Присутствующие внимательно слушали.
Дейв получил большую часть этой информации во время их визита в обсерваторию. Для остальных сведения были новыми.
- Солнечные вспышки - самые сильные взрывы в солнечной системе, - продолжала Кейт, переходя к следующему слайду. - Высвобождаемая энергия примерно в десять миллионов раз больше, чем при извержении вулкана, а нам всем известно, какие разрушения произошли из-за извержения вулкана горы Святой Елены. Проблемы возникают, когда мощное излучение от солнечной вспышки достигает атмосферы земли. Оно может негативно влиять на спутниковые каналы связи, на движущиеся по орбите аппараты, привести к сбою в работе электронных устройств.
- Ничего себе!
Сдавленное восклицание вырвалось у Джил Брэдшоу, но Кейт видела, что остальные обеспокоены не меньше. Нажатие кнопки вызвало на экран диаграмму активности солнечных магнитных полей за последние две декады.
- Солнечная активность обычно имеет циклический характер, - информировала она свою аудиторию. - Как вы можете видеть, пики максимальной активности приходятся на 2000 и 2001 годы. Они были предсказаны и к ним готовились.
- Каким образом? - захотел узнать Расе Маккивер.
- В 1998 году вспышка вывела из строя спутник, нарушила работу восьмидесяти процентов коммерческой сотовой и пейджинговой связи Соединенных Штатов. В результате военным и гражданским агентствам связи пришлось всерьез заняться системами, зависящими от спутниковых сигналов, подумать о дополнительном резервировании. Например, радио- и телевизионные системы, системы банковских связей, кредитных карт и тому подобные теперь распределены по более широкому диапазону частот от спутников на низких и средних орбитах. Некоторые из орбитальных аппаратов могут пострадать, но другие окажутся в точках орбиты, защищенных искривлением земной поверхности.
Каролина Данн подалась вперед. Серьезные карие глаза изучали диаграмму.
- Похоже, с 2001 года солнечная активность была минимальной. Не хочешь ли ты сказать, что возможны быстрые изменения?
- Думаю, такая вероятность существует, - осторожно ответила Кейт. Она затруднялась более точно определить степень вероятности между тем, что может случиться, и тем, чего случиться не должно. - Кое-кто из вас мог заметить зеленоватое свечение в небе, похожее на северное сияние, только гораздо менее интенсивное. Оно вызвано более высокими, чем в норме, уровнями ионизации в верхних слоях атмосферы.
- Достаточно высокими, чтобы нарушить связь или повлиять на работу приборов "Пегаса"?
Кейт ответила на вопрос Дейва с максимальной правдивостью:
- В настоящий момент - нет.
- Но очередной выброс энергии может произойти во время моего полета?
- Да.
Теперь они говорили один на один.
- "Пегас" оснащен массой резервных систем, которые страхуют от неисправностей, - напомнил ей Дейв. - Резервная связь, лазерные навигационные системы, переход на ручное управление в случае сбоя гидравлики.
- Я знаю.
- Кроме того, я достаточно опытный пилот-испытатель. У меня на счету около тысячи часов за штурвалом самолетов самых различных типов, Его губы сложились в усмешку. - Я выжил практически во всех реальных и нереальных природных катаклизмах, что ты насылала на меня во время занятий на симуляторе.
- Меня беспокоит "практически".
- Это беспокоит всех нас, - сухо вмешался капитан Вестфол. - Мне требуется ваша профессиональная оценка, командир Харгрэйв. На основании имеющихся у вас к настоящему моменту данных вы рекомендуете отложить полет или настаиваете на его проведении?
Кейт теребила в руках пульт. Она знала, что ситуация на Карибах оказывает на капитана сильное давление. Равно и то, как мало возможностей имеется для маневра с расписанием испытаний даже без учета требований Пентагона.
Она не глядела на Дейва. Пришла ее пора держать ответ. Требуется дать его в течение нескольких минут.
- На основе имеющихся данных, сэр, я предлагаю действовать по имеющемуся плану. Я буду непрерывно следить за ситуацией. Если появится какой-либо признак солнечной активности, мы можем немедленно прервать полет.
Морской офицер кивком дал понять, что принял ее заключение, и повернулся к Дейву:
- Капитан Скотт, вы слышали об имеющемся риске. Вы также знаете, что будете пилотировать корабль, находящийся на этапе испытаний. Решение за вами.
- Понял вас, сэр. Элемент риска - неотъемлемая часть процесса тестирования. Я согласен с командиром Харгрэйв. Будем действовать по имеющемуся плану.
В комнате повисло недолгое молчание. Хотя Вестфол и обратился к Дейву, никто из присутствующих офицеров и на мгновение не допускал мысли, что капитан не воспользуется своими полномочиями командира, если посчитает это нужным для дела. Кейт затаила дыхание, надеясь и не надеясь, что он запретит полет.
Вестфол поднялся, прошелся по комнате, а потом дал "зеленый свет".
- Что ж. Прошу всех быть предельно внимательными. Приступаем к обсуждению полета.
Они закончили предварительное обсуждение где-то около одиннадцати. По расписанию "Пегас" должен был вылететь в полдень. Дейв пропустил ланч, чтобы сделать последнюю проверку своему кораблю.
Кент нашла его в ангаре. Он и руководитель инженерной бригады снова обследовали хвостовую секцию аппарата. Инженеры не смогли определить причину вибрации, испытанной Дейвом в предыдущем полете, и Кейт понимала, что это его беспокоит.
Она терпеливо ждала, пока они закончат. Ее рекомендации о проведении полета камнем висели у нее на шее. Учитывая имеющиеся данные, это верные рекомендации, но если с Дейвом что-то случится...
Кейт потеряла аппетит. В груди она физически ощущала плотный комок страха. Застывшего, неослабевающего страха, вынуждающего ее признать то, что она так старательно пыталась не замечать.
Она влюбилась в парня. По уши. Несмотря ни на какие сомнения. Несмотря на Денизу и Альму. Несмотря на необходимость сосредоточиться исключительно на проекте. Где-то в промежутке между моментом, когда она заметила столб пыли, поднимаемый его пикапом в первое утро их знакомства, и их вчерашним свиданием йод звездами, она с головой провалилась в любовь.
И вот теперь ей приходится посылать его в небо, готовое разразиться суперзарядами, а на принятие решения - всего восемь минут предупреждения.
Ощущая во рту тошнотворный вкус страха, Кейт дождалась, пока Дейв и инженер закончили обсуждать проблему вибрации и направились к носовой части "Пегаса". Они стояли, уткнувшись в техническое руководство, когда она вышла вперед.
- Найдется свободная минутка?
Его улыбка была быстрой и предназначенной ей одной.
- Конечно.
Она не могла сказать то, что хотела, на виду у механика и остальных людей, находящихся в ангаре.
- Мне надо поговорить с тобой. - Вцепившись в рукав его летного костюма, она потащила его за собой по сверкающему белоснежному полу. - Вот тут.
"Тут" оказалось мужским туалетом, ближайшим уединенным местом в огромном ангаре. Подняв брови, Дейв последовал за Кейт внутрь. К счастью, внутри никого не было.
Уборная была такой же безупречно чистой, как и весь остальной ангар, но будь у Кейт побольше времени, она, естественно, выбрала бы лучшее место, чтобы рассказать ему о своих чувствах.
- Что случилось? - спросил Дейв.
В глазах все еще блестела улыбка, но в вопросе сквозило скрытое беспокойство.
- Я думала о нашем разговоре прошлой ночью, медленно сказала она.
- Забавно. И я тоже. - Выступив вперед, Дейв обвил рукой ее талию. - Завершение того, что мы начали там, под звездами, возглавляет список моих неотложных дел, конечно, после завершения полета. Если только... - Он кинул взгляд через плечо. - Нам везет, - заявил он, лукаво улыбаясь. - Дверь запирается.
- Остынь, ковбой. Я притащила тебя сюда не затем, чтобы отдаться бешеной страсти.
- Вот черт! А я размечтался, что взмою в небо с улыбкой на устах. Ладно, не вышло. Тогда зачем ты меня сюда притащила?
- Я хотела сказать тебе.., что...
Даже сейчас ей было трудно произнести слова, которые она приготовила для него. Ее до сих пор смущали чувства, вызванные в ней этим человеком. Непонятно, откуда они взялись. Но нельзя отпускать его, не сказав о переменах в ее сердце. Она не просто снова в игре. Ей очень хочется выиграть именно эту партию.
- Давай, Кейт, - поторопил он с любопытством, тем большим, что ее внезапная немота сильно его интриговала. Нечасто такое случалось. - Выкладывай.
- Ладно, сейчас. Я думаю.., нет, я совершенно уверена, что я люблю тебя.
На миг в синих глазах отразилось удивление, за которым последовала краткая вспышка радости.
- Ну и ну! Таким образом, получается дуэт совершенно уверенных. И что ты предлагаешь теперь делать?
- Вот что для начала.
Обхватив Дейва руками за шею, она притянула его для поцелуя.
Всего секунда понадобилась ему, чтобы включиться в процесс. Оба без остатка растворились друг в друге, во вкусе и ощущении другого рядом, когда Кейт заметила поворачивающуюся ручку входной двери.
- Ох! Прошу прощения, ребята.
- Воспользуйтесь туалетом в противоположном конце ангара, - прорычал Дейв, не поднимая головы. - Этот занят.
- Хорошо.
Кто-то поспешно отошел, дверь захлопнулась.
Наконец Кейт пришлось его отпустить. Ему требовалось еще разок пробежаться по схемам проверки и управления, а ей - взять себя в руки, чтобы показаться людям на глаза. Раньше она бы ни за что не поверила, как трудно освободиться от рук любимого мужчины.
- Я лучше пойду в центр тестирования. Мне хочется занять место в первом ряду.
- Разве ты не полетишь на самолете сопровождения?
- Не сегодня. Хочу быть уверенной, что у меня будет постоянная наземная связь с солнечной обсерваторией.
На случай, если спутниковая связь откажет.
Она не закончила мысль. Да и не надо было. С кривой улыбкой он протянул руку и поправил ей выпавший локон.
- Не волнуйся, командир Харгрэйв. Ты все равно будешь там со мной, в моих мыслях.
И в моем сердце, добавил про себя Дейв.
Так вот как это бывает! Словно он шагнул в камеру создания невесомости за секунду до того, как пол резко пошел вниз. Впервые за свою наполненную разнообразными неожиданностями жизнь он нетвердо стоял на ногах, не зная, сможет ли выбрать верное направление.
Сообразим после полета, решил Дейв.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Расставшись с Дейвом, Кейт вернулась в выкрашенное темно-коричневой краской здание центра тестирования. Внутри находилась маленькая комната с рядом цифровых дисплеев.
Воспользовавшись своим ноутбуком, высокоскоростными компьютерами центра и батареей устройств коммуникации, Кейт установила связь с различными источниками информации о погоде.
Голосовая связь со Стью Петри обеспечивала ей доступ в режиме реального времени к данным, поступающим с оборудования солнечной обсерватории.
- Мы переориентировали Данн-телескоп, - информировал ее коллега. - Записываем каждое энергетическое отклонение магнитных полей. Пока что солнечная активность остается относительно стабильной.
Пока что.
Его слова не убедили Кейт. Стью сам же подчеркивал, что сильным энергетическим выбросам не требуется много времени, чтобы добраться до Земли.
- Я очень благодарна вам за разрешение пользоваться вашей базой данных, Стью.
- Слово "разрешение" тут не совсем уместно, хмыкнул в ответ ученый. - Приказ спущен с самого верха.
В этом комментарии прозвучало явное любопытство. Обсерватории сообщили о необходимости обеспечить доступ к данным в режиме реального времени, но не сказали, зачем. Ни доктор Петри, ни его босс не были ознакомлены со спецификой проекта "Пегас".
- Мне необходимо, чтобы эта линия поступления данных была открыта следующие несколько часов, - сказала ему Кейт. - У меня есть, кроме того, наземная и радиосвязь в качестве резервных линий.
- Не волнуйтесь. Мы доставим вам данные, даже если мне самому придется сесть на велосипед.
Кейт проглотила ответную реплику, что на велосипеде информация прибудет слишком поздно, утратив всякую значимость.
- Спасибо, Стью. Надеюсь, до этого не дойдет.
Ее взгляд упал на электронные часы на стене центра управления тестированием. Одиннадцать двадцать. Дейв поднимется в воздух меньше чем через час и приземлится к четырем, если все пройдет благополучно.
Сжав губы, Кейт схватила кружку и до краев наполнила ее кофе. Кофе, конечно, не успокоит, но хоть отвлечет от циферблата часов.
К ней присоединилась Кари. Удивилась, увидев пустой кофейник.
- Сварю еще кофе. Похоже, денек будет длинный.
- Не шути.
- Он знает свое дело, Кейт.
Лучшего утешения соседка предложить не могла. Не стоит пытаться преуменьшить риск. Она и не стала. Если "Пегас" успешно покажет себя в небе, придет черед Кари нервничать. Ответственность за морские испытания полностью возлагалась на ее хрупкие плечи.
Со свойственной ей расторопностью Кари насыпала кофе, налила воды и включила кофеварку.
Когда вода начала булькать, обернулась к Кейт.
- Помни, что сказал Дейв. Он - пилот-испытатель. Его обучали думать быстро и мгновенно реагировать. Мы приложим все усилия, чтобы "Пегас" вернулся целым и невредимым. - Кари слегка потрепала ее по руке. - Обязаны. Будь я проклята, если упущу возможность самой покомандовать на море.
К трем пятнадцати Кейт уже начала думать, что пронесло. Ее глаза болели от неотрывного слежения за экранами, шея не поворачивалась, а желудок галлонами вырабатывал кислоту. Одним ухом она прислушивалась к любому попискиванию компьютеров, другим отслеживала голос Дейва из наушников.
- Сопровождающий, это "Пегас" - один.
- Двигайтесь вперед, "Пегас".
- Поднимаюсь на тридцать тысяч футов.
- Давайте, "Пегас". Мы следом.
Взгляд Кейт снова сосредоточился на компьютерах. Последний из заданных тестов должен был выявить эффективность аппарата с полной загрузкой на максимальной высоте. Для выполнения этого теста Дейв сейчас вел свой корабль широким, восходящим кругом высоко над тем курортом, где они двое играли когда-то в гольф.
И занимались любовью.
Надо будет вернуться в гостиницу у горы Годе, подумала Кейт, когда миссия будет выполнена и она снова сможет спокойно дышать. Оторвав глаза от одного экрана, она перевела их на следующий.
И внезапно замерла. Сердце упало. В ужасе пробежала глазами ряд цифр один, второй раз. И закричала в сторону капитана Вестфола:
- Сэр! Объявляю чрезвычайное положение по погодным условиям! Надо немедленно посадить все самолеты!
Его серые, отливающие сталью глаза выстрелили в ее сторону.
Он кивнул и включил свой микрофон.
- "Пегас" - один, сопровождающий, это центр управления тестированием. Прервите полет и немедленно возвращайтесь на базу. Вы слышите меня?
- Это сопровождающий. Вас понял.
Пульс Кейт бешено стучал у нее в ушах, пока не откликнулся Дейв.
- Это "Пегас" - один. Я тоже понял, центр.
Сколько времени у нас в запасе?
Вестфол поглядел на нее. Нащупав кнопку включения своего микрофона, Кейт сообщила:
- От семи до восьми минут. Если повезет. Садись скорее!
- Понял вас.
После общего секундного замешательства все начали лихорадочно переключаться на режим чрезвычайного положения. Пальцы инженеров летали над клавиатурами, записывая каждый бит данных, относящихся к полету. Капитан Вестфол приказал бригаде спасателей готовиться к выезду.
Доктор Ричардсон поднял на ноги медицинский персонал. Джил Брэдшоу дала указание своим подчиненным вызвать всех свободных от работы и приготовиться к созданию зоны оцепления вокруг возможного места крушения.
Кейт слышала их голоса, чувствовала, как нарастает напряжение в помещении, но всецело сосредоточилась на находящемся перед ней экране компьютера.
Числа теперь зашкаливали за пределы диаграмм. Энергетический всплеск приближался очень быстро. Все указывало на то, что "Пегас" вряд ли успеет достичь земли, времени слишком мало.
Она пыталась заставить себя думать, побороть ужас, леденящий ее кровь, и искать выход! Вся ионосфера над ними вот-вот должна получить гигантский энергетический заряд. Дейв не может подняться выше или обойти его. У него есть лишь один шанс, единственный - отыскать какой-нибудь заслоняющий шит.
Горы! Он может использовать горы! Если выброс придется на область пустыни, то очень вероятно, что горы смогут послужить щитом. Высокие горные пики определенно отражали избыток солнечной энергии. Именно об этом свидетельствовало то зеленоватое сияние, что Кейт и Дейв наблюдали прошлой ночью.
Вскочив, Кейт бросилась к капитану Вестфолу. Непонятно как ей удалось сжато изложить связную версию своей теории. Секунд тридцать капитан Вестфол взвешивал все "за" и "против". Сосредоточенно подключил свой микрофон.
- "Пегас" - один, сопровождение, это центр тестирования. У вас две минуты до вероятного выхода из строя электронных систем. Мы рекомендуем вам сменить курс и укрыться за Сьерра-Бланка.
Используйте горы как щит.
- Центр тестирования, это сопровождение-один. Вас поняли, уходим влево.
- Давайте, сопровождение.
Одна из точек на следящем экране резко свернула. Вторая шла прямым курсом. Вестфол снова включил микрофон.
- "Пегас" - один, вы слышите меня?
- Слушаюсь, центр тестирования. Начинаю...
Передача внезапно прекратилась. Сердце Кейт бешено стучало. Подтверждаются самые худшие ее прогнозы - свет в центре тестирования мигнул.
Компьютеры запищали. На экранах беспорядочно замелькали полосы.
Секундой позже помещение погрузилось в темноту.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Глубокая, непроницаемая тьма окружала Кейт. Не было света, даже никакого мерцания, дающего хотя бы отдаленное понятие о происходящем.
Послышался удар. Проклятие. Потом - приказ всем оставаться на местах, пока не заработают аварийные генераторы.
Ее сердце отмеряло секунды частыми, мучительными толчками. Прошла, казалось, вечность, пока приглушенный гул не дал знать о включении резервных генераторов. Еще через секунду мигнули и зажглись лампы.
Сцена, открывшаяся взору, могла занять достойное место в музее восковых фигур. Люди замерли в различных позах, на лицах шок, испуг, подавленность.
Кейт обратила взор на экран слежения. Он был пуст. Совершенно пуст. Оба воздушных аппарата пропали с экрана.
- О боже!
Ее прерывающийся шепот послужил катализатором. Все пришли в движение. Суровый командный голос капитана Вестфола призвал к вниманию.
- Слушай мою команду! Оператор, выясните, можно ли связаться по радио с "Пегасом" или сопровождающим. Все остальные - проверьте поступающие к вам данные. Я хочу знать, ведется ли еще передача с каких-нибудь компьютеров, установленных на взлетевших аппаратах.
Офицеры и гражданские ринулись включать компьютеры. Кейт не успела еще подключить свой ноутбук, как динамики центра управления зашуршали. Она вслушивалась в статические шумы. Через несколько секунд к ним прорвался голос:
- ..объявили аварийную ситуацию. Вы слышите, центр тестирования?