- Я умирала от ревности, - прошептала она.
- Мадж - весьма привлекательная особа. Но тебе прекрасно известно, что мне больше по вкусу миниатюрные брюнетки, а не пышные блондинки, - тихо сказал Марк.
Кэтрин подняла голову и взглянула на него.
- Я ревновала вовсе не потому, что эта дама красива.
В глазах Марка появилось выражение, от которого у Кэтрин перехватило дыхание.
- Тогда почему же, дорогая?
- Потому, что вы были так увлечены друг другом, ворковали, словно голубки!
- Это была всего лишь легкая болтовня, - насмешливо произнес он и победно улыбнулся, - Но если это заставило тебя ревновать, я рад, что так вышло… Тебя утешит, если я скажу, что сгорал от ревности, увидев тебя с Гербертом?
Лицо Кэтрин просветлело.
- Правда? Я все глаза выплакала, когда он отвез меня домой.
Марк нахмурился и еще крепче прижал ее к себе.
- Почему?
- Потому, что впервые в жизни я испытала чувство дикой ревности, не знала, куда мне деваться. Но он с пониманием отнесся ко мне. Приготовил кофе…
- И своими поцелуями заставил тебя забыться, - процедил сквозь зубы Марк.
Она отрицательно покачала головой.
- Вовсе нет. Я же тебе говорила, что мы с ним только друзья.
- Возможно, тебе он и друг, дорогая, но у меня есть серьезные сомнения, что и он рассматривает тебя в этом качестве. - Марк сдвинул брови и посмотрел на нее. - Ну и каково тебе пришлось?
- Если ты говоришь о ревности, я… я просто с ума сходила.
- Вот, теперь, вероятно, ты сможешь понять, что я чувствовал и десять лет назад, и совсем недавно, - угрюмо заметил Марк.
Секунду они молча смотрели друг на друга.
- Ты любишь меня? - тихо спросил он.
- Да.
- Ты выбрала довольно странный способ доказать мне это.
В глазах Кэтрин блеснули слезы.
- Это от отчаяния, - шепнула она, моргая, чтобы скрыть слезы.
Марк наклонился и стал целовать ее глаза, нос, дрожащие губы. Склоняясь все ниже и ниже, он коснулся губами шеи Кэтрин.
- Разве ты не видишь, как я люблю тебя? - спросила Кэтрин дрожащим голосом. - Наверняка ты чувствуешь, как колотится мое сердце.
Рука Марка скользнула между лацканами ее куртки и замерла в том месте, где раздавались глухие удары, он снова стал целовать ее, и она, стиснув его в своих объятиях, ответила на его поцелуй.
Звуки голосов, доносившиеся с тропинки, вернули их к действительности. Марк хмыкнул, заметив тщетные попытки Кэтрин привести в порядок растрепавшиеся волосы, и мило улыбнулся проходящей мимо пожилой паре.
Когда те скрылись из вида, Марк опустил руку во внутренний карман пиджака и вытащил оттуда кольцо с изумрудом. Затем взял Кэтрин за руку, надел его ей на палец и поцеловал ее. Кэтрин улыбнулась ему.
- Ты привез его, хотя не знал, зачем мама пригласила тебя?
Марк взял ее за руку и направился по тропинке назад к дому.
- Мне было абсолютно все равно, зачем Беатрис пригласила меня. Я знал одно - ты будешь здесь, а раз мы окажемся вместе, то я не собирался позволить тебе вновь ускользнуть от меня. Из-за моей глупости мы и так потеряли уйму времени. Увидев тебя на прошлой неделе в "Вэлентайне", я решил больше не терять его.
- Да, - пробормотала Кэтрин, - и я тоже вела себя глупо.
Марк остановился и повернул ее к себе лицом.
- У нас всего одна жизнь, Кэтрин, да и та чертовски коротка. Зачем нам быть врозь, если мы можем быть вместе?
Кэтрин кивнула и улыбнулась ему.
- Тут ты прав. Но если мы будем жить вместе…
- Не если, а когда.
- Хорошо. Когда мы будем жить вместе, не жди, что я так же легко стану соглашаться с тобой во всем.
- Я этого и не требую от тебя, - сказал Марк, зашагав вперед. - Согласие потребуется только по самым важным вопросам, таким как наша совместная жизнь, наши дети, ну и так далее.
- Думаю, мне следует быть настороже по поводу "так далее", - рассмеялась Кэтрин, - но не сегодня. Пойдем, попьем чаю и сообщим маме, что ее усилия не пропали даром.
- Она очень тебя любит, - сказал Марк. - Ей наверняка было трудно говорить о своих личных секретах.
- Это верно. Мама, очевидно, верит, что мое счастье зависит от тебя. - Кэтрин посмотрела на него. - Тебя это не шокирует?
- Совсем наоборот. Пойдем, нас ждет чай. - Он улыбнулся, и стало заметно, насколько моложе он выглядит по сравнению с тем мужчиной, который угрюмо приветствовал ее сегодня утром.
Вечером, когда они сидели рядом на диване в квартире Кэтрин и обсуждали события минувшего дня, Марк извинился, что заставил ее так рано покинуть родительский дом.
- Надеюсь, твои родители с пониманием отнеслись к моему страстному желанию оказаться наедине с тобой.
- Ты вероятно заметил, - ответила Кэтрин, - что хотя Генри вот уже десять лет женат на моей матери, он по-прежнему влюблен в нее. Поверь мне, они все поняли.
- Очень рад. Скажи мне, что снова любишь меня.
- Я не люблю тебя "снова". Я по-прежнему люблю тебя, - поправила она его, постаравшись поцелуем подкрепить смысл сказанного. - Надеюсь, мама не слишком утомила тебя разговорами о свадьбе.
- Нет. - Марк потянулся и усадил Кэтрин на колени. - Хотя успешно вернув кольцо на твой палец, я не собирался поднимать этого вопроса. Я помню, что ты не любишь, когда тебя торопят.
- Верно, - сказала Кэтрин, терявшаяся в догадках, каким образом дать ему понять, что она не возражает, чтобы в данном случае ее поторопили. Им нет необходимости терять время. За последние недели она поняла, что ее жизнь теряет без Марка смысл. Урок, давшийся ей с таким трудом!
Кэтрин встала и, заложив руки за спину, посмотрела на него.
- Вообще-то… - начала было она, но умолкла и нервно откашлялась. - Я хочу заметить, что… - Кэтрин бросила осуждающий взгляд на Марка, не пытающегося ей помочь. - Дело в том, Марк… что если мы собираемся заводить детей, то было бы неплохо сначала пожениться, - поспешно закончила она.
Марк тоже медленно встал и посмотрел на нее.
- Ты случайно не делаешь мне предложения, Кэтрин? Если это действительно так, то я с трудом понял это. Уж не хочешь ли ты сказать, что выйдешь за меня замуж лишь для того, чтобы нам легче было обзавестись детьми?
- Нет, не только, - пробормотала Кэтрин, глядя на него из-под полуопущенных ресниц. - И могла бы доказать это тебе.
Марк, не сводя с нее глаз, начал снимать пиджак.
- Но удастся ли тебе привести достаточно убедительные аргументы?
- Могу попробовать, - скромно сказала она и решительно направилась в спальню, но Марк, смеясь, схватил ее и взял на руки.
- Я сам перенесу тебя через порог, - целуя ее, сказал он.
Несколько часов спустя, не желая терять времени на сон, они лежали в объятиях друг друга. Утихли первые восторги примирения, и они долго беседовали, пытаясь таким образом ускорить свое воссоединение и забыть, как близки они были к тому, чтобы сломать друг другу жизнь.
- Сейчас я не могу понять, что заставило меня вернуть тебе кольцо, - сказала Кэтрин. - Я пожалела об этом в ту же секунду.
- И я тоже, - угрюмо отозвался Марк. - Когда оно пришло по почте, у меня было ощущение, что я получил пощечину.
- Мне очень жаль.
- Докажи это.
- Охотно.
Процесс искупления вины показался им столь увлекательным, что прошло много времени, прежде чем Марк вновь заговорил.
- Надеюсь, что я не кажусь тебе анахронизмом в наш не признающий условностей век.
- С какой стати?
- Ведь я собираюсь жениться на той, которая стала моей первой любовью.
Кэтрин включила ночник и, подперев ладонью щеку, уставилась на него.
- Когда мы познакомились, тебе было двадцать восемь лет. Уж наверняка ты до этого влюблялся в кого-то?
- Естественно. Несколько раз. - Марк посмотрел ей в глаза. - Но я никогда никого не любил по-настоящему, пока не встретил тебя. Я пробыл с тобой недолгих две недели, но после этого я больше никогда не испытывал ничего подобного до тех пор, пока не увидел твое покрытое синяками лицо на подушке больничной койки.
Кэтрин придвинулась к нему и прижалась щекой к его щеке.
- И тем не менее мы чуть не упустили вторично представившийся нам шанс. - Она содрогнулась, и он крепко обнял ее.
- Не волнуйся. Сколько бы раз ты не бросала мне назад кольцо, я не позволю тебе ускользнуть от меня, - заверил ее Марк.
- Я этого больше не сделаю. - Она улыбнулась ему. - А то, глядишь, ты еще оставишь его себе.
- Правильно мыслишь!
Воцарилась тишина, они наслаждались счастьем и покоем в объятиях друг друга.
- И для меня это то же самое, Марк, - спустя некоторое время сказала Кэтрин.
- Что именно? Ты тоже стараешься ущипнуть себя, чтобы убедиться, не снится ли тебе все это? - целуя ее, спросил он.
- И это тоже, - со счастливой улыбкой подтвердила она. - Но я имела в виду твое упоминание о первой любви. Ты тоже моя первая любовь, и это тебе прекрасно известно. - Ее улыбка стала ослепительной. - Первая любовь и последняя любовь или, как сказал один очень дорогой мне человек, такая любовь, что приходит раз в жизни.
Эпилог
Руперт приоткрыл дверь детской и, убедившись, что там нет никого из взрослых, подошел к широкой кроватке, в которой, разделенные невысоким барьером, лежали двойняшки.
Они не спали, и, увидев Руперта, беззубо заулыбались ему и еще быстрее замахали своими неугомонными ручками, одетыми для безопасности в мягкие фланелевые рукавички.
- Привет, Беа, - небрежно кивнул Руперт особе в розовом чепчике и уважительно пожал руку человечку в голубом: - Здорово. Барт, старина… Эй-эй, отдай палец!
Не тут-то было! Крошечный, но цепкий кулачок уже тащил захваченный палец к любопытному рту. Руперт с опаской оглянулся на дверь. Оттуда в любую минуту могла появиться Ханна и устроить ему разгон. Попробуй ей объяснить, что, прежде чем подойти к собственным племянникам, он вымыл руки с мылом раз десять… ну, два раза уж точно. Наконец ему удалось отобрать палец и он в ужасе зажмурился, ожидая пронзительного вопля. Но Барт только укоризненно закряхтел, и Руперт с облегчением улыбнулся.
- Молодец! Я тебя за это научу в регби играть. Давай, расти быстрее, племянник.
В это время с улицы послышался шум подъехавших машин и возгласы приветствий, и Руперт поспешил к окну.
На широкой тропинке сада, в окружении излюбленных Марком ирисов, встречалось все семейство. Приехавшие на уик-энд бабушка и тетя Грейс обнимались с Кэтрин и тетей Ханной. Марк и "разведенный муж" тети Ханны Тони здоровались с каким-то незнакомым мужчиной. А из только что остановившегося "шевроле" спешили к ним Беатрис и Генри.
Руперт довольно потер руки. С такой компанией не соскучишься! Интересно, кто этот незнакомец? В это время симпатичный шатен ласково обхватил плечи тети Грейс, и Руперт хихикнул. Похоже, будет еще одна свадьба! Ей-богу, ему все это нравилось. С тех пор, как Марк и Кэтрин купили этот симпатичный дом с садом, комнатами для гостей и громадными качелями, подвешенными к двум крепким старым деревьям, его мир расширился. Теперь он мог проводить каникулы то у мамы, то у бабушки, то у сестры. Тетя Ханна тоже была всегда ему рада, но теперь она окончательно поселилась у Кэтрин и не отходит от двойняшек.
Руперт смотрел из окна детской на все эти пары, слушал их оживленные голоса, невольно любовался похорошевшей после родов сестрой… Сначала он хотел крикнуть им что-нибудь смешное, разыграть, выскочить на них из-за угла веранды. Но неожиданно для себя притих и задумался над тем, что же это такое - любовь. И почему она делает людей такими счастливыми…