Когда-нибудь, а Кристиана верила в то, что такое время обязательно наступит, она сможет достичь в живописи таких же высот, как и Беннет Майерс. А пока судьба предоставила ей великолепный шанс набраться опыта, наблюдая за работой великого художника.
Погруженная в свои мечты девушка не сразу заметила, что старый мастер уснул. Быстрая утомляемость являлась следствием его болезни. Кристиана тихо подошла к нему и, аккуратно поправив плед на его коленях, обернулась к мольберту.
Вблизи неоконченная картина выглядела иначе. Крупные, хаотично разбросанные по холсту мазки словно передавали характер творца. Глядя на них, Кристиана могла многое рассказать о тех чувствах, которые владели мастером во время работы. Она и сама не понимала, откуда в ней подобное знание. Мало того, что девушка читала живописное полотно как открытую книгу, она еще и предвидела пока не изображенные детали, словно ее сознание находилось на одной волне с сознанием художника.
Кристиану охватило какое-то радостное чувство, похожее на восторженное удивление первооткрывателя, нашедшего мир, о котором он грезил. Не отдавая себе отчета, она схватила кисть и палитру…
Беннет Майерс не спал, он лишь по привычке давал отдых уставшим глазам, собираясь с мыслями и силой. Сквозь полуопущенные ресницы ему было видно, как Кристиана приблизилась к холсту, над которым он работал. Интересно, зачем? Каким-то внутренним чутьем он понял, что не стоит мешать ей, когда она притронулась к его краскам. Позже он и сам не мог объяснить подобной терпимости. Возможно, это было вызвано любопытством, которое вдруг в нем проснулось, возможно, другими мотивами… Так или иначе, но Майерс спокойно наблюдал за тем, как Кристиана, повернувшись к нему спиной, водит кистью по холсту…
Страсть творчества, захватившая девушку поначалу, постепенно уступила место спокойствию и вдумчивости. Наконец она глубоко вздохнула и, отложив палитру, с удовлетворением посмотрела на свою работу.
- Может, юная мисс будет столь любезна и позволит старику увидеть то, что доставило ей такое удовольствие.
Голос художника, неожиданно раздавшийся сзади, привел девушку в смятение. Кристиана словно очнулась от сна, только сейчас осознав, что натворила. Она испортила неоконченный шедевр Беннета Майерса, величайшего живописца!
Ее лицо покрыла смертельная бледность.
- Боже, мистер Майерс… сэр, я сама не знаю, как это произошло! Видит Бог, я не хотела…
- Что сделано, то сделано, - перебил ее старый мастер. - Мне ни к чему твои оправдания. Отойди, девочка, я хочу посмотреть, чем это ты там занималась.
Глаза Кристианы наполнились слезами, и она отошла от мольберта, с ужасом наблюдая за тем, как художник пристально разглядывает ее работу. Несколько минут молчания, воцарившиеся в студии, показались ей годами.
Наконец Майерс откинулся на спинку кресла и перевел взгляд внимательных глаз с картины на девушку.
- Что ж, у тебя определенно есть талант. Хочешь стать моей ученицей?..
2
Патрик Корнелл, обладатель жгуче-черных непокорных волос, атлетического телосложения, пронзительной синевы глаз и самой известной галереи искусств в Нью-Йорке, небрежно облокотясь на спинку кресла времен королевы Анны, внимал всеми признанной светской красавице Сабрине Уорхолл. Она с увлечением повествовала ему о своем недавнем африканском сафари.
На самом деле молодому человеку ужасно надоела его собеседница и он усиленно искал благовидный предлог избавиться от ее внимания, но пока безуспешно. И неудивительно, став к тридцати пяти годам всеми признанным знатоком живописи, Патрик возглавлял список самых желанных холостяков города. Множество девушек, принадлежащих к лучшим семействам, лелеяли надежду притащить его к алтарю. Впрочем, пока никто из них не мог похвастаться тем, что привлек его особое внимание. Патрик Корнелл был предельно вежлив и обходителен со всеми, но не более того.
И мисс Уорхолл не стала исключением. Поддерживая видимость интереса к рассказу Сабрины, Патрик погрузился в мысли, которые одолевали его последнее время, и носили они исключительно деловой характер. Слывя успешным бизнесменом в мире изобразительного искусства, молодой человек был искренне озабочен неожиданно возникшим интересом большинства своих клиентов к современной живописи. Его тревога имела вполне законное основание. Если бы речь шла о работах художников прошлого или хотя бы начала нынешнего века, Патрик без труда нашел бы нужное решение, благо мастера отличались творческой плодовитостью.
Но среди представителей современной художественной школы он мог назвать лишь три-четыре имени тех, чьи произведения заслуживали того, чтобы осесть в частных коллекциях его покупателей. Учитывая медлительность, с которой создавались эти полотна, и быстроту, с которой оные находили своих новых хозяев, не могло быть и речи о закупке оптом. Исключение составлял Беннет Майерс, но он, если верить информации, исправно поступающей к Патрику из компетентных источников, был тяжело болен и почти не писал. Для владельца галереи искусств это означало долгие и кропотливые поиски нового художника, чье имя могло бы стать в один ряд с именами уже известных современников.
Каждый раз, когда ему предстояло сложное дело, требующее тщательного обдумывания, Патрик предпочитал оказываться в недосягаемости, как от своих клиентов, так и от знакомых. Именно в такие периоды его выручал "домик тетушки Пейдж".
Пейдж Мари Корнелл приходилась двоюродной сестрой отцу Патрика. Сколько он себя помнил, одинокая старая дева безвыездно жила на своей ферме неподалеку от Вилуоки. Семейная легенда представляла ее добровольное отшельничество в несколько романтичном свете.
Давным-давно семнадцатилетняя красавица Пейдж Мари отдала свое сердце некоему молодому человеку, которого в день помолвки призвали в армию. Шла Вторая мировая война. Девушка поклялась возлюбленному дождаться его возвращения. Она осталась верна слову даже тогда, когда ей сообщили, что ее избранник погиб, сражаясь под флагом Соединенных Штатов где-то под Тулоном. Перессорившись со всей родней, отказав множеству претендентов на ее руку, юная красавица обрекла себя на добровольное заточение.
Шли годы, красота Пейдж Мари поблекла и скрылась под сетью морщин, но она ждала и верила, что наступит день, когда любимый вернется и постучит в ее дверь. Вера не оставила Пейдж Мари Корнелл и на смертном одре.
Когда в присутствии родственников адвокат покойной вскрыл завещание, выяснилось, что все свое имущество она оставила малолетнему Патрику, который изредка гостил на ее ферме во время летних каникул и, по слухам, внешне весьма напоминал жениха Пейдж Мари.
Подъезжая к одноэтажному фермерскому дому, Патрик в который раз с благодарностью вспомнил тетушку Пейдж.
Дождь лил так, словно небеса решили выдать годовой запас воды. Подогнав машину как можно ближе к террасе, окружающей дом, он сунул руку в карман и, пошарив, глухо выругался. Так и есть, ключи от входной двери остались на столике в его нью-йоркской квартире.
Патрик задумался. Если память не изменяла ему, то из чердачного помещения можно проникнуть внутрь дома через неприметный люк. Плотнее запахнув плащ, он вылез из машины и бегом обогнул дом. Очевидно, удача все же не оставила его: дверца чердака была приоткрыта, а приставленная лестница заметно облегчала его задачу.
Осторожно ступая по шатким ступеням, Патрик взобрался наверх и нырнул в полумрак чердака. Сбросив намокший плащ, он прошел в глубь помещения, намереваясь отыскать люк. Скупой свет серого дня, лениво текущий в открытую дверцу, позволял Патрику рассмотреть всевозможные хозяйственные принадлежности немудреного сельского быта, снесенные сюда за ненадобностью: масляные лампы, старые каминные щипцы, детскую колыбель, девушку, кресло-кача… Девушку? Откуда здесь взяться девушке?
Патрик помотал головой в надежде избавиться от наваждения, но это не помогло. Возможно, потому, что в глубине души он не желал избавляться от наваждения, а возможно, потому, что девушка была самая, что ни на есть настоящая, из плоти и крови. По-детски подложив руку под щеку, она мирно спала на старой кушетке. Патрик осторожно присел рядом.
Черты лица незнакомки излучали трогательное спокойствие. Патрик внезапно поймал себя на мысли, что думает не о том, как она оказалась на чердаке его дома, а о том, какого цвета у нее глаза. Ничего не зная о ней, он уже нашел, что она прекраснее многих его знакомых, даже Сабрины Уорхолл. И дело было вовсе не в густых волосах, небрежно разметавшихся по потертому темно-вишневому бархату, и не в изящном изгибе бровей. Нет, обаяние незнакомки заключалось в некоем внутреннем сиянии, которое так свойственно рафаэлевским мадоннам.
Знаток искусства, Патрик в немом восхищении замер, склонившись над спящей девушкой, словно боясь разрушить образ, в котором она предстала перед ним. Несколько минут прошло с того мгновения, как он обнаружил ее, но ему казалось: прошла вечность.
Конечно, как любой человек, Патрик с юности мечтал о настоящей любви. Мечтал, чтобы она настигла его внезапно, лишая воли и увлекая в водоворот страсти. Но со временем подобные грезы о счастье становились все более призрачными. Взрослый Патрик уже не покупался на нежные, интригующие знаки внимания светских красавиц. Его сердце ни разу взволнованно не затрепетало, не подало ему сигнал… Если не считать Мелиссу, но о ней он предпочитал не вспоминать.
Теперь же, когда то, о чем он мечтал, случилось, Патрик не сразу понял это. А когда осознал происшедшее, то одновременно испугался и обрадовался. Испугался, потому что уже свыкся с одиночеством, бывшим ему верным спутником все эти годы, испугался за ставший столь привычным образ жизни, исключающий любой намек на чувства… Обрадовался, так как получил подтверждение тому, что и он, Патрик Корнелл, достоин простого человеческого счастья. Эта радость, распустившаяся нежным цветком в его душе, заставила забыть и о том, что на улице льет как из ведра, и о тех проблемах, которые одолевали его в последнее время. Он просто смотрел на спящую девушку, не в силах оторвать от нее взгляда.
Неожиданно скрипнула чердачная дверь - это осенний ветер затеял с ней игру, и Патрик, вздрогнув, вернулся к реальности. Осторожно, чтобы не потревожить сон незнакомки, он отошел в дальний угол, туда, где находился люк, и, отыскав тяжелое кованое кольцо, потянул на себя…
Кристиана сладко потянулась и открыла глаза. Огляделась, соображая, где это она находится… Затем, вспомнив все происшедшее с ней, села и тряхнула волосами. Ну и видок, наверное, сейчас у нее!
Шума дождя слышно не было - очевидно, он закончился. И действительно, теперь в распахнутую дверцу чердака виднелись огромные звезды на чистом небе. Благодаря круглой, полной луне, щедро разливающей свет, Кристиана прекрасно различала окружающие ее предметы. Вся обстановка старого чердака ей показалась достойной того, чтобы быть увековеченной на холсте. Девушка пожалела, что под рукой нет красок. Хотя почему нет? Она вспомнила о вещах, оставленных под навесом. Надо бы поднять их наверх.
Приняв решение, Кристиана подошла к чердачной дверце и выглянула наружу, собираясь спуститься… А спускаться-то было не по чему: лестница, по которой она взбиралась, исчезла.
Зная, что в подобной ситуации девушка из порядочной семьи обязана, взвизгнув от ужаса, упасть в обморок или сойти с ума от страха, Кристиана задумалась. Визжать не хотелось, падать на жесткий пол больно, а сходить с ума… Вот еще глупости какие! Если бы она при каждой случающейся с ней неприятности сходила с ума, то давно бы уже побила все рекорды по числу попаданий в психиатрические лечебницы.
Недовольно буркнув, Кристиана села на пол и, обхватив колени руками, попыталась сосредоточиться.
- Итак, моя дорогая, что мы имеем? Вернее будет сказать, чего не имеем. Во-первых, тебя выгнали с квартиры, во-вторых, твои вещи лежат внизу, а возможности спуститься, у тебя нет. И наконец, ты голодна…
Словно в подтверждение последнего факта, девушка ощутила аппетитные запахи жаркого. Она тяжело вздохнула и печально подвела итог:
- Ну вот, уже начались обонятельные галлюцинации.
Кристиана сморщила нос и потерла его ладонью. Однако, к ее удивлению, запах еды не только не уменьшился, но даже стал явственнее.
- Похоже, где-то рядом и впрямь готовят жаркое. Но где и кто?
Она принюхалась. Заманчивый запах шел из открытого люка, ведущего вниз. Странно, почему она не заметила его раньше? Подойдя ближе, Кристиана с опаской заглянула в него. Слабый свет тускло освещал винтовую лестницу, словно приглашая спуститься. Решив, что терять особенно нечего, девушка последовала его призыву. Старые ступеньки скрипели под ногами, нарушая таинственную тишину.
Очутившись внизу, Кристиана отправилась по следу уже начинающего раздражать запаха мяса с овощами и вскоре очутилась перед дверью, из-под которой пробивалась полоска света. Толкнув ее, девушка вошла в просторное помещение, очевидно служащее хозяевам кухней и столовой одновременно. В большом камине весело трещал огонь, на котором и готовилось источающее соблазнительный аромат мясное блюдо.
Попав в объятия теплого воздуха, исходящего от пламени, Кристиана ощутила, как сильно продрогла. Девушка протянула тонкие руки к огню и блаженно мурлыкнула. В тот же миг за ее спиной раздался приятный мужской голос:
- Я рад, что вы проснулись и решили почтить меня своим присутствием.
Вздрогнув, Кристиана неловко обернулась и упала бы в огонь, если бы не мускулистые руки незнакомца, вовремя поддержавшие ее.
- Простите, если испугал вас. Но дело в том, что я жутко проголодался, а приступать к трапезе без вас не решался. Так что, если вы ничего не имеете против, предлагаю отправиться за стол… Я уже могу отпустить вас?
- Что?
Кристиана еще толком не поняла, что все происходящее не является плодом ее воображения. Единственное, что она знала точно, так это то, что мечтает оставаться в объятиях незнакомца как можно дольше.
- Я спрашиваю: могу ли я отпустить вас, не опасаясь за вашу жизнь? Достаточно ли прочно вы стоите на ногах? - Казалось, мужчина не заметил того замешательства, которое вызвали в девушке его прикосновения.
Кристиана нехотя отстранилась.
- Спасибо, я в полном порядке.
- Тогда прошу садиться. - Незнакомец сделал приглашающий жест в сторону стола, и Кристиана только сейчас заметила, что на нем стоят два прибора.
Недавнее чувство голода вернулось, как только перед ней очутилась тарелка дымящегося жаркого. Девушке стоило немалых усилий, есть неторопливо, как и положено благовоспитанной мисс. Все то время, пока длилась трапеза, она молчала и не поднимала глаз, словно боясь встретиться взглядом с таинственным незнакомцем. Впрочем, он тоже не стремился завязать беседу. По крайней мере, так ей показалось.
Она вновь услышала его голос лишь после того, как, не удержавшись, громко чихнула - очевидно, время, проведенное под дождем, не прошло для нее даром.
- Вы простудились. Думаю, немного горячего пунша вам не помешает. Если вы уже поужинали, то вам лучше сесть поближе к огню и подождать, пока я согрею вино.
Кристиана не заставила себя долго уговаривать и спустя некоторое время уже уютно устроилась в старинном кресле, укутанная в пушистый плед и сжимая в руках чашку с целебным напитком. Незнакомец расположился на скамеечке у ее ног.
Взяв кочергу, он помешал угли в камине и, повернувшись к девушке, задал вопрос, который она ожидала с самого начала их странного знакомства:
- Как вы очутились на чердаке моего дома?
- Я вовсе не думала, что здесь может кто-то жить. Мне этот дом всегда казался заброшенным.
- Вы правы, он действительно несколько запущен, в этом моя вина. Я слишком редко приезжаю сюда. Однако вы не ответили: как получилось, что молодая девушка оказалась в одиночестве в столь безлюдном месте? Впрочем, если мой вопрос вам кажется некорректным, можете не отвечать.
- Отчего же. Мне вовсе нечего скрывать. Все объясняется довольно просто: я - художница. А здешние места столь живописны, что я не смогла избежать соблазна запечатлеть их на холсте. Но вы вряд ли понимаете, что я имею в виду. Вы же не художник.
- Вы так считаете?
Патрик мысленно улыбнулся, представив, как отреагировала бы его гостья, узнай она, что он имеет к живописи самое прямое отношение.
Истолковав его слова по-своему, Кристиана поспешила исправиться:
- Я вовсе не хотела вас обидеть. Просто…
- Пустяки, я не обиделся, - поспешил успокоить ее Патрик и замолчал, глядя на пламя.
Набравшись смелости, Кристиана исподволь разглядывала гостеприимного хозяина. Яркий свет пламени резко очерчивал его красивый профиль, а густая копна черных как вороново крыло волос придавала облику незнакомца демонические черты. На его губах блуждала полуулыбка, глаза блестели странным огнем.
На мгновение Кристиане представилось, будто она, как в знакомой детской сказке, попала в замок к зачарованному принцу, расколдовать которого можно лишь поцелуем. Девушка испытала жгучее желание прижаться ртом к его губам, ощутить их вкус, коснуться рукой его волос…
- Вы на меня так смотрите… Интересно, о чем вы думаете?
Слова незнакомца застали ее врасплох. Кристиана покраснела и, отведя взгляд, произнесла:
- Я думаю о том, что впервые в жизни ужинала с мужчиной, имя которого мне неизвестно.
- Тогда разрешите представиться, мисс. Патрик Корнелл. - Он улыбнулся и протянул ей руку.
- Кристиана… Кристиана Диксон.
Девушка опасалась, что Патрик начнет расспрашивать ее о семье. Но он, видимо, почувствовал ее нежелание распространяться о себе и промолчал, за что она тут же преисполнилась к нему благодарности.
Пытаясь избежать неловкой паузы, Кристиана в свою очередь поинтересовалась:
- А вы, мистер Корнелл, чем вы занимаетесь?
- Патрик. Зовите меня Патрик. Думаю, обстоятельства нашего удивительного знакомства вполне позволяют общаться без лишних формальностей.
- Хорошо, Патрик. - Кристиана восприняла его предложение с непонятной для себя радостью. - Так кто вы по профессии?
Молодой человек на секунду задумался. Ему, несомненно, нравилась новая знакомая, но он опасался, что, как только ей станет известно о влиянии, которым он обладает в художественных кругах, в их отношениях могу возникнуть некоторые проблемы. А этого Патрик желал меньше всего. У него уже имелся печальный опыт с Мелиссой Ллойд, поэтому он предпочел дать несколько уклончивый ответ:
- Я занимаюсь тем, что скупаю интересные вещи и нахожу для них достойных покупателей.
- Судя по тому, что вы вынуждены обитать здесь, в старом доме, ваши дела идут не очень успешно.
В голосе девушки слышалось явное сочувствие, и это немало позабавило Патрика. Итак, Кристиана решила, что он один из множества неудачливых коммивояжеров, которые разъезжают по стране в слабой надежде реализовать свой нехитрый товар. Что ж, подумал Патрик, не стоит разуверять ее в этом, и помешал угли в камине.
- Боже! Я совсем забыла! Ведь на улице остались мои вещи!