- Верно, небольшое отклонение от плана. Ну да ничего, нам бы только до базы добраться, а там все будет в порядке.
- Скорее веди своих туристов под навес, - посоветовал Родж. - Я сейчас спущусь, потолкуем.
Чуть поодаль, среди деревьев, действительно возвышалось дощатое сооружение - незамысловатое, открытое с трех сторон, но все-таки там можно было спрятаться от дождя. Группа перетащила туда рюкзаки, и женская ее часть сразу принялась рыться в них, ища сухую одежку. Мужчины деликатно отвернулись, предоставив дамам возможность переодеться.
- В среднем течении Бобровой речки затопило индейский поселок Ферн-крик, - сообщил Родж. - Такого наводнения не помнят даже старики. Среди людей жертв нет, но скотины там не досчитались.
Джим нахмурился.
- В самом деле? Я ничего не знаю, забыл дома радиоприемник.
- Не тревожься, ваша база стоит на достаточно высоком холме, туда вода не достанет.
- А ты давно тут?
Родж с досадой махнул рукой.
- Второй день стою. Отвез двоих парней из Миннеаполиса рыбачить на остров Дальний, предупреждал, что время для отдыха не лучшее, но они остались, ведь там у меня хижина, ну ты знаешь. Договорились, что если погода в ближайшие дни не наладится, то я за ними вернусь. А на обратном пути у меня мотор забарахлил! - Родж проглотил ругательство. - Только сегодня я его починил. Сейчас двину домой. Кстати, может, вас захватить?
Джим задал этот вопрос остальным, но те дружно высказались за продолжение тура.
После того как Рожд, попрощавшись, отчалил на баркасе от берега, группа облачилась в пластиковые накидки и вновь двинулась в путь. Расстояние до базы "Сухой лог" они преодолели за три часа. Последний, самый короткий отрезок маршрута оказался и наиболее трудным, потому что пришлось взбираться на крутую горку. Вдобавок всех мучила духота. Раньше было жарко и сухо, сейчас - жарко и влажно. Прохлады дождь с собой не принес.
Когда впереди показалось деревянное строение - точная копия базы "Зеленый залив", - Либби, Сандра и Алекс разразились радостными воплями. Вскоре группа оказалась под крышей, и у всех невольно вырвался вздох облегчения.
Приведя себя в порядок и переодевшись в сухое, все собрались в гостиной. Дом стоял на пригорке, напротив которого находился другой холм, такой же крутой. Между двумя этими возвышенностями и размещался широкий, тянущийся к самому озеру лог, давший название базе. Когда-то здесь тек ручей, но потом иссяк, и сейчас его прежнее русло можно было определить лишь по сохранившимся местами кустикам осоки.
Впрочем, сейчас вообще ничего невозможно было определить.
- Какой же это Сухой лог? - сказала Сандра, подойдя к окну. - Судя по тому, что я вижу, это даже не Журчащий ручей, а скорее Ревущий поток!
- Что ты такое говоришь? - произнес Джим, поспешно подходя к ней.
Посмотрев в окно, он выругался сквозь зубы. Все пространство от одного холма до другого было скрыто под несущейся с удивительно большой скоростью водой. Из-за неровностей почвы на поверхности образовавшейся реки то тут, то там возникали мутные буруны. Сверху их поливал дождь.
Сгрудившись у окон все члены группы несколько минут молча наблюдали за разбушевавшейся стихией.
- Как хорошо, что есть дом, в котором можно переждать ненастье, - наконец тихо произнесла Либби.
- Да-а… - протянул Алекс.
Сандра повернулась к нему.
- Хоть бы дождик пошел, хоть бы дождик пошел! Помнишь, как ты стонал всю дорогу? Вот теперь полюбуйся. Накаркал!
Алекс заметно смутился.
- Я ведь не такого хотел, - произнес он, будто оправдываясь.
- И ты сама это прекрасно понимаешь, - вступилась за него Либби.
- Тише, тише, только не ссорьтесь! - попросила Энн. - И не нужно нервничать. Собственно, ничего страшного не произошло. По крайней мере с нами. Мы благополучно добрались до базы, и это самое главное. Посидим здесь до конца тура, а потом за нами прилетит вертолет. Смотрите на это, как на захватывающее приключение… каковым оно в действительности и является.
- А здесь есть какая-нибудь еда? - спросил Алекс.
Энн взглянула на Джима.
- Во-первых, мы еще не прикончили свои дорожные запасы, - сказал тот. - А во-вторых, на этой базе тоже есть продуктовый резерв, которого с лихвой хватит даже в том случае, если нам придется задержаться здесь дольше запланированного срока.
- Задержаться? - переспросила Энн. - Что ты имеешь в виду?
- В настоящий момент вертолету негде приземлиться. Единственная пригодная для этого площадка находится там. - Он кивнул вниз, на бешено мчащийся поток.
- Там же вода, - недоуменно произнесла Либби.
Джим кивнул.
- В том-то и дело. Надеюсь, она скоро спадет.
- А если нет? - спросила Сандра.
Ответил ей Алекс.
- Тогда нам пригодятся резервные запасы!
- Тебе бы только есть, - хмыкнула Сандра.
- А тебе бы только насмехаться! - сердито бросила Либби.
- Девочки, ну что вы, в самом деле! - вклинилась Энн, многозначительно глядя на Сандру. - У нас такая замечательная команда подобралась. В любом случае мы чудесно проведем время. И потом, мы ведь не на острове - если припечет, потопаем обратно на своих двоих. А сейчас, по-моему, самый подходящий момент для ужина, верно?
Возражений не последовало.
9
Два следующих дня дождь лил не переставая. На третий, пополудни, почти прекратился, хотя небо по-прежнему оставалось затянуто серыми тучами. Обрадовавшись перемене, заскучавшие было Сандра и Джейсон отправились прогуляться по холму. Джим и Алекс готовили на кухне что-то вкусное, а Энн и Либби играли в гостиной в дартс.
Примерно через час к ним заглянул Алекс с сообщением, что ужин готов.
- Пожалуйста, кликни с порога тех двоих, - попросила его Энн.
Алекс так и сделал, но ответа не получил.
- Не отзываются, - сказал он, вернувшись обратно.
- Наверное, целуются где-нибудь под деревом на краю обрыва, - усмехнулась Либби. - Сейчас я их приведу.
- Я с тобой, - быстро произнес Алекс.
И они ушли.
Энн двинулась на кухню, но в дверях столкнулась с Джимом.
- Обе наши парочки отправились прогуляться. - Она улыбнулась.
В глазах Джима возник блеск.
- Значит, мы остались одни? Как давно я об этом мечтал!
Обе фразы были произнесены внезапно охрипшим от избытка эмоций голосом, который словно эхом отдался в каждой клеточке тела Энн, мгновенно вызвав ответный прилив чувственности. Посмотрев в глаза Джима, она увидела в них отражение собственного желания. В ту же минуту он обнял ее.
- Джим, мы не можем… - пролепетала Энн, положив ладони на его грудь. - Они сейчас вернутся, да и ужин…
Договорить ей не удалось, потому что губы Джима прижались к ее рту. Затем она почувствовала, что тот подхватывает ее на руки. Вновь ощутить под ногами твердь ей удалось лишь в комнате Джима.
Осторожно поставив Энн на пол, он накинул дверной крючок, потом повернулся к ней. В следующее мгновение оба принялись лихорадочно срывать друг с друга одежду…
Либби оказалась права, Сандра и Джейсон действительно целовались над обрывом, только не под деревом, а в беседке. При этом оба совершенно не обратили внимания на обстоятельство, которое сразу бросилось бы в глаза Джиму: несущийся внизу поток подмыл берег, часть его обвалилась, и край беседки оказался в воздухе. Джим сразу заметил бы это, потому что прежде беседка находилась гораздо дальше от опасной кромки.
Вся беда заключалась в том, что Джима здесь не было. И занимало его сейчас совсем другое.
- А, вот вы где! - радостно воскликнула Либби, вбегая в беседку. Ей хотелось поскорее спрятаться от моросящего дождя.
Алекс был более деликатен.
- Простите, что прерываем, но мы пришли сообщить, что ужин готов.
- Ой, какой отсюда вид! - вновь послышался возглас Либби.
Упершись руками в перила и слегка наклонившись, она смотрела на мчащуюся внизу воду.
- Глядите, вон куст плывет!
Алекс шагнул к ней, обнял за плечи и с озабоченным видом произнес:
- Пока дойдем обратно, ты окончательно промокнешь. Говорил я тебе, нужно взять накидки…
С этими словами он тоже уперся в перила другой рукой.
- Осторожно! - крикнула Сандра, первой почувствовав, что беседка накреняется.
Но было уже поздно. В следующую минуту деревянное сооружение съехало с обрыва и бултыхнулось в мутный поток вместе со всеми, кто в нем находился.
Энн медленно выплыла из глубин стремительного водоворота наслаждения, который почти одновременно захватил их с Джимом в конце бурного соития. Они впервые занимались любовью в постели, и это странным образом подстегнуло их эмоции.
- Когда ты рядом, я с трудом контролирую себя, - хрипловато произнес Джим, покрывая поцелуями лицо лежащей в его объятиях Энн. - Со мной еще никогда не было ничего подобного. Ты словно отбираешь у меня рассудок.
Похоже на признание в любви, улыбнувшись ему, подумала Энн. Только на самом деле все это мираж, так как мы оба прекрасно знаем, что наше знакомство будет коротким.
Вот и не теряй времени, подсказал ей некто, сидящий в подсознании. Наслаждайся, пока есть возможность.
Словно следуя этому совету, Энн вновь принялась ласкать Джима, на сей раз гораздо более медленно и вдумчиво. Ее ладони скользили по всему его большому сильному телу. Она прикасалась ко всем уголкам, которые давно манили ее, - руками, губами, языком. И спустя некоторое время Джим словно начал оживать, к нему вновь вернулись силы. А затем он нежно, но с едва сдерживаемым нетерпением уложил Энн на спину и расположился меж ее ног…
Но это было еще не все. Когда они в третий раз разомкнули страстные объятия - тяжело дыша, поблескивая капельками выступившей на коже испарины, - Энн не без труда произнесла:
- Наверное, нас давно уже заждались. Сколько времени мы здесь провели?
- Не знаю, - ответил Джим, хватая открытым ртом воздух. - Но думаю, что немало.
Энн немного помолчала.
- Я не могу так появиться перед ними. - Она кивнула в сторону гостиной. - Мне нужно в душ.
- Мне тоже, - сказал Джим. - Давай потихоньку проберемся туда по коридору, быстренько ополоснемся и присоединимся к остальным.
Поднявшись с кровати, они накинули на себя минимум одежды, затем Джим осторожно выглянул за дверь.
- Никого! Давай скорей за мной…
Чтобы сократить время и избежать нового соблазна, они наскоро вымылись в разных кабинках, оделись, причесались и поспешили в гостиную. Дверь той была распахнута. Энн ступила на порог… и замерла. Затем повернула голову и удивленно взглянула на Джима. Он в свою очередь заглянул в помещение.
Там никого не было.
- Вот это да! - сказала Энн. - Сколько же они гуляют? Да еще под моросящим дождем. А может, все спрятались? Разыгрывают нас?
Джим пожал плечами.
- Не думаю. Ужин давно готов. Зная аппетит Алекса… Впрочем, давай посмотрим.
Они прошлись по коридору, заглядывая в спальни. Затем проверили кухню и кладовки. Спустились даже в подвал. Но везде результат был одинаков - никого.
С каждой минутой Джим хмурился все сильнее. Наконец, по возвращении в гостиную, он произнес то, чего Энн больше всего боялась услышать:
- Что-то случилось.
Она нервно сцепила пальцы.
- Но что… - От волнения ее голос пресекся. Кашлянув, Энн закончила фразу: - Что могло случиться?
Джим вновь пожал плечами, на этот раз резко.
- Ума не приложу. Знаешь что, ты пока побудь здесь, а я пойду поищу их.
- Я с тобой! - быстро произнесла Энн.
Ее совершенно не привлекала перспектива сидеть в одиночестве, дожидаясь каких-либо известий. Гораздо лучше действовать.
Джим взял ее за плечи и нежно поцеловал в висок.
- Солнышко, пойми, гораздо лучше сделать, как я говорю. Кто-то должен остаться на базе. Ведь может так случиться, что только я уйду, а ребята явятся. В этом случае вы подадите мне знак.
Энн вздохнула. В словах Джима содержалась изрядная доля здравого смысла.
- Какой?
- Ну, не знаю… хотя бы покричите хором, чтобы я услыхал.
- А куда ты пойдешь?
Джим на минуту задумался.
- Сначала прогуляюсь вдоль обрыва, а потом отправлюсь к берегу озера.
- У тебя прежде бывало, чтобы кто-то из членов группы исчезал? - спросила Энн.
Он медленно покачал головой.
- Никогда. Но и в такой необычной ситуации я никогда с группой не оказывался.
- Что ж, ступай, - нехотя произнесла Энн. - Я подожду здесь. Только… поскорее возвращайся.
Джим посмотрел ей в глаза и увидел, что она растеряна, расстроена и даже напугана. У него тоже тревожно было на душе, но все-таки он попытался успокоить Энн.
- Не переживай, солнышко, возможно, мы рано всполошились. Представь, эти четверо сидят себе сейчас где-нибудь под деревом, любуются разбушевавшейся стихией, а мы тут места себе не находим!
Джим ободряюще улыбнулся, однако Энн не склонна была с легкостью относиться к возникшей ситуации.
- Под деревом сейчас не посидишь, мокро, - возразила она. - К тому же Либби и Алекс даже не взяли с собой накидок от дождя.
- Ладно, сейчас я сам все проверю.
Джим направился к выходу, Энн пошла его провожать. На пороге он обернулся, и она вдруг порывисто прижалась к нему. Их губы встретились, но лишь на несколько мгновений.
- Все, иди, - сказала Энн.
И Джим сбежал по ступенькам крыльца.
Сандра, Джейсон, Либби и Алекс уже почти час находились в воде.
После падения их и беседку вынесло в озеро. Сила течения была так велика, что, не успев опомниться и изрядно наглотавшись мутной воды, все четверо очутились мили за три от берега, и их продолжало уносить в ту сторону, откуда они пришли на базу.
Немного опомнившись после пережитого потрясения и оглядевшись, они подплыли к дрейфующей на боку беседке. Когда им удалось за нее уцепиться, Сандра, поминутно отплевываясь, произнесла:
- Либби, вот выберемся на берег, я тебя прикончу, так и знай!
Одной рукой обнимая колонну, другой та протирала глаза.
- Чуть что, сразу Либби! - буркнула она. - При чем здесь я? Кто мог знать, что эта штука свалится в воду?
Сандра в очередной раз попыталась выплюнуть скрипевший на зубах песок.
- Если бы она не свалилась, стряслось бы еще что-нибудь. Ты заранее запрограммировала подобную ситуацию.
- Как это? - удивилась Либби.
Сандра вздохнула.
- Вы с Алексом два сапога пара. Одному дождь подавай, другой - экстремальную ситуацию. Что, теперь довольна? Будет о чем рассказывать, если спасемся?
В глазах Либби промелькнуло беспокойство.
- Почему "если"? Рано или поздно нас прибьет к берегу.
- Или, наоборот, вынесет на середину озера. - Сандра усмехнулась. - Но даже если мы действительно пристанем к суше, то когда сие произойдет? Сколько нам еще здесь мокнуть? И это еще не самое страшное, - сказала она, лукаво прищурившись. - Приключение может стать гораздо более экстремальным. Только представь, что будет, если к тебе потихоньку подкрадется из глубины озерная акула!
Либби нервно хихикнула.
- Ври больше, озерных акул не бывает! - Однако в ее глазах промелькнула неуверенность.
Ища поддержки, она покосилась на Алекса, и тот кивнул. Потом молча, с укоризной взглянул на Сандру.
Однако та все поняла по-своему.
- Что смотришь так грустно? Вспомнил про оставшийся на базе ужин?
В подобных разговорах они провели время вплоть до того момента, когда Джейсон, глядя в сторону берега, вдруг произнес как бы между прочим:
- Смотрите, вон баркас.
- Где?! - воскликнула Сандра.
Либби издала какой-то невнятный писк.
- Надо подать знак, - резонно заметил Алекс.
После чего, внезапно осознав, что судьба посылает им реальную возможность выбраться из передряги, они наперебой закричали, замахали руками, а Сандра даже предприняла безумную попытку забраться на беседку и встать в полный рост, но в итоге лишь вновь с головой окунулась в воду.
К счастью, их действия не остались незамеченными, и баркас, шедший вдоль берега в сторону Бобровой речки, изменил направление и взял курс на беседку.
Спустя еще некоторое время перегнувшийся через поручни Родж произнес:
- Чтоб я пропал! Вы те туристы, которых Джим повел на базу "Сухой лог"? Как это вас угораздило?
Затем, без долгих разговоров, с помощью находившихся на баркасе двоих молодых мужчин, он помог терпящим бедствие подняться на борт. Беседка тоже не осталась без внимания. Со словами "нечего добру пропадать" Родж взял ее на буксир.
Джим шел вдоль превратившегося в полноводную реку Сухого лога, внимательно поглядывая по сторонам, но мысли его, как ни странно, вертелись не вокруг четверых пропавших членов группы. Разумеется, про них он тоже думал, но лишь время от времени, потому что его мыслями владела Энн.
Сегодня они занимались любовью в постели, как пара, у которой существуют давние, устойчивые отношения. Нечто подобное когда-то было у него с Айрин - еще до того, как она показала свое истинное лицо. Когда все его мечты о создании счастливой семьи в одночасье рухнули, Джим перестал думать о собственном гнезде. Что толку предаваться грезам, если они в любой момент могут рассыпаться в прах? К тому же семья не была для него самоцелью. Уж если создавать ее, то лишь с той единственной и неповторимой, которую он станет лелеять всю жизнь. Когда-то таким человеком была для него Айрин. Потом он поневоле пришел к выводу, что в реальности подобной женщины вообще не существует.
И вдруг, встречая у вокзала нынешнюю группу туристов, он увидел Энн. С первого взгляда она задела некие тайные струны его души, которые долгое время молчали, но тут неожиданно запели, сначала потихоньку, а затем все громче.
Но душа - это одно, а разум - совсем другое. Сначала Джим решил, что если между ним и золотоволосой красавицей Энн произойдет интимное сближение, то оно окажется временным, продолжительностью до конца текущего тура. Но сегодня с Джимом будто что-то произошло. К нему словно вернулись его прежние мечты. Он вдруг подумал, что ведь установившиеся отношения с Энн необязательно прекращать с окончанием путешествия, и его сердце сладко сжалось - это было похоже на счастье.
Джим остановился и долго смотрел на бурлящие воды потока. Те напоминали половодье чувств, клокочущих в его душе.
Мне кажется, что с Энн я мог бы прожить всю жизнь, мелькнуло у него в голове. Эта мысль настолько поразила Джима, что он на миг застыл без движения. Затем провел рукой по лицу. Может, я приблизился к какому-то новому периоду своего существования?
Взволнованно вздохнув, он двинулся дальше. Мелкий дождик монотонно стучал по капюшону его накидки.
Пройдя несколько ярдов, Джим вдруг заметил участок примятой травы. Как будто кто-то наступил на нее. А через несколько шагов показался уже явный след: чья-то нога съехала по глине.
Значит, я иду в верном направлении! - радостно подумал Джим.
Однако очень скоро радость сменилась тревогой.
- Ох ты, дьявол!.. - прошептал он, глядя вперед. Его сердце будто сжалось от тоскливого предчувствия.
На том месте, где прежде стояла беседка, было пусто.