Он налил кларет в два бокала и протянул ей один. Лавиния разрезала пирог и разложила на тарелках вместе с пикулями, цыпленком и яйцами.
Они ели и говорили одновременно. Когда обед закончился, Тобиас откинулся на локтях, поднял вверх колено и покачал головой.
- Похоже, в последнее время любовь так и носится в воздухе, - начал он немного чересчур вкрадчиво. - Энтони дал ясно понять, что вскоре он и Эмелин объявят о помолвке.
- Это было неизбежно. Они созданы друг для друга.
Тобиас откашлялся.
- Совершенно очевидно также, что Доминик и Присцилла увлечены друг другом.
- Так оно и есть, - пробормотала Лавиния. - Мать Присциллы на седьмом небе. Доминик ее очаровал.
- Да, конечно… я понимаю, что замужество содержит в себе немалую долю риска для женщины…
- Угу…
Тобиас поколебался.
- И ты тоже так считаешь?
Тарелка, которую укладывала в корзинку Лавиния, замерла в воздухе. По какой-то причине ей вдруг стало трудно привести мысли в порядок. Сердце бешено забилось.
- Для мужчины тоже, - осторожно заметила она наконец.
- Может быть, но это совершенно несравнимо.
- Думаю, ты прав.
Последовало короткое молчание.
Тобиас снова откашлялся.
- У меня сложилось впечатление, что наши нынешние отношения не могут служить достойным примером Эмелин и Энтони.
- Если они предпочитают высказывать свое неодобрение, это их дело. Мне совершенно все равно.
- Да, можно посмотреть на это и с такой точки зрения, - кивнул Тобиас, барабаня пальцами по одеялу. - Недавно Энтони упомянул, что, если я перееду к тебе, он и Эмелин могут поселиться в моем доме.
- Тобиас, если ты намекаешь, что мы должны пожениться исключительно для удобства Энтони и Эмелин, должна сказать…
- Нет! - выпалил он, сверкнув глазами. - Я предлагаю нам пожениться ради меня. Правда, я намеревался дождаться, пока вернется судно, в которое я вложил деньги, но больше не могу откладывать!
Лавиния уставилась на него, задыхаясь, чувствуя, что попала в ловушку. Последние несколько недель она все гадала, что ответит, если он сделает предложение, и вот теперь момент настал.
Она облизнула сухие губы и попыталась сглотнуть.
- Вот как…
- Я не могу многого предложить, но и не совсем нищий. Помимо дома, которым я владею, у меня есть еще несколько вложений не таких крупных, но приносящих кое-какой доход. Кроме того, наш общий бизнес потихоньку становится все надежнее, возможно, потому, что у меня есть такой партнер, как ты. Не в моих возможностях дать тебе бриллианты и дорогие экипажи, но голодать мы не будем. И крыша над головой у нас тоже есть.
- Понимаю.
- Я люблю тебя, Лавиния. - Тобиас медленно сел и потянулся к ее руке. - И все больше ненавижу возвращаться домой, в свою одинокую постель. Я хочу проводить ночи с тобой. Хочу вместе с тобой сидеть у огня холодными зимними вечерами и читать при свете своей новой лампы. А когда не могу уснуть в три утра, потому что мучаюсь мыслями о новом деле, хочу знать, что ты рядом. Что я разбужу тебя, и мы обо всем поговорим.
- Тобиас…
- Я прошу тебя рискнуть и выйти за меня замуж, любимая. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты никогда не пожалела об этом.
Лавиния молча переплела его пальцы со своими.
- Тобиас, ты не так меня понимаешь. И думаю, остальные тоже. Да, брак - это всегда риск для женщины, но я боюсь не брака с тобой. Скорее того, что именно ты пожалеешь о таком тесном и нерушимом союзе.
- Как у тебя язык поворачивается?!
- Я так не похожа на твою возлюбленную Энн! Судя по отзывам окружающих, она была настоящим ангелом, милым, добрым, с мягким характером. Вряд ли я достойна занять ее место.
Теперь уже он сжал ее руки.
- Выслушай меня внимательно. Я любил Энн, но ее уже давно нет. За годы, проведенные без нее, я изменился. Будь она до сих пор жива, мы, вне всякого сомнения, менялись бы постепенно и вдвоем, но этому не суждено было случиться. Я теперь совсем иной и ищу иной любви. И всем сердцем надеюсь, что то же самое произошло и с тобой за все годы, проведенные без любимого мужа.
Радость охватила ее, чистая, светлая, такая же, как согревающее их солнце.
- Да. О да, любовь моя.
Она подалась вперед и поцеловала его в губы.
- Жизнь изменила и меня. Тобиас, я должна признаться, что, пока не встретила тебя, никогда не смела и мечтать, что любовь может быть такой пылкой, глубокой и великолепной.
Тобиас улыбнулся и неспешно привлек ее к себе. Лавиния наслаждалась силой его рук и уверенностью, светившейся в глазах. Летний день был таким же совершенным, ослепительным и ярким, как экзотическая драгоценность, в которой играет жаркое пламя.
- Означает ли это, что мое предложение принято? - спросил он, наклоняя голову.
- Всем моим сердцем.
И за мгновение до того, как он поцеловал ее, в памяти Лавинии пронеслись слова, сказанные стариком на парковой скамейке: "Иногда мечты стоят того риска, который необходим для того, чтобы воплотить их в жизнь".
Примечания
1
Помни о смерти (лат.).
2
Косынка, в основном кружевная.
3
Прическа (фр.)
4
Старинный вид игры в кости.
5
Фарфор и фаянс компании "Веджвуд". Особенно известен терракотовый, голубой и зеленоватый фарфор с белыми рельефами в виде камей.