Стефани осеклась, увидев мрачное выражение на лице своего телохранителя, осматривающего комнату в бело-голубых тонах. Понять, почему он хмурится, она не могла. Комната, по ее мнению, была очень хорошей.
- А где твоя спальня? - резко прозвучал короткий вопрос.
- Вон там, но…
- Покажи!
- Мистер Хингис…
- Алекс, - резко оборвал тот ее, - я желаю увидеть твою комнату.
Вдруг она поняла почему.
- Ну конечно, вы хотите оценить ее с точки зрения безопасности…
Алекс пропустил мимо ушей ее догадку и с силой распахнул дверь, указанную Стефани. Прищурившись, он начал рассматривать убранство отделанной в розовых и кремовых тонах комнаты, и Стефани показалось, что его пристальный взгляд, как скальпель, препарирует ее пожитки.
Вспомнив его небольшую спортивную сумку и лаконичное "я предпочитаю путешествовать налегке", Стефани вдруг подумала, что кипы книг и журналов, груда косметики на туалетном столике, миниатюрные фарфоровые кошечки на полках, сохранившиеся с детства, даже потрепанный плюшевый мишка на кровати - в общем, всякие пустяки могут показаться этому суровому человеку воплощением беспорядка.
- Для человека, который не осмелился вернуться в собственную квартиру, чтобы собрать вещи, здесь вы устроились очень удобно.
- Вы хотите сказать, что мой страх не так велик? - Встревоженная подозрениями в свой адрес, Стефани резко обернулась. - Что я нашла время зайти домой за косметикой и безделушками и мой внешний вид значит для меня больше, чем безопасность? Или вы думаете, я специально преувеличиваю свой страх…
Стефани запнулась, заметив на себе пристальный взгляд аквамариновых глаз.
- Чтобы наслаждаться моим обществом? - В голосе Хингиса явно прозвучала насмешка. - Я этого не сказал.
- Но вы намекали…
- Я ни на что не намекал, а просто заметил, что для временного убежища ваша комната прекрасно обжита.
- Судя по вашему тону, вас это не устраивает.
Внутреннее напряжение невольно придавало враждебность голосу Стефани.
Стоящий перед ней человек представлял собой разительный контраст чисто по-женски уютной обстановке ее спальни. Хотя лицо телохранителя со сломанным носом нельзя было назвать по-настоящему красивым, но оно привлекало своей суровостью, действовавшей сильнее, чем все достоинства иного красавца, а мощная фигура Алекса, казалось, взывала к каждой клеточке ее миниатюрного тела, заставляя девушку трепетать и испытывать странное внутреннее беспокойство.
- Прошу прощения… - наконец сдалась Стефани.
Ей сейчас было явно не под силу разобраться в нахлынувших на нее беспорядочных эмоциях.
- Ваши чувства не зависят от вас. - Алекс говорил довольно безразличным голосом. - Но хочу подчеркнуть одно, Стефи: чтобы добиться успеха, мы должны действовать сообща. Я не смогу помочь вам, пока вы сами не захотите принять помощь, пока мы не станем партнерами. Надеюсь, вы меня понимаете?
- Да, - произнесла Стефани со вздохом, - понимаю.
Затем Алекс вышел из ее спальни, прошел по коридору и взял из отведенной ему комнаты свою сумку. И прежде чем Стефани поняла, что он задумал, даже не спросив на то разрешения, Алекс распахнул дверь комнаты, находящейся рядом с ее спальней.
- Что?.. - начала было Стефи, входя за ним, хотя спрашивать уже не было необходимости.
Алекс швырнул сумку на кровать и принялся расстегивать молнию.
- Моей комнатой будет эта, - заявил он. Тон сказанного и жесткое выражение лица говорили о твердости его решения.
- Но вы не можете… я имела в виду… другую… - все же попыталась возразить Стефани.
- Та спальня слишком далеко от вашей. Я должен слышать каждый звук в вашей комнате.
- Нет! Вы не можете… Я не…
Смутно представляя, что она делает, девушка протянула руку к его сумке. Но, поспешно ступив в сторону, она зацепилась ногой за пояс халата, который развязался и тащился по полу, споткнулась и запуталась в белой ленте, обвившей, подобно змее, ее лодыжки.
- Алекс! - падая, крикнула Стефани, выставив вперед руки, чтобы удержаться.
- Эй!
Она так и не упала. Руки Хингиса удержали ее. Затем он рывком поставил ее на ноги с легкостью, продемонстрировавшей подлинную силу его мускулов, и крепко прижал к своему сильному теплому телу.
- Алекс… - упавшим голосом повторила Стефани.
Сердце девушки забилось в бешеном темпе.
- Все в порядке, - успокаивающе произнес Алекс, однако эти слова вызвали прямо противоположный эффект, не расслабление после шока, а иную реакцию - отклик на близость мужчины.
Всем своим миниатюрным телом Стефани ощущала его тепло, проникавшее сквозь тонкую ткань халата, щекой она чувствовала широкую грудь мужчины, руки которого держали девушку железной хваткой. Она вдыхала слегка резковатый запах хлорированной воды бассейна, сохранившийся на его коже и волосах, и аромат его тела.
А как же Алекс? Интересно, ощущает ли он что-нибудь? Чувствует ли, как это происходит с ней, будто где-то в глубине души медленно появляется нежный росток непонятного чувства? Стефани запрокинула голову и заглянула в глубину его бездонных глаз.
- Стеф… - прошептал он, и ее имя прозвучало как вздох.
Теплое облако его дыхания, коснувшееся ее виска, привело девушку в трепет.
- Алекс…
Никогда она не чувствовала такого жара в крови, вызвавшего предательский румянец на щеках; никогда не сталкивалась со столь быстрым откликом своего тела на чью-либо близость. Ее попытку что-то произнести Хингис истолковал с дьявольской точностью, склонил свою черноволосую голову и припал к ее губам.
Однажды она уже испытывала подобное чувство, сквозь дымку, окутывающую ее сознание, думала Стефани, пока чувственный рот Алекса с силой овладевал ее губами. Очень давно она рискнула заплыть далеко в море, и внезапно разыгрался шторм. Обессилевшая от борьбы с волнами, она стала тонуть и погружалась все глубже и глубже, пока вода не сомкнулась над ее головой, не ослепила, не лишила остатков связных мыслей.
Тогда она не могла ни видеть, ни слышать, лишь чувствовала, как волны несут ее куда-то, швыряют как хотят, пытаясь поглотить в своей первобытной ярости. Стефани осознавала лишь одно: она гибнет и суждено ли ей выжить, знает только бог.
Через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, Стефани вновь оказалась на поверхности моря и тяжело, до боли в легких, начала хватать ртом воздух. Нечто подобное произошло и сейчас, когда губы Алекса прекратили терзать ее и Стефани удалось поднять голову.
- Алекс… - повторяя его имя, она пыталась подобрать нужные слова для выражения своих чувств, но это ей опять не удалось.
Как оказалось, Хингис просто решил занять более удобное положение. Внезапно Стефани поняла, что ее несут, затем Алекс уложил ее на кровать, сбросив наполовину разобранную сумку, и пристроился рядом с ней, вытянув свои длинные ноги.
Когда он заключил ее в объятия, огонь вновь заструился в ее жилах и Стефани показалось, что она тает, как ледяная фигурка, под жаркими лучами весеннего солнышка.
- Ты этого хотела, Стефи? - Вопрос был задан шепотом, его прерывистое дыхание на ее щеках представлялось нежнейшей из ласк.
- Ммм… - Язык ее не слушался.
- А что ты скажешь об этом?
Стефани даже не заметила, что ее халат исчез. Внимание сосредоточилось на удовольствии, доставляемом его руками. Теплые и сильные пальцы Алекса мягко гладили ее шею и плечи, опускаясь все ниже и ниже, туда, где грудь девушки уже напряглась в ожидании этих восхитительных прикосновений. Внезапно, подобное удару ножа, где-то в глубине ее естества возникло страстное желание, ее тело выгнулось, чтобы больше почувствовать близость мужчины, изящные ноги девушки переплелись с длинными мощными ногами великана, грубая материя его джинсов лишь добавляла новых ощущений, соприкасаясь с ее нежной обнаженной кожей.
Через мгновение уже все тело Стефани было объято пламенем желания. Кожа, казалось, горела, когда к прикосновениям рук Алекса добавилась ласка его губ. Тонкие тесемочки ночной рубашки были сброшены с плеч. Почувствовав на груди немного шершавые ладони Алекса, Стефани издала стон удивления и наслаждения. Теперь она жаждала, чтобы он обладал ею.
- Ты хочешь именно этого?
Голос Алекса прозвучал грубо и резко, и Стефани вздрогнула, когда доселе нежно ласкающие ее пальцы внезапно поползли вверх, больно сжали плечи, а затем сомкнулись на шее.
- А может быть, ты хочешь этого?
Сердце Стефани почти остановилось, когда его руки вдруг сжали ей горло и все более усиливали нажим.
- Алекс! - прохрипела Стефани. - Прекрати это! Ты меня пугаешь!
К ужасу девушки, ее телохранитель не попытался даже ослабить хватку. Он приподнял голову и заглянул ей в глаза. Стефани заметила безжалостное выражение его лица. Алекс не испытывал и тени раскаяния. Глаза великана показались ей бесчувственными и мертвыми.
Остатки желания, согревавшие тело Стефани, мгновенно исчезли, оставляя чувство безысходности. Она задрожала от страха, губы раскрылись в немом крике ужаса, когда нажим на горло еще усилился. Жесткие пальцы болезненно впились в шею, оставляя на нежной коже синяки.
- Алекс!.. Ты меня пугаешь! - сумела повторить она.
- Разве?
Его смех показался более страшным, чем все происходящее, и Стефани вконец утратила способность связно мыслить. Все ее существо заполнило лишь чувство отчаяния. Она испугалась, что потеряет сознание и останется полностью во власти маньяка.
- Тебе страшно, Стеф? Думаю, да… или тебе нравится флирт с опасностью? Он тебя возбуждает?
Внезапно Алекс разжал пальцы и отпустил ее шею, затем поднялся на ноги. Мужчина стоял, возвышаясь над ней во весь свой гигантский рост, и угрожающе смотрел на распростертую на кровати девушку, пытающуюся спрятать в подушку свое бледное от ужаса лицо.
- Неужели я действительно напугал тебя, Стеф? - мягко спросил Алекс.
- Ты сошел с ума?! Я чуть не умерла от ужаса! - набросилась на него Стефани, все еще опасаясь своего телохранителя.
- Это хорошо.
В его низком голосе прозвучали нотки злого удовлетворения.
Стефани захотелось ударить его, но она подавила в себе это желание, испугавшись, что спровоцирует Алекса еще на какую-либо выходку. А великан неожиданно улыбнулся.
- Теперь ты, возможно, поймешь, что в сложившейся ситуации не должна доверять никому. Этот парень, этот чертов Сэм, может оказаться кем угодно, даже тем, кого ты знаешь. - Алекс сделал паузу, будто хотел придать своим словам больше значения. - Им мог оказаться и я.
5
- Стефани! Открой!
- Уходи! - прорычала Стефани, однако понимая, что ее слова заглушает шум падающей из душа воды.
- Стеф?
Выругавшись про себя, Стефани бросила косой взгляд, чтобы убедиться, хорошо ли заперла дверь, и резким движением выключила воду.
- Убирайся! - В наступившей тишине ее голос был слышен хорошо.
- Я об этом-то и хочу с тобой поговорить. - Голос Алекса из-за двери прозвучал на редкость спокойно. - Мне нужно уйти.
- Надеюсь, навсегда, - пробормотала девушка.
- Что? Ты что-то сказала? Стефани, вести разговор таким образом довольно сложно. Почему бы тебе…
- …Не открыть дверь, чтобы нам легче стало общаться? - насмешливо оборвала его Стефани. - И дать тебе возможность вновь полапать меня? Нет уж, уволь. Неужели ты считаешь меня полной дурой?
Последнюю фразу она произнесла дрожащим голосом. Вдруг девушка осознала, что полностью обнажена. И даже за закрытой дверью она чувствовала себя уязвимой; по коже побежали мурашки, ей внезапно стало холодно, хотя она только что приняла горячий душ.
Стефани вышла из душевой кабинки и, поспешно схватив большое полотенце персикового цвета, плотно завернулась в него.
- Я никогда не считал тебя глупой, Стеф, ты просто упрямая и слишком доверчивая, - увещевал строптивицу Алекс. - Но сейчас, по крайней мере, ты доказала, что начинаешь чему-то учиться…
- Ты прав, черт побери, начинаю.
Еще плотнее Стефани завернулась в полотенце, даже себе отказываясь признаться, что ее тело охвачено истомой, а ворс грубой ткани, щекочущий кожу, лишь усиливает это чувство. Ее надежды, что горячая вода и сила, с какой она растирала свое тело под душем, помогут ей избавиться от воспоминаний о прикосновениях Алекса, не сбылись.
- Теперь, когда ты доказал свое превосходство, почему бы не оставить меня в покое?
- Я как раз об этом и думал, но решил, что лучше предупредить тебя…
- Что? - Потрясенная Стефи распахнула дверь. - Ты уходишь! Но ты не можешь это сделать! Я хочу сказать…
Только что стоя под горячим душем, она страстно желала его ухода, ей хотелось, чтобы Алекс оказался где угодно, лучше всего в аду или где-нибудь в столь же неудобном месте, лишь бы подальше от нее. Кожа девушки начинала гореть при воспоминаниях о его поцелуях и ласках. При мысли, что он мог быть таким двуличным, ярость просто закипала в ней.
С каким удовольствием она бы отказалась от услуг Алекса, но отец должен ехать в Китай, и Стефани знала, что Джефри, конечно, откажется от поездки, боясь за нее. Да и ей самой не очень-то хотелось очутиться один на один с преследующим ее Сэмом.
- Ты не можешь так просто оставить меня… - Стефани осеклась, увидев, как Алекс отвел глаза от ее горящего лица, обрамленного прядями мокрых волос, и задержался взглядом на обнаженных плечах поверх персикового полотенца. Девушка почувствовала, как краснеет. На его лице ей не удалось разглядеть ни малейшего отблеска недавних чувств, ни интереса - лишь холодное безразличие, отчего Стефани вздрогнула, будто ее ударили хлыстом.
- Ты опять за свое, Стефани. - Несмотря на мягкость тона Алекса, в его голосе прозвучали язвительные нотки. - Нужно прежде думать, а уж потом действовать. А ты по-прежнему действуешь импульсивно. Выскакиваешь неодетой из ванной.
- Я… но…
Внутреннее смятение не дало Стеф возможности произнести связную фразу. А когда телохранитель вновь поднял на нее свои зеленовато-голубые глаза, девушка испытала такой прилив эмоций, что с трудом устояла на ногах.
Неужели она разочарована отсутствием у Александра интереса к ней? Неужели она такая дура, что ей недостаточно одного его унизительного для нее поступка?
- Я… - начала было Стефани, но, когда Алекс двинулся к ней, замолчала, в страхе отшатнулась и прижалась к двери.
Но Хингис просто не обратил внимания на свою подопечную, прошел мимо и, сдернув висевший на крючке в ванной комнате полосатый махровый халат, бросил ей, не заботясь, поймает Стефи или нет.
- Надень это, - приказал Алекс.
От резкости его тона и от смущения руки девушки задрожали, и она долго возилась с халатом, безуспешно пытаясь попасть руками в рукава и в то же время не дать соскользнуть полотенцу.
Халат отца был очень велик, и наконец Стефи сумела надеть его поверх полотенца и туго затянуть поясом на талии. Девушка вполне отдавала себе отчет, что теперь выглядит, как мешок с картошкой, перетянутый в середине веревкой.
- Тебе очень идет, - сухо заметил Алекс.
Искорки в его глазах и ирония в голосе заставили девушку вспыхнуть от возмущения.
Но пусть уж лучше шутит, попыталась уговорить себя Стефани, чем угрожает. В конце концов, она совсем не хочет выглядеть привлекательной в его глазах. Воспоминания о сцене в спальне заставили ее осознать, что она играла с огнем, и ей едва удалось избежать весьма серьезных последствий. От этих мыслей девушку бросало то в жар, то в холод. Как бы ее тело вновь ни жаждало его ласк, повторить подобное она не решится никогда.
- Я думаю, что наконец-то потрафила твоим вкусам! - бросила обидчику Стефани. - Кажется, ты очень заботился, чтобы я выглядела старой развалиной и чтобы ни один мужчина в здравом уме не испытывал ко мне ни малейшего интереса. Тогда этот Сэм, или как его там, увидев меня, переключил бы свое внимание на кого-нибудь другого, а меня оставил бы в покое…
Стефани осеклась, вдруг поняв, что сказанное - именно то, чего она так хочет.
- Сомневаюсь, что мне это удастся. - Голос Алекса прозвучал тихо. - Я могу лишь сказать одно: ничто на этой грешной земле не сможет заставить тебя выглядеть старой развалиной. Даже когда твои волосы выглядят как мокрые мышиные хвосты, а на лице ни грамма косметики…
Хингис резко оборвал фразу, видимо не желая больше высказывать своих мыслей, взъерошил сильной рукой волосы и тяжело вздохнул, прежде чем заговорить снова:
- Ты всегда будешь блестящей леди. - Если это был комплимент, то он прозвучал уж слишком обыденно. - Но если говорить о Сэме, тогда да, моя цель - заставить его оставить тебя в покое… навсегда. И я сделаю все возможное, чтобы это произошло.
- Но… ты сказал… - Стефани нахмурилась. - Ты же, кажется, хотел уйти.
Алекс отрицательно покачал головой.
- Я сказал, что собираюсь выйти. А ты по-своему истолковала мои слова. Вероятно, выдала желаемое за действительное. Я только спрячу твою машину в надежном месте и сразу вернусь.
- Вернешься? - Стефани не понимала, что испытывает - облегчение или разочарование?
- О да…
Теперь Стефани была готова присягнуть, что более спокойным, тихим голосом и мягким тоном произнести эти слова было невозможно. Девушка почувствовала трепет при звуках его нежного шепота.
- Я вернусь, - продолжал ласково говорить Алекс. - Тебе не удастся так легко отделаться от меня. Ты должна кое-что узнать, Стеф. Видишь ли, я никогда не оставляю дело, за которое взялся, незаконченным. Когда я беру на себя обязательства, всегда выполняю их до самого конца, каким бы горьким он ни оказался.
- И у тебя… передо мной обязательства? - прошептала Стефани.
- Обеспечить твою безопасность, - уже холодно напомнил Алекс. - И мне лучше поскорее убрать твою машину отсюда. Не волнуйся, я буду обращаться с ней, как со своей собственной, - цинично добавил он, неправильно истолковав волнение, появившееся в глазах Стефани. - Я очень опытный водитель.
- Уверена, что так оно и есть! - резко бросила девушка, расстроившись из-за внезапной смены его тона. - Я абсолютно уверена, что у тебя большой опыт во всем.
Черная бровь Алекса поползла вверх, недоумение было отчетливо написано на лице у великана.
- Это вызов, Стеф? Возможно, я его и приму когда-нибудь, но сейчас у меня есть более важные дела. Ты так и не дала мне ключей.
И ему хорошо известно, почему она не сделала этого, подумала Стефани. От этой мысли у нее во рту даже появилось неприятное ощущение. Девушка гордо прошествовала мимо Алекса и поднялась в спальню.
- Вот… - Стефани швырнула ключи.
Ненависть к этому человеку заставила ее бросить ключи с таким расчетом, чтобы они не долетели до вытянутой руки Алекса. Хингис, однако, не почел за труд сделать несколько шагов и нагнуться, чтобы поднять их.
- Благодарю, - сказал он таким тоном, что холодная дрожь вновь сотрясла ее тело.
Голос Алекса составлял явный контраст его внешнему безразличию, с каким он, подкинув связку ключей одной рукой, поймал ее другой.
- Думаю, что все будет в порядке. Постараюсь поскорее приехать.