Дэн задумался на минуту. Ему не верилось, что он обсуждает с женщиной вопрос о поцелуях. Но это Кэрол, а с ней можно говорить на любую неудобную тему.
- Значит, мне надо не раздумывать над этим, а сразу действовать, - подытожил Дэн.
- Правильно. Возьми ее внезапностью. Поцелуй, прежде чем она осознает, что ты размазал ей помаду на губах или смял прическу. К тому времени, когда она поймет, что происходит, ей уже будет не до этого, - наставляла его Кэрол.
Дэн попытался представить, как он проделывает все это с Кимберли, но картина не складывалась. Кимберли была настолько стерильной, что, возможно, заставит его прокипятить губы три раза, прежде чем позволит прикоснуться к себе.
- Желает ли леди что-нибудь на десерт? - спросил Ричард, который прошел мимо их стола уже раз двадцать, не решаясь прервать их разговор.
- Нет, Ричард, леди отказывается от десерта, иначе она не протиснется через дверь. Но я хочу попросить вас еще об одном одолжении. - Кэрол коснулась его руки, и официант наклонился к ней с видом заговорщика. Она кивнула на Дэна. - Мой друг придет сюда в субботу с женщиной, на которую он хочет произвести впечатление. Вы не могли бы помочь ему? Устроить так, чтобы они сели за ваш столик и проследить, чтобы все прошло хорошо?
Ричард удивленно поднял брови.
- Так вы не?..
- Нет, мы просто друзья, - сказала Кэрол.
В глазах официанта мелькнула надежда.
- А все остальные ваши знакомые мужчины тоже… только друзья на данный момент?
- На данный момент - да.
Дэн глазам своим не поверил, когда лицо официанта расплылось в широкой улыбке. Ричард повернулся к нему с выражением искренней симпатии.
- Конечно, приятель, с удовольствием помогу.
Дэн все понял. Официант обрадовался, что Кэрол свободна, и готов сделать для нее все, что угодно. Вдруг до него дошло, что Ричард привлекательный парень, и Кэрол постоянно улыбалась ему в течение всего вечера. Дэн не мог понять почему, но это страшно разозлило его.
Официант наклонился совсем близко к Кэрол и прошептал:
- Вообще-то меня все зовут Диком. Это здесь требуют, чтобы я представлялся Ричардом. Ну вы понимаете, фешенебельный ресторан, надо держать марку.
Он подмигнул ей и ушел. Дэн заметил, что у официанта даже походка изменилась, стала пружинистой, и это тоже взбесило его.
- Приятный парень, - сказала Кэрол.
- Да, - нехотя пробормотал он, - приятный.
Дэн вдруг обратил внимание, что улыбается, когда смотрит на Кэрол, и хмурится, когда вспоминает о Дике. И еще он отметил, что прошло довольно много времени, как он думал о Кимберли в последний раз.
Кимберли. Он снова мысленно вернулся к ней, удивляясь тому, как резко изменились их отношения. Благодаря Кэрол он чувствовал себя подготовленным к встрече с ней. Он привезет ее сюда, и все пройдет гладко. Разумеется, ему придется постоянно быть начеку. Это он с Кэрол может расслабиться, поставить локти на стол или уронить салфетку на пол, но с Кимберли подобная небрежность недопустима.
- Потанцуем? - предложила Кэрол и, увидев его удивленный взгляд, спросила: - Ты ведь умеешь танцевать?
- Да, умею.
Танцевать Дэн действительно умел, проблема заключалась в другом: он немного опьянел от вина и получал слишком большое удовольствие от присутствия Кэрол. А ему следует думать о женщине, которая поможет ему добиться цели, к которой он шел последние десять лет. Кэрол же ничего не может предложить ему, кроме приятного времяпрепровождения. И уж конечно он не должен обнимать ее и даже прикасаться к ней.
Почему же он послушно идет за ней на танцевальный круг?
Когда Дэн обнял Кэрол и начал двигаться с ней под музыку, где-то в подсознании прозвенел тревожный колокольчик, предупреждавший о том, что близкий контакт с ней не приведет ни к чему хорошему. Облегающее платье Кэрол было очень тонким и соблазнительным, и у Дэна возникло ощущение, что его вовсе нет.
- Ты хорошо танцуешь, - едва дыша, заметила она.
- Мама научила. Она очень любила танцевать. Я помню, она всегда говорила, что когда-нибудь у меня появится девушка, и я должен уметь танцевать.
Кэрол придвинулась к нему ближе, и ее груди скользнули по его груди. Как Дэн ни старался думать только о Кимберли, мысли о ней растаяли как дым, в одну секунду. Зато он помнил, как ему хорошо с Кэрол, не говоря уж о том, с каким наслаждением он держит ее сейчас в своих объятиях. Дэну казалось, что все его чувства обострились, и его обычно послушный мозг отказывается служить ему.
- Кэрол, можно задать тебе вопрос?
- Конечно.
- По поводу поцелуев.
Ответа не последовало. Кэрол смотрела куда-то за его плечо, и Дэн не мог понять, о чем она думает.
- Дело в том, что я очень долго был занят только работой, поэтому с женщинами практически не встречался, ну и, конечно, не целовался.
Дэн был противен сам себе. Ему надо относиться к Кэрол платонически, а он просит у нее совета, как целоваться. Начать с того, почему он вообще спрашивает у нее об этом? Потому что ему надо знать или оттого, что он весь вечер не сводит глаз с ее нежных, шелковистых губ и не может избавиться от мысли о поцелуях?
- Что тебе непонятно? - деловито спросила Кэрол.
- Ну… это должно произойти, когда я провожу ее домой, или следует воспользоваться удобным моментом в течение вечера?
- Разумеется, ты должен всегда использовать любой удобный момент для этого.
Голос Кэрол прозвучал на низких тонах, что придало ему соблазнительный оттенок. Она немного повернула голову, и ее дыхание легким бризом порхало у его уха. Тревожный колокольчик в его голове звенел все громче, напоминая Дэну о том, что он играет с огнем.
Но Дэн продолжал раздувать меха.
- Как надо… воспользоваться удобным моментом? - проговорил Дэн.
Провокационные слова слетели с его языка против его воли. Они не имели никакого отношения к Кимберли, они были предназначены только для Кэрол. Но Дэн не мог остановиться.
- Когда настанет такой момент, - прошелестела она низким волнующим голосом у его уха, - возьми в ладони ее лицо, проникновенно, не моргая несколько секунд, посмотри ей в глаза. Заставь ее поверить, что поцелуй неизбежен и что она при всем желании не сможет остановить тебя. - Кэрол скользнула рукой к его затылку и поиграла волосами Дэна. - Но она не остановит тебя, поверь мне.
Дэн понимал, что если он еще не совсем спятил, то должен отодвинуть Кэрол от себя на расстояние вытянутой руки, словно он танцует со своей бабушкой, и с нетерпением ждать, когда закончится музыка. Но вместо этого он еще сильнее прижал Кэрол к себе, ощутив все изгибы ее тела сквозь тонкую ткань платья.
Он знал, что совершает глупость, но с того момента, как почувствовал Кэрол в своих руках, уже не мог остановиться. Здравый смысл подвел Дэна, и шансы вернуть его равнялись нулю.
- Хорошо, - прошептал Дэн, - что дальше?
- Поцелуй ее, но так, как ты не целовал еще ни одну женщину. Целомудрие здесь ни к чему. Не давай ей вдохнуть даже глотка воздуха. Твой поцелуй должен быть таким горячим, восхитительным и незабываемым, чтобы после этого она помнила о тебе еще долгое время. Ты понял?
- Да, понял.
- Если ты сделаешь все так, как я сказала, она будет твоей. Даю стопроцентную гарантию.
Музыка закончилась. Пары расцепили свои объятия и наградили музыкантов мягкими аплодисментами. Кэрол слегка отстранилась от Дэна и посмотрела ему в лицо. Ее нежные, сладкие губы манили его, как песнь сирены.
Ты должен использовать каждый удобный момент.
Дэн снова привлек Кэрол к себе. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Он провел ладонями по ее рукам вверх, к ее лицу, и смотрел на нее немигающим взглядом несколько долгих, напряженных мгновений, пока она не поняла его намерение. И невозможность уклониться.
Дэн поцеловал ее.
10
В тот момент, когда он коснулся губ Кэрол, Дэна захлестнула волна острого желания, и он еле устоял на ногах. Он любовался ее губами весь вечер и сейчас смаковал их нежную теплоту. Когда Дэн услышал слабый стон, идущий из глубины ее груди, он понял, что Кэрол хотела этого не меньше него. Он уже знал, что одних поцелуев им будет мало. Ощущение было настолько сильным, что он забыл, где находится.
Кэрол обвила его шею руками и поцеловала его с не меньшей страстью, и в голове Дэна пронеслись слова "горячий, восхитительный и незабываемый". Дэн удивился, что смог запомнить их, потому что его мозг отключился, когда он находился во власти чувств.
Пары покидали танцевальный круг, но Дэн не замечал этого. Наконец он оторвался от губ Кэрол, но чары не рассеялись. Он все еще был в плену ощущения ее теплого тела и смотревших на него сине-голубых глаз. У Кэрол порозовели щеки, дыхание участилось.
Дэну хотелось отвезти ее к себе домой и провести с Кэрол долгую ночь, чтобы им не мешало даже это невесомое платье…
Бог мой, о чем я думаю?! - спохватился вдруг Дэн. Его обуревали противоречивые мысли. Он поцеловал Кэрол, потому что очень хотел этого, и вот теперь она, возбужденная и расцветшая на глазах, смотрит на него с немым вопросом, а ему хочется подхватить ее на руки, донести до машины и отвезти к себе домой. Кэрол замечательная, необыкновенная и соблазнительная женщина, но беда в том, что его будущее зависит не от нее. Только Кимберли могла помочь ему получить статус партнера в "Бронсон энд компани".
Но как быть с Кэрол, теплой, щедрой и веселой, с которой ему хорошо и которая могла осветить темную комнату одной своей улыбкой? Почему она не может быть той женщиной, которая ему нужна?
Потому что его боссам достаточно будет взглянуть на нее, чтобы они получили коллективный инфаркт.
Дэн осознавал, что в какой-то момент он забылся и теперь ему придется причинить боль Кэрол. Он поцеловал ее, и она вообразит, будто у нее есть полное право думать, что…
Есть только один способ выйти из этой ситуации.
Дэн взял Кэрол под руку и повел к столику. Когда они сели, он небрежно улыбнулся и спросил:
- Как у меня получилось?
Кэрол удивленно вскинула на него глаза.
- Если оценивать по десятибалльной системе, - продолжал Дэн, хотя ему стало неуютно под ее взглядом. - Учитель, поставьте мне отметку.
Когда до Кэрол дошел смысл его слов, у нее появилось такое чувство, что ее сердце облили кипятком.
- Я немного нервничал. Надеюсь, это было не слишком ужасно.
Ужасно? Если он так целуется, нервничая, то какие таланты он продемонстрирует, находясь на сильном эмоциональном подъеме? Увы, мне не дано это узнать, вдруг поняла Кэрол. Он лишь практиковался на мне, а я, дурочка, подумала, что у него это произошло естественно, потому что он хотел поцеловать ее. А на самом деле Дэн действовал согласно моему совету и выполнил его, надо признать, очень точно. И тем не менее Кэрол испытывала мучительное разочарование.
- Прости, Дэн, - сказала она, стараясь не выдать свою боль, - я даю тебе только девять балов. Можно, конечно, и десять, но это сделает тебя слишком самонадеянным.
- Я говорил, что давно не занимался этим, - сказал он, как бы соглашаясь с ее мнением. - Значит, я прошел испытание?
- Кимберли будет… довольна, - выдавила из себя Кэрол.
Дэн оплатил счет и встал.
- Уже поздно, - сказал он, - нам, пожалуй, надо двигаться.
- Да, надо идти, - безжизненным голосом отозвалась Кэрол.
Когда они выходили из ресторана, ноги у нее были ватными. Кэрол находилась в полуобморочном состоянии. Она попала в собственную ловушку: возжелала мужчину, которого во многом сама создала - этакий Пигмалион наоборот. Только ему нужна была Кимберли, и эта мысль разрывала ей сердце.
Когда Дэн вез ее домой, Кэрол попробовала поддерживать легкий разговор, но все слова звучали невыносимо фальшиво, и остаток пути они проделали в полном молчании. Дэн настоял на том, чтобы проводить ее до двери, и у Кэрол мелькнула надежда, что он, возможно, хочет снова поцеловать ее, на этот раз по-настоящему.
Она не помнила, как проделала этот короткий отрезок пути. У двери своей квартиры Кэрол повернулась к Дэну.
- Желаю удачи в субботу, - сказала она с вымученной улыбкой и, увидев удивление в глазах Дэна, добавила: - С Кимберли.
- О да, Кимберли, - словно очнувшись, пробормотал он.
Дэн не предпринимал попытки поцеловать ее, но и не уходил. Как Кэрол хотелось запереться сейчас с ним в квартире и заставить его забыть о высокомерной, презирающей людей Кимберли, на которой он просто свихнулся!
- Спасибо тебе еще раз. - Дэн по-дружески чмокнул ее в щеку. - Я думаю, мы еще увидимся.
Иными словами: все было чудесно, но это закончилось, мысленно "перевела" Кэрол.
Дэн повернулся и стал спускаться по лестнице. Кэрол ждала, что он обернется, они посмотрят друг на друга и Дэн поймет, каким он был дураком. Что на самом деле ему нужна Кэрол, а не Кимберли. Но Дэн не обернулся.
Кэрол услышала, как хлопнула дверь подъезда - это Дэн вышел из дома и, возможно, из ее жизни. Ее глаза наполнились слезами. Кэрол ненавидела себя за то, что не может сдержаться. Интересно, как бы поступили ее мать или бабушка в аналогичной ситуации?
Дэн сидел в плетеном кресле на балконе своей квартиры. Он презирал себя за то, что позволил себе по отношению к Кэрол, и пытался успокоить себя тем, что все это произошло под влиянием момента: он давно не был с женщиной и поэтому потерял голову. Как только он заключит в свои объятия Кимберли и они заскользят по паркету под медленную музыку, он сразу забудет о Кэрол. Забудет о ее дразнящих, нежных губах, о запахе ее волос и об ощущении ее тела, которое он прижимал к себе во время танца. У него уже будет Кимберли, благосклонности которой он добивался с того момента, когда впервые вошел в "Олд оук".
На секунду Дэн представил лицо Гилберта Линна, когда тот узнает, что его служащий водит компанию с женщиной, которая работает барменшей, живет в захудалом районе и одевается почти как проститутка. О вожделенном партнерстве Дэн может забыть навсегда.
Он встал и вернулся в комнату. Его продолжала мучить совесть. Направляясь в спальню, Дэн в сотый раз повторил себе, что поступил правильно, подведя черту под отношениями с Кэрол, пока они по существу еще не начались.
Почему же, когда он лег в постель и закрыл глаза, он видел только Кэрол, хотя старался думать о Кимберли? Почему, когда проснулся на следующее утро, он представил, как по соседней подушке разметались ее длинные темно-русые волосы, а на него смотрят сине-голубые глаза?
Он сделал все правильно, но почему он испытывает совершенно противоположное ощущение?
11
Кэрол со страхом ждала субботнего вечера, и, когда он наконец наступил, она сосредоточилась на работе, стараясь не думать о Дэне и Кимберли. Она не видела Дэна уже два дня, но это естественно. Зачем она ему нужна, когда у него свидание с женщиной его мечты?
Может, ей следовало сказать ему о своих чувствах, и тогда бы он, возможно, увидел ее в ином свете? Он мог бы пересмотреть свою одержимую страсть к самой совершенной женщине на земле и осознать, кто ему действительно нужен.
Нет, Кэрол не могла признаться ему в своих чувствах, потому что Дэн не испытывал к ней того же. Если бы он что-нибудь чувствовал к ней, он не смог бы так просто уйти от нее после того потрясающего поцелуя. Что бы она ни сказала ему теперь, это поставит ее в дурацкое положение.
Кэрол взглянула на часы. Дэн уже должен быть на пути в ресторан со своей любимой женщиной. А в конце ужина Кимберли поймет, какого великолепного мужчину заарканила, и уже не выпустит его из своих когтей.
К ней подошла Майра.
- Кэрол, посмотри! Это случайно не Дэн?
Кэрол резко обернулась и увидела, как Дэн и Кимберли садятся за столик у окна. Очевидно, они заехали выпить перед ужином. Кэрол почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. Дэн был неотразим. Кимберли - Кэрол вынуждена была это признать - излучала женственную красоту. Они замечательно смотрелись вместе - ослепительная, утонченная женщина и красивый, преуспевающий мужчина. Это была такая эффектная пара, что Кэрол едва не расплакалась от отчаяния.
- Майра, будь добра, присмотри за баром, я скоро вернусь.
У Кэрол был такой вид, что Майра встревожилась.
- Что с тобой?
- Ничего, просто мне надо в туалет, - ответила Кэрол и про себя добавила: чтобы пореветь там.
Когда она вошла в туалетную комнату и посмотрела на себя в зеркало, у нее был такой несчастный вид, что впору не только разрыдаться, но можно и повеситься. Однако слезы не помогут, только тушь потечет.
Почувствовав жжение в глазах, Кэрол вошла в одну из кабинок и закрылась. Она приложила к глазам кусок туалетной бумаги, чтобы остановить брызнувшие слезы. Как Дэн может хотеть эту ужасную женщину? - спрашивала она себя, сотрясаясь от нервной дрожи. Вдруг Кэрол услышала, как открылась дверь и по кафельному полу застучали каблучки. Послышались женские голоса.
- Ты права, Кимберли. Он действительно смотрится великолепно. Не сравнить с тем, как он выглядел на прошлой неделе. Почему он вдруг так сильно изменил свою внешность?
- Не знаю, но это избавит меня от лишних забот о его одежде.
Кэрол узнала голоса Кимберли и женщины, которая часто приходила с ней в клуб. Они говорили о Дэне. Кэрол осторожно приоткрыла дверь и выглянула в щель. Кимберли стояла перед зеркалом и держала в руке небольшую косметичку.
- Привлекательный, хорошо одетый и солидная зарплата, - сказала подруга Кимберли. - Неплохой набор.
- Пока не солидная, но будет, когда он станет партнером в своей фирме.
Партнером? - удивилась Кэрол. Дэн добивается партнерства? Он не говорил ей об этом. Хотя он был не тот человек, который кричит на всю округу о своем богатстве и успехах.
- Откуда ты узнала об этом? - спросила подруга Кимберли.
- От своей помощницы, она знает кого-то, кто работает в этой фирме. Я понятия не имела о его возможностях, когда он подкатил ко мне в первый раз. Ты сама видела его на прошлой неделе. Тебе бы пришло в голову, что…
- Да ты что, нет, конечно!
- Но теперь, когда я знаю… - Кимберли подняла свои выщипанные брови и хитро улыбнулась, - он стал намного привлекательнее.
Кэрол была в шоке. Вот, значит, в чем дело! - со злостью подумала она. Кимберли привлекла не его внешность и не душевные качества, ей нужны его деньги!
- Знаешь, что я тебе скажу, - делилась с подругой Кимберли, - нет ничего утомительнее, чем заставлять мужчину добиваться успеха. Гораздо легче, когда он уже находится рядом с этим успехом и остается лишь слегка подтолкнуть его.
- Разумный подход, - одобрила подруга. - Это ваше первое свидание?
- Да. Но теперь, когда я знаю, с кем имею дело, это только начало. - Кимберли провела помадой по губам и бросила тюбик в косметичку. - Сегодня мы ужинаем в "Ритце".
- Понимаю. Проверка, - сказала подруга.
- Он не самый светский мужчина из тех, кого я знаю, поэтому мне интересно, на что он способен, - с легкой иронией проговорила Кимберли.
- Думаешь, он выдержит испытание?
- С деньгами, которые маячат на его горизонте, если он не ест горячее ложкой, я думаю, он не безнадежен.