Родители Инги умерли, оставив ей в наследство пришедшую в упадок ферму и множество долгов, которые она изо всех сил старается отработать. Мало жизненных радостей выпало на ее долю, а тут еще и несчастливый роман с заезжим бизнесменом… Но вот судьба, кажется, сжалилась над нею: она сталкивает ее с красавцем-мужчиной, купившим соседний с ее усадьбой участок земли. Да вот беда: перенесенная душевная травма сделала ее недоверчивой и осторожной, а явно и недвусмысленно обративший на нее внимание сосед слишком напорист и самоуверен. Не просто складываются их отношения. Но так ли все однозначно и печально?..
Дебора Тернер
Закон любви
Пролог
Алекс не любил ездить на машинах, взятых напрокат. Но, учитывая расстояния, которые ему предстояло покрыть в обозримом будущем, на такси он полагаться не мог. Когда все же обстоятельства вынуждали брать прокатный экипаж, у него не было уверенности в том, что автомобиль, побывавший неизвестно в чьих руках, может полностью отвечать его высоким личным требованиям к надежности и безопасности. Он водил машину на пределе дозволенных полицией параметров. А там, где полицией и не пахло, автомобиль летел со скоростью, на какую только был технически способен.
Итак, на этом отрезке жизни у Алекса другой возможности не было. Дорогой, в буквальном смысле слова, и любимый "вольво" он оставил в гараже своего большого дома под Турку. Обстоятельства сложились так, что Алекс приехал в одно из райских мест на Земле - Аландские острова и решил заняться здесь выращиванием гвоздик и аграрным бизнесом. Гражданин Финляндии, швед по национальности, он недавно получил - кстати, довольно неожиданно - наследство и теперь именно так намеревался распорядиться деньгами. К тому же ему надоели большие города с их суетой, автомобильными пробками, загазованным воздухом. Был на Аландах у Алекса и особый интерес.
Недавно с ним произошел совершенно мистический случай. Одна приятельница привела его к гадалке. Та разложила карты и, многозначительно посмотрев на Алекса, молодого красивого мужчину, изрекла:
- Скоро вы окажетесь в одном из прекрасных уголков земли, недалеком отсюда, и там встретите свою судьбу. Эта красавица предназначена вам свыше, хотя еще ничего не подозревает. Она попытается сопротивляться судьбе. Будут проблемы, но они в конце концов решатся. Только вы не отступайте на полпути. - Гадалка, женщина бальзаковского возраста, сладко потянулась и завершила свое предсказание: - О, это будет такой красивый и страстный роман! Нет, пожалуй, "роман" - не совсем правильное определение. Это яркая, страстная любовь, которой не будет конца.
Самый близкий к Турку райский уголок - это Аландские острова, подумал тогда Алекс. Расставшись с приятельницей, он медленно ехал по улице и думал о предсказании гадалки. Зачем мне бурный роман? Мне нужна спокойная женщина - жена, которая станет хозяйкой в доме. Потом пойдут дети, и жизнь покатится по накатанной колее. Так жили его дед и бабушка, так жили его родители. Но он все же решил съездить на Аланды, осмотреться, произвести разведку.
…Машина с Алексом за рулем остановилась у офиса, владелец которого оказывал посреднические услуги в торговле земельными участками, усадьбами и поместьями. Бизнес был прибыльным. Земля на Аландских островах стоит дорого. Это и понятно: на площади в полторы тысячи квадратных километров в Балтийском море у входа в Ботнический залив уместилось почти шесть с половиной тысяч гранитных островов и шхер. Они и составили Аландский архипелаг. Но земля - это земля, а не гранит.
Алекс вошел в здание, архитектура которого никак не вязалась с географическим положением Аландов. Просто какая-то тропическая постройка. Жители островов гордятся климатом своего микроконтинента. Здесь рядом проходит знаменитый Гольфстрим - могучее теплое течение, по объему в двадцать раз превышающее суммарный расход воды всех рек земного шара! Отсюда такое мощное влияние на климат северной страны - Финляндии. Аландские острова расположены ближе всего к этому течению.
Агент любезно изготовился выслушать нового клиента. Он с улыбкой протянул Алексу пачку проспектов. Тот отодвинул стопку глянцевой бумаги и только собрался задать вопрос, как до него долетел женский смех. Тембр голоса смеявшейся женщины был низким, с хрипотцой, и было в нем что-то необычное, завораживающее. Обернувшись, Алекс попытался разглядеть обладательницу этого чувственного голоса. Но ее не было видно в проеме двери.
- Это Инга, - с пониманием прокомментировал ситуацию агент. - Советую остерегаться ее обаяния. Выбор всегда остается за ней. Итак, я слушаю вас…
- Я хочу купить усадьбу, не очень большую и не требующую немедленных капитальных вложений. Мне надо, чтобы на участке были парники для выращивания цветов в промышленных объемах.
- Есть такая. - Агент был лаконичен. - На участке установлены не только парники, но и конвейерная лента для вакуумной упаковки букетов. Цветок в такой оболочке сохраняется несколько месяцев.
- О, это как раз то, что мне нужно, - заметил Алекс.
Цена усадьбы устраивала его, и он решил выяснить подробности сделки, а потом поехать осмотреть будущую собственность. Со смешанным чувством он услышал комментарий агента:
- С одной стороны вашего участка - дюны, с другой - сосновый перелесок, с третьей - дорога, с четвертой - владения Инги, той самой, чей смех привлек ваше внимание.
Едва были произнесены эти слова, как за спиной Алекса раздался низкий голос:
- Что это вы поминаете мое имя, Вяйне?
- Вот этот джентльмен, вполне вероятно, будет вашим соседом, потому что собирается купить имение, граничащее с вашими владениями. - Агент слегка зарумянился.
Алекс твердо посмотрел на молодую женщину, но, завороженный ее внешностью, стушевался, что с ним бывало нечасто, и не произнес ни слова. А она повернулась и упорхнула словно бабочка.
Она была чуть выше среднего роста. Довольно широкие, спортивные плечи, крутые бедра и длинные стройные ноги у любого мужчины наверняка порождали вполне определенные ощущения и мысли. Она говорила по-шведски с каким-то милым, почти неуловимым акцентом. Назвать ее хорошенькой или даже просто красавицей, впрочем, было бы не вполне точно. Весь ее облик, и особенно лицо, источал неповторимое очарование. Большой чувственный рот. Огромные лучистые глаза переменчивого, скорее всего зеленого, цвета. Очень правильные черты лица, безупречно белая кожа - а ведь солнце на Аландах не уступает временами южному.
Пожалуй, гадалка не ошиблась в предсказаниях, подумал Алекс. Ему пришлось взять в руки кипу проспектов, чтобы скрыть внезапное волнение. Считавший себя вполне уравновешенным человеком, он понял, что, как говорит молодежь, запал на эту местную красавицу, и слегка покраснел, вспомнив, как неприлично пристально уставился на ее чувственные губы. Полные, ярко-алые, они, казалось, жили своей собственной жизнью. Отражая эмоции своей хозяйки, губы слегка подрагивали, когда она задавала какие-то вопросы агенту. Она будет моей, самонадеянно подумал Алекс.
Инга, разумеется, заметила и взгляд, и состояние незнакомца. Она, конечно, не могла прочитать его мысли. Впрочем, догадаться, о чем думает молодой мужчина, глядя на яркую и соблазнительную молодую женщину, не так уж трудно! Его внешность тоже произвела на нее ощутимое впечатление.
Мило простившись, она направилась к своей машине. Возможный сосед с огромным трудом удержался, чтобы немедленно не последовать за ней.
Когда ее видавший виды автомобиль, скрипнув шинами, отъехал, Алекс тряхнул головой, освобождаясь от наваждения, и не удержался от вопроса:
- Кто она, чем занимается, на какие доходы живет?
Агент Вяйне, судя по всему привыкший к реакции мужчин, видевших Ингу в первый раз, готовно стал рассказывать. Отец девушки купил здесь усадьбу лет пятнадцать назад. Он оказался неудачливым предпринимателем, к тому же сельским хозяйством никогда раньше не занимался. Ферма стала приходить в упадок. Ему пришлось продать часть земли, чтобы как-то свести концы с концами. Мать Инги умерла, когда та еще была подростком. Отец протянул после этого несколько лет и тоже отправился вслед за женой. Их дочь осталась наследницей пришедшего в упадок владения. Она уже несколько лет прилагает героические усилия, чтобы удержаться на плаву и, главное, выплатить долги, оставленные ей отцом.
- Многие предлагали ей руку и сердце, но она остается в гордом одиночестве. Видно ждет своего принца! - заключил Вяйне.
Алекс усмехнулся, вспомнив эротичную улыбку Инги. Ну а чем я не принц? - самодовольно подумал он, но тут же про себя добавил, что принцесса ему в обозримом будущем не нужна. А Золушке он всегда рад помочь. Как бы то ни было, пора переключиться на деловую волну.
Жизнь научила Алекса отделять эмоции от деловых интересов. Он стал внимательно изучать цифры, рассказывающие о достоинствах и недостатках его будущей собственности, хотя уже и сказал себе, что купит усадьбу, в каком бы состоянии та ни находилась. Фотоснимки ясно свидетельствовали, что определение "усадьба" было огромным преувеличением по отношению к этим нескольким чудом державшимся строениям.
Вяйне, видимо, заметил выражение его лица и счел нужным прокомментировать:
- Основной дом не так уж плох. Во всяком случае, в немедленном ремонте он не нуждается.
Алекс сосредоточенно смотрел на фотографию главного дома, даже задавал какие-то вопросы, но память рисовала ему соблазнительный рот, чувственные губы, зеленые глаза и ослепительной белизны кожу… Его бросило в жар, и он вдруг почувствовал, как его тело чисто по-мужски отреагировало на эти видения. Пришлось продлить беседу - нельзя же, в самом деле, в таком виде идти к своей машине.
- Скажите, - обратился он к Вяйне, - а почему владелец продает свой участок?
- Не знаю, - искренне признался тот. - Эта семья очень сложная. Во всяком случае, юридически усадьба чиста. - Увидев выражение лица Алекса, Вяйне добавил: - Продавец - человек явно закомплексованный. Он оговорил продажу рядом условий.
В ушах Алекса звучал смех Инги, и он, раздражаясь на себя самого, поинтересовался:
- Что еще за условия?
- Да в принципе мелочевка, кроме одной вещи. Он хочет остаться управляющим хозяйством, после того как перестанет быть его юридическим владельцем. Кстати, он сумел установить прекрасные отношения с Ингой.
- Это его проблемы. Я хочу купить усадьбу по главной причине: цена за нее соответствует моим финансовым возможностям. А остальное - от лукавого.
Агент покраснел: он был явно не доволен собой за то, что втянулся в лирическую беседу, вместо того чтобы придерживаться только делового направления. Его задача - торговать землей, а не прогнозировать, как сложатся амурные дела клиента с будущей соседкой. Будучи по природе своей порядочным человеком, он не преминул заметить:
- Я не сказал вам ничего, что компрометировало бы эту молодую женщину. Да, мужчины от нее просто глупеют, но это вовсе не означает, что ее сердце открыто первому встречному. Нет, скорее она придерживается довольно строгих правил.
Ну это мы еще посмотрим! - про себя воскликнул Алекс, и настроение его вдруг улучшилось в преддверии светлых перспектив. До него дошел голос агента:
- Отец оставил ей дом с обветшалыми теплицами и оранжереями и кучу долгов. С долгами она расквитается в лучшем случае годам к пятидесяти. Я не могу осудить Ингу за то, что при ее внешности она, вероятно, не против встретить достойного мужчину, который смог бы урегулировать все ее финансовые проблемы. Но при одном непременном условии - должна быть взаимная любовь. А пока она трудится как пчелка. Для тех, кто ее не знает, это удивительно. Такая яркая, привлекательная женщина редко бывает в обществе и живет как отшельница.
Алекс не стал вчитываться в очередную бумагу, которую держал в руках, положил ее на стол и с умным видом взял следующую. Ему надо было потянуть время.
- А почему, собственно, она обязана выплачивать долги отца? Разве они с отцом были официальными партнерами в бизнесе? Закон гласит, что только в этом случае к наследнику вместе с собственностью переходят и долги совладельца.
Вяйне покачал головой.
- У нас на Аландах живут люди с высоко развитым чувством долга. И Инга - подтверждение тому. Дело в том, что ее отец взял деньги на строительство новых теплиц и ремонт старых у своих приятелей. А это в основном люди не молодые, которым нужны средства на жизнь, лекарства, отдых. И долго ждать возврата своих денег они не могут - самым молодым уже за шестьдесят.
Алекс решил закончить беседу и задал последний вопрос:
- А почему она говорит с каким-то необычным акцентом. Она финка или шведка?
Вяйне усмехнулся.
- И не то и не другое. Она родилась на Аландах, куда ее родители перебрались из Польши через Швецию.
Алекс поблагодарил агента и попросил его начать оформление покупки, обойдя молчанием условие нынешнего владельца, пожелавшего не покидать родное имение.
1
Звонок телефона заставил Ингу вздрогнуть. Подняв трубку, она услышала голос своей самой близкой подруги, Клары. Та ультимативным тоном потребовала, чтобы Инга дала согласие появиться на бале-маскараде, потому что "одной Кларе там будет пусто и неуютно".
- Нет, Клара, я не пойду на бал. Пойми, не могу. Мне не в чем и не с кем! Потом вспомни, здесь на Аландах такие изысканные увеселения менее популярны, чем шашлыки на открытом воздухе или званые обеды.
- Не глупи, - рассмеялась Клара. - Никогда не поверю, что тебе, в твои двадцать с небольшим хвостиком, шашлыки нравятся больше, чем танцы. Ты же так классно танцуешь, особенно вальс и танго. Что надеть, ты найдешь. А твой верный партнер, мой братец, на месте. Он возвратился из Стокгольма.
- Я подумаю, - с неопределенной интонацией сказала Инга. Она действительно очень любила танцевать и, пожалуй, в этом была более профессиональна, чем в любом другом деле. Ее взгляд через окно скользнул по округлым хребтам ненавистных теплиц.
Уловив слабину в позиции подруги, Клара продолжила натиск:
- В программе бала только современные танцы, никакого старья и сельских плясок. Так что повеселишься от души. Поверь мне.
Теперь рассмеялась Инга.
- Ладно, сирена. Я постараюсь быть. Надо тренироваться, чтобы не потерять квалификацию. Хозяйствование мое идет ни шатко ни валко, а если я еще разучусь танцевать, то тогда вообще конец моей молодой жизни.
- Ну, насчет этого не беспокойся. Танцы, когда человек ими овладел, не забываются, так же как умение ездить на велосипеде. Мои отец и мать очень обиделись бы, если бы не увидели тебя среди гостей. Они любят тебя почти так же, как меня, и надеются, что в мое отсутствие ты будешь их регулярно навещать.
Инга решила завершить беседу. Ее иногда раздражало умение подруги пользоваться ее слабостями. Но Клара не собиралась вешать трубку и стала советоваться, какой фасон ей выбрать для нового платья. Она тарахтела со скоростью пулемета, и, автоматически слушая подругу, Инга думала о своем. Она не может себе позволить заказать что-нибудь из одежды. Все, что удается заработать, уходит на выплату долгов.
Как раз в этот момент Клара поинтересовалась, не собирается ли и она приобрести новое платье.
- Нет, - довольно грустно ответила Инга. - На это у меня сейчас нет свободных денег.
- Ну не огорчайся, - попыталась успокоить ее Клара. - Я скоро отправлюсь в Стокгольм, а перед отъездом отдам тебе новое платье. Его я надену только один-единственный раз - на этот бал.
Клара - любимая дочка в богатой семье. Родители ей ни в чем не отказывают. Ее брату родительская поддержка уже не требуется. Клара и не догадывается, как порой своими исполненными лучших намерений замечаниями и предложениями больно жалит самолюбие своей гордой подруги.
- Слушай, - продолжила Клара, - приходи, и мы подурачимся, как будто нам семнадцать лет. Кстати, там может быть мой потенциальный жених. Я тебя с ним познакомлю.
- Сколько нужно будет заплатить за вход?
- Эта проблема пусть тебя не волнует! - Клара усмехнулась, и Инга легко представила, какой хитрой стала ее очаровательная мордашка. - Пусть это будет подарком тебе перед моим отъездом.
Инга со вздохом выдавила:
- Ну ладно. Буду. Но у меня нет маски.
- Будет.
Незадолго до того, как гостям надлежало прибыть на бал, Инга заехала к подруге. Та предложила ей надеть черное шелковое платье и скромное на вид, но дорогое ожерелье из черного жемчуга.
- А вот с лифчиком тебе придется на этот вечер расстаться, - изрекла Клара. - Он совершенно несовместим с этим платьем. Но, если бы у меня была такая грудь, как у тебя, я вообще не вспоминала бы о такой мелочи… - Клара громко рассмеялась, у нее было великолепное настроение, может быть в предвкушении встречи с женихом. Она не скупилась на комплименты подруге.
Та отвечала в том же духе.
- Слушай! А мы вполне приличная парочка, - констатировала Инга, когда они вдвоем встали перед большим зеркалом. - Давай так и выйдем из дома в масках. У нас будет таинственный вид, мужчины не сразу будут узнавать нас.
- Не бойся, Мартин узнает тебя в любой маске. - Мартин был братом Клары.
- Он красивый парень, - признала Инга.
- Но тебе не по зубам, - подколола подругу Клара, хотя на самом деле очень хотела, чтобы между ее любимым братом и ближайшей подругой возникло взаимное влечение. Тем более неожиданно она вдруг добавила: - Уверена, что на этом балу ты встретишь своего нового соседа… и между вами произойдет какой-то важный разговор.
Инга слегка покраснела: подруга отгадала ход ее мыслей.
- Ну, он еще пока мне не сосед, а только собирается купить эту усадьбу. И с чего ты взяла, что между нами должен состояться разговор, да еще важный?
…Не прошло и получаса, как Инга призналась себе, что Клара сделала очень правильно, вытащив ее на этот бал. На душе у нее стало как-то легче, повседневные заботы отступили на задний план. Одновременно она не без горечи подумала, что хотела бы, чтобы рядом с ней был красивый и сильный мужчина, потерявший из-за нее голову.
А пока она танцевала со многими своими знакомыми, слегка флиртовала, шутила. Время скользило незаметно. Бал вступал в финальную стадию. Те, кто жил далеко, потихоньку уходили по-английски, не прощаясь.
- Он здесь, - донесся до слуха Инги свистящий шепот Клары.
- Кто, твой жених?
- Да нет, - довольно уныло ответила подруга. - Он не смог прилететь, рейс самолета отложили по погоде. Я говорю о другом.
- Так о ком же?
- Ну, об этом, встречу с которым я тебе предсказала. Наверное, это тот парень, который стоит в дверном проеме.
Инга непроизвольно повернула голову.