- Я думаю, - начала Сара, и хотя Мартин предупреждающе взглянул на нее, она продолжила, - он знал, что начал терять форму. Ну, стал играть хуже других. А Джеф хотел остаться в команде, для него это было важно. Ты же знаешь игроков такого масштаба с их имиджем непобедимых. Я думаю, Джеф боялся потерять этот имидж. Он был старше всех в команде.
Глаза деверя сузились.
- А ты откуда знаешь?
Сара какое-то мгновение выдерживала его взгляд, но потом опустила глаза в тарелку.
- Надеюсь, ты не намекаешь на то, на что, предполагаю, тебе хочется намекнуть. Говорю тебе, я любила твоего брата. Что бы ты там себе ни навыдумывал, мне его постоянно не хватает.
Мартин отвернулся, невидящими глазами уставившись на сверкающий океан. Ему тоже не хватало Джефа. Даже больше, чем он мог себе представить. Черт возьми, именно поэтому он и пригласил сюда Сару. Чтобы избавиться от чувства вины.
- Если хочешь, чтобы я уехала, я уеду, - произнесла Сара нетвердо, и Мартин отогнал неприятную мысль, что и в этих ее словах прятался определенный расчет.
Саре не откажешь в умении владеть ситуацией. Наверняка чувствует сейчас, что он не станет прогонять ее, иначе ни за что так не сказала бы.
- Забудь, - ответил наконец Мартин. Когда Джина принесла завтрак, ему пришлось заставить себя есть. Становилось не по себе от одной мысли, что Джеф страдал в последние месяцы своей жизни. Если брат так беспокоился за свое будущее, то, черт побери, почему не рассказал об этом?
Через час Мартин сидел за своим столом, размышляя, стоит ли связаться с отцом, когда Том Дуглас позвонил ему по внутреннему телефону.
Все телефонные звонки, связи с общественностью - прерогатива Тома. Босс только иногда отвечал слишком настойчивым или важным абонентам.
- Вас к телефону, - сообщил секретарь. - Это Данбар Бранер. Если хотите, я скажу ему, что вас нет или что вы заняты. Так что же ответить джентльмену?
Мартин задумался. Сказать, что он знает Бранера, было бы явным преувеличением. Несмотря ни на что, Мартин был заинтригован. Возможно, существуют какие-то веские, до конца не понятые им причины, заставившие его сказать неожиданно для самого себя:
- Соедини меня.
- Вы ответите?!
Секретарь не мог скрыть своего удивления. Ну и пусть думает, что босс спятил.
- Почему бы нет? - сказал он Тому. Что еще принесет ему сегодняшний так дурно начавшийся день? - Мы же, согласись, не можем жить как отшельники, пока Сара здесь.
- Как скажете. - Секретарь переборол недоумение и сразу же соединил хозяина с Бранером.
Видимо, просто соседское любопытство, рассуждал Мартин, готовясь быть предельно вежливым. Вообще-то интересно, какие отношения у Данбара Бранера с Эллой. Возможно, не такие уж и невинные, как могло показаться.
- Элтхауз?
Голос Бранера соответствовал представлению о мужчине из английского высшего общества, что, надо сказать, действовало на нервы. Интонация такова, будто обыкновенный местный поселенец, то бишь он, Мартин, должен почитать этот звонок за великую честь.
- Бранер? - в свою очередь спросил Мартин, жалея, что не послушался Тома и не проигнорировал звонок.
Какой-то день дурацкий! С утра сцена с Эллой, потом… Ну просто противно думать, что у Эллы связь с хозяином… Но откуда эти подозрения? И почему они так будоражат?
- Старик, надеюсь, я не помешал? - весело воскликнул Бранер. - Моя жена настояла на том, чтобы я позвонил. Девушка, с которой вы меня видели вчера, не миссис Бранер. Вообще-то, она наша няня. Согласен, это была неудачная шутка.
Мартин еле удержался от признания, что ему уже все известно.
- Нет проблем, - сказал он, непроизвольно обрадовавшись тому, что Элла, судя по всему, не доложила о стычке на пляже. - Не имеет значения. Кто бы она ни была, от нее убежал ребенок.
- Да, - вздохнул Данбар, - Элле трудно приходится с нашими сорванцами. У бедняжки не слишком много опыта. Боюсь, нам придется ее уволить, если подобное повторится.
Мартин тут же встал на защиту Эллы.
- Сомневаюсь, что кто-нибудь мог бы присмотреть за детьми лучше. Возможно, если бы ей не пришлось взять их с собой в аэропорт, ничего бы не случилось. Разве ваша жена инвалид, Бранер? Мне просто интересно, почему дети не остались с ней? Особенно, если девочку укачивает в машине.
Воцарилось неловкое молчание. Мартин порадовался, что удалось уязвить собеседника. Вовсе не хотелось иметь хоть какие-либо дела с Бранерами, и, несмотря на сочувствие, которое вызвала в нем их няня, еще меньше хотелось иметь дело с ней.
- Итак, будем считать вчерашний день звеном в цепи несчастных случайностей, - сказал Данбар Бранер наконец, и Мартин отдал должное его выдержке. - Элле просто везет на неприятности. Не хотелось бы увольнять бедную девушку, когда на нее и так столько свалилось.
Желание спросить, что же свалилось на Эллу, было довольно сильным. Мартину стоило труда его подавить. Видимо, фраза произносилась с целью возбудить любопытство, но мы не поддадимся на провокации.
- В любом случае, - продолжил Бранер, когда стало очевидным, что его попытка заинтриговать собеседника не удалась, - я позвонил не для того, чтобы обсуждать семейные дела, и тем более нашу няню. Я просто хочу пригласить вас и… вашу партнершу прийти к нам завтра вечером. Ну как, согласны?
- Я? Я… - Мартин собирался вежливо отказаться, когда перед его глазами проплыл образ сероглазой девушки. Она, похоже, вызывает у него раздражение, но… Ха! Элла ведь обвинила его в пренебрежительном отношении к Саре, которую приняла за миссис Мартин Элтхауз, так что было бы забавно взять с собой невестку, чтобы посмотреть, как на это отреагирует девчонка.
- Я понимаю, вы, должно быть, занятой человек, - добавил Данбар, - но нам бы очень хотелось, чтобы вы пришли. Селма будет рада с вами познакомиться. Она восхищается вашим домом…
Мартин колебался:
- Ну…
Но для себя он уже все решил. Во-первых, это займет Сару и освободит его на пару часов от ее раздражающей назойливости. Во-вторых, визит может помочь ему развеяться и на время отогнать мрачные мысли. Грустная новость насчет новых обстоятельств смерти Джефа только усугубила чувство вины.
5
Элла стояла посреди спальни, пытаясь успокоиться. С того момента, как Данбар предупредил ее о визите Элтхаузов, она пребывала в паническом состоянии. Напрасно уговаривала себя, что, мол, мать не узнала ее в аэропорту, не узнает и сейчас. Что, если Селма или Данбар назовут няню по фамилии? Сопоставив с этим возраст и внешность, Сара не сможет не удивиться такому совпадению и сразу обо всем догадается.
Но ведь Элле нечего стыдиться. Не она же бросила мужа и ребенка ради мужчины, который намного ее моложе. Конечно, не в возрасте дело. Элла знала очень счастливые пары, где женщина старше мужа. Непонятно другое: как можно устраивать свое счастье за счет несчастья семьи, детей…
К черту Сару! И ее, и Джефа Элтхауза! Почему так случилось, что именно он помог Элле в аэропорту? Ведь надо же, первый встречный оказался любовником ее матери.
Можно, конечно, попробовать избежать встречи. Селма не адресовала Элле специального приглашения. Возможно, посчитала само собой разумеющимся, что та присоединится к компании.
Раньше Элла ужинала с Селмой, только когда Данбар был в отъезде. А сейчас ей редко удавалось избежать общества хозяев. Для себя Элла решила, что супруги за время семейной жизни просто надоели друг другу. Они редко обедали вместе дома, предпочитая ресторанные встречи с друзьями. Селма говорила, что они жить не могут без компаний. Возможно, и так. Их брак вряд ли долго продержался бы без веселых вечеринок и шумных друзей.
Теперь, значит, ей предстоит поддерживать мир в семье? С какой стати? Что, у нее своих проблем не хватает? Может, притвориться, что болит голова? Но Данбар не поверит. Селме, конечно, все равно, у той свои планы. Прямо-таки загорелась возможностью познакомиться у Джефом Элтхаузом.
- Элла…
Заспанный голосок за дверью вывел ее из задумчивости. Кэй никак не могла уснуть. Перегрелась на солнце? Они сегодня долго играли на пляже, но девочка была в панаме. Дети не любили их носить, но при такой жаре это просто необходимо.
- Что случилось? - спросила Элла, обратив внимание на то, как чудесно малышка смотрелась в кружевной пижаме. - Ты уже давно должна спать.
- Я хочу пить, - сказала Кэй, пользуясь традиционным оправданием детей в таком случае. - А Сол забрал мою Софи, и не отдает.
- Ну ладно, солнышко, - успокоила девочку Элла и натянула футболку, совсем забыв о торжественности вечера.
Она проводила девочку в детскую. Сол притворялся, что спит, крепко прижимая к себе куклу. Кукла была у девочки с самого рождения и теперь уже поистрепалась и состарилась, но по-прежнему сопровождала хозяйку повсюду. Малышка все время спала с ней.
Элла принесла Кэй стакан воды и подошла к кроватке Сола. Глаза мальчика были сомкнуты, но подрагивание век выдавало. Притворство ребенка только на руку сейчас - не нужно препираться с ним. Она осторожно вытянула куклу из рук Сола и отдала ее Кэй.
Мальчик сразу же открыл глаза, но смолчал, посчитав, видимо, что, затей он сейчас спор, вряд ли выиграет. Элла уложила девочку в постель.
- А я-то думала, что ты спишь, - сказала она, как ни в чем не бывало. - Ты забыл отдать Кэй ее любимую Софи. Если тебе нужна собственная кукла, я скажу твоей маме об этом, уверена, мы купим тебе замечательную куклу.
Сол надулся.
- Мне не нужна кукла, - обиженно заявил он. - Я не такой маленький, как Кэй.
- Конечно нет. Поэтому и не веди себя, как маленький. Ну все! Спокойной ночи. И чтобы я вас больше сегодня не слышала.
Сол открыл было рот, но потом решил, что спорить сейчас уже бессмысленно, и хитро взглянул на Эллу.
- Ты будешь ужинать в этой футболке? Гости, мужчина с женщиной, уже пришли. Или ты не знаешь?
Элла почувствовала неприятный холодок в животе. Нет, она не знала. Ничего удивительного - ее комната далеко от террасы, где Бранеры обычно принимали гостей.
- Я, пожалуй, поужинаю в своей комнате, - сказала Элла как можно равнодушнее. - А теперь ведите себя тихо. Если будете послушными, я почитаю вам, когда вернусь.
- Честно?
Сол явно обрадовался, хотя ему было трудно бороться со сном. Глаза мальчика закрывались сами собой. Кэй уже дремала. Элла в какой-то мере гордилась своими успехами по части воспитания. Всего четыре месяца назад она была полной неумехой. А сейчас могла готовить детское питание, делать пюре и без брезгливости менять детское белье, играть с малышами, учить их. Элла стала ангелом-хранителем этих двух ребятишек в полном смысле этого слова. Но и они ее тоже многому научили. Одним словом, работа ей нравилась.
Закрыв дверь детской, она повернулась, чтобы уйти, и лицом к лицу столкнулась с Данбаром. На какое-то мгновение показалось, что это Джеф Элтхауз, что заставило ее побледнеть.
- С тобой все в порядке? - озабоченно спросил Данбар.
Он, конечно, заметил внезапную бледность Эллы, и она поспешила оправдаться:
- Вы меня так напугали. Я ходила в детскую, чтобы дать Кэй попить.
- А сейчас ты как раз собиралась присоединиться к нам, не так ли? - спокойно заметил хозяин и окинул симпатичную няню оценивающим взглядом. - Но, конечно, не в шортах и футболке. Селма такой наряд вряд ли одобрит.
Элла закусила нижнюю губу.
- Не думаю, что я представляю интерес для ваших гостей, - осторожно заметила она. - Пока я буду одеваться, они, наверное, уже уйдут.
- Даже не надейся. Они остаются на ужин. Так что поторопись.
Данбар иногда становился занудой, и тогда спорить с ним было совершенно бесполезно.
Вообще-то, когда дети уже уложены, Бранеры не имели права что-либо требовать от няни. Тем более встречи с матерью, которую Элла не видела целых восемнадцать лет.
- Я устала, - попыталась протестовать она. К тому же ее волосы выглядели не очень хорошо. Коса почти совсем расплелась, и светлые пряди висели в беспорядке.
- Мы все устали, Элла, - сказал Данбар, теряя терпение. - Не надо все усложнять. Элтхауз уже спрашивал, где ты. Я не хочу, чтобы люди думали, будто мы тебя держим за современную Золушку.
Элла вздохнула.
- Никто так и не подумает.
- Конечно нет, потому что ты умоешься, оденешься и выйдешь к гостям. Черт возьми, Элла, я думал, ты обрадуешься такой возможности. Ты ведь никуда здесь не ходишь. Почему бы сейчас немного не поразвлечься?
- А если я не хочу? - Элла готова была расплакаться.
Голос хозяина стал твердым:
- Никто не собирается тебя заставлять. Я скажу Селме, что ты устала. Уверен, она поймет.
Элла была в этом совсем не уверена. И Данбар тоже, черт возьми! Потому-то он так и сказал. А теперь должен последовать вопрос, хочет ли она продолжать у них работать? Хотя Элла знала, что трудно найти ей здесь замену, но рисковать не хотела.
- Я приду через пятнадцать минут, - тихо сказала она, пытаясь проскользнуть мимо мужчины в свою комнату.
Но тот еще не до конца насладился ее замешательством и своим превосходством.
- Что ты сказала? - спросил хозяин, хотя все прекрасно слышал. Она повторила и, как назло, покраснела, чем доставила собеседнику явное удовольствие.
- Отлично. Я знал, что ты передумаешь. Приходи через десять минут, ладно? Ты же не хочешь пропустить самое интересное.
Элла захлопнула дверь почти перед самым его носом. И почему она такая трусиха? Но что делать? Хочешь иметь работу - слушайся хозяев. Как бы она ни боялась встречи с матерью, но страх остаться без гроша оказался сильнее.
Элла окинула содержимое своего гардероба безнадежным взглядом. Что бы такое надеть на встречу с матерью? Нельзя, конечно, выглядеть вызывающе, но женская гордость не позволяла одеться и слишком просто.
Она остановила свой выбор на приталенном платье, застегивающемся спереди на длинный ряд пуговиц. Правда, платье доходило лишь до колен, соблазнительно открывая ноги. Голубые и зеленые цветочки очень симпатично смотрелись на кремовом фоне. Словом, просто и элегантно. Вечер очень теплый, так что колготки не нужны. И последний штрих - светлые туфли на высоком каблуке.
Элла причесалась, затем немного пригладила волосы рукой. Такой стиль одежды и прически только подчеркивал ее природную красоту и хрупкость.
Подкрасив ресницы и губы, Элла посчитала туалет законченным. Можно выходить к гостям. А сердце билось как бешеное. Девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало. И кивнув своему отражению, вслух произнесла:
- Я и не предполагала, что вот так встречусь со своей матерью.
Элла окинула комнату тоскливым взглядом. Что бы она ни отдала, только бы провести сегодняшний вечер здесь. Селме следовало предупредить, что нанимает не няню, а рабыню…
Она услышала голоса Данбара и Селмы, доносящиеся с террасы. Интересно, какого мнения Джеф Элтхауз о ее хозяевах? Элла очень удивилась, когда Селма сообщила, что он принял приглашение. В аэропорту ей показалось, что Элтхауз старается избегать людей подобного сорта.
Вечер был действительно прекрасным. Стол накрыли на свежем воздухе. Красивые фонари в испанском стиле рассеивали темноту и способствовали созданию атмосферы интимности.
Избегая смотреть в сторону гостей, Элла обратила внимание на стол. Букет из белых орхидей и красной бегонии прекрасно гармонировал с ослепительно-белой льняной скатертью. Высокие хрустальные бокалы переливались и сверкали в пламени свечей. Аккуратно сложенные салфетки лежали у каждого прибора. Приборов, надо отметить, оказалось шесть.
Тут Данбар увидел ее.
- Наконец-то, - сказал он, одарив подчеркнуто широкой улыбкой, и Элла почувствовала, что хозяин недоволен. - Наша дорогая няня почтила нас своим присутствием. Может, теперь нам дадут поесть?
- Дан, - оборвала его Селма, улыбкой извиняясь перед гостями за поведение мужа, - лучше предложи Элле что-нибудь выпить.
Селма казалась на удивление приветливой, но по ее взгляду можно догадаться, что и она недовольна.
- Еще раз здравствуйте.
Низкий голос "Джефа" Элтхауза заставил Эллу обернуться. Она старалась не смотреть ни на него, ни на Сару и остановила свой взгляд на другом госте. Незнакомец был среднего роста, худой и в очках.
- Хочешь чего-нибудь выпить, Элла? - спросил Данбар у няни, и та притворилась, что вопрос заставил ее задуматься.
- О, мм, белого вина, пожалуйста, - ответила она, чувствуя, как за ней наблюдают Джеф и Сара.
У Эллы пересохло во рту, когда она увидела, что Селма намеревается представить ее гостям.
- О, простите, я вас не представила, - сказала та, и Элле пришлось посмотреть в глаза Джефу.
- Хотя вы уже встречались, не так ли? Сара, это наша спасительница. Элла, это миссис Элтхауз.
Так, значит, все-таки миссис Элтхауз. Следовательно, он солгал! Элла повернулась к ярко одетой женщине. "Джеф" был во всем черном (ему это очень шло), а Сара в цветастом платье из прозрачного шифона, на невозможно высоких каблуках казалась райской птичкой, стоящей рядом с вороном. Ее волосы раньше были такого же цвета, как у Эллы сейчас, а теперь подернулись серебристой дымкой. Сара собрала их сзади лентой из той же ткани, что и платье, оставив концы развеваться, касаясь вызывающе открытых плеч.
В аэропорту Элла видела мать издалека и не заметила происшедших с ней перемен. Теперь можно заметить, что молодящаяся женщина перенесла, как минимум, одну пластическую операцию, а ее кожа потеряла свежесть. Несмотря на это, мать чувствовала себя свободно, раскованно. Еще бы, иметь такой дом! Не дом - дворец, по сравнению с которым вилла Бранеров казалась жалкой лачугой.
Данбар - делец, конечно преуспевающий, но до Элтхауза ему далеко. Эти размышления, к сожалению, не отвлекли Эллу от главного предмета волнений. Мать стояла рядом, на расстоянии вытянутой руки. То, что Селма не назвала фамилию Эллы, - временная передышка. Неужели Сара не видит, что это ее дочь? Должна, казалось бы, увидеть. Но нет, в своей беспечности ни на что не обращает внимания.
- Добрый вечер, - сказала Сара, протягивая Элле руку, которую пришлось пожать. - Должна сказать, вам очень повезло, что вы работаете у таких замечательных людей. Поверьте мне, не всем так везет с хозяевами. А работать с детьми - просто удовольствие.
Тебе-то откуда знать? - подумала Элла, едва удержавшись, чтобы не сказать это вслух. Здравый смысл, а скорее, трусость остановили ее. Кроме того, дочь вовсе не желала вступать в беседу с матерью. И тем более выдавать себя. Это ничего, кроме страданий, не принесло бы.
- Меня зовут Том, Том Дуглас, - представился незнакомец в очках и крепко пожал Элле руку. - Я личная собачка Мартина, если можно так выразиться.
Элла едва могла скрыть удивление. Мартин? Но переспрашивать сочла неприличным. Дуглас продолжал:
- Я тоже видел вас в аэропорту, правда, издалека.
Его глаза блеснули за стеклами очков. Действительно, они виделись мельком. Он, кажется, тогда ушел за багажом Сары.
- Пожалуйста, вот бокал белого вина, как ты заказывала.
Появление Данбара прервало беседу и позволило "Джефу" вмешаться.
- В чем дело? - спросил он, складывая руки на груди. - Мне показалось, что вам не понравилась моя гостья? Может, это потому, что она моя родственница?
Элла отметила, как ловко Элтхауз завладел ее вниманием.