- Не пожелает ли леди танцевать?
Джеймс почувствовал, что Уэствуд готов возразить, а взгляд Алисии вспыхнул от удовольствия.
- С радостью, милорд!
Он протянул ей руку. По толпе прокатился гул одобрения, но Джеймс ничего не слышал. Он только ощущал в своих объятиях Алисию. Огонь костра золотил ее кожу, в глазах то и дело вспыхивали искры. Рядом кружились другие пары, однако Джеймсу казалось, что они с Алисией одни. Порыв ветра откинул капюшон плаща Алисии, и она весело рассмеялась. Джеймсу нестерпимо захотелось подхватить ее на руки и унести далеко-далеко отсюда. Он желал ее так сильно, как ни одну другую женщину…
Музыканты взяли последний аккорд, скрипки умолкли. К Алисии и Джеймсу подошли Каролина с Маркусом.
- Ты ничего не говорил, что собираешься прийти на праздник, Джеймс! Мы бы вместе отлично провели время! - Каролина перевела недоуменный взгляд с Джеймса на Алисию.
Алисию внезапно охватила неловкость, и она смущенно взглянула на Джеймса.
- Мы рады видеть вас в Чартли, лорд Маллино, - сдержанно сказала она.
Кристофер Уэствуд с мрачным видом маячил сзади, а Джорджиана Стейплфорд не сводила недовольного взгляда со всей компании. Для Джеймса это возвращение из сказки к реальности тоже оказалось неожиданным, поэтому он счел за лучшее поспешно откланяться.
- Благодарю вас, леди Карберри, но я вынужден отказаться.
Он развернулся и ушел, ни на кого не глядя, однако услыхал резкий голос Джорджианы Стейплфорд, прозвучавший ему вслед:
- Так вот он какой, этот маркиз Маллино, которого следует опасаться! Какой потрясающий мужчина!
Леди Стэнсфилд сидела в кресле у горящего камина напротив Алисии.
- Объясни-ка, будь так любезна, свое весьма странное поведение, - властным тоном потребовала она. - Что у тебя за отношения с Джеймсом Маллино?
- Какие отношения - сплошные перебранки и ссоры, - с горечью ответила Алисия.
Поколебавшись и зная, что спорить с бабушкой бесполезно, она рассказала ей о дорожном происшествии, о том, какую заботу проявил Джеймс, и о том, как она скомпрометировала их обоих, отослав мисс Френшем и оставшись с ним наедине в таверне на ночь, а также об их последующих встречах и, наконец, о танце сегодня вечером.
- Выходит, вы с Маллино не любовники, - задумчиво подвела итог леди Стэнсфилд.
- Боюсь, что в этой чести мне отказано, - сухо заметила Алисия.
- Хмм! Жаль, - покачав головой, произнесла леди Стэнсфилд. - Иначе ты выглядела бы повеселее!
- Бабушка! - Прямота пожилой дамы не переставала шокировать Алисию. - На что вы меня толкаете?
- Уж больно ты строга. Нельзя быть такой пуританкой. Я знаю, что твой брак внушил тебе отвращение ко всякого рода интимностям, но все это в прошлом. Можно позволить себе немного развлечься!
Алисия помимо своей воли представила гибкого и стройного Джеймса Маллино в роли любовника и мысленно сравнила его с тучным и грубым Карберри.
- В мое время мы не страдали застенчивостью и поступали, как того требовало естество, - заявила леди Стэнсфилд. - Вот, помнится…
- Бабушка! - возмущенно остановила ее Алисия.
- Ну, хорошо, хорошо, - фыркнула та. - Тебя, как я вижу, не переубедишь, однако не старайся уверить меня в том, что Маллино тебе безразличен. Ясно как день, что это не так!
Склонив голову набок, леди Стэнсфилд пристально наблюдала за Алисией.
Молодая женщина смущенно пожала плечами.
- Я этого не отрицаю! О, я пыталась убедить себя в обратном, но чувствам не прикажешь. Теперь вы понимаете, почему я не могу выйти замуж за Кристофера!
Пожилая дама ничего не ответила - она прекрасно сознавала, что безвольный Кристофер Уэствуд не пара яркой, своенравной Алисии.
Глава шестая
На холме среди вересковой пустоши Алисия придержала лошадь. Щеки ее раскраснелись от холодного ветра. Поездка верхом подняла настроение - ей очень хотелось удрать из Чартли от своих гостей.
С вершины холма открывался прекрасный вид на окрестности, а Чартли-Чейз представлялся всего лишь кукольным домиком среди окружавших его деревень. Легкий ветерок овевал лицо Алисии. Саванна фыркнула и быстрой рысью пошла в сторону "Приюта монаха".
Прозрачный воздух бодрил, а кругом не было ни души. У Алисии наконец сделалось легко на душе, и она пустила Саванну галопом.
Поросшая вереском пустошь уступила место возделанным полям, и лошади пришлось замедлить шаг. Алисия ехала по дороге, идущей среди каменных оград и высоких плетней. Она совершенно не представляла себе, где находится, но ее это не волновало, так как в любой деревне ей подскажут обратную дорогу в Чартли.
Дорога вилась среди полей, затем перешла в лесную тропку. Издали, из рощицы, доносились размеренные удары топора.
Алисия проехала еще пару миль, и вдруг ее взору предстала куча заброшенных лачуг с обвалившимися стенами и заросшими сорняками садами.
Должно быть, это один из неухоженных въездов в "Приют монаха", подумала Алисия. Надо поворачивать назад. Дом наверняка пуст, так как она слышала, что Джеймс Маллино еще неделю назад уехал погостить к сестре, а слуг, очевидно, уволили, поскольку вскоре должен был появиться новый арендатор. Однако Алисию разбирало любопытство. Ее колебания разрешила Саванна, которая быстро устремилась вперед.
Они миновали пустую сторожку, откуда с пронзительными криками вылетела стая черных дроздов. Дорога круто спускалась вниз, и теперь они ехали под пологом нависших над головой голых ветвей деревьев, куда даже не проникал бледный свет солнца. Вдруг деревья расступились, и прямо перед собой, в лощине, Алисия увидела небольшой, но удивительной красоты дом.
Дом и сад были окружены рвом с зеленоватой водой, в котором плавали лебеди и утки. Неподалеку находились руины аббатства, которое и дало название поместью.
Алисия сдавила каблуками бока лошади, и Саванна послушно двинулась по дорожке к дому мимо неухоженных лужаек, заросших дикими бледно-желтыми нарциссами. Лошадь прошла по мосту надо рвом, и Алисия оказалась во внутреннем дворе, где располагались конюшни. При ближайшем рассмотрении дом производил жутковатое впечатление, так как окна почти заросли плющом. Алисия спешилась и привязала лошадь к ограде. Она обошла двор, ее шаги гулко отдавались в тишине.
Дом был построен в форме буквы "Г". Две его стороны опоясывали двор, откуда был проход в сад. Искушение войти в сад оказалось настолько велико, что Алисия толкнула калитку, которая со скрипом открылась.
Под сучковатой яблоней стояла деревянная скамья, на которую Алисия уселась, погрузившись в мечты о теплых летних днях.
Мартовская прохлада заставила Алисию подняться на ноги. Она отряхнула юбку. Стемнело, и ей стало немного не по себе в этом заброшенном саду около пустующего дома. Алисия торопливо пошла к калитке, цепляясь юбкой за колючки. И вдруг чья-то высокая фигура преградила ей путь. Темные, как ночь, глаза холодно смотрели на нее.
Алисия пришла в замешательство. Она понимала всю двусмысленность своего положения и в ужасе застыла на месте.
Маркиз Маллино смотрел на нее немного насмешливым взглядом.
- Здравствуйте, леди Карберри. Как приятно снова встретить вас!
- Что вы здесь делаете? - вырвалось у Алисии, но она тут же прикусила язык и покраснела.
Джеймс Маллино поднял бровь и сунул руки в карманы сюртука.
- Наверное, это мне следует задать вам подобный вопрос, ведь дом мой. Если бы я знал, что вы собираетесь посетить "Приют монаха", леди Карберри, то обязательно был бы на месте, чтобы самому вам все показать!
От этих спокойно произнесенных слов Алисия покраснела еще сильнее и сжала губы.
Ужасный человек! Но она действительно виновата. Что повлекло ее сюда? Надо поскорее уйти, в панике подумала она. Однако Джеймс не двигался с места. Алисия усилием воли заставила себя посмотреть на него.
- Лорд Маллино, - голос у нее от волнения сорвался, - я вынуждена извиниться за свое вторжение. Это непростительный поступок с моей стороны, и я не стану затягивать нашу встречу, которая неприятна нам обоим.
- Одну минутку, леди Карберри. Неужели вы рассчитываете, что я вас так просто отпущу? Нам надо поговорить.
Такого поворота событий Алисия никак не предполагала. О чем он собирается с ней говорить?
Джеймс, взяв гостью под руку, повел ее к дому.
- Вы собираетесь силой заставить меня остаться? Могу ли я поинтересоваться зачем?
Джеймса ее выпад нисколько не смутил.
- Но вы приехали сюда по собственной воле, миледи. Более уместен мой вопрос: что сюда привело вас?
- Я хочу купить "Приют монаха", - выпалила Алисия. - Я думала, что вы в Вустершире, поэтому приехала из Чартли, чтобы осмотреть владение.
- Очень странно, - мягко заметил Джеймс и насмешливо улыбнулся, а Алисия кипела от злости. - Покупатели обычно вначале обсуждают это с управляющим. Но вы, леди Карберри, - подчеркнуто вежливо уточнил он, - во всем оригинальны!
Джеймс вежливо пропустил Алисию в дом. Она очутилась в темной, с плиточным полом и низким потолком прихожей, стены которой украшала затейливая лепка. На полированном столике стояли свежие цветы, а в воздухе пахло воском. Здесь было уютно, и Алисия забыла о своей враждебности по отношению к хозяину. Джеймс указал на дверь в конце коридора: - Прошу вас в залу.
В огромной зале с внушительным камином и галереей для музыкантов казалось, что прошедших столетий как не бывало. На стенах висели портреты предков Маллино: пэров, баронов, маркизов и герцогов, получивших свои титулы различными способами, не исключая пиратства, авантюр и азартных игр. Алисии мерещилось, что глаза всех этих людей следят за ней, а Джеймс, одетый в простой охотничий сюртук, так выгодно подчеркивающий его гибкую фигуру, казался воплощением дерзкой привлекательности, являющейся характерной чертой этого семейства на протяжении столетий.
Алисия перевела глаза на противоположную стену, которую украшали жены представителей рода Маллино. Они, так же как и мужчины, надменно взирали на Алисию.
- Зала производит ошеломляющее впечатление, милорд, но вы, наверное, чувствуете себя здесь одиноко?
Джеймс улыбнулся, а у Алисии замерло сердце.
- Отчасти вы правы, - ответил он. - Надеюсь, вы окажете мне честь и отужинаете со мной?
Несмотря на вежливый тон, вопрос прозвучал не как предложение, а как приказ. Алисия заколебалась.
- Благодарю вас, лорд Маллино, но я должна вернуться в Чартли, поскольку у меня гости и они забеспокоятся из-за моего столь долгого отсутствия… - Она не договорила, так как он насмешливо улыбнулся.
- А о чем вы думали раньше, предпринимая эту поездку?
Да он разговаривает с ней как с избалованным ребенком! Алисия вспыхнула. А он тем временем продолжил:
- Я отправлю посыльного к леди Стэнсфилд, чтобы успокоить ее, а после ужина вас сопроводят в Чартли. Присаживайтесь, пожалуйста.
Самодовольный нахал и грубиян, мысленно обозвала его Алисия, тем не менее усаживаясь перед камином в кресло с высокой спинкой. Джеймс налил два бокала вина и передал один Алисии. Их пальцы соприкоснулись, и у нее сильно забилось сердце. Это просто немыслимо: она хочет освободиться от его чар и в то же время испытывает удовольствие, когда он дотрагивается до нее!
- Значит, вы не знали, что я не уехал и все еще здесь? - спросил Джеймс.
- Нет, конечно! - вспыхнула Алисия при мысли о том, что он считает ее визит преднамеренным. - Я вовсе не искала встречи с вами! Просто совершала прогулку верхом, а когда подъехала к воротам, то решила взглянуть на дом. С моей стороны это непростительно, но я, право, не ожидала…
- …что цена вашего любопытства будет столь высока? - сухо закончил Джеймс.
Алисия еле сдержалась.
- Вы чересчур суровы. Я ведь уже несколько раз извинилась!
- Да, признаю, с моей стороны это невеликодушно. - Он усмехнулся. - Однако ваше появление весьма кстати, так как я искал возможности поговорить с вами наедине.
Алисия молчала, а Джеймс тем временем встал и подбросил в огонь еще пару дубовых поленьев.
- Когда в прошлом месяце мы встретились в Оттери, я искренне считал, что нам не о чем говорить. - Он сцепил руки за спиной. - Теперь же чувствую, что не могу забыть прошлое, и, чтобы от него освободиться, я должен знать правду и считаю, что вы обязаны мне ее сообщить.
В душе Алисии происходила мучительная борьба. Ей тоже было необходимо, чтобы он узнал правду, однако у нее не хватало сил представить на его суд горестную историю. Интуиция подсказывала, что он - тот же самый Джеймс, которого она любила, вот только глаза говорили совсем о другом.
Она отрицательно покачала головой.
- Сожалею, лорд Маллино, но я не могу дать вам никаких объяснений.
- Каролина и Маркус на вашей стороне. Они намекали, что я неправильно судил вас, посчитав авантюристкой, но лишь вы одна сможете сказать мне правду. Если вы отказываетесь это сделать, я останусь при своем мнении.
- Вы не имеете права требовать объяснений сейчас, лорд Маллино. - Алисия с трудом сдерживала слезы. - Объясняться надо было семь лет назад, но вы тогда сделали непростительные выводы, и я не стану их опровергать!
Джеймс недоверчиво прищурился. В зеленых глазах Алисии блестели слезы, но он не собирался ее жалеть, так как был одержим одним - узнать правду.
Он подошел к ней, взял за руку и заставил встать. От этого резкого движения маленький столик около Алисии с грохотом опрокинулся, и красное вино разлилось по плитам пола.
- Итак, вы считаете, что я зря осудил вас тогда, - подвел итог Джеймс, - и посему вы ведете себя словно капризная девчонка! Выходит, это счастье, что мы не поженились, иначе наш брак оказался бы сплошным кошмаром!
Алисия едва не залепила ему пощечину, но он слишком крепко сжал ей запястье. Гнев высушил ее слезы.
- О, нет, милорд, это вы избалованный эгоист! Вам, видите ли, подавай правду, а боль, которую эта правда причинит другому, вам безразлична! Вы без конца критикуете меня: от упреков в упрямстве до обвинений в авантюризме. Вы оскорбляете меня! Прошу вас дать мне возможность уйти.
Алисия не успела закрыть рот, как очутилась в его жарких объятиях. Его губы безжалостно и грубо терзали ее рот. Алисия растерялась. Ей некуда было деваться, так как его руки железным кольцом сдавили ее. Она понимала, что им движут гнев и раздражение, но… вдруг ощутила наплыв желания и, разомкнув губы, ответила на его поцелуй. Она вся горела словно в огне. Но вот в ее сознании промелькнула мысль: она ему безразлична, он ей не доверяет и не любит так, как она до сих пор любит его.
Это подействовало на нее словно ушат холодной воды. Алисия с такой силой оттолкнула от себя Джеймса, что упала бы, не поддержи он ее за локоть. Она развернулась и направилась к двери, но он догнал ее и остановил, взяв за руки.
- Пожалуйста, Алисия… не убегайте. Мне очень жаль. Я вел себя неподобающим образом, прошу вас, дайте мне возможность объясниться.
У Алисии закружилась голова и не было сил открыть тяжелую дверь. Она услыхала свой голос, словно доносившийся откуда-то издалека:
- Я не хочу больше разговаривать с вами, лорд Маллино. Полагаю, что время для этого упущено.
Слезы текли у нее по щекам, она хотела было смахнуть их ладонью, но поток невозможно было остановить. В глазах у нее потемнело.
Джеймс успел подхватить ее прежде, чем она упала без чувств. Он отнес ее на диван, стоящий в алькове у камина. Когда он уложил ее, она слегка пошевелилась. Ей было уютно лежать на мягком бархатном ложе с подушкой под головой и вдыхать доносившийся с кухни аппетитный запах еды.
Наконец она медленно повернула голову и открыла глаза. Рядом стоял Джеймс со стаканом воды в руке. Он помог ей сесть и, видя, что она все еще дрожит, сам поднес стакан к ее губам.
- Обед готов, - тихо сказал он. - Вам станет намного лучше, когда вы подкрепитесь.
Появилась служанка и стала сервировать длинный стол. Джеймс помог Алисии встать и провел к столу. Оба молчали. Алисия чувствовала на себе его взгляд, но не поднимала глаз.
Обед был прост: овощной суп, жареная говядина и яблочный пирог со сливками. Все было очень вкусно, и Алисия с удивлением отметила, что проголодалась. Постепенно к ней вернулось самообладание. Она встретилась глазами с Джеймсом и заметила грусть в его глазах. Неожиданно он начал говорить о делах поместья и интересоваться мнением Алисии на этот счет. Она отвечала на его вопросы о производстве сидра и о сельской школе. Ее познания удивили Джеймса.
- Вы, очевидно, много времени уделяете хозяйству. Вам здесь нравится больше, чем в Лондоне?
- Светский сезон я обычно провожу в Лондоне, но Чартли я люблю, мне здесь спокойно.
Понемногу натянутость между ними исчезла. Семь лет назад они нашли друг в друге родственные души, и нечто неуловимое вдруг коснулось их душ.
- Вы, как я вижу, хорошо знакомы с моими делами, - мягко заметила Алисия. - Что еще вам известно? И почему вас это так интересует?
Джеймс с улыбкой посмотрел ей в глаза.
- Потому что я хочу знать о вас правду. Вы написали мне письмо, в котором признались, что вас интересуют лишь деньги, а я был молод и горд. До возвращения я считал, что между нами все кончено, но потом узнал, что вы вовсе не авантюристка. Я беседовал с Каролиной и Маркусом и с людьми, живущими здесь, в "Приюте монаха", и все говорили о ваших доброте и щедрости. Этот образ не вписывался в ту картину, которую я себе нарисовал.
Алисия опустила глаза, а Джеймс продолжал:
- Единственное, что мне оставалось, - это расспросить вас. Я повел себя некрасиво и теперь не стану настаивать на объяснении, если вы сами не захотите дать его. Но прежде я хочу поблагодарить вас за заботу о моих арендаторах.
- Не нужно меня благодарить, - с улыбкой отмахнулась Алисия.
- Но почему?
Алисия помолчала, а потом ответила:
- Состояние Джорджа Карберри было нажито сомнительным путем. Я не считала эти деньги своими. Их следовало употребить на одну-единственную цель - вершить с их помощью добро, что я и пыталась делать все эти годы.
Джеймс наклонился к Алисии и внимательно посмотрел на нее.
- Алисия, я сказал, что не настаиваю на объяснении, но, может быть, вы все же расскажете мне, что произошло?
Алисия долго молчала.
- Хорошо, милорд, - наконец произнесла она. - Слушайте.