- О черт… извини! Ты испытала потрясение. Слушай-ка, пойдем в кухню, тебе нужно чего-нибудь выпить.
Стефани так и не смогла определить для себя - радоваться ей или огорчаться, оттого что Алекс неправильно истолковал причины ее столь бурной реакции на его дружеское пожатие, и вновь, подчиняясь нажиму его сильной руки, покорно последовала за ним в кухню.
- Чего ты хочешь выпить? - спросил Алекс, усадив девушку на один из высоких стульев у стойки.
- Лучше горячего чая… Считается, что он снимает стресс, - дрожащим голосом произнесла Стефани, надеясь, что Алекс истолкует дрожь в ее голосе как результат пережитого и не догадается, что ее тело переполнено страстным влечением к нему.
- Тебе сладкого чая?
Искреннее удивление в голосе великана сопровождалось дразнящим взглядом: в глубине зеленоватых глаз искрилось веселье, и, несмотря на внутреннее напряжение, Стефани не удержалась и рассмеялась в ответ.
- У-у-ух! - Стефани сделала гримасу отвращения. - Я предпочитаю кофе. Ну, а чай с молоком и сахаром - нет уж, увольте!
Тепло его улыбки согрело ее. Стефани показалось, что она нежится под лучами солнца.
- Ты похожа на трехлетнюю девочку, которой сказали, что к чаю будут сладости.
- Так ты меня воспринимаешь? Трехлетним ребенком? Угу, благодарю! - Стефани изобразила притворное возмущение, абсолютно не вязавшееся с искорками веселья в ее глазах.
- Ну не трехлетний ребенок, но… - Вдруг оборвав свою речь, Хингис резко обернулся и, прищурив глаза, начал всматриваться в окно, выходящее в сад.
- Что случилось? - испугалась девушка. Хорошего настроения как не бывало.
- Мне показалось, что я кого-то видел. - Алекс сосредоточенно смотрел в окно. - Нет, ничего нет.
- Его там нет! - в свою очередь воскликнула Стефани.
Она заметила нечто, взволновавшее и смутившее ее.
- Чего нет? - Алекс сразу повернулся к девушке.
- Моего белья. - Она жестом указала на пустую веревку, где она утром развесила сушиться вещи после стирки.
- Ты уверена? Может, миссис Смит внесла его в дом?
- У нее сегодня выходной. О! - Выбежав в сад, Стефани замерла на месте, внимательно разглядывая разбросанные прищепки. - Алекс!
На первый взгляд прищепки казались разбросанными в беспорядке, но присмотревшись, можно было заметить, что из них выложены буквы.
- "Крошка"! - За спиной послышался голос Алекса, прочитавшего слова. - Стефи, что именно ты повесила сушиться?
- Нижнее белье, - ответила она, и сердце девушки сжалось от боли и ужаса.
Сэм снова нанес удар по ее еле установившемуся душевному равновесию. И на этот раз удар был пострашнее прежних. Парализованная страхом, Стефи как-то сразу забыла, кто такой Алекс и для чего он здесь.
- Мы уезжаем отсюда, прямо сейчас. - Расслабленный улыбающийся мужчина исчез, на его месте оказался хладнокровный, жесткий телохранитель. - Шевелись, Стефани! - бросил он ей. - Тут стало опасно! Сэм может прятаться где-нибудь здесь.
- Я не хочу…
- У тебя нет выбора, - твердо заявил Алекс. - Сэм знает, что ты здесь. Неужели ты хочешь встретиться с ним лицом к лицу?
Представив себе эту встречу, Стефани содрогнулась.
- Нет? Тогда мы уезжаем отсюда. Я сообщу полиции, что произошло. Возможно, маньяк оставил следы, когда хватал твое белье. Пошли.
Алекс сжал руку Стефани, на этот раз нежность в его прикосновении отсутствовала. Девушка вздрогнула и посмотрела ему в лицо. Увидев написанные на нем безжалостность и решимость, она внутренне содрогнулась.
- У меня, очевидно, нет выбора? - пробормотала она.
- Нет, - резко бросил Алекс. - Ты едешь со мной.
- Но мне нужно кое-что собрать…
Так просто уступать она не собиралась.
- Твои вещи в машине.
- Но куда мы едем? На сколько? - Ей была неприятна его категоричность.
- На сколько потребуется, - отрезал Алекс.
- Но мне нужно еще кое-что взять, например, зубную щетку…
На мгновение Алекс закрыл глаза, скорчив неприятную гримасу.
- О боже, дай мне терпения! У тебя две минуты, Стеф, только две, - сказал он. - Сюда… - Он сунул Стефани пластиковый пакет. - Думаю, мне тоже лучше забрать свои вещи. Ты бери все необходимое из ванной, а я посмотрю в наших спальнях. Две минуты, Стеф, - предупредил Алекс. - Ровно две, время пошло.
Он сдержит свое слово, сомнений быть не могло. Едва Стефани успела бросить зубную щетку, шампунь и несколько тюбиков с кремом в пакет, телохранитель уже постучал в дверь ванной.
- Время, Стефи. Мы уезжаем, а должны были бы сделать это давно. Не шути с огнем! Бог знает где может прятаться этот мерзавец.
Если бы только у меня в голове не возникали сцены из детективных фильмов, уже близкая к истерике, подумала Стефани, когда, остановившись на пороге, Алекс настороженно осматривался. Все происходящее казалось нереальным, и девушка с трудом сдерживалась от нервного смеха.
- Садись в машину, и как можно быстрее, - отдал распоряжение Алекс. - А я запру дверь.
Через минуту он уже сел за руль и сразу рванул машину с места.
Лишь после того как машина помчалась со скоростью, которую Стефани считала самоубийственной, свернула в конце подъездной аллеи налево и выехала в город, к девушке вернулась способность здраво размышлять.
Наблюдая, как стремительно проносятся мимо знакомые улицы, Стефани вдруг испытала тревогу. Дурные предчувствия усилились и при быстром взгляде, брошенном на суровый профиль Алекса.
- А как же полиция? Ты сказал, что позвонишь…
- Позвоню обязательно, но прежде всего нужно как можно быстрее увезти тебя. Я позвоню в полицию, как только мы прибудем на место.
- А куда мы едем?
Стефи вспомнила, что однажды он уже проигнорировал ее вопрос о том, куда они отправляются.
- Туда, где маньяк не сможет найти тебя. Где ему и в голову не придет искать.
- Но куда ты меня везешь?
Алекс бросил на Стефани слегка интригующий взгляд.
- Увидишь, когда доберемся.
- Но…
- Никаких "но", Стефани. Я отвечаю за тебя, я обещал твоему отцу, поэтому ты должна подчиняться мне. Мы едем туда, где ты будешь в безопасности, и это все, что ты должна знать. А пока устраивайся поудобнее, нам предстоит дальняя дорога.
Стефани последовала совету своего телохранителя и даже немного расслабилась, хотя тревожные мысли продолжали будоражить ее. "Туда, где ему и в голову не придет тебя искать", - эхом звучали в голове девушки слова Хингиса, с каждым разом становясь все более зловещими.
То, что Сэм не сможет ее найти, это хорошо, но вместе с тем, почему она не должна знать, куда ее увозят? Ей же надо дать знать отцу и друзьям, где она находится.
"Не шути с огнем". Вспомнив сказанные Алексом слова, Стефани содрогнулась. Ее беспокоило, что помимо ее воли огонь желания охватывает ее даже при взгляде на своего телохранителя.
8
На следующее утро Стефани разбудил щебет птиц за окном. В своей квартире, в центре Нью-Йорка, ей редко приходилось слышать нечто подобное, и поэтому несколько минут она лежала и старалась понять, где находится. Наконец, вспомнив, она уселась на кровати.
Вчера вечером Стефани испытала неподдельную радость, когда после долгого пути увидела эту комнату в бежево-серых тонах. Впрочем, она бы обрадовалась любому пристанищу после нескольких часов, проведенных в машине на автостраде и проселочных дорогах. Девушка не знала, куда они направляются. Все, что ей удалось заметить, - это указатель на обочине дороги с названием неизвестного ей городка.
- Что это за дыра?! - воскликнула Стефани.
Алекс бросил на нее один из своих загадочных взглядов, которыми сопровождал любой вопрос девушки, с тех пор как они покинули Нью-Йорк.
- Здесь ты, надеюсь, будешь в полной безопасности, - ответил он.
В безопасности от кого? Стефани хотела поскандалить, но с трудом обуздала себя. Уж если она очутилась в американской глубинке с человеком, едва ей известным, то лучше держать свои мысли при себе.
- Стефи? Ты проснулась?
Девушка вздрогнула, услышав тихий стук в дверь спальни.
- Оставь меня! - прорычала она, не желая встречаться с Алексом, пока ее мысли не придут хотя бы в относительный порядок.
- Будет тебе, Стефи! Пора вставать и завтракать.
- Для чего мне вставать? - сопротивлялась Стефани, однако уже понимая, что сделает так, как хочет Алекс.
- Потому что скоро станет очень жарко. И неужели ты не хочешь успеть до жары осмотреть окрестности?
Себе Стефани могла признаться, что предложение Алекса ее весьма заинтриговало. Запутавшись в проселочных дорогах, она не представляла, где они находятся. Вчера уже в темноте они проехали по окаймленной кустами длинной дорожке к огромному дому, темные окна которого неприятно поразили ее своим неприветливым видом.
Девушка чуть не падала от усталости, когда Алекс отпер дверь и зажег свет. В огромном холле, отделанном деревом, приятно пахло воском и лавандой.
- Хочешь поесть? - спросил Алекс, но девушка лишь покачала головой.
- Я хочу только спать.
И тогда он привел ее сюда, в эту огромную спальню. Когда Алекс ушел, у девушки хватило сил лишь на то, чтобы раздеться и повесить одежду на спинку стула, а затем забраться под мягкое стеганое одеяло. Едва коснувшись головой подушки, она уже спала…
- Хочешь кофе? - вновь послышался за дверью голос Алекса. - У меня в руках кружка.
- Нет!
С запозданием Стефани вспомнила, что вчера даже не надела ночной рубашки и провела ночь полностью обнаженной. Девушка быстро нырнула под одеяло и натянула его до подбородка, испугавшись, что Алекс войдет, несмотря на ее возражения.
- Я выпью кофе внизу. - В конце концов, она не может оставаться в своей комнате весь день. Ведь уже…
Быстрого взгляда на часы оказалось достаточно, чтобы моментально вскочить. Оказывается, она провела в постели все утро и сейчас уже одиннадцать часов. Мысль о завтраке была очень заманчива, ведь последний раз она ела двенадцать часов назад.
- Дай мне десять минут.
- Тебе хватит получаса? - сухо бросил Алекс. - Женщине всегда не хватает времени, чтобы одеться.
- Нет! - заупрямилась Стефани, стараясь не думать, откуда он это знает. - Десять минут.
Ровно через десять с половиной минут, уже приняв душ, Стефани, одетая в зеленую майку без рукавов и белые шорты, - короткий взгляд в окно подтвердил слова Алекса о жарком дне, - легко сбежала вниз по лестнице, с удовольствием вдыхая доносившийся снизу восхитительный запах кофе.
В холле девушка на минуту остановилась полюбоваться стенами из полированной древесины, отблескивающей на солнце, потом обратила внимание на большой сосновый сундук, очевидно старинный. Он служил одновременно телефонным столиком и стулом, для чего рядом с телефоном на сундуке лежала подушка из цветной материи. Задумчиво Стефани посмотрела на телефон.
- Даже не думай об этом.
На другом конце холла в дверях появился Алекс. Для мужчины его размеров он передвигался на удивление бесшумно.
- Ты меня напугал! - пожаловалась Стефани, вознеся про себя молитву, чтобы он подумал, будто ее голос дрожит от страха.
Краска бросилась в лицо и бешено забилось сердце: она лжет и себе самой, так ей удобней. Она-то прекрасно знает, почему так отреагировала на него, и это совсем не оттого, что он напугал ее своим внезапным появлением. А когда Алекс в поношенных джинсах и безупречно белой майке, плотно облегающей его мускулистый торс, двинулся к ней через холл и веселые солнечные блики заставили ярко блестеть его черные волосы, у Стефани пересохло в горле, и она с трудом проглотила слюну.
- Я никому не собиралась звонить.
По крайней мере, это можно произнести с определенной долей уверенности, хотя, направившись в кухню, Стефани по-прежнему опасалась смотреть в его постоянно меняющие цвет глаза.
- Итак, наконец-то мои уроки пошли на пользу.
- Я просто забочусь о своей безопасности. А что на завтрак, или скорее на ранний обед, поскольку довольно поздно? - сменила тему девушка.
- Яйца, грибы, помидоры - все, что угодно.
- Отлично, у меня уже слюнки текут. Я… о!
Она внезапно прервала свою речь, увидев кухню. Сосновая мебель, старинная плита, кафельный пол создавали необычайный уют.
- Похоже на кухню на старой ферме!
- А это и есть старая ферма. Как приготовить тебе яйца?
- Я хотела бы яичницу… с грибами, я их очень люблю.
- И я тоже. Пока я готовлю, выпей кофе.
- Ты, очевидно, уходил из дому за продуктами? - Стефани постаралась произнести это спокойно, хотя от мысли, что Алекс оставил ее одну, спящую в незнакомом месте, все переворачивалось у нее внутри.
- Нет, я просто позвонил Робсонам. У них настоящее фермерское хозяйство.
С восхищением Стефани смотрела на его сильные загорелые руки. Алекс ловко разбил яйца и быстро нарезал грибы.
- Это тоже старая ферма, - продолжил Алекс, - и я обещал, что не оставлю тебя одну, Стефи, - неожиданно мягко добавил он.
Неужели на ее лице так явно написаны ее мысли? Тогда он может поймать ее на лжи. Или нет? Во всяком случае, Стефани говорила чистую правду, что не собирается никому звонить. Дело в том, что она уже позвонила вчера вечером, когда они на короткое время остановились у заправочной станции и Алекс пошел купить им что-нибудь перекусить.
Стефани быстро поговорила с Лорой, обещавшей передать Джефри, что его дочь с Алексом в безопасном месте и чтобы он не волновался.
- Но где ты? - заботливо выпытывала подруга.
- По правде говоря, Лора, понятия не имею. Где-то в глуши Пенсильвании.
- Неужели со своим волкодавом? Стефи, ты думаешь это разумно?
- У меня не было выбора, ведь отец нанял его для моей защиты.
- Гм. - Голос Лоры звучал скептически. - Ты все время говоришь о какой-то защите. А может, как раз этот парень и охотится за тобой? Я хочу сказать, похоже, он пытается полностью подчинить тебя себе, а ты находишься в полной изоляции…
Через окно ресторана Стефани заметила идущего к машине Алекса и поняла, что ее маленький "технический перерыв" закончился.
- Алекс? Не думаю. Он четко дал мне понять, что я его не интересую как женщина.
Неприятно было признаваться в этом, однако сомнений на этот счет у нее не оставалось. После наглядного урока в начале их знакомства Алекс соблюдал дистанцию, и их отношения носили исключительно официальный характер.
- Слушай, мне пора идти… свяжусь с тобой, как только смогу.
Если вообще смогу, думала сейчас Стефани, с содроганием вспоминая, как Алекс заподозрил, будто она могла кому-нибудь позвонить.
- Ну, завтрак готов.
Алекс поставил поднос с едой перед Стефани, и девушка взяла в руки вилку и нож, сумев даже выдавить из себя улыбку. Но ее волчий аппетит вдруг исчез, ее почему-то стало подташнивать от дурных предчувствий.
- Скажи, куда мы приехали? - Она постаралась произнести эти слова равнодушно, как бы между прочим. - Кто владелец этого дома?
- Я.
Это оказалось для Стефани неожиданностью.
- А я думала…
- Что я просто "охранник"?
Ехидный тон Алекса не оставлял сомнений, что он хорошо запомнил ее разговор с Лорой в тот день, когда он впервые появился в доме ее отца. Боже, неужели это было всего пять дней назад? Стефани казалось, что за это время она прожила четыре или пять жизней, полных тревог.
- Извини, что разочаровал тебя, Стефани. Если ты ожидала, что я живу в ночлежке…
- Нет! Я не разочарована! И я не ожидала… того, что ты имеешь в виду. Я знаю, что у тебя есть фирма, но даже если бы и не знала, то все равно ничто подобное не пришло бы мне в голову.
Да, нужно быть полной дурой, чтобы относиться к этому человеку пренебрежительно. Любой поймет, что уверенность и самообладание Хингиса идут от четкого осознания своего места в жизни. Его окружает аура человека, познавшего успех. Каждой клеточкой своего тела он источает победоносное мужское начало и силу.
- О-о-о… очень вкусно. - Стефани наконец ткнула вилкой в яичницу с грибами.
- Рад, что ты ешь. Вчера ты и не притронулась к еде.
И неудивительно, подумала Стефани. У нее внутри все переворачивалось от страха, что он увидит ее звонящей по телефону, кроме того, Лора все же заронила семена сомнения по поводу Алекса в ее и без того истерзанную душу.
- Итак, ты согласна, что я могу предложить тебе нечто большее, чем "груду мышц и никаких мозгов"?
Чуть не поперхнувшись гренкой, Стефани поспешно протянула руку к кружке с кофе, пытаясь проглотить застрявший кусок. У ее охранника слух, как у летучей мыши, если он услышал замечание Лоры.
- Видишь ли, это мнение моей подруги, а не мое, а Лора тебя никогда не видела, поэтому давай просто забудем об этом высказывании, ладно? Зачастую она способна говорить возмутительные вещи.
- Давно ты ее знаешь?
- Почти всю жизнь. В общем, Лора сначала дружила с моими отцом и матерью.
Стефани помрачнела. Она всегда старалась избегать разговоров на щекотливую тему брака ее родителей.
- Знаешь, однажды я встретил твою мать, - тихо сообщил Алекс. В удивлении Стефани подняла на своего телохранителя голубые глаза. - Когда-то я встретил Элен Харниш на вечеринке в доме моей сестры. Она тогда показалась мне шикарной женщиной.
- Так оно и есть.
Ее матери понравился бы Хингис, размышляла Стефани. Она всегда любила настоящих мужчин, а ее охранник определенно принадлежал к их числу.
- Но она довольно непостоянна, - продолжил Алекс, испугав Стефани.
Большинство мужчин видели в ее матери лишь роскошную женщину с манящей фигурой, напоминающую куклу с гривой светлых волос и огромными голубыми глазами.
- Она была с новым мужем, Элом, не помню фамилии. Кажется, ее третий?
- Четвертый, - вставила Стефани. - Твоя сестра, наверное, вращается в околокиношных кругах?
- Ее муж - режиссер. Джозеф Дэвенпорт.
- О, легендарный Джо!
Стефани не могла понять, что ее поразило больше: испуг, что у Алекса оказались родственники, принадлежавшие к кругам, в которых вращалась ее мать, или мысль о том, что Джо, которому, или который, в четверг звонил Алекс, оказался на самом деле Джозефом.
- Да, именно тот самый Джо. - На лице Алекса играла понимающая улыбка. - Ах, Стефи, неужели ты подумала, что я так быстро мог отменить свидание с женщиной?
С силой Стефани погрузила нож в масло. Опять он читает ее мысли как открытую книгу, с ненавистью к своему мучителю подумала она.
- Мне все равно, - стараясь говорить уверенно, заявила девушка. - Твоя личная жизнь меня не касается.
- А твоя? - неожиданно спросил Алекс.
- Что? - В изумлении Стефани уставилась на него.
Алекс решительно отодвинул от нее тарелку с маслом.
- Ты достаточно поиздевалась над маслом, хватит. Я спросил: а твоя личная жизнь? Разве тебе неинтересно что-нибудь узнать о своей матери?
- Не особенно. - С яростью Стефани намазывала джем на гренку. - Элен не имеет никакого отношения ни к моей личной жизни, ни к чему-либо еще, связанному со мной.
- Но почему?