потом покажу Элле, где можно умыть девочку.
- О, я уверена, это… - начала было Селма, но ее внимание отвлек Сол, подбежавший к Мартину, чтобы взять его за руку.
- Здесь ведь нет драконов? - спросил мальчик, и Кэй обиделась, что он ее опередил.
- Только маленькие, - шутливо ответил Элтхауз, показывая на небольшую ящерицу, сидевшую на одном из деревьев. - Еще по соседству с нами живут обезьянки, и ты можешь их встретить, если повезет.
- Как сегодня жарко! - воскликнула Селма. - Я бы не отказалась от бокала холодного мартини. Смотрите, какой прекрасный бассейн! Не то что эта лужица на нашей вилле, где нельзя даже поплавать.