До Кейт не сразу дошел смысл его слов. Требования техники безопасности на "Броуди ойл энд гэс" исполнялись неукоснительно.
- Что-то взорвалось?
- Пока ничего достоверно утверждать нельзя. Я сейчас нахожусь на месте пожара. Как быстро ты сможешь добраться до офиса?
Кейт хотела сказать "вечером", но что толку от ее появления? Да, ситуация серьезная, но кроме нее есть еще Паула и Джоан. Они великолепные работницы и отлично справятся и без нее.
- Я приеду завтра утром.
- Кейт, ты мне нужна сейчас. - (Ее сердце пропустило удар.) - Ты нам всем очень нужна. Ситуация действительно такова, что на поле требуется присутствие всех опытных сотрудников.
Ланс когда-то играл в футбол. Кейт давно заметила за ним такую особенность: когда был напряжен, он всегда начинал употреблять спортивные термины.
- Другие игроки мне ни в чем не уступают. Я вне игры, помнишь?
- Черт возьми, Кейт! - вдруг выпалил Ланс. - Мы еще ничего окончательно не решили!
- Разве? - Она сделала паузу. - Хотя да. Скорее, это я решила. Я могла бы позвонить Пауле, но не владею ситуацией и ничем не смогу ей помочь. Кстати, она и без моих советов со всем прекрасно справится. Пусть воспользуется информацией о том, что необходимо делать в экстремальной ситуации. После прошлогоднего урагана я собрала все документы, которые могут понадобиться, в одну папку.
- Хорошо, я передам ей, - сказал Ланс. - Оставь свой телефон включенным, чтобы я мог связаться с тобой в любую минуту.
- Но...
- Кейт, перестань со мной спорить. Не понимаю, какой черт в тебя вселился? - удивился он. - Ты на саму себя не похожа.
Кейт посмотрела в зеркало заднего обзора, вдруг осознав, что она впервые в жизни возражает Лансу. И, похоже, ему это не нравится! Может, не стоит ничего менять в своей внешности, достаточно всего лишь изменить линию поведения? Кейт задумалась, припоминая. Да, она действительно никогда ни в чем не перечила боссу. Должно быть, он привык к тому, что она беспрекословно выполняет все его требования, и принимает это как должное.
- Не знаю, Ланс. Я только что поняла, что мне необходимы перемены. Думаю, в этом-то все и дело.
- Похоже на то, что... - Ланс не договорил.
- На что? - не удержалась Кейт.
- Ничего, - ушел он от ответа. - Что ж, жду тебя завтра утром в офисе.
- Да. Я буду.
- Хорошо.
- Печально, что на заводе ЧП, - произнесла Кейт. - Пострадавшие есть?
- Четыре человека госпитализированы.
- Я попрошу Паулу узнать их имена и послать цветы им и еду для членов их семей в больницу.
- Спасибо.
- Не за что. - Девушка чувствовала себя немного виноватой, поскольку ничем не помогает Лансу.
Но я не смогу продолжать работать с ним бок о бок, любя его и зная, что у него есть другая, напомнила она себе. Это явный способ обеспечить себе душевные страдания. Кейт чувствовала, что живет, лишь когда они с Лансом оставались вдвоем в его кабинете. С этим пора заканчивать.
- Пока, Ланс, - сказала Кейт и нажала на отбой. Откинувшись на спинку сиденья, она несколько минут посидела с закрытыми глазами, но вскоре жара заставила ее отъехать в тень.
Ланс провел большую часть дня на заводе. Ближе к вечеру появился Дариус и подключился к работе экспертов. Однако он не был специалистом в этой области и занялся тем, в чем хорошо разбирался: проверил и несколько сократил список подозреваемых, а также поделился кое-какими соображениями о том, какие мотивы могли быть у преступника или преступников.
Ланс покинул завод поздно вечером. По дороге он размышлял, каким насыщенным и длинным получился этот день.
Ребенком он старался приходить домой как можно позже, оттягивая ту минуту, когда нужно было возвращаться. Но те времена остались в далеком прошлом. Сейчас Ланс жил один и с удовольствием возвращался пораньше.
Точнее, пока еще жил один. Скоро в свой дом в Сомерсете он приведет жену. Ланс вдруг засомневался - а готов ли он стать семейным человеком и вести размеренную жизнь? Но они с Митчем решили, что на Лекси женится именно он.
Да уж, вздохнул Ланс, с силой потирая шею, словно именно там сосредоточилось все напряжение, которое накопилось в нем.
Его отвлек звонок мобильного телефона. Прежде чем ответить, Ланс бросил взгляд на определитель номера.
- Привет, Митч.
- Привет, братишка. Ну, как там у вас дела?
- Пока ни черта не ясно, но я попросил Дариуса нам помочь. Он остался на заводе вместе с пожарными и экспертами. Как у тебя?
Митч испустил вздох.
- Могло быть и хуже. Большинство проблем с сенатором Кавано я уладил. Сообщил ему о том, какие меры предпринимаются на заводе для защиты окружающей среды от загрязнения. Сенатор тщательно со всем ознакомился. Думаю, это его успокоило. По крайней мере он не возражал против дальнейшего увеличения добычи нефти.
- Ты сообщил ему, что с вводом дополнительных мощностей работы пойдут активнее? Тогда случаи простоя, подобные сегодняшнему, никак не отразятся на цене нефти.
- Сообщил. Я как раз изучаю котировки цен на японских биржах. Думаю, что стоимость нефти американских марок скоро должна неплохо подрасти.
- Согласен.
- Хотя, конечно, нельзя на сто процентов быть уверенным в том, как поведут себя инвесторы.
- Ну, в этом ты разбираешься лучше меня. Слушай, Митч, я собираюсь заехать в больницу. Если хочешь, я пришлю тебе имена пострадавших, и ты сможешь им позвонить. Думаю, их это ободрит.
- Да, можно, - легко согласился Митч и добавил: - Мы с Лекси собираемся вернуться в Хьюстон завтра.
- У меня не было возможности с ней пообщаться, - вспомнил Ланс. - Может, ты передашь ей мои извинения и объяснишь, что я позвоню сам, как только все более или менее наладится?
- За это можешь не волноваться, - заверил его брат.
- У тебя случайно не было времени подумать о подарке для нее?
- Нет, я был занят. Мне некогда думать о твоей личной жизни.
- Митч, ты же знаешь, что это чисто деловой союз. Вспомни, ты сам об этом говорил. Нам нужны связи Кавано. События сегодняшнего дня это только доказывают. Кстати, я еще не успел тебе сказать. Кейт подала заявление об уходе.
- Кейт увольняется? - удивился его брат. - А в чем причина?
- Говорит, что хочет сделать карьеру. Она чувствует в себе гораздо больший потенциал, чем требуется для работы личной помощницей. Что-то в этом роде.
- Ну что ж. Пожелай ей от меня удачи.
- Я пытаюсь убедить ее остаться.
- Зачем?
Ланс не мог ответить на этот вопрос, потому что и сам не понимал причину своего нежелания отпускать Кейт.
- Она - часть компании. Она нужна нам.
- Может, Кейт считает, что ей этого недостаточно?
- Быть нужной? - переспросил Ланс, вспоминая фразу, брошенную Кейт перед тем, как она уехала, не предупредив его. - А что еще тогда ей требуется?
- Ну, я-то откуда могу знать? Сам подумай. Все, мне пора, - заторопился Митч. - Не забудь прислать мне имена пострадавших.
- Не забуду.
Ланс въехал на парковку перед больницей. Закончив беседу с братом, он не сразу вышел из машины. Ланс Броуди не любил больницы. Никогда. Может, потому, что, будучи ребенком, он посещал их довольно часто, и от тех посещений у него сохранились малоприятные воспоминания.
Когда они подъезжали к больнице, отец всегда учил мальчика, что следует отвечать врачам, когда его будут спрашивать, как он сломал руку или ногу, как повредил себе ребра или палец - упал с велосипеда... не удержался на скейтборде. Ланс скрывал правду, следуя отцовским приказам. Спустя некоторое время он даже обнаружил, что, можно сказать, начинает верить в то, что заставлял его говорить отец.
Ланс потер шрам между костяшками пальцев левой рукой. Иногда он ощущал себя древним стариком, гораздо старше своих лет. С Лекси нужно быть очень внимательным. Постараться, чтобы их брак был если не счастливым, то хотя бы не оставляющим печальных воспоминаний.
Ланс всегда чувствовал, что где-то глубоко внутри него скрывается буйный характер отца. Сидя в своем пикапе и глядя на двери больницы, Ланс не мог не вспомнить обещание, данное самому себе, когда ему было тринадцать. Обещание, что он никогда не приведет своего ребенка в приемный покой с травмой, потому что у него никогда не будет детей.
Конечно, необходимо узнать мнение Лекси на этот счет. Не будет ли она против? Втайне Ларс рассчитывал, что это станет препятствием для заключения брака. Тогда помолвку можно будет разорвать и вернуться к своей прежней жизни.
* * *
Выходя из машины на следующее утро, Кейт нервничала. Еще вчера она веселилась, покупая вместе с Бекки одежду в Хьюстоне, но утром, облачившись в облегающее платье и приведя волосы в порядок, она испытала неуверенность в себе.
Надеть контактные линзы удалось лишь с третьей попытки, однако в конце концов Кейт сумела добиться сходства с той женщиной, которую она увидела в зеркале после того, как с ней поработал стилист.
Волнуясь, Кейт всегда начинала разговаривать сама с собой. Конечно, это случалось неоднократно, но если бы кто-нибудь подслушал ее мысли именно в эту минуту, непременно бы решил, что дамочка спятила.
Особенно не давало покоя одно: что, если она выставит себя на посмешище?
Конечно, это было глупо. Кейт Торнтон - взрослая женщина и вольна поступать так, как ей заблагорассудится. Но в том-то и дело, что ее внешность претерпела кардинальные изменения - словно кто-то вдруг взмахнул палочкой и гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. Бекки уверяла подругу, что теперь мужчины не дадут той прохода. Кейт и верила и не верила, чувствуя, что за внешним блеском скрывается прежняя полненькая неуклюжая Кейт, лишь притворяющаяся прекрасной незнакомкой.
Кейт вошла в холл. Охранник Стэн поднял глаза.
- Доброе утро... - Немолодой мужчина неожиданно запнулся.
- Доброе утро, Стэн, - поздоровалась Кейт, испытывая страшное смущение.
- Вы чудесно выглядите сегодня, мисс Торнтон, - наконец сказал охранник. - Прямо похорошели.
- Спасибо, Стэн, - зардевшись, поблагодарила она.
Пройдя через турникет, Кейт подошла к служебным лифтам. Ожидая лифт, она изучала свое отражение в блестящей, как зеркало, стене.
Самое сложное - поверить в то, что женщина, которую она разглядывает, и есть Кейт Торнтон.
- Извините, мисс, но эти лифты только для персонала компании, - услышала Кейт позади себя голос Ланса.
Она обернулась.
- Кейт?!
Кейт ждала его реакции, но Ланс вдруг замолк. Это ее немного задело. Совсем чуть-чуть, убедила себя девушка. Откровенно говоря, она не верила, что за один день и одну ночь сможет превратиться из дурнушки в красавицу. Наверное, это просто самообман...
Кейт первая решила нарушить молчание:
- Я сегодня смотрела утреннее шоу. Там брали интервью у пострадавших рабочих. По-моему, с ними все в порядке. Я рада.
- Я тоже рад, что их лишь слегка опалило, - кивнул Ланс.
Двери лифта открылись. Ланс пропустил Кейт вперед. Она ощущала его взгляд на своей спине. Может, юбка чересчур коротка для офиса?
Девушка обернулась. Увидев Ланса, уставившегося на ее ноги, Кейт с удовлетворением подумала, что платье оказало на босса именно тот эффект, на который она втайне рассчитывала, когда его покупала. Ланс, похоже, наконец-то начал видеть в ней женщину. Ее охватило странное, но вместе с тем очень приятное чувство.
Она так давно жаждала привлечь к себе внимание босса, и наконец это случилось! Правда, что делать дальше, Кейт не знала...
- Как прошел вчерашний день? - поинтересовалась она.
- Большую часть времени я провел за телефоном. Моя задача была бы намного проще, будь моя помощница вчера в офисе, - сообщил он, с укоризной глядя на нее.
- Сожалею, но именно вчера твоя помощница решила, что она слишком долго отказывала себе в радостях жизни, - вздернула подбородок Кейт.
- Так вот в чем дело, - протянул Ланс,
- Да. Я и так игнорировала стремления своей души, а это непростительно. Извини, что мое пробуждение от сна совпало с неприятностями на заводе.
- В этом твоей вины как раз-то и не было, - пожал плечами Ланс. - Разве о таком можно знать заранее? Я не имел ничего против, когда вчера ты ушла пораньше. Другое дело, что случилось это не вовремя. Я вообще готов обсудить твой рабочий график и предоставить тебе больше свободного времени, если это поможет мне убедить тебя остаться.
Лифт замер на их этаже. Ланс, как и внизу, жестом пригласил. Кейт выйти первой. Проходя мимо него, она услышала, как он шумно вдохнул.
- Ты надушилась? - спросил босс.
- А что такого? - удивилась Кейт.
- Да нет, все нормально. Я хотел сказать, у твоих духов очень приятный запах.
- Спасибо, - откликнулась Кейт, все еще сомневаясь в себе. Неужели ей удалось произвести впечатление на Ланса? Или он просто не в себе, не успел как следует отдохнуть после вчерашних событий? - Я возьму на себя дела в офисе, если тебе нужно вернуться на завод, - предложила она.
- Я нисколько в этом не сомневаюсь, Кейт, но, думаю, на заводе я буду лишь мешать. Тем более, что ты так решительно настроена уволиться...
Кейт пожала плечами и зашла в приемную. На телефоне мерцал индикатор голосовой почты. Кейт попробовала угадать, сколько сообщений было оставлено, принимая во внимание вчерашнее происшествие.
Ланс проследовал мимо, слегка задев Кейт плечом. Не привыкшая к высоким каблукам девушка сразу же покачнулась, потеряв равновесие. Он помог ей устоять на ногах, обняв за талию. Кейт повернулась к нему, и ее волосы коснулись его плеча. Кейт ощутила исходящий от Ланса аромат и с наслаждением вдохнула: ей всегда нравился запах его лосьона после бритья.
Ланс опустил руку ей на плечо и заглянул в лицо.
- Странно, я никогда не замечал, какие у тебя красивые глаза. Цвета темного шоколада.
- Наверное, это из-за очков, - сразу смутилась Кейт и покраснела.
- Скорее, потому, что я никогда не старался рассмотреть их за стеклышками очков, - возразил Ланс.
- Или потому, что раньше во мне не было ничего интересного, на что стоило бы посмотреть. - Кейт, собственно, повторила слова своей подруги. Вчера Бекки сказала ей, что она просто пряталась за очками и неброской одеждой.
- Должен признаться, Кейт, у тебя есть что предложить мужчине.
- Правда? - сразу обрадовалась она.
- Да. И мне жаль, что прежде я этого не замечал.
- Жаль?
- Потому что ты, оказывается, чертовски хорошенькая.
- Да нет, - чуть нервно засмеялась девушка. - Я осталась прежней. Это все прическа и макияж. - Под изучающим, откровенно мужским взглядом Ланса Кейт чувствовала себя очень неловко и поспешила сообщить об одном недостатке, на который всегда указывала ее мать. - Мой рот чересчур велик.
Ланс поднял руку и провел большим пальцем по ее нижней губе.
- Разве? По-моему, рот идеален. У тебя пухлые и влекущие губы, Кейт.
- Влекущие? - Она покачала головой. - Это же я, босс! Кейт Торнтон. Раньше тебе и в голову не приходило, что я хорошенькая.
- Боюсь, Кейт, я был слеп, потому что сейчас отчетливо вижу, какой ты лакомый кусочек.
Ланс наклонил голову и поцеловал ее.
Кейт поднялась на цыпочки и ответила на поцелуй. Все случилось неожиданно, однако поцелуй Ланса, о котором она мечтала бог знает сколько времени, превзошел все ее ожидания. Вкус его губ, нежная ласка языка... Сильные руки с длинными пальцами, перебиравшие ее волосы.
От одного поцелуя Ланса все перевернулось в ее душе.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Вкус губ Кейт походил на вкус божественного напитка. Держать ее тело в своих объятиях было непередаваемо чудесно, и Ланс боялся, что не сможет ее отпустить. Более того, он не хотел отпускать девушку!
Ланс провел ладонями по ее телу, снова и снова задавая себе вопрос: как он мог не замечать столь округлых плавных линий, столь прекрасных глаз? Должно быть, во всем виноваты очки и мешковатая одежда, под которой его секретарша прятала соблазнительнейшее тело.
Ланс оперся о стол, чтобы прижать Кейт еще крепче к себе. Прикосновение ее теплых тяжелых грудей подействовало на него невероятно возбуждающе. Ланс наклонил голову, чтобы полнее ощутить вкус ее губ, чувствуя, как в нем просыпается жажда. Он не мог оторваться от Кейт, не мог насытиться ею. Невероятно... Неужели все эти годы он этого не замечал?!
Ланс приподнял голову и вдруг увидел, что глаза Кейт закрыты. Она казалась такой молодой и невинной... Это сразу же напомнило ему, что он не относится к разряду верных мужчин. Завести любовницу - это одно, а вот переступить некую грань - совершенно другое.
Взяв прядь волос Кейт в руки, он провел ею по лицу девушки, снова ловя себя на мысли, какой хрупкой и ранимой та выглядит.
- Я должен извиниться? - спросил он.
Кейт открыла затуманившиеся глаза и не сразу смогла сфокусировать взгляд.
- Ты хочешь извиниться?
- Совсем наоборот. Я хотел бы поцеловать тебя еще раз, но думаю, что офис не подходящее для этого место.
- Тут я согласна.
Зазвонил телефон. Кейт улыбнулась Лансу и подняла трубку.
- "Броуди ойл энд гэс". Кейт слушает. - Ее улыбка угасла. - Пожалуйста, подождите.
- Кто? - спросил Ланс.
- Твоя невеста. Думаю, тебе лучше пообщаться с ней у себя в кабинете.
Ланс кивнул, раздражаясь, так как Лекси позвонила весьма некстати, но не ответить невесте не мог.
- Мы еще не закончили наш разговор, - предупредил он Кейт.
- Для этого у нас впереди есть две недели, - Успокоила его Кейт, садясь за стол.
- Когда я поговорю с Лекси, зайди ко мне.
Может, он и был слепцом, но теперь все в прошлом. Между ним и Кейт что-то возникло, и игнорировать это Ланс не собирался. Однако оставалась одна загвоздка - Кейт как-то неуловимо изменилась. Нет, дело было не только в ее внешности. Изменился характер. Прежняя Кейт никогда не спорила с боссом и во всем с ним соглашалась. Ланс не знал, как подступиться к этой новой Кейт Торнтон,