Хлоя не знала, как на это реагировать. Она не могла представить своего бывшего мужа сбегающим с деловой встречи, чтобы позвонить и убедиться в том, что Хлоя была довольна квартирой, которую он выбрал для своей… не любовницы, но возлюбленной она бы тоже себя не назвала, хотя бы потому, что он ее не любил.
- Если ты уверена, что квартира тебе по вкусу.
- Да, это действительно так, - добавила она, не желая повторения этого разговора.
- Хорошо, тогда поговорим позже.
- Конечно. Завтра, - намекнула Хлоя.
После окончания разговора она решила, что он вернулся к делам.
Когда ее телефон загудел в кармане час спустя, она знала, что лучше взять трубку, чем направить звонок на голосовую почту. Хлоя схватила телефон и нажала на кнопку соединения с большей силой, чем это было необходимо.
- Послушай, если ты все еще беспокоишься о квартире, не нужно. Я ведь сказала, что она хорошая, - проговорила она раздраженно. - Я и подумать не могла, что ты можешь быть таким неуверенным!
- Привет, Хлоя.
Мужской голос принадлежал не Аристону. Ей стало дурно.
- Отец?
- Я звоню, чтобы поблагодарить тебя за спасение компании. Это для меня много значит.
- Я сделала это не для тебя.
Последовала тишина.
- Я сделала это для Реи и сотен сотрудников, которые могли остаться без работы из-за твоего неправильного руководства.
- Я позвонил не для того, чтобы выслушивать оскорбления.
Само собой.
- Зачем ты позвонил?
- Чтобы сказать спасибо.
- Хотя причины, толкнувшие меня на этот шаг, совершенно не связаны с тобой, благодарю за высокую оценку. У тебя все? - с надеждой спросила Хлоя, желая лишь одного - поскорее закончить разговор с человеком, который причинил ей столько боли.
- Ты никогда не простишь меня, да? Даже несмотря на то, что он собирается тебя вернуть?
- Я ушла от него, а не он.
- Но он составил документы на развод.
Она не нуждалась в напоминании.
- Так или иначе, на этот раз мы не поженимся.
- Я слышал.
- Да?
- Я говорил с Реей.
Если он ожидал, что Хлоя будет чувствовать себя виноватой в том, что не звонила ему два года, она должна была его разочаровать.
- Мне очень жаль. Я мог бы заключить более выгодную сделку для обеих своих дочерей, если бы ты сначала обратилась ко мне, а не к Аристону.
- Даже отойдя от дел и столкнувшись с крахом своей компании, ты все еще думаешь только о бизнесе. Я не нуждаюсь в том, чтобы ты заключал для меня какие-либо сделки. Независимо от того, как ты видишь ситуацию, главная проблема наших с тобой отношений заключается в том, что ты обращался со мной как с бизнес-активом.
- Я заботился о твоем будущем, - почти взмолился он.
- Ты хотел сказать, о будущем компании.
- Это одно и то же.
- Нет, это не так. Ни для меня, ни для Реи. Она чуть не разрушила свой брак из-за этой глупой компании.
- Это не было бы большой потерей. Сэмюэль ничего не привнес в их союз.
- Он привнес себя, и это все, что нужно Рее, но ты не мог позволить им быть счастливыми.
- Я не виноват в их семейных проблемах.
- Разве? Не ты ли настаивал на том, чтобы Рея взяла на себя управление "Диолетис индастриз", зная о том, что они с Сэмюэлем решили завести детей?
- Теперь ты обвиняешь меня в том, что у нее были выкидыши?
- Врач сказал, что ее работа связана с высоким уровнем стресса.
- Она - генеральный директор крупного предприятия. Естественно, такого рода работа предполагает высокий уровень стресса.
- Ты ушел в отставку ради сохранения собственного здоровья, при этом заставив Рею рисковать своим здоровьем и здоровьем ее нерожденных детей, опять же на благо компании.
- Рее всего двадцать девять. Она еще успеет стать матерью, если действительно этого захочет.
- О да. У нее обязательно будут дети и крепкий брак, если хочешь знать мое мнение.
- Она понимает, что у нее есть долг.
- Как и ты?
- Да.
- Тебе всегда было наплевать на свой семейный долг, но Рея не станет такой, как ты.
- Она рассказала мне о семейном консультировании. - В тоне отца отсутствовала насмешка, которую ожидала услышать Хлоя. - Возможно, мы с твоей матерью были бы счастливее, если бы тоже так поступили.
Хлоя не знала, что и сказать.
- Это неожиданно.
- Я любил твою мать, Хлоя. Я люблю своих дочерей.
- Ты выбрал паршивый способ доказать свою любовь.
- Теперь я это понимаю.
Невероятно. Это так не похоже на отца.
- С тобой кто-то поговорил? - спросила она.
- Не знаю, поверишь ты мне или нет, но со мной говорил Сэмюэль.
- Серьезно?
- Он ведь социолог и должен разбираться в подобных вещах.
- Он очень хороший профессионал.
- Уверен, что ты права.
- Рада это слышать от тебя.
- Я действительно сожалею о том, что у Реи были выкидыши, - сказал отец прерывающимся от волнения голосом.
- Ты сказал…
- Я знаю. Признание собственных ошибок - не мой конек.
- Да, это так.
- Возможно, я был не прав пять лет назад, но, пожалуйста, поверь, я думал о твоем будущем не меньше, чем о будущем компании.
- Не уверена, что у меня получится.
Отец вздохнул:
- Я хочу, чтобы вы с Реей были счастливы. Думаю, сделка с Аристоном сделает это возможным, но я не хочу, чтобы тебе снова было больно.
- Может, тебе следовало подумать об этом прежде, чем планировать очередной брак по расчету еще до того, как закончился первый?
- Да, следовало.
- Ты и правда так думаешь? - с неожиданной для себя надеждой в голосе спросила Хлоя.
- Да, и мне очень жаль.
Хлоя никогда не слышала, чтобы ее отец извинялся. Она глубоко вздохнула, чувствуя, как ее глаза наполняются слезами.
- Я тебя прощаю.
- Спасибо. Это значит для меня больше, чем я могу выразить словами.
- Как твое давление? - спросила она, хотя не собиралась затрагивать эту тему.
- Гораздо лучше. Я делаю упражнения, правильно питаюсь… но я скучаю по своей прежней жизни.
- В качестве главы "Диолетис индастриз"?
- В качестве отца для своих детей.
- Но вы все еще общаетесь с Реей.
- Намного реже, чем ты можешь себе представить. Она не простила мне твой брак с Аристоном.
- Она мне не говорила.
- Зато она многое сказала мне, - с сожалением проговорил отец.
- Компания сохранит свое название, но будет присоединена к "ССЭ". - Хлоя почувствовала, что должна об этом сказать.
- Я знаю и в некотором смысле рад этому. Компания стоила мне жены, дочерей и в конечном счете здоровья.
- Но ты все еще любишь ее.
- Да.
- Все будет в порядке. Возможно, внуки скрасят твой выход на пенсию.
- Я надеюсь, что вы с Реей позволите мне стать дедушкой для ваших детей, хотя я полностью осознаю, что этого не заслуживаю.
Удивительно. Хлоя никогда не думала, что ее отец может быть таким уступчивым.
- Только не надо пытаться превратить их в маленьких председателей.
- Я оставлю это Аристону.
- В таком случае он будет иметь дело со мной.
- С великой и ужасной Хлоей.
Впервые за многие годы Хлоя смеялась вместе с отцом.
- Да, именно так.
- Спасибо, Хлоя.
- Не за что.
- Я люблю тебя. - Последний раз отец говорил это, когда ей было одиннадцать лет.
Слезы покатились по лицу Хлои, но она уже не пыталась их скрыть.
- Я тебя тоже люблю.
- Пожалуйста, не вычеркивай меня снова из своей жизни.
- Если не будешь высокомерным и холодным манипулятором, не вычеркну.
На этот раз смеялся только он, а она лишь улыбалась.
- Не буду, - пообещал он.
И Хлоя подумала, что, возможно, на этот раз отец действительно собирался сдержать обещание.
Глава 8
Хлое потребовалось около трех недель, чтобы обучить своих заместителей и привести в порядок дела. Несмотря на то что она прожила меньше двух лет в небольшом прибрежном городке, она успела там обжиться. Хлоя являлась внештатным членом торгово-промышленной палаты, а также координатором по сбору средств для проведения ежегодного благотворительного обеда и аукциона. Поиски человека, которому Хлоя могла бы доверить свои общественные обязанности, занимали почти все время, которое она проводила вне магазина.
Конечно, если не считать часы, потраченные на частые телефонные разговоры с Аристоном. Он был недоволен, когда она перенесла вылет на неделю позже, не сказав ему об этом. Он был крайне рассержен, когда она начала говорить о том, что собирается сделать это снова. Этот разговор произошел накануне вечером, и с тех пор он не звонил. Хлоя была бы очень признательна за это Аристону, если бы не одно но - она не сомневалась, что это всего лишь затишье перед бурей.
Размышления Хлои были прерваны мягким звоном колокольчиков, предупреждающим о появлении клиента. Ее новые менеджеры были заняты организацией доставки инвентаря в магазине по соседству, поэтому она управляла галереей в одиночку. Хлоя наслаждалась одной из последних возможностей сделать это.
Было тихое утро, хотя открылись они еще час назад. Хлоя встала из-за стола, желая поприветствовать посетителя, и нацепила дежурную радушную улыбку, которая так и застыла на ее лице, когда она поняла, кто это.
- Аристон! Что ты здесь делаешь?
- Приехал, чтобы забрать отсюда свою странствующую спутницу. - Было не похоже, что он шутит.
- Но…
- Я привез с собой специалиста по сбору средств и организации мероприятий, занимающегося этим профессионально, - проговорил он еще до того, как она успела раскрыть рот.
Честно говоря, Хлоя не знала, что и сказать. Для того чтобы приехать прямо сейчас, Аристон должен был вылететь из Нью-Йорка на рассвете и совершить кросс-континентальный перелет, не говоря уже о поездке от ближайшего аэропорта, обслуживающего самолеты его компании.
Хлоя перевела взгляд на элегантную женщину, стоявшую рядом с Аристоном. Она была одета в костюм от дизайнера среднего уровня, который смог бы впечатлить, но не напугать местных жителей, а ее улыбка была такая же дежурная, как и улыбка самой Хлои.
Женщина протянула ей ухоженную руку:
- Анжела Карстон. Приятно познакомиться, миссис Спиридакоу.
- Взаимно. - Хлоя пожала ей руку. - Но вы можете называть меня Хлоя. Вы действительно приехали специально ради ежегодного благотворительного ужина и аукциона?
- Пожалуйста, называйте меня Анжела. Да, и ваш муж платит мне за это очень неплохие деньги.
- Бывший… муж то есть. И спасибо вам за то, что вы здесь, независимо от того, какие у вас на то причины. Я смогу полететь в Нью-Йорк, как только введу вас в курс дела, чтобы вы понимали, что уже сделано и каковы наши дальнейшие задачи касательно аукциона.
Хлоя повернулась к Аристону, но он выглядел намного менее довольным, чем можно было бы ожидать теперь, когда он вроде бы добился своего.
- Это займет самое большее несколько часов, - сказала она. - Это событие, далекое от масштабов "Спиридакоу и сыновья энтерпрайзес".
Он не улыбнулся, но кивнул:
- Хорошо. Вы можете сделать это в самолете по пути в Нью-Йорк.
- Анжела не сможет делать эту работу из Нью-Йорка.
- Она вернется сюда в конце недели.
- Почему ты не поручил ей сразу же по прилете приняться за дело? - Хлоя нахмурилась, не одобряя тот факт, что другой человек из-за нее был вынужден дублировать поездку. - Ты мог сказать мне об этом по телефону.
- Я решил, что ты захочешь встретиться с Анжелой, прежде чем позволишь ей взять на себя твои обязанности.
- Почему-то ты не проявил подобную любезность относительно моего бизнеса. - Хотя следовало признать, что выбранные им менеджеры оказались замечательными. Пожилая пара была просто влюблена в мировое искусство, и Хлое так понравились работы женщины, что она даже отвела вращающийся стенд в своей галерее для продажи ее керамики.
- Они идеальны, - возразил он, словно читая ее мысли.
Она улыбнулась, не в состоянии противоречить:
- Да, это так.
- Но ты все еще не в Нью-Йорке. - В его недовольном взгляде было что-то похожее на смятение.
- Я не уеду отсюда, не убедившись, что мои обязанности выполняются.
- То же самое ты говорила мне по телефону вчера вечером.
- И ты сразу же нанял эксперта по сбору средств?
Аристон пожал плечами. Если перед ним стояла проблема, он просто решал ее.
Хлоя покачала головой:
- Наверное, ты платишь Анжеле больше, чем мы ожидаем собрать с помощью аукциона.
- Я ведь предлагал пожертвовать крупную сумму вместо проведения аукциона.
Без сомнения, он был весьма недоволен ее отказом от денег.
- Аукцион проводится не только для сбора средств на проекты сообщества. Это настоящее событие, которого местные жители ждут весь год.
- Да, именно так ты это и объяснила.
- Аристон!
- Что?
- Ты все усложняешь.
- Не понимаю почему. Ты рассказала мне о своих проблемах, а я их решил.
Внезапно осознав, что они разговаривают с Аристоном так, будто Анжелы нет в галерее, Хлоя почувствовала, как к ее щекам подступает румянец.
Она повернулась к только что принятому на работу организатору мероприятий и, поморщившись, извинилась:
- Пожалуйста, простите мою невоспитанность. Большое спасибо за то, что вы летели через всю страну, чтобы взять на себя эту работу.
- Я счастлива быть здесь, - ответила Анжела.
Казалось, ее совершенно не беспокоил непредусмотренный двойной кросс-континентальный перелет.
- Но вы будете здесь совсем недолго, - нахмурилась Хлоя. - Не можете же вы с нетерпением ждать, когда прыгнете обратно в самолет.
Анжела обаятельно улыбнулась:
- Я часто летаю по работе и должна сказать, что самолеты компании Спиридакоу намного комфортабельнее, чем коммерческие.
- Это правда, - вынуждена была согласиться Хлоя. - Но получается, вы проведете почти целый день в воздухе.
- Я заметил, что ты не выказываешь подобного беспокойства за меня, - поддразнил Аристон.
В тот момент ей не пришел в голову остроумный ответ.
- Ты делаешь то, что тебе нравится, Аристон.
- Думаешь, я заставил Анжелу? Могу заверить тебя - это не так.
- Нет, в самом деле, - подтвердила координатор мероприятий. - Аристон сделал мне очень заманчивое предложение с точки зрения вознаграждения и объема работы.
- Тогда остается надеяться, что его восприятие соответствует реальности. - Потому что Хлоя будет очень недовольна обоими, если Анжела не справится с работой.
Если бы Хлоя снова попыталась отложить отъезд, придумав новое оправдание, Аристон просто взял бы ее на руки и отнес в аэропорт. Но она все же настояла на том, что ей необходимо еще раз все обговорить с новыми менеджерами, а затем заявила, что мэр непременно должен встретиться с Анжелой Карстон и утвердить ее в качестве заместителя Хлои по сбору средств. Но, как и следовало ожидать, на этом она не остановилась.
Нет, Хлоя была совершенно убеждена, что ей просто необходимо позвонить одному из местных художников и лично сообщить о том, что она уезжает в Нью-Йорк. По словам Хлои, она уже представила его новым менеджерам, но этот блестящий художник был отшельником, а это означало, что с ним нужно понянчиться, чтобы убедить его в том, что о нем не забыли. Аристон уже начал было ревновать, пока Хлоя не сообщила ему, что художнику за шестьдесят.
Когда она наконец сказала, что ей нужно упаковать свои вещи в гостиничном номере, Аристон обрадовался, что хотя бы в этом он сможет ей помочь. Он поручил команде службы безопасности позаботиться об этом, пока Хлоя с Анжелой встречались с мэром. К концу встречи Аристон уже был готов отправиться в путь. Точнее, он был готов еще несколько часов назад.
- Идем, Хлоя. Нам еще полтора часа ехать до аэропорта.
- Да, я знаю. - Хлоя в последний раз окинула взглядом свой гостиничный номер. То же самое было и в галерее, когда они ее покидали.
Аристон не понимал, что могло сделать взгляд ее изумрудных глаз столь задумчивым.
- Ты ведь не будешь скучать по своей жизни на чемоданах?
- Я не жила на чемоданах, - возразила Хлоя, следуя за ним к машине.
- Да, ты распаковала вещи и обустроилась, будто готовилась к длительному пребыванию. - Аристон помог ей устроиться на заднем сиденье взятого в аренду лимузина, и дверца за ними закрылась.
- Где же Анжела?
- Она едет с командой службы безопасности во внедорожнике.
Хлоя вытянула шею и попыталась выглянуть в окно:
- Но я думала, мы по пути обсудим ее работу.
- Разве вы не обсудили все на встрече с мэром? - спросил Аристон с некоторым раздражением.
- Не все.
- У вас будет достаточно времени в самолете.
Когда лимузин отъехал, Хлоя наконец кивнула и откинулась на спинку сиденья.
Несколько миль они ехали в тишине. Все это время Хлоя, не отрываясь, смотрела в окно.
- Тебе будет не хватать этой жизни, - с пониманием сказал Аристон.
- Да.
Ее легкое согласие, без оговорки на то, что она ждала возвращения к их совместной жизни, его обеспокоило.
Аристон был вынужден спросить:
- Не жалеешь, что согласилась на мое предложение?
- Ты имеешь в виду сделку? - осторожно спросила Хлоя усталым тоном с оттенком грусти.
Нет, он решительно ничего не понимал. Аристон предлагал ей жизнь, которую не у многих есть возможность увидеть, не то чтобы попробовать на вкус.
- Ты никогда не будешь ни в чем нуждаться, - пообещал он. - Ты не пожалеешь о том, что вернулась в семью Спиридакоу.
- Правда? - спросила Хлоя, все еще глядя в окно.
Им овладело чувство обреченности. Он придвинулся к ней:
- Правда. Я тебе обещаю.
Наконец она смерила его взглядом:
- Вряд ли ты можешь это контролировать, Аристон.
- Посмотрим. - Он не стал с ней спорить. Он просто ей это докажет.
Между тем пришло время напомнить ей об одной из причин, по которым они сейчас ехали в этом лимузине.
Проведя рукой по щеке Хлои, Аристон ощутил мягкость ее кожи, что вызвало спазм где-то в низу его живота, и он наклонился к ней.
- Что ты делаешь? - выдохнула она.
Он улыбнулся, легко касаясь губами ее губ:
- Если ты забыла, три недели - слишком большой срок для меня.
Ее глаза расширились, но рот приоткрылся, приглашая его к поцелую. Не теряя времени, Аристон принял сладкое приглашение. Эта женщина принадлежала ему, и чем скорее она поймет, что ее пребывание здесь, в штате Орегон, было лишь незначительным отклонением от их совместной жизни, тем лучше. Ведь по ее собственному признанию, она не хотела, чтобы их брак закончился. Пришло время напомнить ей почему.
После трех недель разлуки он неторопливо вспоминал вкус ее губ, прослеживая языком их мягкие формы. Хлоя издала тихий стон. Что бы она ни говорила о том, как будет скучать по своей прежней жизни, по нему она определенно скучала больше.