- Класс! - с иронией сказала Пиппа. - Я была помолвлена с Томом. Однако, когда он услышал, что после гибели Джины и Дональда дети будут жить с нами, он сбежал. Что ж, если Том не хотел жить с ними, это только его проблема, хотя я нисколько его не виню. Трое детей и собака. Я, наверное, слишком много от него ждала.
- Ты слишком много на себя взвалила.
- Нет, я люблю Марка и девочек. Если ты помешаешь их счастью, будешь иметь дело со мной, Макс де Готье.
- Я никогда не причиню им зла.
Снова наступило молчание. Пиппа внезапно почувствовала себя спокойно и уверенно, чего с ней не случалось вот уже довольно длительное время.
- Почему тебе так важно спасти Альп д'Эстелла? - удивленно спросила она.
- Просто я должен это сделать.
- Зачем, ведь ты вырос во Франции?
- Это моя обязанность.
Почему Макс не говорит мне правду?
Пиппа подозрительно уставилась на него.
- А как ты научился доить коров? - она решила переменить тему разговора.
- Это легко. Моя мать родилась на ферме, которая располагалась к югу от Парижа. Мой дедушка и бабушка по материнской линии по-прежнему живут там. В детстве на ферме я был очень счастлив.
- Твой отец, ну, тот, чье имя записано в твоем свидетельстве о рождении, умер?
- Я никогда не общался с любовниками моей матери.
- А где сейчас твоя мать?
- Она в Париже.
- Когда умер Тьерри?
- Мне тогда было тринадцать лет, он погиб в автомобильной катастрофе.
- Мне жаль, Макс, - Филиппа помолчала, затем спросила: - Твоя строительная компания находится в Париже?
- Да, я строю небоскребы.
- Ты на кого-нибудь работаешь, у тебя есть босс?
- У меня был потрясающий босс, однако он умер три года назад. Теперь я управляю компанией.
- Ты очень богат?
- Откуда в твоем голосе столько разочарования? Ты не любишь богатых?
- Нет, - Пиппа помедлила. - С деньгами жить удобнее.
- Это точно, - Макс улыбнулся, и она прикусила губу.
- А где ты взял первоначальный капитал, у королевской семьи?
- Нет. Мой отец был весьма удачливым игроком, - он невесело улыбнулся. - Он прикрывался своим именем и титулом в качестве залога. Я многие годы выплачивал его долги. Хотя прежний принц предлагал моей матери помощь, она скорее умерла бы, чем приняла ее.
- Расскажи мне о той аварии, - неуверенно попросила Пиппа.
- Отец был пьян. Алкоголизм - наше наследственное проклятие, однако в отличие от Эллис отец не боролся с этой привычкой. Так что королевской семье Альп д'Эстелла нечем гордиться.
- И ты хочешь, чтобы Марк оказался посреди всего этого?
- Я уверен, ты сможешь воспитать его человеком стойким к соблазнам. - Помолчав, Макс прибавил: - Возможно, я действительно плохо обдумал всевозможные детали.
- А откуда мне знать, что ты не хочешь стать регентом ради денег и власти?
- Меня не прельщают деньги и власть так же, как и тебя. В этом мы понимаем друг друга.
- Ерунда, - раздраженно сказала Пиппа. - Я - никто, а ты - принц-регент.
- Не смей оскорблять себя, каждый из нас - личность, - Макс положил свою ладонь ей на руку.
Пиппа никак не могла избавиться от смущения.
- Сколько тебе было лет, когда ты начал работать? - спросила она.
- Мне было пятнадцать. Наша ферма не приносила больших доходов.
- Твоя мать не работала?
- Она была в той же машине, в которой погибли отец и Тьерри, с тех пор у нее парализованы ноги. Меня принял на работу старый друг моих дедушки и бабушки.
- Кто оплатил наш перелет? - Пиппа нахмурилась. - Ты или правительство Альп д'Эстелла?
- Мне возместят расходы.
- Если у тебя получится оставить Марка в этой стране?
Макс пристально посмотрел на Филиппу, и она подумала, что он многое ей не говорит.
- Сейчас нам принесут завтрак, - прервал он ее размышления.
- В четыре часа утра?
- Ты в другом часовом поясе.
- У меня кружится голова.
- Передвигайся медленно, - он коснулся рукой ее щеки, будто приободряя. - Все будет хорошо.
- Я не знаю, как привыкну к смене часовых поясов, однако не могу же я бросить детей!
- Я не стану давить на тебя, пусть все будет, как будет, - Макс сильнее сжал ее руку.
Наступило продолжительное молчание.
- Можно мне поцеловать тебя?
- Нет. - Сердце Филиппы замерло. Ее переполняло желание. В тот момент, когда Макс припал к ее губам, она прикоснулась ладонями к его лицу.
Казалось, их поцелуй будет длиться целую вечность, но вскоре зажегся верхний свет, и они отстранились друг от друга. Принесли завтрак.
- Не нужно было этого делать, - задыхаясь, сказала Пиппа.
- Я так хотел, - Макс улыбнулся.
- А я не хотела, - пробормотала она. - Это просто глупо.
Глава пятая
Как только самолет приземлился, стюардесса сообщила:
- Просьба ко всем пассажирам оставаться на своих местах до тех пор, пока борт не покинут члены королевской семьи Альп д'Эстелла.
Детям по-прежнему хотелось спать. Макс нес на руках Клэр и Софи, а Пиппа за руку вела заспанного Марка.
- Не позволяйте Пиппе нести вещи, - проворчал Макс, обращаясь к стюарду. - У нее болит спина. И, пожалуйста, поскорее выведите нашу старую собаку.
Филиппа спустилась по трапу и ступила на красный ковер. Внезапно она увидела Долорес и едва не расплакалась. Она остановилась и обняла собаку. Понимая, что лить слезы глупо, Пиппа улыбнулась.
В конце красной ковровой дорожки их ждал лимузин. Казалось, даже Долорес, которая изо всех сил нюхала воздух, не верит, что они попали в такой теплый климат.
- Здесь почти жарко, - выдохнул Марк и обратился к собаке: - Мы едем в замок, Долорес.
- Хотела бы я, чтобы жители Танбарука видели нас сейчас, - прошептала Пиппа, и Макс хихикнул.
- Ты хочешь, чтобы наши снимки напечатали таблоиды? Марк, держи Пиппу за руку. Оставь Долорес здесь, мы встанем вокруг нее. А теперь, Пиппа, улыбайся.
- Зачем? - удивленно спросила она.
- Ты забыла, мы имеем самое прямое отношение к королевской семье, а значит, наши снимки разлетятся по всему миру.
- Я не член семьи, - Пиппа низко опустила голову, глядя на Долорес, которая лизнула ботинок Макса. - Собаку нужно показывать ветеринару?
- Мы получили справку от ветеринара в Австралии. Теперь Долорес - королевская собака, а ты, как и я, - член королевской семьи. - Макс улыбнулся ей, фотографы беспрестанно щелкали фотокамерами.
- Мне следовало как гувернантке стоять в десяти шагах от вас, - сказала Пиппа.
- Мне тоже, - произнес Макс. - Однако мне ты уйти не разрешила. Если оставишь детей, они начнут реветь, а Долорес завоет. Так что улыбайся!
- Я улыбаюсь, - проговорила Филиппа сквозь зубы. - Дети считают тебя очередным подарком к Рождеству.
- Знали бы они правду!
- Значит, в тебе все-таки есть что-то от людоеда?
- Да, я тоже предпочитаю одиночество.
- Это еще почему? Ты же не гомосексуалист? - вырвалось у Пиппы. Улыбка сошла с лица Макса.
- Что ты сказала? - он удивленно уставился на нее.
- Улыбайся! - напомнила она ему. Фотографы по-прежнему снимали их. - Я спрашивала о твоей сексуальной ориентации.
- Я же только что поцеловал тебя!
- А это можно считать доказательством того, что ты предпочитаешь женщин?
- Да, если ты не заметила, это был чувственный поцелуй.
- Не могу судить, - задумчиво сказала Пиппа. - Моя личная жизнь никогда не была слишком бурной.
Макс понимал, что она его дразнит.
- Замолчи, - с улыбкой произнес он, отводя от нее взгляд. - Еще одно слово, Филиппа Донахью, и я покажу тебе, что такое чувственный поцелуй.
- Ты не посмеешь этого сделать на глазах у всех.
- Да, - огорченно произнес Макс. - Я не стану этого делать, но только потому, что подобный поступок осложнит наши и без того весьма непростые отношения.
- И все-таки зря, - сказала Пиппа Максу, когда они вместе с детьми ехали на лимузине из аэропорта.
- Что именно?
- Ты поцеловал меня.
- Я не целовал тебя на виду у фотографов, - с улыбкой произнес Макс. - Нет, я хотел, но у меня на руках были девочки.
- Ты поцеловал меня в самолете.
- Это было необходимо, ибо я подозревал, что ты считаешь меня гомосексуалистом. Однако мой поцелуй ни в чем тебя не убедил.
- Нет, он убедил меня, - поспешно сказала Пиппа и посмотрела в окно лимузина.
За окном простирались бесконечные поля, затем Филиппа увидела речные долины, горы, симпатичные домики, стада белых коров. Страна выглядела процветающей.
- Как красиво! - выдохнула Пиппа.
- Это только яркая картинка, - произнес Марк. - Реальность не слишком хороша. Этой зимой жители страны замерзали и голодали.
- Только не вздумай показывать мне голодающих крестьян, - она свирепо посмотрела на него. - Я здесь ни при чем.
- Я и не смог бы этого сделать. В этом году урожай будет хорошим. Пока дела в полном порядке.
- Надолго ли?
- Надолго, если у нас все получится, - Макс взглянул на спящего Марка, и его губы изогнулись в улыбке. Затем он прибавил: - Ты ни на что не соглашалась, пусть все идет, как идет. А сейчас посмотри направо, это наш замок.
Пиппа ахнула от изумления. Перед ней предстал настоящий сказочный белокаменный дворец с многочисленными башенками и зубчатыми стенами. Казалось, он сияет на солнце. Она локтем толкнула Марка в бок, однако он так и не проснулся. Пиппа принялась будить девочек, но Макс остановил ее.
- Оставь их, пусть спят, они еще успеют налюбоваться, - проговорил он.
- Тебе не нравится замок? - спросила она, услышав нотки неприязни в его голосе.
- Мне не нравится идея, то, воплощением чего является этот дворец, а именно - неограниченной власти, богатой казны правителей и нищеты народа.
- Ты же богат!
- Я сам зарабатываю себе на жизнь, между прочим, весьма нелегким трудом, а принцы живут за счет непомерных налогов, которыми облагают своих крестьян.
Пиппа снова вспомнила генеалогическое древо семьи де Готье.
- Твой дед оставил эту страну и уехал во Францию?
- Да, но он мне не дед.
- Значит, ты не поддерживаешь связи с королевской семьей?
- Нет, но мой отец общался с ними и впоследствии очень об этом пожалел.
- Ты злишься на этот замок за то, что произошло с твоим отцом и Тьерри?
- Моя мать никогда не любила бывать здесь, и у нее на это имеются собственные причины.
- Значит, ты и Марка не будешь любить, если он станет наследным принцем?
- Что за глупости!
- А по-моему, глупо смотреть на груду камней и думать, что именно она убила твоего брата.
- Я не сказал, что…
- Не сказал, но подумал. Мне этот замок кажется сказочным, ты же смотришь на него и вспоминаешь о покойном брате. Кажется, психологу есть над чем поработать.
- Психологу?!
Пиппа усмехнулась. Ей удалось-таки сбить спесь с великолепного Максима де Готье!
- Ерунда, забудь, - серьезно произнесла она, успокаиваясь. - Это просто смешно.
Лимузин въехал на территорию замка и остановился у огромного крыльца, обрамленного фонтанами. Шофер вышел, открыл дверцы лимузина и даже отдал пассажирам честь.
Не обращая внимания на протесты Макса, Пиппа взяла на руки Клэр и выбралась наружу. Оглядевшись, она немного испугалась, потому что увидела перед собой многочисленных слуг, одетых в парадную форму, они выстроились у входа. На женщинах были черные платья, белые передники и чепцы, на мужчинах - черные костюмы и красные ливреи.
- Господи! - выдохнула Пиппа. - Совсем как в кино!
- Этим людям не до шуток, - сурово сказал Макс, и она кивнула, подавив желание рассмеяться.
Высокий, тучный мужчина средних лет, одетый в военную форму, стоял в стороне от слуг. У него были длинные усы, подкрученные вверх. При виде его Пиппа все-таки хихикнула.
- Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, - сказал по-английски мужчина Максу, и тот вздрогнул.
- Я не Ваше Высочество, потому что еще не принял регентство, - Макс указал глазами на Марка, которого держал на руках. Поставив мальчика на землю, он взял на руки Софи. - Это новый наследный принц Альп д'Эстелла и его сестры. Я хочу отнести их в детскую, она готова?
- Конечно, - мужчина какое-то время смотрел на Марка, потом пожал плечами и взглянул на Пиппу. - А это няня?
- Я опекунша детей, - твердо сказала Пиппа и так крепко прижала к себе Клэр, что девочка попыталась вырваться.
- Понятно, - мужчина оглядел Пиппу с головы до ног. На ней были надеты потертые джинсы и удобная ветровка. - Мы приготовили для вас спальню на половине королевы.
- Детская находится там же?
- Нет, однако…
- Я буду спать вместе с детьми. Ты согласен, Макс?
- Конечно, - ответил он. - Позволь тебе представить Карвера Леву - управляющего персоналом. Карвер, это Филиппа Донахью, опекунша детей. Она всегда делает только то, что лучше для них.
- Да, сэр, - тупо произнес Карвер, оценивающе взглянув на Пиппу, отчего она вздрогнула.
- Вам здесь понравится, - ободряюще сказал Макс. - Карвер представит вам слуг, которые поступят в ваше полное распоряжение. Я думаю, вам всем нужно поспать. Я отнесу детей в спальню, а потом уеду.
- Куда ты уедешь? - Пиппа замерла на месте.
- В отель, - просто сказал он.
- Ты останешься в замке.
- Я не обещал тебе, что…
- Ты обещал, - резко произнесла Пиппа.
Он что, собирается оставить ее одну с этим Карвером?
- Я буду неподалеку, - старался умилостивить ее Макс. - Отель находится всего в пяти минутах езды отсюда. Я же не обещал жить с вами в замке.
Он что, за идиотку меня принимает?
Не произнося ни слова, Пиппа с Клэр на руках полезла обратно в лимузин. Усадив девочку, она протянула руки к Софи.
- Марк, дорогой, запрыгивай в машину. Мы все будем жить в отеле с мистером де Готье.
Макс и слуги выглядели изумленными.
- Зачем тебе это? - спросил Макс.
- Только не думай, что это из-за того поцелуя, - пробормотала она едва слышно. - Я чувствую себя здесь неловко, кроме того, я тоже не являюсь представителем королевской семьи.
- Глупости! В этом замке могут жить не только представители королевской семьи!
- Я уеду вместе с тобой. А ты не сдержал своего обещания.
- Ты должна остаться здесь.
- Даже ты не заставишь меня это сделать. Если ты не можешь здесь остаться, значит, и мы не можем. Кстати, слуги все слышат, так что скорее принимай решение.
- Я не хочу жить в замке, - с отчаянием в голосе произнес Макс.
Пиппа взглянула на спящих девочек, смущенного Марка и прижавшуюся к ее ногам Долорес, а потом на Карвера и поняла, что ради детей не имеет права поддаваться эмоциям.
- Если бы я знала, как ты боишься жить в замке, я ни за что не согласилась бы приехать сюда, - прошептала она.
- Я не боюсь.
- Тогда что?
- Я ненавижу этот замок.
- А я вижу перед собой всего лишь красивую постройку, деревья в парке и тридцать слуг. Да, я помню, еще здесь должны быть три бассейна. Мы весело проведем время.
- Но Тьерри… - Макс замолк на полуслове.
- При чем здесь Тьерри?
- Ни при чем. - Он сжал губы.
Пиппа посмотрела на него и подумала: а что, если таков был его план с самого начала? Она упрямо уставилась на Макса.
Однако в этот момент проснулась Софи.
- Мы приехали? - спросила она сонным голосом. - Почему мы не выходим из машины? Проснись, Клэр!
Клэр проснулась и спросила, в замке ли они.
- Мы в замке, но Пиппа не позволяет нам остаться, - задумчиво сказал Марк. - Она боится этих людей, а Макс не хочет остаться с нами.
- Она не боится, - быстро произнес Макс, - а просто упрямится.
- Здесь двое упрямятся, - сказала ему Пиппа. - Я не отступлюсь. Либо ты остаешься, либо мы уезжаем.
- Вы можете уехать все, - произнес Карвер, который стоял позади них и внимательно слушал разговор.
- Мы все остаемся! - рявкнул Макс.
Пиппа уставилась на него. Что ж, она выиграла, однако удовольствия от этого не получила. Чего так боится Макс?
Макс отвел детей в детскую и, прежде чем уйти, сказал Филиппе:
- Увидимся за обедом.
- Если ты уедешь из дворца, мы тоже покинем его, пусть даже пешком, - заявила она. Пиппа была напугана. Две горничные распаковывали ее багаж. При мысли о том, что сейчас они увидят ее скудный скарб, она приуныла.
- Мы все выяснили, - натянуто сказал Макс. - Ты и дети должны отдохнуть. Увидимся за обедом. - Произнеся это, он вышел.
Пиппе хотелось побежать вслед за ним, однако она не сделала этого. По приезде в замок дружелюбность Макса уступила место чопорности и отстраненности, чего она никак не могла понять.
Куда подевался тот мужчина, который поцеловал меня? Нет, мне нужно срочно забыть этот поцелуй, сейчас не время думать о Максе.
Детская оказалась огромной. Было довольно тепло, однако в камине горел огонь, и Долорес сразу же направилась к нему, чтобы удобно улечься на шикарной медвежьей шкуре, расстеленной на полу.
Из основной комнаты можно было войти в раздельные спальни детей. Марк вскрикнул от восторга и осторожно подошел к кровати в первой спальне. Кровать была накрыта покрывалом из темно-красной с золотом парчи. Марк с ногами влез на нее, а девочки последовали за ним. Дети принялись ползать среди кучи подушек.
- Она мягкая! - Софи стукнула по перине. - Ты будешь спать с нами, Пиппа?
- Конечно.
- Извините меня, мисс, - произнесла одна из горничных. - Мистер Леву сказал, чтобы мы отвели вас в спальню в конце этого крыла.
- Я не знаю, почему вам так сказал мистер Леву, но я остаюсь здесь.
- Мистеру Леву это не понравится.
- Тогда дети будут спать со мной в конце крыла.
Горничные удивленно переглянулись.
- Мистер Леву сочтет это неподобающим. У нас будут неприятности, если мы не выполним его пожелания.
Неприятности? Да кто такой этот мистер Леву?!
Пиппа глубоко вздохнула.
- Я опекунша будущего наследного принца Альп д'Эстелла, и любое решение в отношении детей принимаю лично я, а не мистер Леву или кто-либо еще. Я ясно объясняю?
Лица горничных вытянулись.
- Конечно, моя дорогая, - сказала самая старшая из них. - Конечно, мисс.
- Вам придется противостоять мистеру Леву, - выдохнула другая горничная, - хотя здесь это никому не удается. Если он увидит, как дети резвятся на кровати, у него случится сердечный приступ.
Пиппа повернулась и увидела, что Марк и девочки разулись и теперь вовсю прыгают на пружинящей перине.
- А я разрешаю им прыгать, - проговорила она.