– Привет, – добровольный помощник Вирджинии поднял голову от монитора компьютера. – Да неужели ты меня потерял?
– Я поднимался сюда – вижу, твой автомобиль стоит на парковке. Обошел весь офис, заглянул в кабинеты – тебя нет. Потом вдруг обнаруживаю рядом с корзиной для бумаг…
– Как бы тебе самому не оказаться на ее месте, – пригрозил Ник. – Я-то как раз работаю с документами. А вот где твой отчет? А?.. Какое сегодня число?
– Ладно, ладно, не кипятись. Отчет будет завтра… к обеду. А кто эта рыжеволосая красотка рядом с тобой? И где ты прятался все это время?
– Ходил за кофе.
Ник как будто бы счел нужным пропустить мимо ушей первую порцию вопросов веснушчатого парня.
– Надо же, ты еще в состоянии сходить самому себе за кофе! – Тот разразился громовым хохотом, несколько сотрудников даже оторвались от своих занятий и с любопытством взглянули в сторону пререкающихся.
– Давай уже, иди… работай, – рассмеялся Ник.
К удивлению Вирджинии, насмешник подчинился.
Вирджиния сидела на комфортном офисном кресле, обивка которого на ощупь казалась ей чуть ли не бархатной. Да, обстановка, в общем-то, побогаче, чем интерьер офиса, в котором она трудится. Интересно, чем здесь занимается Ник? Как только они вошли в это помещение, он направился к первому же свободному компьютеру с погашенным монитором. По-хозяйски уверенно включил его, уселся в кожаное кресло, жестом предложил Вирджинии присесть…
Как только экран осветился, и Вирджиния отдала Нику флешку, закипела работа. Он оперативно загрузил нужные файлы, принтер, находящийся на тумбочке неподалеку, зашуршал страницами. Ник протягивал листы Вирджинии, а после ее одобрительных кивков складывал их в вместительную пластиковую папку.
– Значит, тебя зовут Ник, – Вирджиния крутнулась на вращающемся кресле.
– Да. Я ведь так тебе и не представился…
– Действительно. Загубленные документы не считаются поводом для знакомства…
– Опять ты за свое? – Ник вздохнул. – Неужели я до сих пор не реабилитировался в твоих глазах?
– Сложно будет это сделать, – предупредила Вирджиния.
Впрочем, на ее взгляд, это и не требовалось. Сейчас она получит свои документы. Перейдет дорогу, окажется у себя на работе. Материалы презентации в приемлемом виде будут переданы Филиппу, ее шефу. И эпизод с Ником будет начисто забыт.
Реабилитироваться. Еще чего не хватало. Вирджиния никогда не посещала психоаналитика. Ей было невдомек, что вся злость на Ника была вызвана отнюдь не поведением самого Ника. Просто парню не посчастливилось быть похожим на того, кто так предательски поступил с Вирджинией. Прошло слишком мало времени, рана была еще совсем свежей…
– В том углу офиса стоит кофейный автомат, – сообщил Ник, поднимая голову и улыбаясь Вирджинии довольно-таки подкупающей улыбкой.
– И что из этого? – она с недоумением пожала плечами.
– Ты могла бы прогуляться к нему.
– С какой это стати?! – возмутилась Вирджиния.
Ник вздохнул.
– Я шел за кофе, – прозрачно намекнул он, – когда встретил тебя. Направление движения и планы изменились. Но кофе хочется по-прежнему. И даже сильнее. К тому же ты могла бы и сама угоститься.
Вирджиния уперлась не на шутку.
Конечно, от порции латте или каппучино она и сама бы не отказалась. Под неожиданной метелью она порядком продрогла. Но не хотела жаловаться еще и на это. И не хотела идти через весь офис, осыпаемая взглядами сотрудников, как перекрестным огнем. И вообще… По-хорошему, конечно, вполне можно было принести Нику стаканчик с кофе.
Но Вирджиния словно решила сегодня побить все рекорды стервозности.
– С чего это я должна носить тебе кофе? – делая вид, что ее аргумент вполне резонный, возразила она. – К тому же что хорошего в кофе из офисного автомата? И к кофе ничего нет. Ни пончиков, ни круассана…
На мгновение Вирджинии показалось, что вот теперь-то глаза Ника полыхнут настоящей злостью.
"И выставит он меня из этого офиса, – меланхолично подумала она, – пользуясь случаем отказать мне в помощи и больше со мной не возиться. Наверное, этот веснушчатый – его босс. Не успел Ник здесь появиться, как тот уже насел с придирками. И машину видел, и Ника потерял, и такую рожу скорчил, как услышал про кофе… Наверное, я мешаю Нику делать его срочную работу…"
– Держи.
Вирджиния вздрогнула от неожиданности. С легким изумлением она уставилась на Ника.
Оказывается, пока она предавалась своим размышлениям, он уже успел совершить поход к автомату. Теперь он держал стаканчик с дымящимся кофе почти перед ее лицом.
При всем этом Ник улыбался!
С ума сойти можно. Где-то же есть границы его терпения? Или у него сегодня день исключительного человеколюбия? Такое поведение от девушки можно вытерпеть только на спор.
Она осторожно приняла горячий картонный стаканчик из его рук. Впервые обратила внимание на то, какие красивые у Ника пальцы. Не холеные, не слишком тонкие, но все-таки привлекательные – по-мужски.
– Спасибо, – в нерешительности проговорила она.
Ник вновь занял свое место за компьютером. Из принтера вылезали последние распечатки.
Не глядя на Вирджинию, Ник бросил:
– Не знал, какой кофе ты любишь. Выбрал карамельный каппучино.
– Вполне сойдет, – отозвалась девушка.
"Вот. Опять. Сойдет. Это вместо того, чтобы сказать спасибо. На месте Ника после этой встречи я возненавидела бы всех рыжих. За одну только мою дерзость…"
Вирджиния неторопливо допивала остывающий кофе. Перед ней уже лежала папка, распухшая от цветных распечаток.
Ник не проявлял ни малейших признаков нетерпения. Он ждал, пока в ее стакане не останется ни капли. Вирджиния не собиралась торопиться. В конце концов, у этого парня есть какая-то граница терпению? Интересно было бы посмотреть. Интересно, как далеко он позволяет зайти в бесцеремонном обращении с собой.
– Надеюсь, это тебе поможет, – Ник легонько подтолкнул папку к пальцам Вирджинии.
– Спасибо, – она позволила уголкам губ выпустить на лицо тень улыбки.
И поднялась.
Комедию, то есть фасон, она уже порядком здесь поломала. Филипп не преминет оторвать ей голову. Разумеется, если она все-таки появится в офисе. Зато все материалы в порядке… Пусть скажет спасибо, что в такую метель она все-таки доставила аккуратные документы.
– Тебя проводить?
Вирджиния фыркнула:
– С какой стати?!
– Не вижу противопоказаний.
– А я вижу, представь себе… У нас что, было свидание?
– Нет, не было никакого свидания, – спокойно согласился Ник. – Зато я буду уверен в том, что по дороге ты не собьешь кого-то опять. И что не будешь бегать по деловому кварталу в поисках цветного принтера.
Вирджиния недовольно передернула плечами. Она не успела открыть рот для очередного едкого ответа, а Ник уже натягивал на себя куртку.
– Холодновата куртка-то для такой погоды, – не удержавшись, сообщила она. Таким образом, удалось уйти от четкого ответа на разглагольствования Ника о поисках принтера. И в то же время она подпустила шпильку.
– Дело в том, что я не езжу на такси и не бегаю от двери до двери, путаясь в каблуках и сугробах.
И тут Вирджиния впервые задумалась – кто из них более язвителен?..
Они прошли по небольшому коридору, спустились в вестибюль на лифте, и лишь когда Ник направился не к выходу, а вглубь холла, Вирджиния занервничала:
– Куда?..
– На стоянку.
– Что еще за стоянка?!
– Обычная стоянка, – пояснил Ник, – корпоративная. Слушай, неужели ты боишься, что тебя украдут? А с виду такая самонадеянная. – Он усмехнулся, и Вирджиния покраснела, торопливо отвернувшись.
Это был крайслер. Цвета мокрого асфальта, стильный, представительный, но при этом – Вирджиния была вынуждена отметить – вполне подходящий оживленному и стремительному Нику.
– Садись. – Он открыл перед своей спутницей дверцу.
– Это шутка? – Вирджиния смотрела на него с нескрываемым изумлением.
– Почему?
– Мне нужно пройти каких-то сто… – она оглянулась. С учётом того, что они находятся во внутреннем дворе… – Или двести метров. Зачем везти меня куда-то?
Метель бросила Вирджинии в лицо новую порцию колючего, отнюдь не мягкого и ласкового снега. Она задохнулась. Без лишних слов села в машину, Ник захлопнул дверцу и обошел крайслер, чтобы сесть с другой стороны.
Но все-таки от еще одной колкости Вирджиния не удержалась:
– Ты бы еще такси для меня вызвал! Ехать в соседний бизнес-центр!
– Как только я сам не додумался. В следующий раз непременно вызову для тебя такси… вертолетное.
Вирджиния с возмущением посмотрела на Ника. Какой еще вертолет? Что за бред? Какой такой следующий раз? Она ему ничем не обязана!
А Ник, не теряя даром времени, протянул руку и заправил прядь растрепавшихся волос Вирджинии за ухо. Прикосновение было таким легким и ненавязчивым, что уже через секунду она с недоумением спрашивала себя: уж не померещилось ли ей это?
Мотор заурчал, и машина мягко двинулась с места.
– Вот мы и на месте.
– А то бы я сама не догадалась.
– Теперь-то, надеюсь, дойдешь до своего офиса благополучно.
– Наверняка, – подтвердила Вирджиния и искоса взглянула на Ника. Зачем он поддерживает эту светскую беседу? Тянет время? Она давно уже скакала бы по лестнице, торопясь и боясь услышать звонок по мобильному от Филиппа. Такое впечатление, будто Нику не хочется расставаться с ней.
В голове промелькнула мысль – может, предложить ему чашку кофе? В знак благодарности, конечно. Единственно и исключительно.
Промелькнула и испарилась.
– Вирджиния.
– Да?
– Давай поужинаем вместе.
Слух Вирджинии был чутким к всякого рода мелочам и деталям. Если бы Ник сказал "давай вместе поужинаем… как-нибудь", она рассмеялась бы, откинула за спину свои непослушные волосы, кивнула с такой же легкостью, с какой Ник озвучил свое предложение. Да, конечно. Разумеется. Как-нибудь. Как-нибудь позвони мне на мобильный, которого ты не знаешь… а я пришлю тебе ответ на несуществующий факс.
– Ты что, внезапно решил пригласить меня на свидание? – рука Вирджинии задержалась на дверной ручке.
– Свидание… да. А что с тобой еще делать? Не бизнес же осуществлять?
– Почему это, интересно, ты считаешь, что со мной нельзя делать бизнес? – вскинулась Вирджиния.
На этот раз Ник ничего не ответил. Он только улыбнулся. Уголком рта, самым краешком. И Вирджиния как будто увидела себя со стороны – взлохмаченные рыжие волосы, может быть, даже потекшая тушь. Пятящаяся задом наперед, вязнущая в снегу, наталкивающаяся на прохожих… рассыпающая папки с презентационными материалами прямо в снег.
Вряд ли она произвела на Ника впечатление вдумчивого, толкового и уравновешенного специалиста.
Черт, даже думать об этом не хотелось.
Зато, очевидно, ему хочется пригласить ее на свидание.
Но…
Вирджиния мысленно улыбнулась. Лестно, конечно. Вот только что-то не удавалось выйти из роли самонадеянной стервы. Ирония и сарказм продолжали изливаться из нее, и она не видела этому ни конца, ни края…
Можно было долго задаваться вопросом, что же все-таки на нее нашло. Но это не помогало. Бросив на Ника короткий взгляд, Вирджиния вдруг снова увидела в нем Максимилиана… и вскипела злостью.
– Разумеется, – надменно сказала она, – увидимся, а как же.
Ник улыбался, кивал, открывая рот для ответа или уточнения, а Вирджиния уже вылетела из машины – пулей, прежде чем он успел ее остановить.
Нику требовалось время как минимум для того, чтобы отстегнуть ремень, выйти из машины, запереть ее и включить сигнализацию… Вирджиния не знала, стал ли он выходить из крайслера, ее уже и след простыл. Топоча каблуками по зеркально начищенному полу, она добралась до лифта, нажала кнопку вызова и торопливо шмыгнула внутрь, даже не обернувшись, чтобы посмотреть наличие или отсутствие погони.
Филипп даже и не думал начинать совещание. Огромный экран, который в теории предназначался для вывода на него графиков, цифр и таблиц, ярко светился видами мальдивских островов. Филипп показывал партнерам фотографии с недавнего отдыха. Также они пили чай, кофе, хрустели кокосовым печеньем. Дело было вовсе не в отсутствии Вирджинии с ее драгоценными папками. Просто настроение у всех было расслабленным, а состояние – благодушным.
– Давай это все сюда, – Филипп кивнул на приземистый стеклянный столик. – И подходи через полчасика, мы как раз закончим с кофе. Будешь мне помогать. Будем раскидывать их многочисленные каверзные вопросы.
Вирджиния ушла в свой кабинет. Точнее, кабинет принадлежал ей лишь отчасти. Она делила его еще с двумя сотрудницами отдела маркетинга и рекламы. К счастью, никого из девчонок не оказалось на месте. Забыв, что только что выпила целый стакан кофе, Вирджиния опять потянулась к кофеварке…
Понемногу, по мере того, как отогревались руки, Вирджиния начинала понимать: кажется, она сваляла дурака.
Разве не новое знакомство было ее целью? Она ведь хотела доказать подругам, что может найти себе нового парня за несколько недель до Рождества. Чего ради она грубила Нику? Устроила маленькую локальную войну… тоже нашлась воительница. А парень-то симпатичный. Несомненный плюс – она сразу смогла увидеть его в рабочей обстановке, оценить, как он общается с людьми, помимо нее. Кто его знает, кем он там работает, но на автомобиль точно заработал. И чувство юмора у него имеется…
Как знать, где она теперь познакомится со следующим претендентом на ее время в рождественский праздник. И время-то, кстати, поджимает… А тут начало уже было положено.
Неудачное начало, надо сказать. Конечно, Ник проявил себя достойно, не поленился придти на помощь. Он мог просто выставить ее из офиса вместе со всеми ее бумагами. Вместо этого он спустился на стоянку и довез ее до работы, как принцессу. Он даже готов был не удовлетворяться кратким знакомством, продолжить общение…
Это она все испортила.
Да мало ли кто на кого похож?..
Знакомство само шло Вирджинии в руки. А она повела себя, как несносная малолетка. Школьница в гольфах и бантах. Действительно, можно сколько угодно шпынять мальчика, который покупает тебе мороженое и пытается сесть рядом в школьном автобусе. Он все равно никуда не денется из класса, в котором ты к тому же самая красивая девочка.
А сейчас?.. Вирджиния знала себе цену, но ведь и конкуренция была высока. Достаточно вечером заглянуть в любой из баров в центре города. Отчаянно скучающие девушки, тратящие последние фунты на коктейль "мохито", убивающие время в надежде на знакомство с интересным парнем – образованным, не извращенцем, умеющим связать пару слов и развлечь девушку.
Она, конечно, знает, где работает Ник.
Кофеварка зашипела, выплевывая в кружку дымящуюся жидкость с густой карамельной пенкой.
Сделать ответный шаг? Пойти навстречу?
Куда там. Она ведь его обидела. С одной стороны, вроде как приняла приглашение, но с другой – попросту сбежала. Предоставила мужчине, если уж он так заинтересован в знакомстве, продолжать бегать за ней и искать подходы…
Но пойти туда и извиниться? Это было выше ее сил. Вирджиния понимала, что неправа. Но Ник в ее глазах был неправ по умолчанию… Одним тем, что напоминал ей бывшего любовника. Разум твердил, что все хорошо: Ник внимателен, вежлив, неравнодушен к людям. А глаза постоянно давали мозгу сигнал: опасность! В этом месте мы уже обжигались. То есть о такую внешность, конечно…
И что ей было делать с подобным противоречием, кусающимся и царапающем изнутри, подобно ржавой проволоке?
Вирджиния вздохнула: лучше держаться от него подальше. Найти нового кандидата. Начать с чистого листа, а не с грубостей и насмешек.
Да теперь Ник и сам будет держаться как можно дальше от нее. И ничего удивительного в этом нет.
Кофе остыл. Вирджиния совсем про него забыла. Но это было неважно – Филипп вскоре ждал ее на совещании. Чем занять остаток времени? Проверить рабочую почту или личную?
Или…
Что, если заглянуть на сайты знакомств?
Кто-нибудь, овеянный романтическим настроением, вполне может заглянуть на страничку, которую создаст Вирджиния. Поместить туда пару лучших фотографий – ту, в бирюзовом купальнике, и ту, где на Вирджинии зеленое платье… И вперед.
Вирджиния хмыкнула, пожала плечами. В этом вопросе она не верила самой себе. Романтическое настроение? Скорее на сайты заглядывают любители легкодоступных девушек и развлечений. Не галантность, а авантюризм. Вдруг срастется? И с таким человеком она хочет встречать Рождество?..
В минуты досуга надо будет пролистать телефонную книжку в мобильном. Вдруг она забыла о ком-нибудь из старых поклонников? Они будут рады услышать Вирджинию. Старое чувство может всколыхнуться с новой силой…
Вирджиния уговаривала и уговаривала себя, в глубине души чувствуя: все эти средства в сложившейся ситуации способны излечить не лучше, чем обычный лимон способен вылечить затяжной грипп.
На столе зазвонил телефон.
– Вирджиния, ты там заснула? Сколько можно тебя ждать?
– Уже иду, Филипп, – виновато пробормотала она.
На несколько часов проблема поиска нового бойфренда была забыта.
Глава 4
В этом маленьком и не слишком сильно прокуренном баре Кристин была впервые.
В ожидании Эванжелины она потягивала кофе из крохотной чашечки. Ничего лучше ей в голову не пришло. Пить без компании не хотелось. Но компания запаздывала. Вирджиния сегодня не должна была появиться: она оправдалась чрезмерной загруженностью на работе.
По мнению Кристин, сегодня она выглядела довольно хорошо. По случаю свежевыпавшего, непривычного для города снега она была в высоких сапогах, соблазнительно облегающих ноги. Юбка не закрывала колени. Волосы Кристин старательно выпрямила с утра, и они до сих пор держали укладку. Губы были накрашены помадой рокового красного оттенка.
Картинка была почти идиллической.
Не хватало лишь симпатичной подружки в пару. Глупо коротать вечер в одиночестве, тем более сидя в баре.
Кристин в нетерпении бросила взгляд на наручные часики. Где же Эванжелина?
Она сидела у барной стойки. Бармен поймал ее вопросительный взгляд. Он принял его на свой счет:
– Хотите коктейль? – склонившись к Кристин, почти интимным тоном поинтересовался он. – Пива? Бокал вина?
– Нет-нет, спасибо, пока мне вполне достаточно кофе, – поблагодарила Кристин.
Бармен секунду изучал кофейную гущу, скопившуюся на дне крохотной чашечки. Хмыкнув, он отошел и принялся смешивать для кого-то "лонг айленд".
"Наверное, и в самом деле я сегодня неплохо выгляжу", – подумала самодовольно Кристин. Даже бармен проявляет к ней внимание…
Невдалеке от стойки за грубо сколоченным дубовым столиком сидели двое парней. Они словно явились не с городских улиц: на них были легкие кожаные куртки, на одном из мужчин Кристин с удивлением заметила кроссовки. Впрочем, ткань кроссовок была порядком намокшей.
Как там говорила Вирджиния? Нужно сделать первый шаг. Дать мужчинам знак. Тогда они вереницей потянутся к тебе…