- Если бы не настоял Стивен, то непременно настояла бы я, - заметила Маргарет. - Брату всего лишь семнадцать. Сам он, разумеется, считает себя взрослым и самостоятельным, но, отпустив его в обществе виконта и мистера Боуэна, я не знала бы, куда деваться от волнения.
- Что ж, ваши чувства несложно понять, - согласилась леди Лингейт. Стивен смутился, а мисс Уоллес взглянула на молодого графа с интересом.
- Ни за что не дала бы вам семнадцать лет, - призналась она. - Думала, что вы старше меня, а мне уже восемнадцать.
Стивен победно улыбнулся.
Вскоре в гостиной появилась Кэтрин - аккуратная, с сияющим, чисто вымытым личиком и, как всегда, прелестная. Однако Ванесса, взглянув на сестру любящим и вместе с тем критическим взглядом, не могла не заметить, что по сравнению с безупречной мисс Уоллес Кэтрин выглядит настоящей простушкой.
Виконт Лингейт обратился к графу:
- Может быть, Мертон, мы попросим дам выпить чаю без нас? Хотелось бы услышать, что вы успели сделать со вчерашнего дня.
Мисс Уоллес выглядела откровенно разочарованной, однако тут же сконцентрировала внимание на Кэтрин.
- Эллиот сказал, что после Пасхи вы поедете в Лондон, чтобы появиться в обществе, - начала она разговор на животрепещущую тему. - Этот сезон станет первым и для меня. Мы сможем держаться вместе. Как жаль, что мои волосы не отливают золотом, как ваши. Очень красиво!
Как и брат, мисс Уоллес была очень смуглой и темноволосой. Обоим досталась внешность матери. Леди Лингейт выглядела настоящей гречанкой - резкие сильные черты красивого лица, черные волосы, пронизанные серебряными нитями седины.
- Спасибо, - поблагодарила за комплимент Кэтрин. - Должна признаться, мне очень нравится в Уоррен-Холле. А вот насчет Лондона пока совсем не уверена. Здесь такой простор, такая красота кругом, да еще и множество интересных дел. Учусь ездить верхом.
- Еще только учитесь? - удивленно переспросила мисс Уоллес.
- К сожалению, да. Мег научилась еще при жизни папы. Тогда у нас была своя лошадь. Несси ездила верхом в Рандл-Парке, после того как вышла замуж за Хедли. А мне вот до сих пор не представилось возможности. Константин дал несколько уроков, а после его отъезда помогает мистер Табер, главный конюх.
- Как жаль, что Константин уехал! - огорченно воскликнула мисс Уоллес. - Впрочем, в последнее время мы с ним почти не виделись: он уже не приезжает к нам в Финчли-Парк, а мама не отпускает меня сюда одну. Обожаю его! Признайтесь, разве он не самый красивый мужчина на свете?
Кэтрин улыбнулась, а леди Лингейт с упреком вскинула брови.
- И все же, - продолжала щебетать мисс Уоллес, - вы просто обязаны поехать в город к началу сезона. Я захватила модный журнал - он в экипаже. Давайте вместе посмотрим. Некоторые из новыхфасонов будут выглядеть на вас изумительно: такая чудесная фигура - высокая и тонкая. Да что там, вам пойдет любая модель!
- Может быть, Кейт, вам с мисс Уоллес лучше пойти в библиотеку, чтобы никто не мешал? - предложила Маргарет.
Молодые леди вышли, оставив Маргарет и Ванессу в обществе виконтессы. Та любезно улыбнулась и начала светскую беседу. Горничная тем временем накрыла стол к чаю.
- Вам действительно необходимо приехать весной в Лондон, - заметила леди Лингейт, - хотя можно понять, насколько сложной представляется задача. Граф Мертон, конечно, еще слишком юн, чтобы свободно общаться с равными по положению, но уже очень скоро он почувствует себя уверенно. Ваш брат - восхитительный молодой человек! Думаю, он понравится обществу.
- Во всяком случае, нам хочется в это верить, - с улыбкой подтвердила Ванесса.
- В Лондоне ему принадлежит большой дом, - заметила Маргарет, - так что проблем с размещением не предвидится. Зато непременно возникнет масса других проблем, как вы, миледи, наверняка уже догадались по нашему виду. - О, вы необыкновенно прелестны! - искренне воскликнула леди Лингейт, обращаясь исключительно к старшей из сестер.
- Спасибо. - Маргарет залилась румянцем. - Но дело не в этом.
- Да, не в этом, - согласилась виконтесса. - Но если бы одна из вас была замужем, проблема отпала бы сама собой.
- Мой муж умер, мэм, - пояснила Ванесса. - Да он и не вращался в светских кругах, хотя был сыном баронета.
- Нет, - возразила виконтесса, лишь на мгновение переведя благосклонный взор на Ванессу, а потом вновь сосредоточившись на Маргарет, - супруг должен занимать в обществе прочное место, чтобы обеспечить вам и респектабельность, и всеобщий интерес. - А потом, после того как представитесь ко двору, научитесь одеваться и слегка отточите манеры, вполне сможете опекать сестер и сумеете подобрать им достойных мужей.
Рука Маргарет невольно поднялась к груди, а щеки вновь вспыхнули.
- Я, миледи? - ошеломленно переспросила она.
- Уже несколько лет вы посвящаете себя заботам о брате и сестрах, - продолжала леди Лингейт, - и делаете это замечательно. Но лучшие годы проходят. Вы все еще хороши собой и обладаете врожденным благородством. И то и другое поможет вступить в светское общество. Но, милочка, вам пора замуж - и ради вас самой, и ради блага родственников.
- Ради моего блага, Мег, вовсе не обязательно выходить замуж, - мгновенно отреагировала Ванесса, глядя на неожиданно побледневшую сестру.
- Действительно не обязательно, - согласилась виконтесса. - Но вы, миссис Дью, получили свой шанс в жизни. А старшей сестре его до сих пор не выпало. Скоро наступит время младшей - ей пора дебютировать, как и моей Сесил. Вы сами признались, что нуждаетесь и в совете, и в помощи. Так вот, мой вам совет, мисс Хакстебл: как можно быстрее выходите замуж.
Маргарет наконец-то совладала с чувствами и теперь даже казалась заинтересованной.
- Вспомнила старую загадку о яйце и курице, - с улыбкой ответила она. - Мне необходимо заключить достойный брак, чтобы облегчить нам всем вступление в высшее общество. Но, миледи, думаю, вы не станете отрицать тот факт, что только в высшем обществе я смогу найти достойного супруга.
- Совершенно не обязательно, - возразила виконтесса. - Возможно, будущий муж, причем весьма и весьма респектабельный, находится гораздо ближе, чем вам представляется.
Леди Лингейт не стала расшифровывать намек, а поинтересовалась, не собираются ли сестры послать в Лондон за опытной горничной, разбирающейся в модной одежде и модных прическах. Она с удовольствием займется этим вопросом от их имени.
- Мы были бы чрезвычайно признательны, - поблагодарила Маргарет. - Достаточно лишь взглянуть на вас и на мисс Уоллес, чтобы понять, как многому еще предстоит научиться нам.
Значительно позже, когда дамы вышли на террасу, ожидая, пока мисс Уоллес и виконт закончат свои дела и смогут наконец присоединиться к матери, виконтесса Лингейт прямо высказала то, о чем прежде лишь намекала.
- Эллиот решил в этом году жениться, - сообщила она. - Конечно, он составит прекрасную партию любой леди. Помимо очевидных достоинств, виконт обладает преданным, любящим сердцем - хотя сам этого пока не сознает. Умная женщина найдет верный путь и поможет ему понять собственные чувства. Он хочет и надеется найти молодую даму с характером и твердыми принципами. Красота и обходительность тоже не окажутся лишними. Может быть, затевать долгие поиски не придется.
Говорила она, словно размышляя вслух, глядя не на спутниц, а на пустые клумбы внизу.
Не только Ванесса сумела понять скрытый смысл монолога. Спустя несколько минут экипаж покатил по аллее, а виконт Лингейт поехал рядом. Кэтрин и Стивен скрылись в направлении конюшни: они решили отправиться в деревню, чтобы навестить Грейнджеров. Ванесса и Маргарет остались на террасе вдвоем.
- Несси, - заговорила Маргарет, когда стук копыт наконец затих. - Как, по-твоему, леди Лингейт действительно сказала то, что, как мне показалось, она сказала?
- Можно подумать, - ответила Ванесса, - что виконтесса пытается устроить брак между тобой и своим сыном.
- Но это же полный абсурд! - воскликнула Маргарет.
- Вовсе нет, - возразила Ванесса. - Джентльмен в том возрасте, когда положено подумать о невесте. Ты же знаешь, что все титулованные и богатые аристократы обязаны жениться, хотят они того или нет. А ты вполне подходишь на роль супруги виконта. Не только свободна, хороша собой и прекрасно воспитана, но еще и сестра графа; того самого графа, которого он опекает. Так что же может быть удобнее, чем жениться на тебе?
- Для кого удобнее? - уточнила Маргарет.
- И он тоже вполне подходящий жених, - продолжала Ванесса. - Подумай сама: всего лишь пару недель назад мы пришли в ужас, услышав, что лорд Лингейт остановился в деревенской гостинице и собирается появиться на балу. Знатен, богат, молод и красив. А ты только что объяснила леди Лингейт неловкость нашей ситуации: отсутствие дуэньи, способной представить нас в обществе.
- И что же, выйдя замуж, я смогу сделать это и для себя самой, и для вас с Кейт? - Не в силах справиться с нервной дрожью, Маргарет повернула к дому.
- Да, - подтвердила Ванесса. - Виконт Лингейт, в свою очередь, тоже сможет делать для нас все, что в его силах, и не выглядеть при этом неприлично. В роли твоего мужа ему позволительно все.
Почему-то мысль о союзе Мег и виконта Лингейта казалась отвратительной. Ванесса попыталась представить их вместе - у алтаря во время церемонии, сидящими вдвоем у камина зимним вечером и… нет! Об этом даже подумать невозможно! Она зажмурилась и встряхнула головой, чтобы прогнать непрошеные видения.
Маргарет остановилась у фонтана. Положила руку на холодный камень, словно пытаясь сохранить равновесие.
- Но ведь даже если он сделает предложение, ты всегда сможешь отказать, - успокоила сестру Ванесса. - Вот только захочешь ли?
- Захочу ли отказать? - Нахмурившись, Маргарет долго молчала, а потом повторила недавний вопрос: - Может быть, это какой-то странный кошмар?
- Криспин? - тихо спросила Ванесса.
Имя прозвучало вслух впервые за долгое-долгое время. Маргарет быстро взглянула и тут же отвернулась, однако Ванесса все же успела заметить в глазах сестры слезы.
- Кто-кто? - переспросила та. - Разве я знаю человека с таким именем?
В голосе прозвучало столько горечи и боли, что Ванесса не нашла ответа. Да и нужно ли было отвечать на риторический вопрос?
- Может быть, когда-то и знала, - продолжила Маргарет, но давно забыла.
Ванесса тяжело вздохнула: она и сама едва сдерживала слезы.
- Если бы я вышла замуж, - сестра словно думала вслух, - то есть если бы виконт Лингейт сделал предложение, можно было бы значительно облегчить жизнь Кейт, правда? И помочь тебе. И поддержать Стивена.
- Но нельзя же выходить замуж только ради нашего блага! - почти возмущенно воскликнула Ванесса.
- Почему же нельзя? - Маргарет подняла пустые холодные глаза. - Я так люблю вас всех. Вы для меня все, ради вас я и живу на свете.
Ванесса пришла в ужас. Никогда еще Маргарет не говорила с таким отчаянием. Всегда, даже в самой сложной ситуации, умела сохранить спокойствие и даже жизнерадостность. Всегда оказывалась надежным якорем в бурном море. Но в то же время Ванесса знала, что сердце сестры разбито. Просто не хватало воображения понять, до какой степени личная драма опустошила душу. А понять следовало.
- Но сейчас твои обязательства перед нами уже вовсе не так строги, - заметила Ванесса. - Стивен вполне в состоянии о нас позаботиться и поддержать материально. А от тебя нам нужна только любовь. Да, и еще твое счастье. Прошу, не делай этого!
Маргарет улыбнулась.
- Настоящая трагедия, - с иронией заметила она. - А ведь мы даже не знаем, действительно ли леди Лингейт выбрала меня в качестве невесты для своего сына. Не знаем, как настроен он сам, да и вообще приходила ли ему в голову подобная мысль. До чего же будет унизительно, если после всех наших разговоров виконт так и не сделает мне предложение!
Маргарет рассмеялась, однако в глазах застыла боль.
Сестры вернулись домой и снова поднялись в библиотеку. Камин приветливо горел, даря уют и тепло, однако Ванессу не покидало тяжкое предчувствие.
Криспин, конечно, никогда не приедет, чтобы жениться на Маргарет. Но если она выйдет за виконта Лингейта ради блага брата и сестер, то ее жизнь утратит всякий смысл.
Нельзя было позволить Маргарет принести себя в жертву и связать судьбу с виконтом. Конечно, предложение могло и не последовать, однако Ванесса подозревала иное развитие событий. Вполне вероятно, что лорд Лингейт попросит руки Маргарет, и она скорее всего ответит согласием.
Ванесса боялась опрометчивого шага сестры.
Но только ли за нее она переживала?
Неожиданно прозвучавший в уме вопрос застал врасплох, удивил и даже покоробил. Какие возражения могла она иметь против желания виконта жениться на Мег? Или на любой другой молодой леди? Да, на балу в День святого Валентина она действительно едва не влюбилась, но даже тогда сознавала, что отталкивающие черты характера джентльмена значительно превосходят его внешнее обаяние.
Природа распорядилась несправедливо, наградив Эллиота Уоллеса неотразимым обаянием и мужественной красотой.
Но даже если бы ее и угораздило влюбиться, чего, разумеется, не произошло, то уж виконту Лингейту точно не пришло бы в голову на ней жениться.
И все же позволить виконту сделать предложение сестре Ванесса не хотела: ведь та могла его принять в ущерб собственным чувствам.
Значит, пока не поздно, следовало помешать опасному развитию событий. Но как? Преграда наверняка существовала, оставалось всего лишь хорошенько подумать.
Впрочем, Ванесса уже знала единственно возможный способ заставить виконта изменить решение.
А точнее, абсолютно невозможный, безумный способ.
Глава 9
Эллиот принял окончательное решение.
Он женится на мисс Хакстебл. Конечно, в том случае, если она согласится, но веских причин для отказа не предвиделось.
Их брак станет чрезвычайно разумным шагом, тем более что мама уже одобрила выбор. Надо сказать, что ей понравились все члены семейства Хакстебл, - и брата, и сестер она нашла милыми, простыми и легкими в общении.
- Если все-таки остановишь свой выбор на мисс Хакстебл, - сказала леди Лингейт сыну, - то можешь быть заранее уверен в преданности и верности. А эти качества со временем непременно перерастут в привязанность и даже в любовь. Так что тебя ожидает светлое будущее.
Виконтесса посмотрела с надеждой: говоря о привязанности и любви, она мечтала, чтобы чувства расцвели в душе Эллиота.
- Полностью согласен, мама, - ответил виконт, чтобы прекратить дальнейшие рассуждения.
Разве можно говорить о любви? Он никогда не любил, что бы ни скрывалось под избитым словом. Он не был влюблен в мисс Хакстебл, равно как не любил ни Анну, ни ее предшественниц, ни светских дам, время от времени волновавших воображение. Просто женитьба входила в перечень основных обязанностей аристократа. И ничего более.
Эллиот принял решение исполнить долг, причем сделать это сознательно и разумно.
Через день после визита матери и сестры виконт поехал в Уоррен-Холл с твердым намерением встретиться с мисс Хакстебл наедине. Говоря по правде, чувствовал он себя чертовски отвратительно и едва справлялся с неумолимо подступающей депрессией. Угрюмое состояние духа вряд ли соответствовало торжественному и ответственному моменту брачного предложения. Но решение было принято, а значит - надо действовать. Нельзя было позволить себе испугаться и отступить.
Эллиот направился к дому и едва не столкнулся с миссис Дью. Только ее сейчас и не хватало! Оба резко остановились, после чего виконт на шаг отступил, чтобы выдержать дистанцию больше трех дюймов.
- О! - произнесла она.
- Прошу прощения, мэм.
Оба заговорили одновременно.
- Я увидела, как вы едете по аллее, и вышла навстречу.
Виконт поднял брови.
- Польщен, - произнес он. - Или напрасно? Что-то случилось? Вы выглядите возбужденной.
- Вовсе нет. - Ванесса улыбнулась и заволновалась еще заметнее. - Хотела узнать, нельзя ли поговорить с вами наедине.
Чтобы снова отчитать? Чтобы перечислить недостатки? Чтобы вывести из себя? Чтобы еще больше испортить настроение?
- Конечно, можно. - Виконт взял даму под локоток и увлек в сторону от конюшни и дома, на элегантно окаймлявшую берег озера обширную лужайку.
- Спасибо, - поблагодарила она.
Миссис Дью была одета в светло-голубое платье и накидку в тон. Волосы прикрывала синяя шляпка. Он впервые видел ее не в траурном наряде. Надо сказать, преображение пошло на пользу.
- Чем могу служить, мэм? - галантно поинтересовался виконт, едва они отошли от конюшни на безопасное расстояние. Теперь уже никто не мог услышать разговор.
- Видите ли, - произнесла миссис Дью, предварительно глубоко вздохнув, - хотела узнать, не согласитесь ли вы на мне жениться.
К счастью, Эллиот уже успел выпустить ее локоть, иначе можно было бы случайно сломать какую-нибудь косточку, ведь руки непроизвольно сжались в кулаки. Но может быть, он просто ослышался?
- Жениться на вас? - Голос прозвучал ужасающе естественно.
-Да, - подтвердила Ванесса, дыша так, как будто только что без остановки пробежала пять миль. - Конечно, если решительно не возражаете. Насколько мне известно, вы намерены в ближайшее время жениться на какой-нибудь приличной молодой леди, и в этом смысле я прекрасно подхожу. Сестра графа и вдова сына баронета. Знаю, Мег кажется вам более привлекательной и вы предпочли бы выбрать ее. Но подумайте хорошенько. Вряд ли Мег внушает вам глубокие чувства, правда? Вы же едва с ней знакомы. Выбрали только потому, что она старшая и красивая. Меня вы, конечно, тоже не знаете, хотя и думаете, что знаете. Но ведь по большому счету вам безразлично, на ком из нас жениться.
Торопливый монолог наконец прервался. На какое-то время Эллиот просто потерял дар речи. Жениться на ней? Связать судьбу с миссис Дью? Должно быть, бедная вдова окончательно лишилась рассудка!
А Ванесса стояла, прикусив губу, и в ожидании ответа смотрела тревожными серыми глазами, которые сейчас казались огромными.
- Позвольте выяснить одно обстоятельство, миссис Дью, - наконец-то заговорил виконт. - Я правильно понимаю ваше лестное предложение? Вы приносите себя на заклание в качестве жертвенного агнца?
Ах, как неловко! Ванесса на мгновение отвела взгляд.
- Нет-нет, ничего подобного. Это вовсе не будет жертвой. Думаю, снова вступить в брак было бы неплохо. К тому же ничто не мешает мне, как и вам, сделать это из соображений удобства. Действительно, если мы поженимся, всем сразу станет хорошо. Мег, Кейт и Стивену откроется дорога в светское общество. И возможно, ваша матушка не будет слишком возражать, если на месте сестры окажусь я, хотя, конечно, меня нельзя назвать такой же красивой - а вернее, вообще трудно назвать красивой, Но я сделаю все, чтобы, привыкнув к мысли, она одобрила ваш выбор.
- Моя матушка? - слабым голосом переспросил Эллиот.
- Вчера она недвусмысленно дала понять, что видит в Мег будущую невестку, - поведала Ванесса. - Не сказала об этом прямо, разумеется, потому что это надлежит сделать вам. Но намекнула достаточно прозрачно.
Черт возьми!