В справедливости данного утверждения воочию смогли убедиться Энн, Сандра, Джейсон и Либби. Сгрудившись вокруг Джима, они увидели на сухой как порох пыли отчетливые отпечатки автомобильных протекторов.
- Тут они развернулись… - продолжил тот, указывая вправо. - Видите на траве следы колес? И отсюда покатили обратно.
- Ну и ладно, - нетерпеливо произнесла Сандра. - Пусть себе катят. Не пора ли нам продолжить поход? Я бы не прочь пройти большую часть пути, пока солнце еще невысоко.
Джейсон поддержал ее, многозначительно взглянув на Джима.
- Хорошо, идемте, - согласился тот. - Прошу за мной.
С этими словами он двинулся поперек просеки в лес, в противоположную от озера сторону. Остальные гурьбой отправились следом, но вскоре им пришлось вытянуться вереницей: тропинка была узкой и сильно петляла между деревьев и кустов.
- Эх, хоть бы дождик пошел… - услышала Энн вздох топающего позади всех Алекса.
- Хорошо бы, - поддержала его Либби.
Кажется, эти двое тоже нашли общий язык. Энн мысленно улыбнулась. И у них больше шансов сохранить отношения. Хотя бы потому, что они вместе вернутся в Чикаго.
А ты уедешь отсюда одна, раздалось в ее голове. Так что не строй иллюзий и прочих воздушных замков. Твой удел - процветающий бизнес и любимое домашнее животное. Кошечка, собачка… некоторые поросенка заводят. Вот что тебя ждет, дорогая моя. Не забывай об этом. Кстати, решение обзавестись зверушкой приняла ты сама, так что будь последовательна.
Я помню, помню! Энн поморщилась. В последнее время голос подсознания казался ей чересчур назойливым. Кстати, решение впрямь мое: хочу принимаю, хочу отменяю. Я сама себе хозяйка и не тебе меня попрекать!
Кому же как не мне? Ведь я - это ты и есть. Вернее, более разумная твоя часть. И избавиться от меня не удастся, так и знай. Я тебе не Стив. Так что перестань хорохориться, дорогуша, и послушай доброго совета - не впускай Джима в сердце. Достаточно и того, что вы с ним… Гм… Впрочем, умолкаю.
Энн вздохнула, да так громко, что идущая впереди Сандра обернулась и внимательно посмотрела на нее. Энн поспешно изобразила на лице улыбку. Сандра улыбнулась в ответ, однако глаза ее остались серьезными. Не печалься, подружка, как будто говорил этот взгляд. Мало ли что в жизни бывает.
Энн мысленно поблагодарила ее за поддержку.
К упомянутому оврагу они подошли ближе к вечеру. Сначала долго поднимались по пологому склону лесистого холма, потом увидели впереди прогалину и наконец очутились на краю обрыва.
Сверху он действительно представлялся серьезным препятствием. Если бы Энн не была предупреждена о его безобидности, то решила бы, что группу ждет значительное испытание. Овраг чем-то походил на тихую заводь с темной стоялой водой, поверхность которой покрыта ряской, и казалось, что здесь глубокий омут, хотя в действительности это далеко не так. Точно такое же впечатление производило и заросшее дно оврага.
По обеим сторонам возникшей на пути преграды возвышались исполинские сосны. К двум из них был привязан трос, имевший естественный наклон из-за того, что дальний край оврага был меньше по высоте. Иными словами, с того места, где находилась группа, с помощью ролика можно было легко переправить на противоположную сторону всю поклажу, а потом таким же способом перебраться самим.
Энн с удовольствием сняла рюкзак и поставила на землю, исподтишка наблюдая за Либби. Та оказалась настолько захвачена перспективой испытать по-настоящему экстремальное приключение, что даже забыла об оттягивающей плечи ноше.
Подойдя к краю оврага, Либби вытянула шею, осторожно посмотрела вниз и тут же опасливо попятилась, будто перед ней действительно разверзлась бездна. Будучи в плену иллюзий, она даже не заметила, что группа находится на самом высоком участке этой стороны оврага, а справа и слева холм полого снижается, так что, при желании, можно спуститься и спокойно перейти на ту сторону пешком. Конечно, пришлось бы продираться через заросли малины и крапивы - что само по себе мало приятно, - однако в принципе подобный вариант пересечения оврага существовал.
Но не для Либби. Не для того она отправилась в путешествие, чтобы искать легких путей!
И все-таки было заметно, что ей боязно переправляться через "пропасть" с помощью троса.
Энн переглянулась с Джимом, затем поймала лукавый взгляд Сандры. Все трое обменялись улыбками.
- Либби, рюкзак уже можно снять, - сказала Сандра, едва сдерживая смех.
- Что? - Та была полностью поглощена своими мыслями.
- Говорю, рюкзак сними. Смотри, мы давно уже это сделали.
Только тут Либби осознала, что из всей группы одна до сих пор держит на себе тяжесть.
- Ох, действительно, что это я…
Она принялась стаскивать лямки, но "ущелье" притягивало ее взгляд, мешая сосредоточиться на элементарных действиях. В конце концов Алекс пришел ей на выручку.
- Давай-ка я тебе помогу, - сказал он, подходя к Либби сзади и приподнимая рюкзак.
Та быстро высвободилась из лямок и с благодарностью взглянула на него.
- Не бойся, - сказал тот, кивнув на овраг. - Все будет хорошо.
Либби вспыхнула.
- Вот еще! Ничего я не боюсь! - Однако дрожь в голосе выдала ее истинное состояние.
Алекс понимающе улыбнулся.
- У меня гораздо больше причин для опасений. Знаешь, сколько я вешу? Даже неудобно говорить. Представляешь, если трос оборвется?
Либби тихо ахнула.
- Этот трос выдержит троих таких, как ты, - с подчеркнутым спокойствием заметил Джим.
Он краем уха прислушивался к разговору, за веревку подтягивая ролик, оставшийся на другом конце оврага после переправы предыдущей группы туристов.
- А какая глубина у этого ущелья? - робко спросила Либби.
- В действительности оно… - Джим поймал предупреждающий взгляд Энн и закончил фразу совсем не так, как собирался: - Гораздо глубже, чем кажется. Но причин для беспокойства нет, - добавил он, в свою очередь пристально посмотрев на Энн. Затем обвел взором остальных. - Если станете тщательно следовать моим инструкциям, переправа пройдет как по маслу.
Все закивали, Либби наиболее рьяно.
Тем временем Алекс тоже заглянул в "пропасть".
- Ух ты! Сколько здесь малины… Вот не ожидал, что в лесу тоже есть лакомства. Интересно, а если посмотреть поближе… Там, дальше, по-моему ежевика темнеет.
Он вперевалочку двинулся по откосу влево.
- Сначала на ту сторону переправится один из нас, чтобы было кому принимать рюкзаки, - продолжал Джим. - Для этой роли больше всего подходит Джейсон. Ты как, не возражаешь?
Джейсон молча покачал головой.
- Прежде тебе приходилось переправляться на ролике?
Джейсон кивнул.
- А в случае чего сможешь подать знак голосом? - Джим усмехнулся.
Джейсон тоже ухмыльнулся.
- Да.
- Замечательно. А то я уж было подумал…
- Напрасно. Я умею разговаривать.
Джим взглянул на него с искренним интересом.
- А почему же молчишь?
Джейсон пожал плечами.
- Зачем что-то говорить, если и так все ясно?
- М-да… - Джим поскреб в затылке. - В логичности тебе не откажешь.
Все рассмеялись.
- Ты мой молчун! - нежно произнесла Сандра, чмокнув Джейсона в щеку. - У, какой колючий… Разве ты утром не брился?
Тот кивком дал утвердительный ответ. Потом немного подумал и произнес:
- Мне кажется, что на свежем воздухе щетина растет быстрее. - Его вопросительный взгляд был направлен на Джима.
- Честно говоря, не обращал внимания. Надо будет понаблюдать. А пока… - Джим направился к своему рюкзаку, что-то вынул и вернулся к группе. - Смотрите внимательно, я надеваю эти шлейки… видите? А вот так крепится к ролику карабин. После этого нужно просто аккуратно оттолкнуться от земли и под воздействием собственной силы тяжести вы поедете на ту сторону овра… гм… ущелья, - поправился Джим, покосившись на Либби. Затем он взглянул на Джейсона. - Ты их там подстрахуешь. А я за всем прослежу здесь.
Переправа заняла немало времени, но никто не жаловался, понимая, что это одна из особенностей маршрута, о которой потом приятно будет вспоминать. Кроме того, каждому хотелось испытать себя.
Либби начала нервно кусать губы, еще когда Джим объяснял способ передвижения с помощью троса. Дальше волнение девчонки только нарастало, и Энн даже засомневалась, стоило ли им нарочно пугать ее, преувеличивая опасность грядущей переправы. С другой стороны, Либби сама спровоцировала подобную ситуацию.
Экстрим ей, видишь ли, подавай! - с досадой подумала Энн. Что ж, сейчас уже поздно что-либо менять. Тем более что в действительности бояться нечего.
И все-таки ей жаль было, что Либби так нервничает.
Как и уговорились, первым прокатился на ролике Джейсон. При этом он очень удивил всех, потому что проявил себя с совершенно неожиданной стороны. Закрепив карабин и оттолкнувшись от пригорка, обычно молчаливый Джейсон понесся над оврагом, оглашая округу громкими возгласами и гиканьем.
Остальные наблюдали за ним, разинув рот от удивления. Одна лишь Сандра посмеивалась втихомолку. Вероятно, ей была прекрасно известна скрытая страстность натуры ее немногословного возлюбленного.
Когда Джейсон освободился от шлеек, Джим вновь с помощью веревки подтянул ролик обратно. Затем, один за другим, были переправлены рюкзаки.
Либби внимательно наблюдала за тем, как поклажа группы скользит по тросу с одной стороны "ущелья" на другую. Энн, в свою очередь, тайком следила за ней и думала о том, что девчонка как будто понемногу успокаивается. Все происходило гладко и легко. По крайней мере пока.
Потом встал вопрос, кто последует примеру Джейсона. Энн и Сандра повернулись к Либби. Обе были готовы уступить ей пальму первенства, помня о том, как рвалась она к экстремальным приключениям. Однако сейчас, когда наступила возможность реально осуществить мечту, Либби почему-то проявляла странную сдержанность. Когда на нее устремились выжидающие взгляды, она даже попятилась.
Немного помедлив, Сандра пожала плечами и протянула руку к шлейкам.
- Не возражаешь? - посмотрела она на Энн.
Та развела руками, показывая, что ей все равно. Спустя пару минут Сандра полетела через овраг. На той стороне ее принял Джейсон.
Пока Энн наблюдала за тем, как Джим подтягивает ролик обратно, рядом с ней раздалось громкое сопение. Взглянув на Либби, она поняла, что та решилась.
Действительно, Либби шагнула вперед, сама взяла у Джима шлейки и принялась их надевать. Когда Джим пристегнул к ролику карабин, она подошла к краю "пропасти", посмотрела вниз и… зажмурилась.
У наблюдавшей за ней Энн сжалось сердце.
- Либби, ты вовсе не обязана…
- Нет, я должна попробовать. Иначе мой брат поднимет меня на смех.
- Давай, Либби! Это совсем не страшно! - крикнула с противоположного края оврага Сандра.
Плотно стиснув губы, Либби оттолкнулась от земли, затем поджала ноги и с пронзительным визгом понеслась над зарослями малины. На той стороне ее со смехом приняли Сандра и Джейсон.
- Ну как, все в порядке? - громко спросила Энн.
Освободившаяся от шлеек Либби запрыгала от восторга.
- Я сделала это! - закричала она, экзальтированно размахивая в воздухе руками. - Сделала!
- Ну и молодец, - пробормотала Энн. Потом повернулась к Джиму. - Моя очередь.
Тот помог ей надеть шлейки и пристегнул карабин.
- Не боишься? - спросил он, наклонившись к самому уху Энн и слегка задев губами мочку.
- Немного, - улыбнулась та, на миг застыв из-за пробежавшей от места прикосновения по всему телу трепетной волны.
Через минуту Энн без всяких приключений, пересекла по воздуху овраг. Вскоре рядом с ней и остальными приземлился Джим.
- Поздравляю, - сказал он, укладывая шлейки в свой рюкзак. - Вы все с честью выдержали испытание. Теперь сделаем небольшой переход до места, где из-под земли бьют ключи, и там остановимся на ночь.
- Постойте, а где Алекс? - вдруг произнесла Либби.
- И правда, - удивленно подхватила Сандра. - Мы совсем забыли про Алекса! Как он переправится на эту сторону?
Энн с некоторым беспокойством оглядела тот край оврага, который они только что покинули. Никаких признаков присутствия Алекса там не наблюдалось. Она направилась к возившемуся с рюкзаком Джиму.
- У нас Алекс пропал!
- Что? А… не волнуйся, он скоро появится. Я его видел, когда катил сюда по тросу.
- Где?!
Джим кивнул назад.
- Насколько я понял, Алексу вздумалось полакомиться малиной, и незаметно для себя он спустился по склону в заросли.
Джим выпрямился и встал рядом с Энн, наблюдая, как Либби и Сандра бегают по краю оврага и окликают Алекса.
Спустя несколько минут, когда обе они находились слева, тот справа отозвался сам.
- Эй, кто-нибудь! Подайте руку, пожалуйста!
Самого Алекса видно не было, над травой маячила только его кисть. Либби и Сандра бросились к нему. Однако их опередил Джейсон. Без всякой суетливости он сначала принял из рук Алекса и отставил в сторонку полную малины бейсболку, затем ухватил того за запястье и потянул вверх.
Но не тут-то было. Перевес, в прямом смысле этого слова, находился на стороне Алекса. Либби и Сандра подоспели вовремя. Они взялись за другую руку, после чего все трое совместными усилиями помогли Алексу вскарабкаться наверх.
- И как это никто не сообразил, что овраг можно перейти на своих двоих, - негромко произнесла Энн.
Джим усмехнулся.
- Между прочим, за все время, пока я вожу сюда туристов, еще никто до этого не додумался.
- Может, всем просто нравится перемещаться по тросу?
Первым делом Алекс вынул из кармана шортов носовой платок и промокнул испарину на лбу.
- Фу… Ну и жара… Хоть бы дождик пошел! Спасибо, что помогли мне. Вот малина, угощайтесь.
Он обращался ко всем, но бейсболку, в которой краснели аппетитные ягоды, протянул Либби.
Та машинально взяла, глядя на него во все глаза.
- Как тебе удалось перебраться через ущелье?
Алекс удивленно оглянулся.
- Ты имеешь в виду этот овраг? Просто перешел с одной стороны на другую, и все.
- Как это - перешел? Разве там неглубоко?
- Не-ет, - протянул Алекс. Немного подумав, он взглянул на Энн. - Так это и есть то ущелье, о котором зашла речь в поезде по дороге сюда?
Та улыбнулась.
- Какой ты догадливый!
Неожиданно Алекс расхохотался.
- Ну и дела! Вот, значит, как ты в своем бюро рекламируешь туры!
Энн пожала плечами.
- Я ведь сразу предупредила, что никакой опасности не ожидается.
- Верно, только какое же это ущелье? Здесь нет ничего, даже отдаленно напоминающего скалы!
Вдруг Энн вновь услышала чье-то сопение, на этот раз сердитое. Взглянув на Либби, она увидела, что нижняя губа той обиженно дрожит.
Ну, сейчас начнется! - мелькнуло в голове Энн.
- Я тебе объясню, в чем тут дело, - сказала Либби, бросив короткий взгляд на Алекса. - Все это придумано для того, чтобы меня одурачить! А заодно и повеселиться. Почему нет, если представился удобный повод, правда, Энн?
- Дорогая, все совсем не так, - начала было та, но ей на выручку поспешила Сандра.
- Напрасно обижаешься, Либби, - решительно произнесла она. - Никто и не думал тебя дурачить. Ты сама поставила себя в неловкое положение. Кто всю дорогу твердил о желании испытать экстремальное приключение? Забыла? Энн просто жаль было тебя разочаровывать. Да и Джиму поневоле пришлось включиться в эту игру. Ты просто вынудила их так поступить. И потом, "ущелье" находилось прямо перед тобой, так неужели ты не увидела, что оно собой представляет на самом деле? - Она усмехнулась. - Знаешь, что можно сказать о подобной ситуации? У страха глаза велики!
Повисла небольшая пауза, затем Либби с пристыженным видом шмыгнула носом.
- По-твоему, я сама виновата?
Сандра прищурилась.
- Хочешь начистоту? Сейчас ты не готова для экстремального туризма. Для этого нужно много тренироваться, укрепить мускулы, закалить силу воли. Считай, что нынешний поход - твой первый шаг к достижению цели. Если бы с твоим теперешним физическим и моральным состоянием ты действительно оказалась в экстремальной ситуации, это могло бы закончиться для тебя плачевно, а может, и трагично. Поняла?
Либби удрученно кивнула. Казалось, она вот-вот расплачется.
Тут не выдержал Алекс. Шагнув вперед, он легонько обнял Либби за плечи, затем укоризненно взглянул на Сандру.
- Ладно тебе. Совсем расстроила человека. По-моему, этот инцидент не стоит выеденного яйца. И его нужно как можно скорее забыть.
- Полностью согласен, - поддержал Джим.
Джейсон тоже кивнул.
- Да и мы не возражаем, - миролюбиво произнесла Сандра. - Правда, Энн?
- Разумеется! А ты, Либби, что скажешь?
Все посмотрели на ту, о ком шла речь, и увидели, что она машинально берет из бейсболки Алекса ягоды и, глядя прямо перед собой, отправляет их в рот.
- Либби?
Та вздрогнула.
- А?
- Ты согласна забыть наш маленький конфликт? - спросила Энн.
Либби вздохнула.
- Конечно. Тем более что ни ты, ни Джим здесь ни при чем. Я знаю, кто за всем этим стоит, - мой папа. Он пытается уберечь меня от всех неприятностей, какие только могут случиться в жизни.
- Так это же замечательно! - воскликнула Сандра. - Значит, он хороший отец.
- Да. Но получается, что я не живу. Вернее, живу неполноценно.
Сандра переглянулась с Энн.
- По-твоему, настоящая жизнь состоит только из череды неприятностей? И лишь такое существование можно назвать полноценным? Интересная концепция…
Шмыгнув носом, Либби положила в рот очередную ароматную ягодку.
- Наверное, я неправильно выразилась. Просто, когда тебя от всего оберегают, возникает желание сорваться с цепи. Сделать что-нибудь… - Она умолкла, подбирая подходящее слово.
- Экстремальное? - подсказала Энн.
Либби быстро взглянула на нее.
- Точно! - Затем она посмотрела на бейсболку в своих руках и поспешно протянула остальным. - Ой, я совсем забыла! Берите, пожалуйста, малина очень вкусная.
- Тебе действительно понравилась? - тихо спросил Алекс.
Ресницы Либби затрепетали.
- Да…
- Я старался, - сказал он.
- Спасибо.
- Мм… а правда вкусно! - с оттенком удивления воскликнула Сандра. - Семена более крупные, чем у садовой малины, но аромат, по-моему, сильнее. Как ты думаешь, Джейсон?
Тот молча кивнул.
- Дайте попробовать! - не выдержала Энн.
Бейсболка быстро опустела. Вытряхнув оставшийся на дне мелкий сор, Сандра вернула ее владельцу.
- Спасибо, Алекс. У тебя талант делать людям приятное. Очень редкое качество, на мой взгляд.
Алекс скромно опустил ресницы, но было заметно, что похвала доставила ему удовольствие.
- Ну все, отдых закончен, - объявил Джим. - Идемте, осталось совсем немного.