- Да. Отец всегда говорил, что терпеть не может хаоса в моем доме, но я знаю, он говорит это потому, что обилие безделушек в доме напоминает ему о матери. Когда Элен ушла от нас, папа полностью сменил интерьер в доме, сделав его простым и элегантным, лишенным у каких-либо излишеств. Но на старых фотографиях я видела, каким был наш дом при матери, и он мне нравился. А когда я захотела работать на телевидении, то очень боялась, что Джефри посчитает это предательством, ведь я шла по материнским стопам. Думаю, отец тогда очень испугался, что лишится меня.
- Этого бы не произошло. Ты никогда не предашь его, Стефи. В тебе переплетаются черты отца и матери, но ты не похожа ни на того, ни на другую, ты - это ты, и ты - уникальна.
Они уже доехали до окраин города, и Алексу пришлось сосредоточиться на дороге, но тон его голоса по-прежнему оставался мягким.
- Очень надеюсь, я не унаследовала способности матери к частой смене мужчин.
Стефи не знала, зачем сказала это. Ранее в своих тайных опасениях она бы не призналась никому.
- Ну, я бы не стал сильно волноваться на этот счет. Вряд ли частая смена мужчин станет для тебя проблемой. Ну вот мы и прибыли.
- Уже? - Стефани удивилась, что они так быстро доехали. Она так увлеклась беседой, что не замечала дороги. - Какой милый городок!
- Верно… а за той высокой стеной справа от нас очень интересная картинная галерея. Эта улица, - Алекс указал на вымощенную булыжником улицу, которая круто шла в гору, - ведет к моему любимому рыбному ресторанчику. Итак, тебе решать, с чего мы начнем.
- Едва пробило двенадцать, думаю, сначала нам стоит приобщиться к искусству и лишь потом поесть. Пойдем в галерею.
- Вообще-то, я умираю от голода, - проворчал, улыбаясь, Алекс. - Ну хорошо, искусство так искусство.
10
- Я падаю от усталости!
Опустившись на кушетку, Стефани со вздохом облегчения сбросила сандалии и вытянула ноги.
- Но день был чудесный, а обед так просто восхитительный. Большое спасибо!
- Не стоит благодарности, - спокойно ответил Алекс. - Но это еще не все.
- А что еще?
Заинтригованная, Стефани взглянула на своего телохранителя. Он весь день превосходно выполнял обязанности кавалера, был внимателен к ней, не возражал, когда она решила зайти в магазин женской одежды.
Но вдруг Стефани почему-то с горечью подумала, что Алекс не выказал абсолютно никакого интереса к тем платьям, что она мерила и демонстрировала ему. Стефани специально выбирала наиболее эффектные и наиболее открытые, жаркий день оказался тому прекрасным предлогом. Платья выгодно подчеркивали достоинства ее фигуры, когда она дефилировала перед ним.
Алекс же с мрачным интересом наблюдал за разыгранным ею спектаклем и характеризовал все платья, как "симпатичные", пока Стефани чуть не завыла от обиды. Ну что еще она должна была сделать, чтобы заставить этого чурбана заметить, что она женщина? Почему-то с недавних пор это стало для нее очень важным.
- Может, выпьешь еще чего-нибудь или сразу отправимся спать?
- Что? - возмутилась Стефани.
Стефани уже оставила попытки расшевелить его, так что предложение выпить явилось для нее полной неожиданностью. Но когда Алекс рассмеялся, самообладание сразу же вернулось к девушке.
- О, Стефи, ты же не думаешь, что я предлагаю тебе нечто предосудительное, правда? Просто всю неделю ты убегала спать сразу после десяти, словно Золушка, которая боится, что превратится в оборванку, если задержится дольше положенного времени.
- Я бежала, как ты выражаешься, спать, потому что уставала.
Девушка быстро помолилась, чтобы уверенный тон отвлек его внимание от румянца, появившегося на ее щеках.
- Раньше я неделями не спала, а здесь смогла расслабиться, и поэтому мне все время хотелось спать.
Похоже, объяснение вполне удовлетворило его, с облегчением отметила Стефани про себя. Но ее не оставляла мысль, что если он, по своему обыкновению, начнет задавать вопросы, то ее попытки скрыть чувства не увенчаются успехом. Ведь, убегая спать, она еще долго ворочалась с боку на бок, беспокойные мысли, сменяющие одна другую, не давали заснуть.
Ну, а о снах и вообще говорить не стоит! Все они были наполнены Алексом, его чувственными образами, и Стефани даже и представить раньше не могла, что способна, пусть хотя бы лишь во сне, принимать активное участие в столь разнузданных эротических фантазиях.
- Но сегодня я не очень хочу спать, - призналась Стефани, усаживаясь на огромных размеров кушетку и подгибая под себя ногу.
Может, удастся расшевелить этого медведя?
- Итак, кофе? - высоко поднял брови Алекс.
- Пожалуй, рискну.
Все равно не уснуть, и она с удовольствием проведет вечер с ним в этой уютной комнате, а если еще зажечь свечи… Мысли разбрелись.
Алекс устремил на Стефани долгий пристальный взгляд, рот его был плотно сжат, аквамариновые глаза ничего не выражали. У Стефани пересохло горло. Непроизвольно девушка провела кончиком языка по губам. Сердце у нее бешено забилось, когда она увидела, что, заметив это движение, великан отвел глаза.
Сейчас! - молила она. Пусть он поцелует ее… Стефи даже подняла к нему лицо, предлагая свои губы, уверенная, что Алекс хочет того же.
- Ты знаешь, а мне кофе что-то не хочется.
Холодный голос Алекса, словно лезвие ножа, вонзился в ее голову, кровь застыла в жилах, и Стефани в недоумении заморгала.
- Сегодняшняя прогулка, кажется, окончательно доконала меня, - пряча глаза, произнес Алекс.
Испытав настоящий эмоциональный шок, Стефани молча наблюдала, как Алекс закрыл окна и опустил шторы с поспешностью, которая лучше всяких слов говорила о его неприязни к ней.
- Спокойной ночи, Стефи. Желаю тебе хорошего сна.
И он поцеловал ее, но короткое прикосновение губами к ее щеке никак нельзя было назвать страстным. Скорее это был поцелуй брата.
"Желаю тебе хорошего сна!" Слова эти эхом разносились в голове Стефани, наблюдавшей, как Алекс, перешагивая через две ступеньки, убегает вверх по лестнице.
Да, теперь ей вряд ли удастся уснуть. Все тело было напряжено, как струна; постепенно нахлынуло острое чувство тоски. Оно оказалось столь горьким и болезненным, что Стефани еле удержалась, чтобы не схватить кружку с кофе и не бросить в камин, чтобы та разбилась на сотни осколков так, как разбились ее надежды.
Затем она устало побрела в спальню и улеглась в постель. Тяжкое забытье ее то и дело нарушали яркие и беспокойные образы, заставлявшие девушку метаться в постели.
Во сне ее преследовала облаченная в саван фигура. Постепенно она поняла, что это Сэм опять установил, где она находится, и наконец настиг ее. Она пыталась убежать, но ноги ее не слушались. Стефани не могла оторвать их от земли, будто они были намазаны густой липкой смолой. В панике девушка обернулась и увидела, что безликая фигура нагоняет ее. И вот она уже может различить лицо маньяка, видит его холодные аквамариновые глаза - глаза Алекса…
- О нет! Нет! Нет!
- Стефани? Стефи? Тебе что-то приснилось, проснись.
Сначала Стефани показалось, что этот голос в ее кошмаре - ужасное подтверждение ее страхов, но затем почувствовала, как сильные руки подняли ее с кровати и прижали к чему-то теплому. Когда девушка открыла глаза, то вдруг поняла, что это Алекс прижимает ее к своей обнаженной груди и она щекой чувствует его теплую гладкую кожу.
- О! - Страшный образ из ее сна до сих пор не ушел из сознания. - О, Алекс!
- Сэм?
Стефани утвердительно кивнула, а Алекс грубо выругался и сжал кулаки.
- Тебе нечего бояться, Стефи. Я не позволю ему причинить тебе вреда.
Пусть это слабое утешение, пусть просто идиотство, но когда он вот так обнимает ее, ей ни до чего нет дела. Пусть придет Сэм, даже дюжина Сэмов, и это ее нисколько не испугает. Сейчас Стефани хотела только одного - как можно дольше оставаться в объятиях Алекса, ощущать его шелковистую кожу под своей щекой и слышать тяжелые удары его сердца.
- Алекс…
Сейчас ей ни к чему прельщать его своей привлекательностью или вызывать интерес к себе. Его сильное тело охвачено таким же вожделением, как и ее собственное. Он прекрасно сознает ее близость к нему.
"Поцелуй меня, Алекс!"
Стефани не произнесла этих слов, ей не удалось бы их произнести, но она знала, что эти слова можно прочесть в ее глазах.
"Поцелуй меня!"
И вот наконец Алекс припал к ее рту, и на этот раз это не было братским поцелуем. Это был полный страсти и желания поцелуй. Сердце девушки бешено колотилось. Все ее страхи и сомнения унес бушующий поток страсти.
Она с жадностью ответила на его поцелуй. Руки Стефани, казалось, жили своей жизнью, лаская гладкую кожу его спины, кончиками пальцев она обводила его мощные мышцы. Девушка победно улыбнулась в темноте, когда дрожь желания наконец пробежала по телу Алекса, после того как она легонько царапнула спину великана.
Руки Алекса жили своей самостоятельной жизнью. Каждое его прикосновение огнем отзывалось на ее коже. Мужчина снял с плеч бретельки ее белой ночной рубашки, и Стефани почувствовала на своей ждущей ласк груди его сильные руки. Девушка громко застонала от наслаждения.
Стон этот застыл у нее в горле, когда на смену нежным прикосновением пальцев пришли губы Алекса. Наслаждение оказалось столь острым, что она сосредоточенно застыла, молча воспринимая ласки его губ.
Замерев, Стефани не хотела, чтобы Алекс остановился хоть на мгновение, и вместе с тем чувствовала, что еще немного и она умрет. И вот наконец Хингис выпустил ее из своих объятий.
- Алекс!
Стоном наслаждения вырвалось у Стефани его имя, и вновь его губы с еще большей страстью припали к ее губам.
И тут Стефани поняла, что все изменилось. Она потеряла его. Вдруг Алекс резко отодвинулся от нее и заглушил ее слова протеста, положив палец к ее губам.
- Довольно, - сказал он спокойно, в аквамариновых глазах читалась холодная решимость, отрезвившая Стефани лучше всяких слов.
Протестовать - бесполезно, интуитивно поняла Стефани. Но она все же решила рискнуть и попробовать вернуть его расположение.
- Алекс… прошу тебя… - начала было она, но Хингис отрицательно покачал головой, четко давая понять, что ее слова не помогут, затем встал и отошел от кровати.
- Довольно, Стефани, - повторил он твердо. - Поговорим утром. Спи и смотри, чтобы никаких кошмаров.
Вслед за этим Хингис вышел из комнаты. Боль разочарования пронзила Стефани. Как он мог так спокойно отринуть ее, когда она не могла отказать ему ни в чем? Ведь он должен был почувствовать это - тело ее до сих пор наполнено истомой от его ласк. Неужели Алекс совершенно равнодушен к ней?
Нет! Всем своим женским чутьем она угадывала, что этого быть не может. Алекс тоже хотел ее. Тогда, возможно, его отказ от нее - просто расчет, забота о ней, нежелание позволить ей сделать то, о чем позднее она пожалеет? Почему-то в голове опять всплыли подозрения насчет того, что Алекс мог оказаться тем маньяком, преследующим ее.
Способен ли Сэм, который, по словам Алекса, одержим, на подобные действия? Если, конечно, эта видимая забота о ней не является холодным расчетом, впервые продемонстрированным ей в доме отца. Тогда Хингис по своему желанию управлял ее страстями. Неужели и сейчас он хотел еще раз доказать, что, в отличие от Сэма, он может остановиться в критический момент? А если так, то почему?
И все же, что представляет собой настоящий Алекс? Или каким она хочет его видеть?
Боже правый! Стефани не знала, что ей и подумать.
11
Первое, на что Стефани обратила внимание, наконец спустившись в холл после бессонной ночи, был висевший на деревянной вешалке жакет розового цвета, который она непременно бы запомнила, если бы видела раньше.
Девушка в недоумении смотрела на этот неожиданный здесь наряд, когда до нее донеслись голоса: низкий голос Алекса, звучавший необычно мягко и ласково, и звонкий женский смех. Стефани распахнула дверь кухни и увидела сидящего за столом с кружкой кофе в руке Алекса, а напротив него - симпатичную темноволосую девушку, чьи глаза лучились весельем.
- О, привет!
Прежде чем Стефани успела заметить брошенный на нее хитрый взгляд Алекса, незнакомая девица широко ей улыбнулась.
- Вы, должно быть, Стефани. Надеюсь, вы не возражаете, что я приехала. Я просто должна была с вами познакомиться. Мне очень нравится ваше шоу. Я понимаю, что в шестнадцать лет я для него старовата, но я всегда смотрю его со всем выводком Беллы, мы без ума от вашей программы. Так что, когда Ал позвонил и сказал, что вы здесь, я просто должна была посмотреть на вас.
"Ал", с удивлением отметила про себя Стефани. Ей трудно было представить, что Алекс мог позволить кому-либо называть себя так. Интересно, кто эта дивица?
- Успокойся! - строго бросил Алекс. - Стефани только встала, а по утрам она особенно ранима. Если ты еще не догадалась, Стефи, это - моя младшая сестра, Кэт. Она сейчас гостит у дедушки с бабушкой неподалеку.
Но Стефани наконец осознала сказанное Кэт.
- "Когда он позвонил!" Итак, для меня одни правила и совершенно другие для тебя, - яростно набросилась на Алекса Стефани, с удовольствием увидев, что он густо покраснел.
- О, я не в счет, - вставила Кэт, очевидно не отдавая себе отчета в происходящем. - Я член семьи. Верьте, я никому не скажу, даже папе с мамой. Хотя я уверена, дорогой братец, папа понимает, что ты достаточно взрослый, чтобы поселить у себя подружку.
Ага, Алекс все же не сказал сестре настоящей причины ее приезда, поняла Стефани, и поэтому Кэтрин подумала черт знает что.
- Ну ладно, хватит болтать! - проворчал Алекс. - Стефи, ты будешь завтракать?
- Благодарю, только кофе.
Стефани все не могла решить, стоит ли ей радоваться неожиданному визиту Кэтрин. По крайней мере, ее присутствие некоторым образом сглаживало щекотливую ситуацию после событий этой ночи.
- Не понимаю, как вы можете пить горячий кофе в такую жару! - воскликнула, обмахиваясь рукой, Кэтрин. - Я просто сварилась.
- Чтобы свариться, на тебе недостаточно одежды, - бросил Алекс, кивком указывая на коротенькое открытое платье сестры. - Эта вещь - просто неприлична.
- Ну, а наряд твоей Стефани, конечно, очень скромный, да?
Ну спасибо, Кэти, подумала с иронией Стефани, когда Алекс пристально посмотрел на нее, отчего ей захотелось схватить полотенце и прикрыться им.
Сегодня утром она решила одеться, принимая в расчет жаркую погоду. Сквозь тонкую ткань белой рубашки без рукавов с вышивкой проглядывало тело, да к тому же Стефи туго завязала рубашку узлом под грудью, обнажив загорелый живот. Короткие желтые шорты выгодно подчеркивали изящество ее длинных ног.
В ее спальне этот наряд выглядел по-юношески легкомысленным, немного игривым, но сейчас, заметив прищуренные глаза Алекса, путешествующие по обнаженным участкам ее тела, Стефани почувствовала, что одета она просто вызывающе.
- Я… я собиралась провести день у бассейна, - поспешила оправдаться девушка.
- Великолепная идея! Я иду с вами. - Кэт стремительно вскочила с места. - Алу надо сделать несколько деловых звонков, так что мы от души посекретничаем, а потом искупаемся.
Ни за что, подумала Стефани, с трудом изображая на губах улыбку. После оценивающего взгляда Алекса она еле удержалась, чтобы не убежать к себе наверх и не переодеться в джинсы и рубашку с длинными рукавами.
К счастью, Алекс проговорил по телефону все утро и присоединился к девушкам только за ланчем. Великан выглядел задумчивым, и только болтовня Кэти не позволяла ланчу проходить в полном молчании. Когда они закончили есть, Кэти отодвинула стул и встала.
- Ну, мне пора. Я обещала бабушке и деду, что вернусь трехчасовым автобусом, а уже третий час. Не подвезешь меня до города, дорогой Ал?
- Вызови такси, - бросил ей Алекс. - Я заплачу.
- А почему бы тебе не отвезти ее? - вставила Стефани.
- Тебе известно почему.
Да, известно, но так же хорошо известно, что ей просто необходимо побыть одной. Она всегда любила одиночество, а уже две недели приходится терпеть постоянное присутствие Алекса. Даже счастливые супружеские пары не проводят вместе столько времени.
- Послушай, уже долгое время ничего не происходило. Не было никаких телефонных звонков…
Но тут Стефани вспомнила, что Кэти не известна истинная причина ее пребывания на ферме, и оборвала начатую фразу, отдавая себе при этом отчет, что Алекс и так прекрасно поймет, что она хотела сказать.
- Не думаю… если только ты не поедешь с нами, - отозвался Алекс.
Стефани лишь покачала головой.
- Нет, я хочу отдохнуть: я плохо спала ночью.
Если Алекс и понял почему, то не подал виду.
- Ну, отвези меня, пожалуйста, Ал, - взмолилась Кэтрин, сверля мрачное лицо брата своими зелеными глазами.
Она может делать с ним что угодно, подумала Стефани, когда выражение лица ее всегда сурового телохранителя смягчилось.
- Ну хорошо, - сказал Алекс, отмахиваясь от сестры, как от назойливой мухи. - Если ты уверена…
- Все будет в полном порядке, - заверила его Стефани. Ведь Сэм не знает, где она находится. - Я пойду в свою комнату, запру дверь, опущу занавески и буду сидеть там тихо-тихо, как мышка.
Это заявление окончательно убедило Алекса, и мужчина энергично поднялся на ноги.
- Пойду подгоню машину, - сказал он сестре. - Возьми свой жакет и будь через пять минут готова.
- Он не хочет покидать вас, - с хитрым видом сказала Кэтрин, когда Алекс вышел. - И я его не виню за это. Видно, сильно в вас втюрился, и очень давно.
- Не поняла? - Стефани не верила своим ушам. - Вы хотите сказать…
- А разве он не говорил? - Улыбка Кэти так же лишала Стефани самообладания, как и улыбка ее брата. - Нет, я знаю Ала, он не скажет, пока полностью не будет уверен в ваших чувствах. Но, между нами, он давно влюбился в вас, с прошлого ноября, когда мы были у Беллы и он вместе с нашими племянниками смотрел детскую передачу и впервые увидел вас по телевизору.
Телефонный звонок, разнесшийся по пустому дому, мгновенно разбудил Стефани. Ничего не соображая со сна, она вскочила с дивана и, не успев толком открыть глаз, уже бежала в холл. Спать, вообще-то, она не собиралась, но, видимо, бессонная ночь все же взяла свое, и, стоило на минутку прилечь, как она заснула.
Кто бы это мог быть? Наверное, кому-то понадобился Алекс, а может, он сам звонит? Застрял где-то, или машина сломалась. Во всяком случае, здесь, затерянная в глуши Пенсильвании, она может спокойно отвечать на телефонные звонки.
- Привет, Крошка… - Ненавистный искаженный голос, звучащий еще более мерзко, оттого что она давно не слышала его, заставил Стефани сжаться от страха. Мгновенно вернулся весь ее прежний ужас. - Ты покинула меня, сучка…
- Нет… я…
- О да, ты сделала это, Крошка.
Возможно, потому, что она давно его не слышала, но на секунду Стефи показалось, что ей знаком этот проклятый голос, но она не могла вспомнить никого конкретно.
- Ты сбежала, но это ничего тебе не даст. Я знаю, где ты находишься. Я знаю, и я иду…
- Нет!