- Я клянусь, что никогда в жизни не оскорблю и не обману тебя. И буду ожидать от тебя той же клятвы верности, как бы круто жизнь ни повернулась. Кроме этого, никаких ограничений.
- И даже не будет брачного контракта? - спросила она.
Люк нахмурился еще сильнее. Она испытывает его?
- Ты думаешь, твоя или моя мать подписывали такой?
Она слегка улыбнулась. Ее родители были влюблены друг в друга до самого конца. Несмотря на все, что случилось после их смерти, Сьюзен всегда будет благодарна за то чувство эмоционального комфорта и уверенности, которое подарила ей их любовь.
- Ты сомневаешься, потому что еще в трауре по Шейну?
Сьюзен нахмурила брови. Шейн, может, и мертв, но шантаж, который он использовал, дабы вынудить ее выйти за него замуж, всегда будет угрожать ее спокойствию. И если она станет женой Люка, это сможет разрушить даже саму надежду на их счастье.
- Так что ты ответишь? - нетерпеливо спросил он. - Пойдешь своей дорогой или останешься и выйдешь за меня замуж?
Его взгляд и тон были такими яростными, что Сьюзен задумалась, а не злится ли он на себя за то, что чувствует к ней влечение?
- Я должна задать тебе еще один вопрос, - настойчиво продолжала она гнуть свою линию. - Я понимаю, что земля для тебя значит очень много, но твое внезапное предложение имеет какое-то отношение к Шейну?
Люк колебался на секунду дольше, чем Сьюзен могла вытерпеть. Она оцепенела и резко отстранилась от него.
- В таком случае, спасибо, нет. - Сьюзен повернулась и направилась к двери. - Мне пора ехать.
- Черт побери, Сьюзен, подожди, - отрывисто скомандовал он.
Она проигнорировала его слова и заторопилась к выходу, но в то мгновение, когда Сьюзен вышла из полутемного сарая на ослепительное солнце, голова ее внезапно закружилась.
Несмотря на то, что была только середина утра, температура уже подбиралась к тридцати пяти. Сьюзен вдруг пошатнулась, слегка оглушенная, потом все вокруг неожиданно потемнело. Это было странное ощущение - она, как будто, падала, не в состоянии остановиться.
Люк оказался достаточно близко, чтобы подхватить ее. Он прижал Сьюзен к груди и устремился к дому, громко зовя прислугу.
- Роза!
Голос его гремел, как барабан, и с легкостью покрывал расстояние от конюшни до дома.
Толстенькая мексиканка встретила его у задней двери. Ее темные глаза были полны сочувствия. Она придержала дверь, пока Люк заносил Сьюзен в дом.
- Что случилось? - спросила она.
- Не знаю. Она выскочила из сарая и упала. Наверное, жара.
- Она привыкла к жаре, - не согласилась с ним Роза. - Может статься, она потеряла сознание от того, что совершенно выдохлась. Положи ее на кушетку в гостиной. Я принесу влажную тряпку и воду, оботру ей лоб.
- Позвони доку Питерзу, узнай, может ли он приехать сюда или мы должны отвезти ее в клинику?
Роза отправилась исполнять просьбу, а Люк осторожно опустил Сьюзен на софу. Он отбросил подушки, чтобы она могла лежать ровно, и начал стаскивать с нее сапоги, чтобы было удобнее.
Когда он потянулся откинуть с ее лица прядь волос, веки Сьюзен затрепетали, и она пошевелилась.
- Сьюзен?
Нахмурившись, она уставилась прямо ему в лицо, явно ничего не понимая. Подняла руку, провела пальцами по глазам, потом постепенно начала осознавать, что ее окружает и где она находится.
- Что случилось? - сумела, наконец, спросить Сьюзен.
Голос ее едва ли был громче шепота. Она попыталась приподняться на локте, но сразу поняла, что это ей не под силу.
Люк сжал челюсти.
- Не знаю. Ты просто потеряла сознание.
- Я никогда в жизни не падала в обморок, - заявила она.
- Все когда-то случается впервые, - ответил он. - И ты совершенно, определенно была в обмороке.
Сьюзен сильнее сдвинула брови. Может, она и теряла сознание, но сейчас каждая клеточка ее тела функционирует должным образом. Она знала это совершенно точно, потому что снова начала реагировать на близость Люка.
Тут в комнату вошла Роза и начала безостановочно что-то говорить. Люк выпрямился, отступил в сторону, позволив домоправительнице кудахтать над их пациенткой.
- Ну, ну, милочка, выпей-ка водички, а потом мы тебя немножко охладим, пока доктор не приедет. - Она просунула руку Сьюзен под плечи и приподняла ее, чтобы той было удобно пить. - У тебя, может статься, произошло обезвоживание. Я дозвонилась доктору на мобильный телефон. Он тут неподалеку, так что согласился сразу приехать. Тебе надо только немножко отдохнуть, пока он появится.
- Мне не нужен доктор, - сказала Сьюзен после того, как выпила воды. У нее не было лишних денег, чтобы вызывать доктора на дом. - Мне уже намного лучше.
- Тогда ты сможешь сама сказать доку Питерзу, что с тобой случилось, - заявил Люк, садясь на ближайший стул.
Сьюзен подняла глаза.
- Просто жара вдруг подействовала, - настаивала она.
- Возможно, - протянул Люк, - но пусть доктор решает.
Роза легонько подтолкнула Сьюзен, чтобы та легла, и положила ей на лоб холодный компресс.
- Я принесу еще воды. Она, должно быть, пришлась тебе по вкусу.
Как только Роза вышла из комнаты, Сьюзен, придерживая мокрую тряпку на лбу, приподнялась. Ее встревожило, что это усилие снова вызвало головокружение.
- Еще не совсем в форме для скачек? - насмешливо спросил Люк.
Она снова нахмурилась.
- Наверное, это запоздалый шок от твоего предложения, - заявила она, явно нуждаясь в том, чтобы дать выход своему огорчению.
- Все, что так сильно на тебя влияет, должно приниматься более серьезно, разве нет?
- Я принимала это достаточно серьезно, - пояснила она, - пока ты только что практически вслух не признал, что это некая попытка загладить те обиды, что нанес мне Шейн.
Взгляд его стал жестким, руки непроизвольно сжались в кулаки.
- Если бы ты так поспешно не выскочила из сарая, я бы все объяснил. Я колебался только потому, что не знал, как бы подипломатичнее сообщить тебе, что впредь не хочу, чтобы между нами даже упоминалось его имя.
Сьюзен не сомневалась в его искренности. И она тоже будет счастлива забыть, что Шейн, вообще, когда-то существовал, и сможет спокойно расценивать предложение Люка, как не имеющее никакого отношения к ее покойному мужу.
- Это абсолютная правда? - спросила она, все еще настороженно.
Вряд ли вопрос доставил ему удовольствие, но Люк ответил без колебаний:
- Я не лгу.
Это было простое заявление, но в высшей степени важное для нее. Ее вырастили с верой в то, что честность - лучшая политика. Но Шейн процветал, обманывая людей. Это поколебало ее веру и в себя, и в человечество.
Сможет ли Люк вернуть ей эту веру? И смогут ли они действительно изгнать Шейна из их жизней и создать друг другу счастливое будущее?
- Если мы решим пожениться, ты думаешь, мы сможем оставить прошлое за спиной? Начать все заново?
- Много кто захочет нам постоянно напоминать о прошлом, - с мрачной уверенностью сказал он, - но мы сможем сделать все, что решим.
- И тебе удастся забыть, что я была замужем за твоим двоюродным братом?
Лицо его напряглось еще больше. Рев мотора отвлек его, Люк поднялся и подошел к окну.
- Это док Питерз. Думаю, он к тебе неравнодушен.
Сьюзен тоже была неравнодушна к доктору. Его, вообще, любили в округе. Мать Сьюзен находилась в коме несколько недель после той катастрофы, что убила ее отца. Она умерла, так и не приходя в сознание. Док Питерз преданно ухаживал за ней в госпитале и ни цента не взял за свои частые визиты.
- Я не могу заплатить ему и не люблю принимать милостыню.
Люк холодно взглянул на нее.
- Ты была здесь и заботилась о моих лошадях. Я позабочусь, чтобы доку заплатили.
Выражение ее лица ясно сказало ему, что ей не нравится принимать, что бы то ни было и от него, и это привело Люка в еще большее бешенство.
- Это не милостыня, ты, твердолобая маленькая идиотка!
Сьюзен не ответила, хотя глаза ее сказали все, что именно она думала и о его великодушии, и о его оскорблении. Никто не мог бы обвинить Люка Хэнчарта в том, что он льстец и сладкоречивый болтун, но, даже несмотря на то, что его высокомерие безумно раздражало ее, это было все же лучше, чем гладкие, бойкие речи Шейна.
Роза и док Питерз вместе вошли в комнату, положив конец дискуссии. Домоправительница подала Сьюзен еще воды, пока доктор закреплял на руке Сьюзен манжету, чтобы измерить давление.
Это был высокий, худой, лысеющий мужчина с глубокими морщинами. Сьюзен предполагала, что ему давно за шестьдесят, но, несмотря на почтенный возраст, взгляд его был ясным, а ум по-прежнему острым.
- Ну, милая леди, что это вы затеяли? - спросил он.
- Не знаю. Я выходила из конюшни и мне показалась, что жара буквально ударила меня с большей силой, чем обычно.
Питерз кивнул и сунул ей в рот термометр, одновременно измеряя давление. Потом сосчитал пульс и начал ее бранить:
- Так, полагаю, вы трудились слишком долго, спали и ели слишком мало и постоянно беспокоились из-за предстоящего переезда. Правильно? Я же говорил вам, что надо успокоиться и начать заботиться о себе, но ведь никто не желает слушать старика доктора. Каждый в наши дни мнит себя сверхчеловеком. Сначала вы заставляете свое тело выполнять работу, с которой оно не в состоянии справиться, а потом теряете сознание и зовете меня. Я предупреждал вас, что надо угомониться?
- Предупреждали, - пробормотала она, стараясь не раздавить термометр.
- А вы последовали моему совету?
- Нет, - снова пробормотала она.
- Вам нужно несколько дней полного покоя и отдыха. Вы просто переутомились.
- Я никогда раньше не падала в обморок, - сказала она.
- Это ваше тело подает сигнал, что надо притормозить. Мудрый человек прислушается к такому предупреждению.
Легко говорить, но не так-то просто это осуществить. Сьюзен уже собиралась сказать доку, что вечером должна быть в пути, но тут вмешался Люк.
- Мы собираемся пожениться, - оглушил он всех неожиданным заявлением.
Прошло несколько напряженных минут. Когда Люк убедился, что Сьюзен ему не противоречит, он продолжил:
- Сьюзен собиралась побыть в Хьюстоне с друзьями, пока пройдут все приготовления, но раз ей нужен отдых, она может остаться здесь. Роза будет ее баловать, а я прослежу, чтобы она не перенапрягалась.
Роза в восхищении захлопала в ладоши.
- Вы собираетесь пожениться! Как я рада! Обожаю свадьбы.
- Примите мои поздравления, - сдержанно произнес доктор Питерз. - Вы хорошая пара, на мой взгляд. Можете в понедельник приехать в клинику, сделать анализ крови. Тогда я более тщательно обследую Сьюзен.
- Хорошо, доктор. Мы будем у вас в понедельник. Премного благодарен, что вы приехали сегодня.
Доктор пожал плечами, отметая благодарность. Он уже упаковывал свой саквояж и собирался уезжать. Люк предложил ему остаться на ленч, но тот отказался. Была суббота, он собирался на рыбалку и торопился поскорее пуститься в путь.
Сьюзен тоже поблагодарила дока и Люк отправился проводить его. Она же позволила Розе обнять себя, но чувствовала, что несколько ошеломлена поворотом событий.
Очевидно, она приняла предложение Люка. Вернее, не отвергла, если быть точной. Оставалось только надеяться, что это не станет величайшей ошибкой в ее жизни.
Люк не любил ее. Когда-то давным-давно она была влюблена в него, но сейчас изменилась, стала другим человеком. Слишком многое произошло за прошедшее время. Она не могла отдать свое сердце полностью, оно было слишком жестоко уязвлено. Нужно держать эмоции под контролем. Еще одну травму ей просто не пережить.
Они до сих пор в некоторой степени очарованы друг другом, но, в основном, их связывает физическое влечение и стремление создать семью. Кто знает, может быть, это перерастет в настоящую любовь.
Глава 3
Люк велел ей успокоиться. Сьюзен не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы протестовать. Он спросил, какие коробки или сумки ей нужны в первую очередь и отнес все необходимое в комнату, которую Роза всегда содержала в полной готовности для приема гостей.
После непродолжительной дискуссии они договорились, что поместят ее мебель и разные фамильные безделушки в другой спальне.
Один из помощников на ранчо получил приказ отогнать фургон в транспортное агентство. Сьюзен смотрела вслед отъезжающему грузовику с чувством, будто сожгла за собой все мосты. Она позвонила Лоре, своей подруге, и сказала, что передумала по поводу переезда в Хьюстон.
Лора пожелала ей удачи и, благодарение Господу, не стала задавать много вопросов. Она приняла решение подруги, была очень доброжелательна и сказала, что предложение остается в силе, если она передумает.
Люк предупредил, что он рассчитывает на ее благоразумие, что она послушается совета старого доктора и расслабится. Он не желал, чтобы она работала с лошадьми или делала что-либо более напряженное, чем распаковывание чемоданов.
У Сьюзен не было сил ослушаться и этих его приказаний, но она не привыкла наслаждаться свободным временем. Последние несколько лет она провела в яростных попытках постоянно быть занятой, чтобы не иметь возможности думать.
Какое-то время она провела, обживаясь и как бы заново знакомясь с домом Люка. Отведенная ей комната была одной из шести огромных спален с примыкающими ванными на втором этаже. Хорошо освещенная, с двумя окнами на восток, она была залита солнцем. Бриз нежно трепал прозрачные, кружевные занавески.
Отделанная в кремовых и розовато-лиловых тонах с плюшевым напольным покрытием и мебелью красного дерева, комната была одновременно элегантной и в высшей степени комфортной. Кроме огромного шкафа здесь были еще комод и туалетный столик с зеркалом, сверкающим благодаря заботам Розы.
Нижний этаж тоже оказался уютным и приветливым, с несколькими элегантными и комфортабельными помещениями. Сьюзен несколько раз посещала дом и, в общем, была знакома с планировкой, но с удовольствием провела более доскональный осмотр.
Широкий коридор с винтовой лестницей делил дом надвое. По одну сторону находились парадные столовая и гостиная, готовые принять массу народа. На другой стороне был небольшой офис и просторный зал.
Большая, желто-белая кухня располагалась позади дома и тянулась вдоль всего здания. Там был отделен закуток для завтрака, достаточно большой, чтобы свободно принять восемь человек.
Люк перехватил пару сандвичей и вернулся к работе, но Роза и Сьюзен наслаждались более неторопливым ленчем. Домоправительница была, по меньшей мере, на двадцать лет ее старше. Прекрасная компаньонка и изумительная кухарка - этих достоинств у Розы не отнять.
Сьюзен удивилась, что она не упоминала о предстоящей свадьбе, но решила, что Люк позаботился об этом. Наверное, предупредил Розу повременить с разговорами.
Пятеро детей Розы давно выросли, повыходили замуж или женились, но она была известна своей склонностью привечать заблудшие души, вроде Сьюзен. Хотя они никогда не проводили вместе много времени, но уважали друг друга и стали друзьями.
Роза категорически запретила ей помогать убирать в кухне. Спустя несколько часов после своего обморока Сьюзен уже заскучала.
- Как насчет телевизора? - спросила домоправительница, поняв, что гостью надо чем-то занять. - Или, если хочешь, есть куча всяких видеокассет.
Сьюзен улыбнулась в знак благодарности, но телевизор ее не интересовал. Видео и чтение тоже не привлекали. Она хотела кататься верхом, но знала, что, как раз, этого-то делать и не должна.
- Может, хочешь немного вздремнуть? - спросила Роза. - Никто тебя не упрекнет, если ты приляжешь.
- Я не привыкла днем отдыхать.
- Тогда почему бы не надеть бикини и не позагорать? Сзади за домом - изумительный бассейн, которым почти не пользуются. Джон приходит каждый день немного позаниматься, да и Люк любит плавать, но ни один из них не проводит там много времени. Просто пропадает зря замечательный бассейн.
Идея показалась восхитительной. Сьюзен любила воду, но после колледжа ей как-то не случалось бывать рядом с бассейном. К несчастью, у нее не было приличного купального костюма.
- Это будет изумительным лечением, - добавила Роза. - У меня тут целая коллекция купальников самых разных размеров на те случаи, когда бывают гости. Они в кладовой. Пошли, я тебе покажу.
Сьюзен последовала за Розой в маленькую комнатку рядом с кухней. Они перебрали несколько стопок, пока не нашли один синий целиковый купальник, который, казалось, мог ей подойти.
- Тебе не стоит бегать вверх-вниз по лестнице, - сказала Роза, указывая рукой направо. - Зайди вон в ту ванную и примерь.
Сьюзен зашла внутрь и быстро переоделась. На двери висело зеркало, и она впервые за многие месяцы стала придирчиво разглядывать свое отражение.
Спереди у купальника был весьма скромный вырез, но вот спина была вынута очень глубоко, а бедра открывались высоко. Он обтянул каждый изгиб ее тела, заставив вдруг осознать, как сильно она похудела. Грудь у нее всегда была большой, а талия тонкой, но вот бедра - полноваты на ее взгляд. Сейчас все сильно уменьшилось, и Сьюзен была не уверена, нравится ли ей такой вариант.
- Ну, хорошо, - проговорила она.
Тонкие, совсем светлые волосы падали ниже плеч и несколько прядей, самых непокорных, всегда выбивались из прически. Сьюзен попыталась пригладить их, критически изучая свое лицо.
Цвет лица, несмотря на загар, был далек от здорового. Высокие скулы были так обтянуты кожей, что придавали ей изможденный вид. Но что она могла сделать?
Может, док Питерз прав, несколько дней отдыха вернут румянец ее лицу и уберут темные круги под глазами. Сьюзен хотелось снова быть сильной и здоровой - духом, сердцем и телом. Если она собирается выйти замуж за Люка и завести настоящую семью, то должна лучше следить за собой.
Если? Разве она еще таит какие-то сомнения? Люк уже все решил, но готова ли она принять на себя такого рода обязательства? Постоянные? Навсегда? До самой смерти? Она повторяла эти клятвы с Шейном, но церемония была сплошным фарсом. Слова лишь слетали с губ, но не шли от сердца.
Добьется ли она большего успеха с Люком? Или это станет еще более сокрушительным поражением? Хуже того, если она полюбит Люка, возможно ли, что потеряет и его тоже?
Васильковые глаза, чуть замутненные от изнеможения и усталости, смотрели на нее из зеркала и в их глубине ясно читались сомнения и нерешительность.
- О, мама, как бы я хотела, чтобы ты была рядом, - прошептала Сьюзен.
Временами ей так недоставало матери, что казалось, она этого просто не вынесет.
Столько раз за последние несколько лет она остро нуждалась в материнском совете и поддержке! Столько раз она снова горевала, будто заново переживала потерю родителей!
Ей было так одиноко. Для женщины, которая когда-то была живым, веселым подростком и юной девушкой, ужасно, чудовищно болезненно было вдруг оказаться одной. Ей самой было противно, что она нуждается в ком-то так сильно, но отрицать правду было невозможно. Ей нужен Люк. Нужны его дом, его сила, его привязанность.