- Может, нам стоит пожалеть Элизу. - Саша выдвинула довольно спорное утверждение, пока мы прятались за телефонными кабинками, чтобы избежать дальнейших столкновений с надоедливыми отпускниками. - Поехать с тремя едва знакомыми девушками к четвертой, с которой никогда не встречалась. Она, наверное, боится быть липшей.
Мы с Зои строго посмотрели на Сашу. Наш взгляд означал "черт побери, ты, на чьей стороне?!".
- Извините, - нерешительно промямлила Саша.
- Эй, вон они! - Зои подала сигнал тревоги.
- О боже! - вздохнула я.
- Спокойствие, только спокойствие, мы знаем, что делать, - заверила меня Зои.
Я почувствовала, как к одной моей руке прикасаются длинные прохладные Сашины пальцы, а вторая сжата Зои так, что ощущала толстые, грубоватые кольца на ее руке. Я верила в их поддержку. Одно из наиболее значимых качеств лучшей подруги - готовность уничтожить твою соперницу. Мои подруги обладали им в полной мере. Когда Элиот впервые решил познакомить меня с Элизой, я упросила их пойти со мной, и они сразу же согласились. Мы заранее прибыли в бар, выбрали стратегически выгодную позицию в глубине и сели плечом к плечу, будто Элиот был заложником, которого вот-вот выведет к нам захватчик. Я страдаю близорукостью, так что на сто процентов полагалась на зрение моих подруг и исчерпывающие злобные характеристики.
- Она какая-то оранжевая, - положила начало Зои, как только они вошли. - Плохо нанесла автозагар, наверное, не встряхнула перед употреблением.
- Во что она одета? - спросила я, сердце бешено билось.
- Вся в черном, - встряла Саша.
- Классика в стиле Одри Хепберн или дешевка? - мне нужны были подробности.
- Дешевка. И черный разного оттенка. Плохо сочетается. Брюки из застиранной джинсовой ткани, знаешь, такой, со слегка зеленоватым оттенком.
Я активно закивала.
- А еще акриловый кардиган, черный с красноватым отливом.
- Фигура?
- М-м-м… - Зои и Саша не могли, казалось, подобрать слов.
- Что? О нет! У нее хорошая фигура?! - воскликнула я.
- Сложно сказать, - дипломатично отозвалась Саша.
- Волосы?! - рявкнула я, требуя продолжения.
Элиот и Элиза приближались, и мне нужно было под конец что-нибудь отрицательное.
- Как будто она красилась и теперь корни отросли, - сказала Саша, бросив на них взгляд украдкой.
- Нет, у нее секущиеся кончики! - ликовала Зои. - Целых три сантиметра!
Я уже слышала голос Элиота. В ответ забурчал мой живот.
- Что еще? - поторопила я их.
Остались считанные секунды.
- Ей нужен педикюр! - Это были последние слова Зои по этому поводу.
Сегодня Элиза была обута в сапожки на высоких каблуках, на ней было длинное пальто, которое скрывало до безобразия отличную фигуру, а на горле - мохеровый шарф, от которого обычно начинается раздражение на коже. Добро пожаловать в Великобританию в марте!
- Что это с ее кожаными перчатками а-ля гестапо? - прошипела Зои.
- Должно быть, они новые, потому что она их постоянно поправляет, - сделала вывод Саша.
- У меня от них мурашки бегут. - Зои вздрогнула. - Она выглядит так, будто собирается задушить кого-нибудь.
- Хоть бы себя, - пробормотала я и только потом поняла, что это физически невозможно.
Я уговаривала себя - ну давай, улыбнись через силу.
- Элиза! Как я рада тебя видеть! - просияла я.
Радость моя не была притворной. Я разглядела, что она все еще оранжевого цвета. Прижалась щекой к ее бронзовой щеке, но поцелуй послала прямехонько Элиоту.
- Лapa! - широко улыбнулся он, когда наши глаза встретились. - Иди сюда!
Он обнял меня.
Так всегда. Всегда попадаюсь на эту удочку.
Хотя он самым последним присоединился к нашей компании, но знала я его дольше всех. Мы учились в одном университете. Но встречались редко, так как он корпел над программированием, а я рассекала по факультету искусств в нарядах от Эмилио Пуччи, давно вышедших из моды. На самом деле я впервые увидела его на каком-то из выступлений. Он играл на барабанах в абсолютно безнадежном студенческом оркестре. Я всего лишь хотела увидеть, кто создает такой ужасный шум, от которого уши сворачиваются в трубочку, и была очарована. Его рыжеватые волосы были растрепаны, словно он только что вылез из кровати. И мне захотелось залезть в эту кровать. Вместе с ним. Вот ведь ирония судьбы. Сейчас-то я уже знаю, что когда он на самом деле встает с постели, то волосы у него гладкие и прилизанные, отчего он похож на филина.
Все остальные в оркестре играли кто в лес, кто по дрова, не попадая в ноты. И только Элиот придерживался четкого ритма и полностью отдавался музыке. Время от времени он ловил чей-нибудь взгляд и улыбался так широко, что на щеках появлялись ямочки, и хотелось ответить ему тем же, просто глядя на него. Я была поражена. С тех пор, если я не видела его, мнекак будто чего-то не хватало. Я медленно цедила кофе, глядя на него с приятелями, и мне было интересно, как звучит его голос и что он там говорит… Я так хотела, чтобы он обернулся. Когда он это делал, я мысленно посылалаему признания в любви. Хотя обратно он мне их не отправлял, но иногда улыбался. И если это случалось, то не было на занятиях по истории искусств болееокрыленной студентки, чем я.
Я придумала миллион предлогов заговорить с ним, но мне хотелось по-прежнему обожать его, ничего не меняя.
Как-то в субботу в середине августа он заглянул в "Морской цветок". Я собиралась пойти на вокзал встретить Сашу, но тут же стрелой метнулась к стойке администратора и встала рядом с мамой.
- О, привет! - Он узнал меня и улыбнулся. - Ты…
- Из Брайтонского университета. Мы оба там учимся.
- Точно! А я зашел за моими родителями. Они въехали вчера. Их фамилия Харви.
- Ах да, комната номер пять. Хочешь, я ихпозову? - За дело взялась моя мама.
- Спасибо, - кивнул Элиот.
- Это моя мама, - шепнула я, пока она говорила по телефону.
- А вот моя. - Он показал в сторону пожилой дамы, спускавшейся по лестнице. Она была как минимум на двадцать лет старше моей мамы. - А вот и папа!
Отец был еще старше, но в их внешности было что-то располагающее.
- Рады встрече с вами! - подмигнули мне они.
У них был сильный манчестерский акцент, который почему-то не унаследовал их сын.
- Это… - Элиот хотел меня представить, но замялся, поняв, что не знает моего имени.
- Лара! - выпалила я.
- Какое красивое имя! - заметил его отец.
Я зарделась от удовольствия и пожала мамин локоть в благодарность за такой хороший выбор.
- Вы впервые в Брайтоне? - спросила я. Звучало это до смешного чопорно.
- О да, дорогая, и мы в восторге, - заворковала его мама.
- Сегодня мы с Элиотом идем на причал, - важно заявил отец.
- Вы там поосторожнее, на причале такая суматоха, - пошутила моя мама.
Они рассмеялись и откланялись. Я не могла поверить. Мы с Элиотом до сих пор даже не разговаривали. А тут уже успели познакомиться с родителями друг друга. (Мама заменяет мне и отца тоже, так как его давно уж нет.) Это хороший знак.
- Может, ты хоть пыль протрешь, раз уж ты тут, - мама слегка подтолкнула меня локтем, когда Элиот и его родители ушли.
Я посмотрела на нее, кровь бурлила, словно я выпила "Алказельцера".
- Что? - выдавила я.
Она закатила глаза и часто заморгала.
- Сообщи мне, когда вновь спустишься на грешную землю!
Я улыбнулась ей и помчалась к выходу:
- Надо встретить Сашу!
Мне не терпелось поделиться с ней своими новостями. Но получилось даже лучше. Я рассказала все только через час, когда к нам присоединилась Зои. Она была более взволнована, чем я. если такое вообще возможно. Она с тех пор была номером один в группе поддержки "Элиот плюс Лара". Иногда мне казалось, что не удастся перестать думать о нем, пока Зои не одобрит.
Короче, Элиот пришел, провожая своих родителей, в тот же вечер. И оставил мне записку, что в воскресенье он играет на концерте и приглашает меня и моих подруг прийти. Ему нравилось, что у него появился собственный гарем. Мы выпили слишком много сидра и постановили, что в наш единственный в своем роде коллектив Красоток может влиться и один Красавчик. Его девушке это не понравилось, и он порвал с ней. Я ликовала. До тех пор, пока он не завел себе новую подружку. А потом ее сменила следующая.
Вскоре я поняла, что его подружки приходят и уходят, а мы с девчонками остаемся, и никто нас не заменит. Мы могли бы претендовать на самое главное место в его сердце - так обычно я себя утешала. Именно нас он познакомил с родителями, а не кого-то из своих подружек, страстные романы с которыми длились не более двух месяцев.
Мистер и миссис Харви стали нашими постоянными клиентами после того визита. Я расспросила Элиота, узнала обо всех их жизненных пристрастиях, обо всем, что им нравится, и постаралась воспроизвести все это в их номере, так что они млели:
- Лара, ты нас разбалуешь!
Мне это нравилось. Словно появились дедушка с бабушкой, которых у меня никогда не было.
Это была настоящая трагедия, когда папа Элиота умер в возрасте восьмидесяти трех лет. Случилось это всего два года назад. Мне никогда не было так грустно, как тогда. Элиот боялся, что мама умрет от тоски, и переехал к ней в Манчестер, чтобы быть поближе. Но меньше чем через год она тоже скончалась.
Сначала я каждый день с ним разговаривала и готова была приехать и поддержать его когда угодно, но скоро роль главной скрипки стала исполнять Элиза. Я всегда чувствовала, что не смогу обнять его в ее присутствии. Мне было неловко, когда она была рядом, - она все время следила за мной, желала, чтобы я ушла. Я просто физически это ощущала. Элиот отдалился, и я не могла достучаться до него, пока она чинила мне препятствия. Что я могла сделать? Она была там, в Манчестере, а я тут. Так что я отступила и издали сопереживала ему.
Мы стали чуть больше общаться с тех пор, как решили отправиться в эту поездку, но это не то. Интересно, будет ли когда-нибудь все как раньше?
- Мы чего-то ждем? - спросила Элиза.
Мы тупо посмотрели друг на друга. Кому-то надо было взять на себя руководство.
- Господи, это просто ужасно, что с нами нет Элен, она бы нас построила! - Саша покачала головой.
- Элиот, придется тебе быть папочкой! - сказала Зои.
- Ты шутишь, - усмехнулась Элиза. - Он до сих пор даже деньги не поменял, и мы не купили билеты по дешевому тарифу, потому что забыл, что надо бронировать места за неделю. Это безнадежно!
Ненавижу, когда люди отпускают колкости в адрес своего приятеля на людях. Она пытается доказать, что знает его лучше, чем мы?
- Сюда, подданные мои! - Элиот неопределенно указал куда-то в даль.
Мы рассмеялись и поволокли его к стойке регистрации.
Забавно, большинство окружающих тоже собирается в чудесное путешествие, но выглядят они крайне несчастными. А все из-за этих очередей - они портят вам все предвкушение отдыха.
В то время как мы рассеянно продвигались вперед, оказалось, что Элиза из тех, кто в очередях любит стоять впритык. Она толкала Элиота каждый раз, когда расстояние до впередистоящего становилось больше чем пара сантиметров.
- Микки, где ты все время витаешь? - она потрепала его по щеке.
Я закрыла глаза. Я и забыла, что они дали друг другу прозвища - Микки и Минни, поскольку впервые занялись сексом во время поездки в европейский Диснейленд. Вы бы такое выдержали?
Саша и Зои болтали между собой, а я прислушалась к разговору нашей парочки на букву "Э".
- Тебе не понравится, как там готовят бекон. Он, конечно, полосатый, но слишком зажаренный и хрустящий, - зудела Элиза. - Но есть и положительная информация. Если ты закажешь кока-колу или спрайт, то сможешь пить столько, сколько влезет, они тебе будут все доливать и доливать. А иногда можно и вовсе не заказывать напитки, тебе автоматически могут принести воду со льдом. Обычно я обхожусь этим.
- А ты раньше бывала в Америке? - неожиданно для самой себя спросила я. хотя она и не ко мне обращалась.
Она кивнула с гордым видом.
Превосходно. Именно это нам и нужно. Чтобы кто-то кричал "а я знаю!" всякий раз, когда мы завизжим от восторга при виде чего-то нового.
- Я некоторое время жила в Калифорнии, - как бы невзначай заметила Элиза.
- Правда?
Я постаралась выглядеть как можно спокойнее. Я была не в курсе. Но я вообще мало знаю об этой женщине. Возможно, потому, что и не интересовалась. Не хочу забивать свою голову ничем, что может быть связано с ней.
- А почему? - в разговор включилась Зои.
- Что "почему"? - Элиза притворилась, что не понимает.
- Почему ты жила в Калифорнии?
Она открыла, было, рот, но потом закрыла. Кажется, ей не так-то легко ответить.
- Ну, просто хотела кое-что попробовать. Микки, продвигайся!
Элиза взяла Элиота за руку и повернулась к нам задницей. Очевидно, тема закрыта.
Мы с девочками обменялись многозначительными взглядами. Следовало нанять частного детектива сразу, как она появилась в поле зрения. Сейчас мы просто просмотрели бы досье и точно бы знали, что она там делала.
- Дай посмотреть твою фотку в паспорте, - Зои наклонилась и тронула Элизу за локоть. - Обязательный ритуал при входе в аэропорт.
Видно было, что Элизе не хочется.
- Да не стесняйся ты! - Зои подставила ладошку. - Всех остальных я уже видела.
Элиза открыла паспорт на странице с фото, но взяла его так, чтобы не видно было, что написано, и не было возможности выхватить. Определенно что-то скрывает. Возможно, возраст. Элиот говорил, что она постарше, но я не знаю на сколько.
Я так внимательно изучала ее лицо, что она даже начала протестовать:
- Это не гусиные лапки, это я просто улыбнулась!
Я угрюмо посмотрела на нее и ответила:
- Ничего смешного!
- Следующий!
Наша очередь. Мы помчались к стойке.
- Привет, я Брендан.
Глаза парня за стойкой расширились при виде Модели.
- У нас есть свободные места в первом классе, - он обращался к Саше (вернее, раздевал ее взглядом). В мыслях он уже унесся с ней на остров Соблазна.
- Я не одна. Со мной мои друзья. Всего нас пятеро.
Его лицо вытянулось.
- Если вы не можете всем нам предоставить места получше, то я останусь в эконом-классе, - сказала она просто.
Брендан был явно расстроен, что теперь она не будет ему признательна.
- Ну, если вы уверены. Посмотрим, может, мы сможем хотя бы посадить вас рядом с выходом, чтобы вам было куда положить ваши прекрасные длинные ноги.
- А можно я сяду рядом с ней? - пискнула Зои. - У меня очень большая грудь.
Брендан бросил быстрый взгляд.
- Все равно что сидеть в надутом спасательном жилете, - продолжала Зои. - Никто не может пройти на свое место мимо меня, если я сижу в обычном ряду. Я имею в виду, там есть восемьдесят сантиметров, чтобы положить ноги, но у меня грудь 90D. И стоит попробовать опустить столик…
- Да-да, мадам. Я уже вижу, что это возможно, - Брендан пытался вновь обрести хладнокровие.
- Нам с Микки все равно, где сидеть, лишь бы вместе, - Элиза вновь проявила свое жеманное второе "я", взяв Элиота под руку.
Блин, посадите их в туалет, что ли. Я вся съежилась, молясь про себя, чтобы меня не посадили рядом с парочкой "Э". Я не выдержу одиннадцать часов эти слюни-нюни, розовые сопли.
Брендан оторвался от своего компьютера.
- У нас есть четыре места рядом. Дополнительное пространство для ног. А еще одного я могу посадить сзади, на следующий ряд.
- Давай ты туда сядешь, Лара? Не возражаешь? - Элиза взглянула на меня, и в этом взгляде смешались участие и ликование.
- Ой, а она не может сесть с нами? - упрашивала Зои, вытянув шею и вглядываясь в экран.
- На этот рейс раскуплены почти все билеты, - резко ответил Брендан и отодвинул ее.
- Все нормально, - пробормотала я, толкая Зои. - Если ты откинешься на своем сиденье, то, считай, мы будем в одном ряду.
- Ты уверена? - переспросила Саша.
- Честное слово. Я буду большую часть времени смотреть кино.
Я выдавила из себя улыбку, но при этом ощутила ужасную слабость. Похоже, это я буду лишней. В первом раунде победа досталась Элизе. Брендан протянул нам посадочные талоны.
- Хорошо. Мы все уладили. Среди вас двое вегетарианцев - Саша Уильяме и Зои Харриот.
- Я и не знал, что ты стала вегетарианкой. Зо, - сказал Элиот.
- А я и не стала. У меня нет непереносимости к молоку, я могу есть некошерную пишу, и я не вегетарианка. Но этим категориям приносят еду в первую очередь, так что я решила для разнообразия… - Зои пожала плечами.
- А вы знаете, что в Брайтоне вегетарианцев больше, чем где бы то ни было в Европе? - известила я.
- Да ты что? - воскликнула Саша. Мы любим всякие интересные факты.
Но Элиза не проявила интереса к нашей светской беседе:
- Давайте встретимся прямо у выхода на посадку через час!
Невероятно, она уже пытается от нас избавиться!
- А что вы будете делать? - Элиот был настроен более дружелюбно.
- Ну, вы прямым ходом отправитесь в магазин с компьютерной техникой, - Зои высказала свое предположение о том, что будет делать наш Король Железок. - Саша будет в книжном искать что почитать в полете.
Я понимаю, модель, которая умеет читать, звучит шокирующе.
- А мы с Ларой отправимся в дьюти-фри, - улыбнулась она, а потом вспомнила, что ей еще надо отправить письмо.
- На самом деле это заявление о приеме на работу, - сообщила Зои мне по секрету, пока мы искали почтовый ящик. - Последний день подачи как раз тогда, когда мы еще будем в отпуске.
- Я не знала, что ты хочешь уйти из Фонда, - нахмурилась я.
- Я не хочу, но если меня возьмут на эту работу, то есть шанс, что я стану личным секретарем какой-нибудь звезды!
Да, ирония судьбы. У Зои самая достойная работа из всех нас. Тем не менее, она всегда мечтала стать примадонной с роскошными волосами, которая только и знает, что щелкать пальцами, и все ее желания исполняются. Позже эта мечта видоизменилась. Поскольку в наше время у звезд век недолог, то Зои решила, что лучше работать рядом со звездой - можно будет задирать нос, но при этом никто не будет перемалывать тебе косточки в желтой прессе из-за того, что ты потеряла волосы, или мужчину, или остатки ума и так далее. Теоретически план хорош, но, думаю, в реальности по утрам будут всякие неприятные звонки по телефону, и потом - о чем же ей останется мечтать?
- Ты хоть знаешь, где расположена эта твоя новая работа? - спросила я в надежде, что она переберется обратно в Брайтон.
- В Вест-Лондоне, так что, по крайней мере, я буду в гуще событий. Но это, конечно, все не то…
- Что ж так?
- Так ведь меня вот-вот пригласят в Голливуд! - Она отвернулась от меня, и я тихонько засмеялась.
Зои остановилась в нескольких шагах от очереди на паспортный контроль и обернулась.