- Собираюсь вывести его на чистую воду. Во всяком случае, по тому, как складывается ситуация на данный момент. Хелен, ты что-то говорила по поводу намерения Харолда продать новую разработку…
Джон оборвал фразу, увидев, как глаза Хелен внезапно расширились от изумления. Девушка смотрела на дорожный знак, маячивший впереди. Она в ярости повернулась к Джону:
- На знаке написано "Запад". Какой это запад? Куда ты меня везешь?
- В Уэльс, - тихо ответил тот, - у меня там дом.
- Какой еще Уэльс? Ты шутишь? - не поверила Хелен. - Сейчас же останови машину, иначе я…
- Иначе что?
- Ты обманываешь меня. Это… это самое настоящее похищение! - Хелен кипела от негодования.
- Это единственная мера предосторожности, которая была мне доступна, - поправил ее Джон.
Мера предосторожности… Хелен вдруг почувствовала, что стало трудно дышать, губы пересохли. Она провела по ним кончиком языка и, заметив, как при этом заблестели глаза Джона, быстро отвернулась к окну.
- Именно мера предосторожности, - настойчиво повторил Джон и добавил: - Для нас обоих. Когда Харолд обнаружит, что тема вашего с Тифани разговора выходила далеко за пределы кулинарии, ты попадешь в нешуточный переплет. Любому человеку, обладающему подобного сорта информацией, грозит опасность. Во всяком случае, до тех пор, пока Харолд не завершит сделку с продажей компании. Я уверен, что он, задумав хитроумный план по продаже компании без последней разработки, вообразил себя гением. Но этот титан мысли никак не ожидал, что вмешаешься ты со своим отравленным пудингом и выведешь из строя американцев, которые теперь в течение нескольких дней вообще будут не способны что-либо подписывать. А Харолду во что бы то ни стало надо подписать контракт о продаже до нового года, иначе лопнет афера с патентом на новый телевизор. Так что сейчас господин Вильсон сильно вибрирует.
Несмотря на то, что в автомобиле исправно работала печка, Хелен почувствовала озноб.
- Ты намеренно пытаешься запугать меня, - не сдавалась она. - Ты просто преувеличиваешь опасность. Харолд никогда не пойдет на…
- Харолд на все пойдет, - веско заверил ее Джон.
Хелен внимательно посмотрела на него и наконец осознала, что он прав.
- Может, я поступил по отношению к тебе не совсем корректно, - признался Джон, - но у меня не было времени на раздумья. Бегство из Лондона показалось мне наилучшим выходом из положения для нас обоих. Я надеюсь, Харолд забыл, что у меня есть собственность в Уэльсе. Так что на какой-то период мой дом станет для тебя надежным убежищем. А я тем временем попробую использовать информацию, которую ты мне дала, чтобы заставить Харолда платить Луизе положенное по закону.
- Ты не боишься, что он может попытаться навредить тебе? - спросила Хелен, содрогнувшись при воспоминании о своих невзгодах.
- Ты имеешь в виду, разрушить мою карьеру? Думаю, он собирался это сделать, но теперь у него ничего не выйдет из этой затеи, и все благодаря тебе. Прости, что я грубо уволок тебя из дома Харолда, но, поверь, я нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что ты будешь в большей безопасности там, где он не сможет тебя найти. У тебя какие-то проблемы дома, поэтому ты не можешь уехать? - осторожно поинтересовался Джон. - Ревнивый друг… капризный любовник?..
Хелен энергично затрясла головой.
- Нет, ничего… никого нет. Родители сейчас в Австралии, там они будут встречать Рождество. Меня подруга пригласила провести Рождество с ее семьей, но я… - Хелен перевела дыхание. - А ты что будешь делать на праздники? Может, Луиза?..
- Луиза с детьми будет у наших родителей. А я собирался поехать с друзьями в Швейцарию покататься на лыжах, но могу легко отказаться от этой поездки.
- Надеюсь, вся эта история закончится к Рождеству? - Хелен вдруг испугалась, что ей придется провести несколько дней в компании Джона.
- Возможно, но не обязательно. Кроме того, ты должна учесть, что Харолд не скоро забудет, как ты разрушила его аферу с продажей компании.
- Как не скоро? - заволновалась Хелен.
- Трудно сказать. - Джон напустил на себя озабоченный вид. В душе он был более спокоен, понимая, что несколько преувеличил степень опасности.
- А что будет с Тифани? - вспомнила Хелен о своей новой знакомой. - Ей что-то грозит?
- Не переживай, Харолд не сможет ничего ей сделать. Я знаю, что родители очень ее опекают и не дадут в обиду.
- Но я не могу оставаться у тебя. - Хелен вернулась к теме, которая в данную минуту беспокоила ее больше всего. - Я… у меня нет с собой никакой одежды…
Поддразнивая ее, Джон выразил преувеличенное сожаление по этому поводу. Перехватив его насмешливый взгляд, девушка вспыхнула. Но, кроме робкого смущения, она ощутила что-то еще, что заставило ее сердце биться быстрее.
- Это легко исправить, - сжалился Джон. - В получасе езды от моего дома небольшой городок, где есть несколько приличных магазинов. Завтра туда и отправимся.
- Но я не могу пойти и вот так сразу купить себе новый гардероб, - возразила Хелен. - К тому же у меня нет…
Она умолкла, постеснявшись говорить о деньгах. Но Джон все понял и закончил фразу за нее:
- Денег, ты хотела сказать. Харолд, конечно, не заплатил тебе за работу. В таком случае я как финансовый консультант настоятельно рекомендую написать ему и в самых жестких выражениях потребовать оплаты своего труда. А пока буду рад одолжить тебе десяток-другой фунтов.
- Он не заплатит мне…
- Еще как заплатит! - оживился Джон. - Уж я прослежу за этим. Я потратил уйму времени, чтобы найти способ заставить Харолда вести себя прилично по отношению к бывшей жене и собственным детям, - уже переходя на серьезный тон, сказал он, - но этот мерзавец постоянно твердил, что его компания прогорает, хотя уже тогда было ясно, что он лжет. Я не сомневаюсь, что Партон, скользкий пройдоха, переправил все деньги Вильсона в какой-нибудь швейцарский банк.
- Почему люди бывают такими злыми и алчными? - недоумевала Хелен. - Харолд не отдал Луизе даже столовый гарнитур, подарок ваших родителей.
- Да, я знаю, - сказал Джон угрюмо. - Спасибо, что напомнила мне об этом. Гарнитур тоже попадет в список долгов Харолда.
- Что ты собираешься делать? Ты ведь не допустишь, чтобы была заключена нечестная сделка?
- Конечно. Самое большее, на что Харолд может рассчитывать, это на мое молчание по поводу его несостоявшегося мошенничества. За это он выплатит Луизе кругленькую сумму и продаст компанию со всеми разработками, включая последнюю. В Англии закон весьма строг к жуликам, да и в Америке не мягче. Если о нечистоплотных намерениях мистера Вильсона станет известно общественности, то пострадает не только его репутация, его будет ждать тюремный срок. - Заметив, как у Хелен от ужаса округлились глаза, Джон добавил: - Теперь ты понимаешь, почему я беспокоюсь о твоей безопасности?
- А что будет с тобой?
- Со мной ничего не случится. Кстати, наше путешествие близится к концу.
- Уэльс, - проговорила Хелен сонно, прикрывая ладонью зевок, - начала сказываться усталость. - Сноудон, самая высокая точка Англии. Как романтично…
Девушка закрыла глаза и не увидела взгляда, которым на нее посмотрел Джон. Но услышала его бархатистый, рокочущий голос:
- Тогда остается сделать так, чтобы эти места оправдали твое представление о них.
4
Очнувшись от дремоты, Хелен с трудом выпрямилась на сиденье. За окном автомобиля стояла непроглядная темень.
- Где мы?
- Почти дома, - мягко ответил Джон.
Его слова вызвали в сердце девушки приятное волнение.
- Посмотри, снег пошел! - воскликнул он, указав на белые хлопья, ударявшиеся о лобовое стекло.
- Снег! - восторженно закричала Хелен, радуясь, как дитя.
Джон, глядя на ее веселье, тоже смеялся.
- Ты похожа на шестнадцатилетнюю девчонку, - поддразнил он. - Волосы взлохмачены, помада размазана…
Взгляд его темных глаз переместился к ее губам. Хелен почувствовала, как снова краснеет. Она вспомнила, каким образом помада была стерта с ее губ. Смущаясь, девушка осторожно дотронулась до них кончиками пальцев, намереваясь стереть остатки косметики.
- Не делай этого, - ласково попросил Джон.
- Почему? - шепотом спросила Хелен, нерешительно подняв на него свои огромные глаза.
Было три часа утра, и, кроме их "ягуара" на шоссе не было ни одной машины. Джон свернул на обочину, выключил двигатель и, наклонившись к Хелен, обнял ее.
- Потому что этот жест вызывает у меня желание поцеловать тебя, - также шепотом ответил он почти у самых ее губ.
Здравый смысл подсказывал Хелен: пока не поздно, прекрати это. Она открыла уже рот, чтобы выразить неискренний протест, но в этот момент Джон прижался губами к ее дрожащим губам.
За окном автомобиля крепчал мороз, но внутри салона температура поднималась с каждой секундой. Водителя и пассажирку неудержимо тянуло друг к другу, и сексуальные флюиды, которыми они обменивались помимо воли, накаляли внутреннее пространство автомобиля.
Хелен казалось, что все это происходит во сне. Она крепче прижалась к Джону, и ее руки скользнули ему под пиджак. Из груди Джона вырвался протяжный, сладостный звук, который стрелой пронесся по венам девушки, приятно будоража кровь. У Хелен возникло ощущение, что она, словно искрящийся снег под припекающим весенним солнцем, восхитительно медленно испаряется, превращаясь в невидимое воздушное облако. В объятиях Джона она ощущала себя покорной, сексуальной и… опасно раскованной.
- Где ты пропадала столько времени? Мы давно уже должны быть вместе, - простонал Джон, еще теснее прижимая Хелен к груди.
Дрожь, охватившая Хелен при воспоминании о позоре, который ей пришлось пережить, перешла вдруг в ощущения совершенно другого рода, когда девушка почувствовала большую сильную руку на своей груди. Она услышала сильные глухие удары своего сердца и поняла, что ее тело начинает реагировать на прикосновения мужчины. Она не смогла сдержать вскрика удовольствия, когда Джон стал большим пальцем легко массировать сосок, с каждым движением становящийся более твердым.
- С тобой я чувствую себя подростком, - шептал прерывисто Джон, касаясь горячими губами ее уха. Он начал осыпать подбородок и шею Хелен страстными поцелуями.
Она выгнулась навстречу, и ее возбужденные соски четко обозначились под тонким джерси. Находящаяся в томительном полузабытьи Хелен не почувствовала, как вдруг напряглось тело Джона, а когда он жадно впился в ее губы и обхватил ладонями ее груди, она испытала острое, головокружительное, ни с чем не сравнимое удовольствие.
Джон не хотел довольствоваться малым, ему не терпелось прикоснуться к обнаженным соскам. Он расстегнул молнию на платье, опустил лиф и высвободил из плена бюстгальтера соблазнительные груди. Затем, нежно проведя большим пальцем по твердому соску, взял его губами.
Движение его языка - сначала медленное, а затем более настойчивое, по мере того как росло возбуждение Джона, вызывало в Хелен сладострастное томление, от которого ее тело извивалось в приятных конвульсиях. Она с готовностью отдалась эротическим ласкам. Ее руки блуждали по сильному, мускулистому мужскому телу, вызывая в Джоне чувственную дрожь. Он вдруг издал мучительный стон, когда ладонь Хелен нечаянно скользнула под ремень его брюк.
- Ниже, - услышала Хелен его молящий хриплый голос. - Пожалуйста, ниже…
Девушку вдруг охватила паника. Они ведут себя так, будто знают друг друга много лет, будто любовные игры в автомобиле, объятия и интимные прикосновения - для них самое естественное и привычное занятие.
Но их отношения далеко не такие. Да, Джон ей нравится. Но испытывает ли она к нему нечто большее, чем симпатия? Вероятно… Если быть до конца честной, она лелеяла надежду, что он разделяет ее чувства, возникшие после памятного ужина во французском ресторане. Но этот взрыв страсти и волнительного нетерпения, это предвкушение заветной близости… Хелен вдруг поняла: слишком опасно слепо доверяться неожиданно нахлынувшим чувствам.
- Что случилось? - Джон словно уловил происшедшую в Хелен перемену.
- Ничего… - ответила она и добавила с дрожью в голосе: - Это не должно было случиться, я не хотела…
- Чего ты не хотела? Чтобы тебя увозили от дома за тридевять земель или чтобы я занимался с тобой любовью?
- Ни то ни другое, - солгала Хелен и, когда Джон отпустил ее, поспешно начала приводить себя в порядок.
- Прости. Для меня все это тоже было неожиданным. Просто ты совершенно необыкновенная женщина, такая необыкновенная, что я…
Джон включил зажигание, и машина тронулась. Хелен отчаянно хотелось узнать, что он намеревался сказать, но она сочла нескромным проявлять любопытство.
Они только что пережили взрыв внезапно нахлынувшей любовной страсти. Но, кроме чисто физического удовольствия, которое всегда сопровождает сексуальные игры, присутствовали и сердечная теплота, и заботливая нежность. Или все это ей привиделось? И чары, которыми Джон околдовал ее в порыве неудержимого желания, развеются, как только она попросит его облечь чувства и мысли в слова? Хелен страшилась услышать от Джона какие-нибудь банальные фразы, по которым поймет, что не стоит заниматься самообманом.
- Вот мы и дома, - сказал Джон, когда машина ехала по улице, по обеим сторонам которой теснились скромные домишки из камня.
Кое-где уже горел свет. Украшенные гирляндами рождественских лампочек деревья, понукаемые ветром, приветливо кланялись путешественникам. Снег прекратился. На небе появились яркие звезды.
- Какая красота, Джон!
- Да, а на Рождество будет еще красивее. По традиции местные жители собираются за одним праздничным столом. Если хочешь, мы тоже можем принять участие в торжестве.
- Правда? - обрадовалась Хелен, но блеск в ее глазах тотчас погас, когда она вспомнила, по какой причине находится здесь. - До Рождества еще целая неделя, и я не могу…
- Ты не можешь остаться, - тихо закончил за нее Джон.
Хелен поджала губы и отвернулась к окну. Деревня осталась позади, и извилистая дорога резко пошла вверх. Чем выше они поднимались, тем толще становился слой снега, покрывавший узкую горную дорогу. Но мощный "ягуар", к счастью, играючи преодолевал препятствия.
Хелен чувствовала себя совершенно разбитой. Опустив отяжелевшие веки, она поудобнее устроилась на сиденье и задремала. Когда Джон резко свернул на дорогу, покрытую гравием, девушка открыла глаза и увидела какое-то странное сооружение:
- Боже, это что?!
- Дом, - рассмеялся Джон.
- Дом? - удивилась Хелен, ошеломленно взирая на грозный силуэт крепостной башни с узкими стрельчатыми окнами. - И ты в нем живешь?
- Да, - с улыбкой ответил Джон, останавливая машину. - Думаю, английская поговорка "Мой дом - моя крепость" пошла именно от владельцев подобных замков. Я ничуть не жалею, что купил этот дом. К тому же он капитально перестроен и модернизирован еще до того, как я его приобрел.
- Представляю, сколько здесь существует разных преданий о давно минувших временах, - с благоговением произнесла Хелен.
- Ты права. Старожилы рассказывают, как однажды, давным-давно, в темную ноябрьскую ночь - самое подходящее время для набега - владелец этой башни надумал нарушить перемирие с соседом и угнать у того скот. Когда он прискакал на ферму, соседа не оказалось дома. Грабитель забрал скот, заодно прихватив с собой и семнадцатилетнюю племянницу соседа, которая приехала погостить к дяде. Девушка была, очевидно, такой красивой и доброй, что похититель влюбился по уши, и, что совсем уж невероятно, она тоже полюбила его. Так что дело закончилось не кровавой битвой, как положено было в то время, а веселой свадьбой.
- И жили они долго и счастливо, - рассмеялась Хелен.
- На этот счет не может быть никаких сомнений, - в тон ей ответил Джон, выходя из машины и помогая спутнице выбраться наружу.
Джон отпер парадную дверь, включил свет и, продолжая крепко держать Хелен за руку, вошел внутрь.
- Как здесь уютно! - воскликнула гостья, осматривая стены передней, выкрашенные нежной кремовой краской.
На полу лежал домотканый коврик, электрические светильники имитировали старинные подсвечники. В переднюю выходили три двери, сделанные из темного полированного дерева. Из того же материала была сделана и лестница, ведущая наверх.
- Здесь кухня. - Джон указал на ближайшую дверь. - Остальные две комнаты - мой кабинет и небольшое, довольно холодное помещение, которому я еще не придумал предназначения. Гостиная расположена на втором этаже, сейчас мы ее осмотрим, а потом поднимемся на третий, где находятся спальни.
- Эта гостиная, наверное, занимает весь этаж, - предположила Хелен, оглядывая огромную комнату, больше похожую на бальный зал.
- Так и есть, - кивнул Джон. - Основной недостаток планировки состоит в том, что гостиная и кухня расположены на разных этажах. Правда, неудобства компенсируются великолепным видом, который открывается из окон гостиной на живописные окрестности.
Гостиная, как и передняя, была обставлена очень просто - на полу домотканые коврики, посередине три дивана, покрытые льняными чехлами. Хелен зевнула, и Джон сразу засуетился.
- Ты устала! Пошли, покажу тебе твою комнату.
Покорно следуя за гостеприимным хозяином, Хелен отметила про себя, что иногда бывает приятно расслабиться и переложить заботы на кого-то другого. На верхнюю площадку выходили две двери. Джон распахнул одну и зажег в комнате свет.
- В каждой спальне своя ванная комната, - с гордостью сообщил он.
Однако Хелен уже не могла по достоинству оценить комфорт старого дома, поскольку с трудом держалась на ногах. Она обвела просторное помещение сонными глазами и остановила взгляд на огромной двуспальной кровати.
- Ты не возражаешь, если я оставлю тебя ненадолго и спущусь на кухню приготовить нам что-нибудь выпить? - спросил Джон. - Ты пока можешь принять душ. В ванной найдешь полотенца, зубную щетку и прочее.
Как только Джон вышел, Хелен сразу направилась к кровати. Она собиралась лишь потрогать постель, проверить, действительно ли она такая удобная, какой кажется. Но белоснежные простыни были столь соблазнительны, что она сначала невольно присела, а затем и не заметила, как легла. Вернувшийся вскоре Джон обнаружил, что Хелен, свернувшись клубочком на краю кровати, крепко спит.
Он попытался осторожно разбудить ее, но, поняв, что девушка заснула глубоким сном, оставил ее в покое. С минуту он стоял у кровати, размышляя, накрыть Хелен одеялом или оставить, как есть. Потом выключил свет, наклонился и начал снимать с нее одежду.
Наступивший полумрак - Джон вынужден был признать это - почти не скрывал божественную красоту обнаженного женского тела. Более того, Джон умудрился увидеть гораздо больше, и это вызвало у него приступ сильнейшего плотского желания.
Он готов был раздеться, скользнуть под одеяло и заключить Хелен в объятия. Но поступать так со спящей - подло. Он скрежетнул зубами, отчаянно борясь с соблазном. Кое-как совладав со сладострастием, он собрал одежду Хелен. Девушка выглядела такой желанной, такой манящей, такой… Джон колебался какое-то мгновение, но затем легко и нежно поцеловал ее в губы. Хелен улыбнулась во сне, и Джону показалось, что она подсознательно отреагировала на поцелуй. В глубине его темных глаз вдруг ярко полыхнуло что-то, но Джон силой воли взял себя в руки и вышел из спальни.