- Да уж, - с непонятным для себя облегчением улыбнулся Стюарт, стараясь подавить зевок. - Ладно, спокойной ночи. Увидимся, когда вернусь из Денвера. Если что - звони.
- Думаю, мы великолепно справимся без тебя.
- Спокойной ночи.
Когда Айви на следующее утро вышла из своей комнаты, Стюарта в доме уже не было. К счастью, ее мигрень прошла. Когда Мэри сказала, что ее брат вернется только в понедельник, улыбка Айви немного померкла. Она заставила себя выкинуть Стюарта из головы и помочь Мэри подготовиться к экзамену по анатомии. Выходные пролетели незаметно. В понедельник утром Мэри подбросила ее до колледжа.
- Я тебе позвоню, когда соберусь в следующий раз приехать домой на выходные. И не позволяй Рейчел третировать тебя, хорошо?
- Как скажешь, - произнесла Айви. - Я отлично провела время. Спасибо.
- Ну что ты! Это я должна благодарить тебя за то, что помогла мне подготовиться.
- Разве друзья не для этого существуют?
- И правда. - Девушки обменялись улыбками. - Ладно, пока.
- Будь осторожна.
- Ты тоже береги себя.
Всю неделю Стюарт упорно не шел у Айви из головы. При воспоминаниях о его жарких поцелуях она заливалась краской. Происшедшее в выходные заставило ее осознать, что она уже не может заставить себя считать Стюарта просто братом своей подруги: она думает о нем как о мужчине. То, как он смотрел на нее в коридоре, позволяло Айви надеяться, что и она привлекает его как женщина. Она даже забыла о том, что Стюарт старше ее на добрых двенадцать лет.
Айви позволила себе немного помечтать и… поплатилась за это. Стоя в супермаркете и ожидая, когда подойдет ее очередь, она разглядывала полку с журналами, и тут ее взгляд упал на обложку одного из них. На минуту она забыла, что умеет дышать. На фотографии была запечатлена пара под руку с красивой молодой женщиной. Они смотрели друг на друга с нескрываемым обожанием.
Сердце Айви не выдержало и разлетелось на мелкие кусочки. В одно мгновение она была сброшена с небес на землю и с горечью поняла всю глупость и безосновательность своих девичьих надежд.
В тот же вечер ей позвонила Мэри узнать, не видела ли она фотографию.
- Видела, - подавив вздох, ответила Айви.
- Не понимаю, почему Стюарт позволил ее сделать, - негодовала Мэри. - Это же чистейший фотомонтаж!
- Как прошел экзамен? - спросила Айви, стараясь заглушить боль, терзавшую ее с того самого момента, как она, не удержавшись, купила журнал и прочла о новом романе Стюарта.
- Слава богу, сдала, - мгновенно переключилась Мэри. - Благодаря тебе.
- Ну, мой вклад сугубо символический…
- Зато оценка в зачетке самая что ни на есть полновесная, а это главное. На эти выходные я снова собираюсь домой. Приглашаю тебя в гости.
- Спасибо, Мэри. Видишь ли, моя соседка позвала меня к себе в гости в Даллас. Я не смогла ей отказать.
Говоря откровенно, она обещала Лите Доусон подумать, но теперь была уверена, что обязательно примет ее предложение.
- Жаль, - вздохнула Мэри. - Меня пригласили на работу в госпитале - четыре смены по двенадцать часов в неделю, но, так как я еще учусь, две смены уж точно придутся на выходные. Скоро мы совсем перестанем видеться.
- Эй, да не переживай ты так! - весело сказала Айви, пытаясь скрыть облегчение, ведь ей больше не придется придумывать какие-то предлоги, чтобы избежать встречи со Стюартом. - Когда смогу позволить себе купить машину, я буду навещать тебя. Ты мне покажешь Сан-Антонио.
- Да, поскорее бы, - с тоской проговорила Мэри. - Ну ладно, не забывай обо мне.
- Ты тоже. Звони чаще.
- И ты. Пока.
Айви положила трубку и позволила себе глубоко вздохнуть. Она будет скучать по Мэри, но все к лучшему. Зато теперь она не будет видеться со Стюартом. Может, так она скорее о нем забудет.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Два года спустя…
- Айви, хочешь, принесу тебе чашечку кофе? - спросила Марселла, для которой Айви сейчас составляла бухгалтерский отчет.
Айви оторвалась от банковских выписок и чеков и улыбнулась.
- Это было бы замечательно.
- Отлично. Я только что сварила прекрасный кофе. Я мигом. Это пустяк по сравнению с тем, что ты спасла меня от банкротства.
- Не совсем так. Просто я обнаружила, что у тебя на счете денег больше, чем ты думала.
- Тебе все равно меня не переубедить, - заявила пожилая женщина. - Кофе будет через минуту.
Марселла скрылась за дверью. Айви улыбнулась, все еще не веря, что у нее есть настоящая работа. Когда Дори Харт предложила ей место в своей фирме, она мгновенно ухватилась за ее предложение и теперь нисколечко об этом не сожалела. Объяснив Айви, что к чему, Дори решила полностью посвятить себя семье, передав Айви все свои дела.
Теперь дела всех клиентов, которых было немало, вела Айви. Работа отнимала у нее много времени, поэтому она почти не виделась с Мэри, которая, окончив колледж, работала медсестрой в Сан-Антонио. Они старались не терять связи друг с другом, созванивались, по крайней мере, дважды в месяц, но никогда не затрагивали в своих разговорах Стюарта и его дела. Айви не спрашивала, как идут дела у брата Мэри, а сама Мэри, словно чувствуя, что ее подруга не хочет говорить о нем, благоразумно избегала этой темы.
Пришла осень. Кроны деревьев окрасились во все оттенки желтого и красного. С началом осени Айви все чаще стала испытывать какое-то странное беспокойство. Она жила, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, будто предчувствуя, что ее жизнь скоро изменится. Мысли о Стюарте, которые раньше ей удавалось подавлять, возникали все чаще и чаще.
Скоро должно было состояться открытие нового приюта для животных, на котором Айви следовало присутствовать. Может, она и нашла бы предлог, чтобы туда не ходить, но Хейз Карсон пригласил ее, и она неожиданно для себя согласилась. Ей нравился Хейз, но он не вызывал в ней и сотой доли тех чувств, которые удалось разбудить Стюарту. Она пока не знала, радоваться ей или огорчаться, что Хейз проявил к ней интерес.
У Айви на счету пока не было достаточной суммы, которая позволила бы ей купить маленький домик, поэтому она по-прежнему жила в пансионате. Как-то раз она сидела на качелях, и невольно ее мысли возвращались к тому незабываемому дню, когда Стюарт ее поцеловал.
- В следующую пятницу после торжественной церемонии открытия будут танцы, - раздался над ее ухом голос Хейза, а затем Хейз сел рядом с ней. - Пойдешь со мной?
Айви, стараясь скрыть свое замешательство, нервно рассмеялась.
- Хейз, я, наверное, уже забыла, как танцевать. Сто лет не танцевала.
- Я напомню. - Темные глаза Хейза блеснули.
Айви внимательно посмотрела на него. Он был высок и прекрасно сложен. Если бы не одежда шерифа, его можно было бы легко принять за участника родео: широкоплечий, узкобедрый, с длинными сильными ногами. У него были большие карие глаза и густая светлая шевелюра. Многие одинокие женщины Джекобсвилла пытались женить его на себе, но пока никто в этом не преуспел. Он, казалось, был совсем невосприимчив к уловкам, к которым прибегали женщины, чтобы привлечь его внимание. Немногие могли похвастать, что видели его улыбку, однако он мог быть очень милым и очаровать кого угодно, если, конечно ставил перед собой такую цель.
А сейчас Хейз, несомненно, пытался очаровать Айви. Вот уже несколько месяцев она никуда не выходила и теперь колебалась, не зная, что ответить.
- Ну же! - уговаривал ее Хейз. - У тебя скоро крыша поедет, если ты будешь только работать.
- Кто бы говорил, - отпарировала она. - Насколько мне известно, в последний раз ты брал отпуск четыре года назад.
- Совершенно верно, - широко улыбнулся Хейз. - Я люблю свою работу.
- Вот и я свою люблю.
- Но иногда бывает просто необходимо повеселиться. Ну же, Айви, - настаивал он. - Соглашайся. Или ты ждешь, что тебя пригласит кто-то другой?
Она медленно покачала головой.
- Я не знаю. Не так уж и часто я посещала подобные вечеринки.
- Айви. - Голос Хейза неожиданно зазвучал очень мягко. - Ты должна постараться забыть о прошлом. Не все мужчины похожи на твоего отца.
Ее лицо приобрело замкнутое выражение. Помолчав, она сказала:
- Я помню, моя мама часто удивлялась, как она могла так ошибиться насчет папы. Он был джентльменом, когда ухаживал за ней, а после свадьбы неожиданно превратился в настоящего зверя.
Хейз взял ее руки в свои и пожал.
- Когда он приехал сюда, никто об этом не подозревал. Может, если бы он пожил здесь подольше, мы бы поняли, что он за человек, и не дали бы твою маму в обиду. Но ведь меня ты знаешь? - вкрадчиво спросил он.
Айви рассмеялась.
- Тебя все знают. Ты тоже становишься зверем, но только если кто-то очень уж постарается разбудить его в тебе.
- Вот именно. Вряд ли кому-нибудь за один вечер удастся вывести меня из себя настолько, чтобы я полез махаться кулаками. Как видишь, со мной ты в полной безопасности.
- Ты меня почти уговорил.
- Только подумай, какие после этого пойдут сплетни!
- Вряд ли кто им поверит. Всем известно, что любой женщине ты предпочитаешь компанию собственного автомобиля.
- Истинная правда. Ну, так как, ты готова дать повод для сплетен?
- А ты сам?
Хейз пожал плечами.
- Мне все равно, что болтают обо мне люди. Кое-кто когда-то уверял меня в том же, - многозначительно заметил он.
- Уже кидаешься камнями в мой огород? - улыбаясь, проговорила Айви. - Ну, хорошо, я иду. Как ты думаешь, джинсы и кроссовки подходят?
- Только не в этот раз и не со мной, - категорично заявил он. - Платье и туфли на каблуках.
Она скорчила гримаску.
- Ненавижу платья.
- Взялся за гуж - не говори, что не дюж. Я заеду за тобой в пятницу в шесть.
- В платье так в платье, - сдалась Айви.
- Ты не пожалеешь, - пообещал Хейз.
Когда из Сан-Антонио ей позвонила Мэри, Айви убедилась, насколько быстро и далеко расползаются сплетни.
- Хейз пригласил тебя на свидание? - восторженно спросила Мэри, не дав подруге сказать ни слова. - Какая ты - молодчина! Он ведь уже давно ни с кем не встречается.
- Мэри, он всего лишь предложил мне потанцевать с ним, а не выйти за него замуж, - попыталась поумерить ее пыл Айви.
- Но если он не сделал тебе предложение сейчас, это не значит, что он не может сделать его позже.
- Разве не ты убеждала меня в том, что Хейз никогда не женится? К тому же я сама не испытываю желания выходить замуж, как тебе прекрасно известно.
- Все так говорят. Кстати, может, и мне приехать? - неожиданно предложила Мэри.
- Конечно, приезжай, - воодушевилась Айви. - А ты сможешь?
- Поменяюсь с кем-нибудь дежурством. Пора кое-кому отдать мне должок.
- Ты приедешь одна или пригласишь кого-нибудь?
- Наверное, одна, - задумчиво протянула Мэри. - Но на всякий случай скажи Хейзу, чтобы какой-нибудь танец он оставил для меня.
- Я могу сделать гораздо больше. Сказать ему, что у него не одна, а две спутницы. Представляешь, какие пойдут сплетни, если он заявится с двумя девушками?
Обе рассмеялись.
- Да, эта было бы что-то, - призналась Мэри. - Но ведь Хейз меня не замечает. В школе я сходила по нему с ума, а он возьми и влюбись в другую. Это был для меня удар. Хорошо, что она бросила его ради сыночка какого-то миллионера. Так ему и надо.
- Но ведь у Хейза есть свое ранчо. И его дед оставил ему довольно большое наследство. Так что он вполне обеспечен.
- Наверное, той дамочке этого показалось мало. Кстати, что слышно о Рейчел?
- В последний раз она звонила два дня назад. Она сказала, что хочет уйти от Джерри к какому-то миллионеру. Она не называла его по имени, упомянула только, что он женат.
- Ты не знаешь, почему меня это не удивляет? В любом случае эта ее право - жить так, - как ей хочется. Главное, чтобы она тебе не мешала.
- Наверное, ты права, но я все равно волнуюсь. Какой бы плохой Рейчел ни была, она моя единственная близкая родственница. Я очень надеюсь, что этот мужчина, кем бы он ни был, заставит ее лечиться. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.
- Понятно, ты не можешь по-другому, - вздохнула Мэри. - Ну ладно, поговорим, когда я приеду.
- Обязательно.
Айви положила трубку. Вопрос Мэри всколыхнул в ее душе беспокойство. Что, если жена мужчины, которого подцепила Рейчел, узнает об измене мужа? Ведь, если, как говорит сама Рейчел, мужчина богат, скандал неизменно просочится в прессу, и что тогда предпримет Рейчел, неизвестно и самому Господу Богу.
Было еще кое-что, что вызывало в Айви тревогу и недоумение. Рейчел попросила ее сходить в единственную в городе пекарню и передать ее владельцу странное сообщение, мол, мука не была доставлена вовремя. Когда Айви спросила, что ее сестру связывает с пекарней, та уклончиво ответила, что об этом ее попросил один друг.
Айви размышляла, почему ее так беспокоит благополучие сестры, если она никогда не видела от нее ничего хорошего. Ведь именно Рейчел настроила отца против нее, обвиняя ее во всех смертных грехах. У отца был свой способ наказания. Когда Айви проговорилась сестре, каким именно образом отец ее воспитывает, Рейчел сначала была шокирована, а затем горячо набросилась на нее, выкрикивая, что она все это выдумала. На Айви вновь нахлынули горькие воспоминания, но она запретила себе думать о прошлом и, чтобы отвлечься, собралась купить себе платье, в котором она пойдет на вечер.
В пятницу в шесть часов Хейз уже был на веранде дома миссис Браун. Сегодня вместо привычной формы шерифа на нем был темный строгий костюм, белая рубашка и синий галстук. В его начищенных до блеска ботинках отражался свет от лампочки.
Когда Айви вышла к нему в зеленом платье, удивительно подходящем под цвет ее глаз, с элегантно уложенными волосами и макияжем, который сделала ей Марселла - ее клиентка и владелица модного бутика, - глаза Хейза вспыхнули.
- Ты потрясающе выглядишь, - сказал он, пристально уставившись на нее. - Это тебе, - он протянул ей цветок орхидеи.
- Спасибо, - чувствуя себя немного смущенной, поблагодарила Айви и двинулась к его машине.
Когда они приехали на место, где проводилась церемония открытия приюта, народа набралось уже столько, что яблоку было негде упасть.
- Я и не думала, что соберется столько людей, - кивая очередным знакомым, прошептала Айви.
- Никто не хочет пропустить такое событие, ответил Хейз, ведя ее туда, где, как ему казалось, было посвободнее.
Когда Айви едва не нос к носу столкнулась с Вилли Каром, владельцем пекарни, она не смогла удержаться и воскликнула:
- Вилли, хорошо, что я тебя встретила! Рейчел просила тебе передать, что… - Она нахмурилась, пытаясь вспомнить точную формулировку.
Вилли бросил быстрый взгляд на жену и как-то замялся.
- А ты ничего не путаешь, Айви? С чего бы это твоей сестре передавать мне сообщение?
- Я не знаю почему, но она просила сказать, что муку они не получили, - видя его смущение и чувствуя себя очень неловко, сказала девушка.
- Но я не отправляю муку в Нью-Йорк.
- Да? - Айви заставила себя улыбнуться. - Наверное, я что-то и впрямь перепутала, Рейчел было так плохо слышно. Извини.
- Бывает, - кивнул Вилли и, взяв жену за руку, поспешил уйти.
- О какой муке говорила Рейчел? - спросил хранивший до этого момента молчание Хейз. Его лицо было серьезным.
- Я не в курсе, - призналась Айви. - Она просто сказала, что они не получили муку.
- Когда она звонила?
- Два дня назад.
- Какое, однако, совпадение! - пробурчал себе под нос Хейз.
- Что ты там бормочешь?
- Да так, думаю. Вот что, Айви, - он взял ее за руку и заставил посмотреть на себя. - Если Рейчел позвонит тебе еще раз с подобной просьбой, пожалуйста, дай мне знать, хорошо? И постарайся запомнить в точности, что она скажет.
- Что происходит, Хейз? - встревожилась девушка. - Рейчел в чем-то виновата? Ею заинтересовалась полиция?
Поколебавшись, Хейз неохотно ответил:
- Возможно, даже скорее всего, к Рейчел это не имеет никакого отношения. Тебе что-нибудь известно о ее новом друге? - вдруг спросил он.
- Она только сказала, что он богат и женат. Так полиция интересуется этим мужчиной? - догадалась она. - Мне это не нравится.
- Поверь, мне тоже. Так, я пришел сюда развлекаться и хочу, чтобы ты тоже повеселилась, - заметив, что лицо Айви приняло сосредоточенное выражение, сказал Хейз. - Потанцуем?
В эту секунду, как по заказу, грянула "Макарена".
Айви не успела и рта открыть, как Хейз увлек ее на танцевальную площадку. Когда танец закончился, она улыбнулась и, с трудом переводя дух, произнесла:
- Вот уж не думала, что нахожусь в такой плохой форме. Нужно почаще выбираться на люди.
- Я только "за", - обняв ее за талию, проговорил Хейз и легонько коснулся губами ее губ. Словно находясь под гипнозом, она повернула голову и встретила знакомый взгляд голубых глаз.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Айви не могла понять, почему Стюарт смотрит на нее с такой холодной яростью, поэтому она перевела взгляд на его спутницу. Когда она узнала Мэри, ее глаза засияли. В следующую секунду, заметив на лице подруги кислое выражение, она озадаченно нахмурилась.
Айви словно приросла к месту, глядя, как к ней приближаются Стюарт и Мэри. С того памятного дня, два года назад, она ни разу не видела Стюарта, и теперь сердце ее взволнованно забилось. Они остановились рядом с ней. Она не знала, куда деться от пронзительного взгляда Стюарта.
- Привет, Мэри. - Айви натянуто улыбнулась. - Здравствуй, Стюарт.
- Привет, Айви. Привет, Хейз, - поздоровалась Мэри. - Я думала, ты не танцуешь, - обратилась она к Хейзу.
- Как правило, да, - он наклонил голову. - Но что это за правило без исключений? Кстати, а как ты здесь оказалась?
- Я очень давно не виделась с Айви, - ответила Мэри.
После этих слов напряжение между ними заметно ослабло, и подруги обменялись радостными улыбками.
- Ну, как там в госпитале? - поинтересовался Хейз. - Откровенно говоря, я до сих пор не могу поверить, что ты работаешь медсестрой. Как не могу забыть и того дня, когда ты упала в обморок, когда твой старикан-коняга, на котором ты обычно ездила, содрал кожу о колоду, и нам пришлось обрабатывать его рану.
Все рассмеялись.
- Потанцуем? - спросил вдруг Хейз и посмотрел на Мэри.
- О нет, - запротестовала она. - Ты ведь пришел не со мной.
- Ты же сама хотела попросить его оставить тебе один танец, - напомнила ей Айви. - Иди же.
Мэри сдалась и позволила Хейзу взять ее за талию. Он произнес что-то вполголоса, и она весело рассмеялась. Айви старалась не смотреть на Стюарта. Она думала, какой предлог ей выдумать, чтобы уйти, причем так, чтобы он не понял причину ее столь поспешной ретировки.
- Красивое платье, - своим глубоким голосом произнес Стюарт.
- Спасибо, - смущенно улыбнулась Айви.
- Почему ты пришла с Хейзом?
Девушка заморгала, удивленная неожиданной резкостью его вопроса. Она открыла рот, чтобы сказать ему, что это не его дело, но вместо этого спокойно произнесла:
- Он не хотел приходить один и предложил мне составить ему компанию.