- Я тысячу раз вам говорила, миледи, что следует пригласить сюда вашу кузину. Пусть бы она пожила с вами в Лэмбурн-Мэнор. Нельзя, чтобы молодая леди все время была одна.
- Ну вот, вы опять за свое, миссис Ноукс, - сказала я, дуя на очередную ложку супа. - Я была бы очень рада, если бы моя кузина жила со мной, но я не хочу злоупотреблять гостеприимством лорда Грейстоуна. И кроме того, - я бросила на милых стариков ласковый взгляд, - я здесь вовсе не одна. У меня есть вы.
Супруги не обратили никакого внимания на мой комплимент. Они не считали себя подходящей компанией, поскольку были слугами.
- Лорд Грейстоун вовсе не возражал бы против приезда вашей кузины, - заметил мистер Ноукс.
- Вы не можете этого знать, - возразила я.
- Кроме того, он не имел бы ничего против, если бы вы потратили немного денег и купили себе теплое пальто, - упрямо гнул свое старик.
Я протестующе замотала головой:
- Нет, я не буду тратить деньги милорда. Я живу в его доме и ем его хлеб. Довольно и этого.
Старики уставились на меня, причем на лицах их застыло выражение безнадежности. Должна заметить, что, если они обращались со мной как с ребенком, то я относилась к ним скорее как к добрым бабушке и дедушке.
- Не беспокойтесь обо мне, - сказала я. - Меня вполне устраивает мое положение.
- Но это же не дело, - пробормотала миссис Ноукс и с грохотом поставила чайник обратно на плиту. - Со стороны милорда было нехорошо привезти вас сюда и оставить здесь одну, словно вас и на свете нет.
- Я уверена, что ему очень хотелось, чтобы меня и на свете не было, - честно признала я. - И я не могу его за это винить.
Я рассказала обоим старикам историю своего замужества, так что им было известно, почему Грейстоун так бесцеремонно бросил меня в полном одиночестве в Лэмбурн-Мэнор. Как ни странно, они по какой-то причине приняли мою сторону, хотя я все время объясняла им, что отнюдь не являюсь главной пострадавшей в этой истории.
Разумеется, старики прониклись ко мне симпатией не сразу. Они всегда считали лорда Грейстоуна чуть ли не святым, и, когда я рассказала им, как мой дядя вынудил его на мне жениться, они первое время относились ко мне весьма прохладно. Так продолжалось примерно с месяц. Я прекрасно понимала их чувства и делала все возможное, чтобы доставлять как можно меньше хлопот. Перемена произошла, когда я заболела.
Как-то раз я отправилась в деревню и на обратном пути вдруг почувствовала себя неважно. Деревня находилась в трех милях от Лэмбурн-Мэнор, и, когда я вернулась обратно в поместье, у меня так дрожали и подгибались ноги, что казалось, я вот-вот упаду и не смогу встать.
Миссис Ноукс встретила меня на пороге.
- Миледи! - воскликнула она. - Где вы были? Мы искали вас по всему имению!
- Я ходила в деревню, - ответила я, с трудом различая миссис Ноукс за пеленой застилавшего глаза тумана.
- Ходила? - ужаснулась она. - Но почему вы отправились пешком? Ведь Уилли мог отвезти вас.
- Я не хотела никого беспокоить, - сказала я и упала в обморок прямо у ее ног.
Миссис Ноукс послала за доктором, а потом просидела около меня всю ночь, периодически заставляя глотать отвратительного вкуса лекарство. Я была в таком состоянии, что пару раз в бреду принимала ее за свою мать. К тому времени, когда я выздоровела, мы с миссис Ноукс уже подружились.
Изменение в ее отношении ко мне меня не слишком удивило. Я часто замечала, что люди очень привязываются к тем, кого они выхаживают во время болезни. Более того, я неоднократно испытывала это сама по отношению к лошадям, о которых заботилась, когда они недомогали.
Покончив с супом, я отрезала себе кусок сыра.
- А что у нас сегодня на обед? - поинтересовалась я, с удовольствием принюхиваясь к запаху, исходившему от самой большой кастрюли.
- Тушеная баранина. Одно из ваших любимых блюд, миледи.
Довольно хмыкнув, я проглотила кусок сыра и отрезала себе еще.
- Вы превосходная кулинарка, миссис Ноукс.
- Вряд ли вы можете оценить мое кулинарное мастерство по достоинству, миледи, - неодобрительно промолвила пожилая женщина. - Судя по тому, что вы мне про себя рассказываете, вы всю жизнь ели всякую дрянь в гостиницах.
- Это не всегда была дрянь, - возразила я.
Миссис Ноукс снова озабоченно закудахтала. Что бы я ни говорила, ее невозможно было убедить в том, что образ жизни, который я вела под опекой моего отца, вовсе не был таким уж ужасным и разрушительным для моего здоровья. Бросив очередной взгляд на стоящие на плите кастрюли, миссис Ноукс подошла к столу и уселась на свой любимый стул. Я подождала, пока она издаст облегченный вздох, всегда вырывавшийся из ее груди, когда ноги хотя бы на время избавлялись от веса тучного тела. Услышав его и на этот раз, я с трудом подавила улыбку.
- Завтра приедет мистер Кроуфорд, - сказала после небольшой паузы миссис Ноукс.
- Ну что же, это хорошо, - ответила я.
Мистер Кроуфорд был поверенным графа Грейстоунского. Он вел финансовые дела его поместий. До этого он дважды бывал в Лэмбурне уже при мне, проверяя, все ли в порядке. Мне он казался очень приятным человеком.
- Я накрою стол к обеду в столовой, - многозначительно сказала миссис Ноукс.
Я знала, на что она при этом намекала.
- Не беспокойтесь, миссис Ноукс, я не скажу ему, что обычно ем на кухне. Обещаю.
Пожилая горничная кивнула, поджав губы. Тот факт, что я принимала пищу на кухне вместе с ней и с мистером Ноуксом, ужасно ее беспокоил. С одной стороны, она понимала, что мне может быть скучно обедать в столовой в полном одиночестве, однако в то же время сама мысль о том, что графиня Грейстоунская питается на кухне с прислугой, не давала ей покоя. Мне казалось, что дело не стоит выеденного яйца и что она зря беспокоится, но, однако же, я должна была признать, что понятия не имею о том, что такое быть графиней и как ей, то есть мне, следует себя вести.
Я никогда не рассказывала миссис Ноукс, что на конюшне частенько играю в карты с Уилли и Джорджем, поскольку она пришла бы в ужас, если бы об этом узнала.
- К приезду мистера Кроуфорда я надену мое голубое платье и изо всех сил буду стараться вести себя так, словно я настоящая леди, - заверила я миссис Ноукс.
- Вы и есть леди, - с нажимом сказала экономка.
Я подарила ей одну из моих самых обаятельных улыбок.
- Вы необъективны, потому что хорошо ко мне относитесь, - сказала я и встала из-за стола. - Спасибо за суп и за сыр.
Пройдя в библиотеку, я взяла письмо, которое мистер Ноукс оставил на каминной полке, рядом с часами, и прочла его, стоя у огня. После этого я снова медленно сложила листок бумаги, борясь в душе с чувством обиды и разочарования.
Бедная Луиза, думала я. Ее капризные племянницы и племянники, за которыми ей приходилось присматривать, просто затерроризировали несчастную женщину, что было ясно видно из ее послания.
Новость, которую я почерпнула из письма, была, увы, не слишком радостной. "Я ничего не слышала о человеке по имени Пэдди О’Грэди, - писала Луиза. - Как ты просила, я написала экономке в имение Чарлвуд, и мне ответили, что человек с таким именем не разыскивал тебя и не наводил о тебе справки и там, Кейт".
Закусив губу от досады, я стала смотреть на языки пламени. Я большую часть зимы раздумывала о том, как погиб мой отец, и мне очень нужно было поговорить с Пэдди.
Поразмыслив немного, я решила, что мне придется самой найти способ разыскать старого конюха.
На следующее утро я отправилась на конюшню раньше обычного, а вернувшись оттуда, надела голубое платье и стала ждать приезда мистера Кроуфорда.
Пожалуй, мне следует пояснить, что мой гардероб был еще одной причиной разногласий с мистером и миссис Ноукс. После нашей с Адрианом "свадьбы" кузина Луиза прислала всю мою одежду в Лэмбурн, однако я отправила обратно все то, за что заплатил мой дядя, поскольку скорее готова была ходить в отрепьях, чем носить вещи, купленные им.
Послушав ворчание четы Ноуксов, можно было подумать, что я в самом деле хожу в каком-то рванье. Однако это было не так. Моя одежда была в прекрасном состоянии. Возможно, платья мои не были модными, но они вовсе не выглядели как рваное тряпье. Одно из них, голубое, было особенно красивым. Отец купил мне его к моему восемнадцатилетию, и оно обошлось ему в сумму, составляющую половину денег, полученных за только что проданную молодую хорошую кобылку.
- Оно почти такого же цвета, как твои глаза, Кейт, - сказал он с обезоруживающей улыбкой. - Полного соответствия мне добиться не удалось: такой голубизны, как у тебя глаза, просто не существует.
Одеваясь, я вспомнила эти его слова и невольно улыбнулась. Теперь мысли об отце уже не вызывали в моей душе такой острой боли, как раньше. Наверное, человек, придумавший поговорку о том, что время все лечит, хорошо разбирался в жизни.
Когда я надевала голубое платье во время первого визита мистера Кроуфорда, я была так худа, что оно болталось на мне как на вешалке. Сейчас, однако, оно сидело очень хорошо. И все это благодаря кулинарному искусству миссис Ноукс.
Я сидела в гостиной в одном из стоявших там вычурных кресел, когда в дверях появился мистер Ноукс и объявил о приезде гостя, который вошел в комнату следом за ним.
- Миледи, - поприветствовал меня мистер Кроуфорд, молодой шотландец, отличавшийся исключительной аккуратностью и серьезностью в делах. После смерти отца Адриан отравил на пенсию предыдущего поверенного и нанял мистера Кроуфорда. Мистер Кроуфорд был человеком благородного происхождения, но в то же время имел несчастье быть одним из девяти детей в семье, а родители его, по-видимому, не отличались богатством. По этой причине он был страшно благодарен лорду Грейстоуну за то, что тот предложил ему должность поверенного в делах, и всегда говорил об Адриане с благоговением.
- Бедный, - сказала я, окинув взглядом его озябшую фигуру. - Поднимайтесь скорее наверх. Камин в вашей комнате уже разожгли, а Роберт принесет вам туда горячего чаю.
Мистер Кроуфорд благодарно улыбнулся в ответ, пробормотал несколько обычных фраз по поводу моей любезности и зашагал вверх по лестнице, направляясь в комнату, которую он всегда занимал, посещая Лэмбурн-Мэнор.
Через час, снова появившись в гостиной, он выглядел уже гораздо лучше, и мы с ним приступили к обеду. Мистер Ноукс и Роберт подали великолепного цыпленка в винном соусе, приготовленного миссис Ноукс. Роберт ежедневно появлялся в доме, чтобы помочь мистеру Ноуксу, однако жил со своей престарелой бабкой в одном из небольших коттеджей, стоящих на территории поместья. Из прислуги в доме работала еще Нэнси, которая тоже жила в коттедже. Она приходила в усадьбу каждое утро вместе со своим отцом, который присматривал за садом.
- Я говорил о вас с графом, миледи, - сказал мистер Кроуфорд, отпив маленький глоток вина из бокала.
Я в то время была занята тем, что с интересом рассматривала шишку на лбу Роберта, которую тот заработал, поскользнувшись на льду и неудачно упав, однако слова мистера Кроуфорда, естественно, разом заставили меня забыть о Роберте.
- Обо мне? - переспросила я. К моему немалому огорчению, голос мой при этом восклицании "дал петуха". Я покашляла, прочищая горло.
- Да, о вас. Он уполномочил меня раз в три месяца выплачивать вам содержание. Я привез деньги, полагающиеся вам в качестве первой выплаты.
От неожиданности у меня отвисла нижняя челюсть. Сделав над собой усилие, я закрыла рот.
- Он не… - Мне пришлось снова прокашляться. - Он вовсе не должен этого делать. Мне не нужны никакие деньги.
- Нет, миледи, деньги вам нужны, - возразил мистер Кроуфорд, глядя на меня глазами испуганной газели. - Если бы графа не вызвали в срочном порядке в Париж, он позаботился бы об этом до своего отъезда.
Гость лгал мне с такой вдохновенной серьезностью, что у меня не хватило духу вступить с ним в спор. Тем не менее я знала, что Адриан не вступал второй раз в армию и что никто его в срочном порядке в Париж не вызывал. Он уехал во Францию по собственной воле и как гражданское лицо. Мне было об этом известно из его же короткой записки, которую я от него получила. Официально причиной его возвращения во Францию было то, что герцогу Веллингтонскому якобы была нужна его помощь в урегулировании трений, то и дело возникающих между французским гражданским населением и оккупационной армией. Не была для меня секретом и настоящая причина отъезда Адриана в Париж: он отправился туда, чтобы быть как можно дальше от меня.
- А что, его светлость намерен и дальше оставаться в Париже? - озабоченно спросила я.
Мистер Кроуфорд взглянул на меня с искренним сожалением.
- Боюсь, что это так, миледи.
Очевидно, бедняга думал, что сообщает мне весьма прискорбную весть.
- О, - произнесла я, боясь, как бы даже это короткое междометие не сделало очевидным обуревавший меня восторг. Я чувствовала себя счастливой в Лэмбурне и, пока Адриан оставался в Париже, могла наслаждаться ощущением того, что у меня есть дом.
- Герцог Веллингтонский считает помощь графа просто неоценимой, - заверил меня мистер Кроуфорд. - Сам герцог человек весьма… прямолинейный. С другой стороны, лорд Грейстоун умеет быть дипломатичным. Когда имеешь дело с французами, это очень важно.
"Что ж, мистер Кроуфорд принес мне прекрасную новость. Пускай Адриан остается в Париже и занимается дипломатией", - думала я. Однако мне все же не хотелось принимать от него деньги, о чем я и заявила Кроуфорду.
- Насколько я понял со слов миссис Ноукс, вам нужна новая зимняя мантилья, - сказал мистер Кроуфорд.
- Моя мантилья в полном порядке! Возможно, она немного поношенная, но зато очень теплая.
- Миледи, графиня Грейстоунская не может ходить в "немного поношенной одежде".
- Меня здесь никто не видит.
- Вас видят арендаторы, жители деревни. Подумайте, в какое положение вы ставите графа, если люди встречают его супругу в обносках.
- Возможно, они просто решат, что я - эксцентричная особа, - парировала я. Мне все еще не хотелось сдаваться.
- Нет, люди будут плохо думать о лорде Грейстоуне. С вашей стороны несправедливо позорить супруга перед его же людьми.
Это как-то не приходило мне в голову. Я задумалась, разглядывая край своей тарелки, а потом спросила:
- Вы уверены, что он в самом деле хочет платить мне содержание?
- Совершенно уверен, миледи, - улыбнулся мистер Кроуфорд. Когда на лице его появлялась улыбка, он превращался в очень приятного и симпатичного молодого человека.
- Ну что ж, очень хорошо, - сказала я и сглотнула. - В таком случае я согласна принять эти деньги.
- Скоро Рождество. Может быть, вы хотите купить какие-нибудь подарки?
Мысль, высказанная мистером Кроуфордом, мне понравилась. В свободное время я вышивала, чтобы к Рождеству преподнести вышивку в подарок миссис Ноукс, но мое обращение с иголкой и ниткой оставляло желать лучшего. Я сообразила, что, если у меня будут деньги, я смогу купить для миссис Ноукс подарок в деревне. Кроме того, там же я могла приобрести что-нибудь для мистера Ноукса, Роберта, Нэнси, Уилли и Джорджа. Более того, я даже могла послать какой-нибудь подарок кузине Луизе! Просияв от этих мыслей, я горячо повторила, порядком смутив моего собеседника:
- Да, я возьму эти деньги. Благодарю вас, мистер Кроуфорд.
Роберт снова наполнил наши бокалы. Шишка на его лбу отливала цветами от багрового до черного.
- Роберт, вы нормально себя чувствуете? - осведомилась я. - Шишка у вас просто потрясающая.
Роберт глянул на меня и улыбнулся. Он был моим ровесником, и мы симпатизировали друг другу.
- Да, со мной все в порядке, миледи, - ответил он.
Я снова повернулась к гостю и спросила:
- Вы поедете на Рождество домой, в Шотландию, мистер Кроуфорд?
Получив утвердительный ответ, я поинтересовалась здоровьем и благополучием его домочадцев, на что мистер Кроуфорд заверил меня, что и в этом смысле у него все обстоит как нельзя лучше.
- Как хорошо, должно быть, иметь братьев и сестер, - заметила я.
- Вы бы так не думали, если бы хоть раз нашли у себя в постели жабу, - сухо ответил Кроуфорд.
Я расхохоталась. Роберт за спиной мистера Кроуфорда тоже с трудом подавил улыбку.
- Это один из ваших братьев проделал с вами такую штуку? - спросила я.
- Да.
- Расскажите мне об этом, - попросила я.
Мистер Кроуфорд выполнил мою просьбу, а потом, видя, что меня очень интересуют подобные истории, рассказал и кое-что еще. Я была просто очарована. У меня, единственного ребенка в семье, всегда вызывали чувство зависти дети, выросшие в больших семьях.
Когда мы закончили обедать и я встала, чтобы вернуться в гостиную, у меня мелькнула еще одна прекрасная мысль: я решила, что куплю подарок и для мистера Кроуфорда.
Подарки я в самом деле купила, и Рождество прошло вовсе не так плохо, как я опасалась. Конечно, мне очень не хватало отца, но у меня было столько дел, что я просто не имела времени на то, чтобы предаваться унынию. Миссис Ноукс испекла свои особые рождественские хлебцы и попросила меня передать по одному каждому из фермеров, арендующих земли на территории поместья. Все они приглашали меня зайти в дом, угощали пуншем, и я играла с фермерскими детьми. Потом, когда я вернулась домой, оказалось, что все мои друзья тоже приготовили для меня подарки. Я развернула их, а потом мы с мистером и миссис Ноукс сели за ломившийся от еды обеденный стол. Словом, праздничный день прошел совсем недурно.
Через два дня после Рождества у меня произошел первый с момента замужества контакт с одним из моих новых родственников. Младший брат Адриана, Гарри, появился на пороге дома и объявил, что приехал со мной познакомиться.
Глава 5
У молодого человека, который в то декабрьское утро вошел в сопровождении мистера Ноукса в библиотеку, были такие же светлые, словно у альбиноса, волосы, как и у его брата, однако если черты лица Адриана были воплощением силы, то черты Гарри, более тонкие и изящные, придавали ему какую-то ангельскую красоту. Однако характер у Гарри, в чем я очень скоро убедилась, был совсем не ангельский.
- Вы приехали один, лорд Гарри? - спросил мистер Ноукс, всем своим видом выражая неодобрение.
- Не будьте таким бараном, Ноукс, - резко бросил Гарри и тут же совсем другим тоном обратился ко мне:
- Должен сказать, что я представлял себе жену Адриана совсем иначе.
Я посмотрела ему в глаза. Ростом Гарри был ненамного выше меня, поэтому сделать это было гораздо легче, чем заглянуть в лицо его брату.
- Немедленно извинитесь перед мистером Ноуксом, - потребовала я.
Гарри изумленно воззрился на меня:
- Извиниться перед Ноуксом? За что?
- За то, что вы назвали его бараном.
Нижняя челюсть Гарри отвисла от удивления.
- Извинитесь, - повторила я.
Последовала пауза. Наконец Гарри закрыл рот и пробормотал: