Девушка проводила Эвана в мастерскую матери позади дома. Добрый старый человек воодушевил Тильду на то, чтобы она оставила работу и пошла в университет. Академик, который унаследовал семейную фирму, заверил Тильду в том, что во время каникул у нее всегда будет работа. Девушка вернулась в кухню за письмами и взяла их с собой наверх. Она с грустью подумала о том, что Эван, спаситель матери в печальном бракоразводном процессе, пришел бы в ужас, узнай он об их долгах. Как подозревала Тильда, между Бет и Эваном могли быть не более чем дружеские отношения, так что вряд ли он станет ее очередным отчимом. Родной отец Тильды, которого она почти не помнила, попал под колеса пьяного водителя, когда ей было всего лишь пять лет. Второй, поспешный брак матери обратился в катастрофу. Скотт бил жену, которая беспокоилась лишь о том, как ей защитить от мужа своих детей. А когда Тильда училась в выпускном классе, отчим устроил ее работать в баре у одного из своих приятелей.
Тильда заставила себя подумать о настоящем, к черту воспоминания! Нужно действовать, а не тратить время на сожаления о том, чего уже не изменишь! Девушка позвонила по номеру, указанному в одном из писем, чтобы договориться о встрече. Секретарь записала ее на завтрашний день. Взяв несколько дней отпуска, Тильда поинтересовалась, какую ссуду ей могли бы дать в банке, в котором она работала младшим бухгалтером. Но ей сообщили, что до тех пор, пока у нее идет испытательный срок, ссуду ей не дадут. Но Тильда никогда не сдавалась сразу же. Она обзвонила еще три банка в надежде получить более оптимистичный ответ, но везде потерпела поражение.
На следующий день девушка надела свой лучший брючный костюм и села на поезддо Лондона. Однако ее встреча с адвокатом закончилась неудачей.
- Я не могу обсуждать с вами личные дела вашей матери, мисс Кроуфорд, - сказал тот. - Если, разумеется, вы не уполномочены говорить и действовать от лица миссис Моррисон?
- Нет, не уполномочена, однако когда-то я была дружна с принцем Рашадом, - в отчаянии сказала Тильда.
Адвокат, мужчина средних лет, наградил ее холодным взглядом.
- Не знал, что его королевское высочество имеет к этому делу хоть какое-то отношение.
Тильда напряглась еще больше.
- Тогда позвольте мне обсудить проблему лично с Рашадом. Прошу, скажите, как я могла бы связаться с ним.
- Боюсь, что это невозможно. - Адвокат поднялся, давая понять, что встреча закончена.
Меньше чем через две минуты Тильда снова оказалась на улице. Она была совершенно убита оказанным ей приемом. Девушка села на автобус и доехала до посольства Бахара, где ее просьбу сообщить телефон наследного принца встретили с вежливой улыбкой, но, разумеется, ничего не сообщили. Ей лишь предложили оставить номер ее телефона, который пообещали передать людям принца. Огорченная Тильда не заметила обеспокоенного седого старика, который вышел за ней на улицу и долго смотрел ей вслед.
Тильда не сдавалась. Она отправилась в ближайшую библиотеку и, устроившись за компьютером, вошла в Интернет. На одном из сайтов она узнала, что Рашад в настоящее время находится в Лондоне, более того, именно сегодня должен присутствовать на благотворительном балу. У Тильды зародилась надежда, и она тотчас бросилась к месту проведения торжества. Времени оставалось в обрез.
На ресепшене шикарного отеля девушка узнала, что вход на бал только по приглашениям. Отправившись в бар, она купила себе дорогой безалкогольный напиток, чтобы посидеть в фойе отеля, не вызывая подозрений. Женщины в изысканных нарядах входили в переполненный бальный зал. И неожиданно Тильда увидела возле дверей знакомого мужчину, который возвышался над всеми на целую голову. На фоне англичан он выделялся своей яркой экзотической внешностью.
Сердце екнуло, как будто Тильду без предупреждения подбросили в воздух. Рашад!
Тильда вскочила с места, даже не зная об этом. Вначале ей очень хотелось, чтобы Рашад повернул голову в ее сторону, но тут она заметила у него на локте женскую руку с наманикюренными ногтями. Рядом с Рашадом стояла, улыбаясь ему, красивая брюнетка в коротком платье. Пять лет назад Тильда тоже видела Рашада в обществе другой женщины. И прошлое унижение ожило в ее душе.
Но в следующее мгновение возникла злость - и очень даже вовремя! Рашад как раз взглянул в ее сторону, и их взгляды встретились. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он глядел словно сквозь нее, как будто ее и не существовало, а потом отвернулся, шагнул к двери бального зала и скрылся из виду. Побледнев, Тильда снова подошла к стойке ресепшена и попросила передать Рашаду записку. Служащий кивнул и подозвал к себе посыльного. Потекли долгие минуты ожидания - никакого ответа!
Тильда устроилась в баре, ведь с утра у нее и маковой росинки во рту не было. Тем более что ей не оставалось ничего другого, как ждать!
Только через три часа она вновь увидела Рашада: сперва появилось несколько атлетично сложенных арабов, а затем и принц, двигавшийся с грацией пантеры. Он шагал так быстро, что его спутнице приходилось буквально бежать за ним. Тильда ни за что не смогла бы прорваться сквозь кордон его охраны. Она могла лишь наблюдать, как со всех сторон к нему бросились папарацци, щелкая затворами фотоаппаратов. Рашад проигнорировал все их вопросы и начал спускаться по ступеням к выходу.
- Мисс Кроуфорд?
Девушка обернулась.
Темнокожий мужчина протянул ей визитку и, поклонившись, быстро удалился.
Моргнув от удивления, Тильда стала изучать визитку, на которой был написан адрес и… время встречи. У девушки от волнения перехватило дыхание. Рашад дал ей шанс спасти семью. Но при этом заставил ждать до завтра! Ярость вновь охватила Тильду. Только Рашад мог так заставить ее страдать…
Глава вторая
Одетая в свой лучший, по мнению мамы, наряд, Тильда, тщетно стараясь унять волнение, сидела в переполнённом автобусе, который вез ее на место встречи.
И каждый раз, вспоминая, как Рашад проигнорировал ее в отеле, Тильда чувствовала злость. Чем она заслужила такое к себе отношение? Ведь она даже не знала, что мама попросила денег у Рашада!
Девушка приложила холодные руки к разгоряченным щекам. Как больно, как унизительно!
Компания принца Рашада Хусейна аль-Зафара "Метрополис энтерпрайзис" занимала целое офисное здание. В стеклянном лифте Тильда поднялась на последний этаж. Тяжело дыша, девушка подошла к кабинету Рашада.
- Мисс Кроуфорд? Проходите сюда, пожалуйста.
Тильда расправила плечи и последовала за секретарем в просторный пустой кабинет. Едва за мужчиной закрылась дверь, как открылась другая, боковая, и появился Рашад.
Он окинул девушку изучающим взглядом и подошел к своему столу. Длинное черное пальто с воротником-стойкой подчеркивало бледность Тильды. Похожа на снежную королеву! - рассудил Рашад. Разумеется, Тильда прекрасно знает, как ее красота действует на мужчин. Но эта аура невинности всего лишь фальшивый фасад, цель которого - одурачить глупых мужчин.
- Спасибо, что согласился встретиться со мной, - с подчеркнутой вежливостью поблагодарила Тильда хозяина кабинета.
- Не за что. Меня просто разобрало любопытство, - лениво произнес Рашад.
А Тильда все еще потрясающе выглядит! Будь она немного повыше - карьера супермодели была бы ей гарантирована. Рашад невольно принялся размышлять, а смогла бы Тильда отказать ему, если бы он заключил ее в свои объятия и поцеловал бы в пухлые розовые губы. Рашад стиснул зубы, прогоняя эту глупую мысль и злясь на себя за такую странную реакцию на ее появление. С каких это пор он начал увлекаться… плохими девчонками!
Не глядя на Рашада, Тильда собрала всю волю в кулак и перешла сразу к сути дела:
- Послушай, я понятия не имела, что моя мать взяла у тебя деньги в долг, когда мы с тобой встречались. Если бы знала, никогда не позволила бы тебе вмешиваться в жизнь моей семьи.
Рашад едва не расхохотался, услышав столь наглое и лживое заявление. Как же! Он подошел к окну, не удостоив гостью даже взглядом. Девица снова притворяется святой невинностью, чтобы прикрыть свои грязные махинации. Отъявленная лицемерка! Но в актерском мастерстве ей не отказать!
Девушка подошла ближе.
- Мама не должна была просить тебя о помощи, но и ты не должен был нам помогать, - снова заговорила Тильда. - Неужели ты мог подумать, что мама сможет когда-нибудь расплатиться с тобой? И почему ты даже не посоветовался со мной прежде, чем дать ей такую огромную сумму денег?
Рашад повернулся к Тильде и саркастически усмехнулся.
- Конечно, это не входило в твои планы.
- Планы? Какие планы? Не понимаю, о чем ты говоришь.
Принц наградил ее холодным взором. А она ничуть не изменилась! Этот таинственный взгляд синих глаз заставляет мужчин терять голову и говорить правду. К несчастью для Тильды, Рашад уже все знал о ней и был готов встретить любую ее ложь.
Тишина пугала Тильду. Она не понимала, что происходит и почему Рашад не отвечает.
- Почему ты так на меня смотришь?
- Меня поражает, что ты осмелилась явиться сюда ко мне и критикуешь мою щедрость по отношению к твоим родственникам. Может, это действует на других мужчин, но мне твое поведение кажется оскорбительным.
- Я не порицаю твою щедрость и нисколько не хотела обидеть тебя или быть неблагодарной за то, что подвигло тебя дать маме такую сумму. Но мама не смогла бы даже за всю жизнь расплатиться с тобой. И тебе следовало бы подумать дважды прежде, чем помогать ей деньгами.
- Твоей матери предложили платить ренту.
Тильда поняла, что встреча пошла не так, как бы ей хотелось.
- За последние пять лет в наших жизнях многое изменилось, Рашад. Моего отчима больше нет. В первые годы после его смерти нам пришлось нелегко. А теперь моя мама заболела…
- Остановись, - приказал Рашад резко. - У меня нет желания слушать твои слезливые истории. Мы не герои мыльной оперы, и между нами нет личных отношений. Мы связаны только деловыми обязательствами. И я прошу тебя уважать существующие между нами границы.
Слезливые истории? Значит, вот что он думал, когда она рассказывала ему о своей семье пять лет назад?
- Да, я знаю, но…
- Не перебивай, когда я говорю. Это невежливо, - заявил Рашад безапелляционным тоном.
- Я просто пытаюсь объяснить тебе положение моей матери и то, почему она позволила ситуации выйти из-под контроля. - Тильда изо всех сил старалась держать себя в руках, а не поддаваться кипевшим в душе эмоциям. Но это было сложно, потому что Рашад вел себя безобразно, будто она в чем-то виновата перед ним!
- Личные обстоятельства миссис Моррисон не имеют отношения к делу, - объявил Рашад. - Прошло пять лет. И с тех пор не было предпринято ни единой попытки выплатить хотя бы часть долга или оплатить ренту за дом. О чем еще говорить?
- Согласна, что мама отнеслась к договору безответственно, но до этой недели я даже не знала, что ты хозяин нашего дома и к тому же мамин кредитор.
- Снова оправдания? Не могу поверить, что ты до сих пор полагаешь, будто одна и та же чушь может сработать дважды.
- Чушь? - Тильда нервно рассмеялась. - Что ты хочешь сказать?
- То, что пять лет назад ты делала все, чтобы извлечь выгоду из наших отношений. Ты выудила из меня столько денег, сколько смогла. Кормила своими печальными сказками, и, надо признать, очень умело. А потом твоя мать умоляла меня о помощи, чтобы защитить тебя и твоих родных от твоего ужасного отчима!
Тильда в ужасе смотрела на Рашада.
- Не могу поверить, что ты можешь так думать обо мне или о маме! Я никогда не врала тебе! Почему ты плохо обо мне думаешь?
- А что же ты делала, по-твоему, Тильда? Почему бы нам не взглянуть фактам в лицо? Когда мы впервые встретились, ты работала в баре и танцевала в клетке.
Ее глаза вспыхнули ледяным огнем. Тильда едва не задохнулась от негодования. Она сжала руки в кулаки.
- А я все думала, когда же ты упомянешь об этом. С каких пор работа в баре приравнена к проституции? Я ведь не работала стриптизершей. Я танцевала в клетке всего лишь пару часов, а ты этого до сих пор забыть не можешь! Мне не следовало вообще с тобой связываться. Ты с самого начала осуждал меня!
- Мы здесь не затем, чтобы обсуждать прошлое.
- Это ведь ты напомнил мне о нем, - огрызнулась Тильда, поняв, что Рашад нисколько не изменился за это время. Он всегда будет напоминать ей о самых худших моментах в ее жизни. - И запомни раз и навсегда, я вовсе не распутная, не бесчестная и не жадная и никогда такою не была.
Рашад внезапно почувствовал, что наслаждается моментом. Тильда была единственной женщиной, которая осмеливалась поднимать на него голос или пыталась спорить с ним. Раньше это его раздражало, но теперь он воспринял это как глоток свежего воздуха.
- Неужели? - соболиная бровь изогнулась. - Значит, я ошибаюсь и ты никогда не была плохой девчонкой…
- Разумеется… - Тильда дрожащими пальцами убрала прядь волос со лба. - По какой-то причине ты придумал себе мрачный сценарий, которого не было. Я никогда не планировала нажиться за твой счет.
- Тогда почему, по-твоему, я обеднел на полмиллиона фунтов со времени нашего знакомства?
Когда Рашад произнес эту сумму, Тильда не смогла сдержать изумления.
- Пол… миллиона фунтов?
- Продажа дома покроет малую часть. Но как я понимаю, рента так и не будет выплачена, что же до долга…
- Не может быть, чтобы сумма дошла до полумиллиона.
- Она гораздо больше. Удивлен, что ты еще не подсчитала точную сумму. Припоминаю, раньше ты складывала цифры в уме не хуже любого калькулятора.
- Но у меня не было доступа ко всем документам.
- Уж конечно, раз ты выбрала для себя роль невинного наблюдателя, - хмыкнул Рашад. - Неважно, я намерен получить долг полностью.
- Но ты не можешь так с нами поступить! - воскликнула Тильда в панике. - Если ты дашь нам хоть немного времени…
- До следующего столетия?
- Ну почему ты так плохо обо мне думаешь? - глаза Тильды снова засветились злостью. - Я понимаю, что мои родные выглядят в этой ситуации нахлебниками, но ты даже не даешь мне возможность объяснить, почему все так случилось…
Рашад смерил девушку ледяным взглядом.
- Давай перейдем к делу.
- Хорошо. Дай мне год, чтобы я стала бухгалтером и смогла накопить какую-нибудь сумму.
- Как интересно… когда мы встречались, ты мечтала стать художницей.
Вначале Тильда хотела сказать правду: что ей нужно было помогать матери зарабатывать на жизнь и содержать братьев и сестер. Ей пришлось бросить художественную школу и найти работу, и Тильда никогда не жалела об этой своей жертве. Но она передумала. Все равно этот мужчина не хочет ее слушать!
- У меня появится возможность нормально зарабатывать, и я смогу постепенно выплатить тебе долг.
- Как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Меня не интересуют обещания. Если не можешь предложить что-то более конкретное, то я удивляюсь, зачем ты вообще просила об этой встрече. Зная тебя, я подозреваю, что ты надеялась использовать свою сексуальность, чтобы умаслить меня.
Тильду поразило такое оскорбительное обвинение. Несколько секунд она в изумлении только открывала и закрывала рот. В ее наряде и макияже не было ничего провокационного. А в чем ей было приходить? В мешковине?
- Как ты посмел предположить подобную ерунду?
- Но именно так ты и поступаешь. Пять лет назад ты уже разыграла карту своей невинности, чтобы подогревать мой интерес к тебе. И если ты здесь не для того, чтобы предложить мне себя, зачем тогда вообще пришла ко мне?
- Я надеялась, что ты дашь нам еще немного времени, чтобы расплатиться, - прошипела Тильда сквозь зубы.
- На каком основании я должен дать вам время? - Рашад незаметно приблизился к Тильде. - Я бизнесмен. Если ты не можешь достать деньги сейчас, то вряд ли достанешь их в ближайшем будущем.
- Пять лет назад я отказалась спать с тобой, вот ты и злишься на меня за это, только и всего! - выпалила девушка.
Рашад в секунду оказался рядом, возвышаясь над ней как скала.
- Не пытайся отвлечь меня от сути! Спрашиваю тебя еще раз - зачем ты здесь?
- Ради бога, не путай мне мозги, ты же прекрасно знаешь, зачем я пришла, - выдохнула Тильда, страшась его близости.
- По-моему, ты пришла предложить мне себя.
Румянец прилил к щекам девушки.
- Что ты имеешь в виду?
- Не притворяйся, ты не настолько наивна, чтобы ничего не понимать.
- Ты что, намекаешь, будто я пришла предложить тебе заняться со мной сексом?
Циничный смех едва не сорвался с губ мужчины. Тильда идеально играла роль девственницы.
- В отсутствие выбора что еще остается?
Тильда занесла руку, чтобы влепить Рашаду пощечину, но тот оказался быстрее и перехватил ее руку.
- Пусти меня! - в ярости закричала Тильда.
- Нет. Пока ты не успокоишься. - Рашад злился, но помимо злости в его душе появилось и какое-то другое чувство. И если себя не обманывать, оно было очень похоже на желание.
- Я сказала - пусти!
Тильда была в такой ярости, что пыталась ударить его и вырваться. Она резко дернулась и, попятившись, наткнулась на мебель позади нее.
- Так и не научилась держать себя в руках? - хмыкнул Рашад. - Больно тебе?
- Нет, - огрызнулась она, сгорая от стыда за свое детское поведение.
Рашад смотрел на ее клубничные губы и вспоминал их вкус. Тильда в его объятиях! Решение пришло быстро. Он удовлетворит с ней все свои желания, насытится этим идеальным телом.
Мужчина знал, какая она на самом деле. У него хранилась папка, содержимое которой разрушило его иллюзии. Пока он был с Тильдой, она обманывала его и спала с другими мужчинами.
Тильда смотрела на Рашада и дрожала от гнева.
- Я ни за что на свете не стала бы предлагать тебе секс, - сказала она в свою защиту.
- Но это единственное, чего я от тебя хочу.
В кабинете повисла тишина.
- Ты с ума сошел? Я не верю, что ты говоришь серьезно! Ты предлагаешь мне заняться с тобой сексом в обмен на деньги? Я правильно тебя поняла? Как ты можешь так оскорблять меня?!
- Большинство женщин считают мое внимание к ним честью. Выбор за тобой. Сделаешь правильный выбор - и поймешь, что я могу превратить выплату долга в сладчайшее из удовольствий.
Тильда была совершенно сбита с толку. Она не могла отвести глаз от Рашада. Он склонил к ней голову, и девушка застыла на месте. Внутренний голос велел ей отстраниться, оттолкнуть его, но она как завороженная смотрела в его глаза. И их губы встретились в поцелуе, который Тильда потом долго не могла забыть. И все же пусть и с трудом, но она нашла в себе силы оттолкнуть Рашада.
- Нет, спасибо большое. Не хочу наступать на одни и те же грабли.
Рашад смотрел на Тильду с удовлетворением.
- А ты все еще целуешься как бог. Но тебе должно быть стыдно за то, что ты так обошелся со мной.
- У меня еще одна встреча, - отрезал Рашад. - Твое время вышло.
- О, не волнуйся, я уже ухожу. - Тильда положила вспотевшую ладонь на дверную ручку.
- Ты ведь не ждешь, что я снова куплюсь на твои сказки.
Красная как свекла, Тильда выскочила из кабинета.